Текст книги "Бегущие по ветрам"

Автор книги: Илья Цибиков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

Девушка посмотрела на своего спутника сверху вниз, тихо прошептала: – Я тебе не верю... Мерко рассмеялся: – Зато я себе верю! Точнее даже не себе, а своему носу. Он меня никогда не обманывает. Они прошли еще совсем чуть-чуть и сквозь стену леса действительно стали показываться небольшие огоньки. Потом огоньков стало больше, некоторые стали видны более отчетливо. Они подходили все ближе. Скоро лес внезапно закончился и перед ними раскинулась большая равнина. На равнине во тьме вырисовывались множество маленьких и больших домиков, на столбах горели яркие факелы, доносились прерывистые голоса жителей. – Город армов? – Ага. – Мерко зевнул. – А почему нет крепости? Они что не опасаются нападения? – Это не военный город, а торговый. Вокруг него еще много крепостей, так что этот город защищен снаружи и эту защиту трудно сравнить даже с лучшей крепостью мира. – Да. У них большое племя. Как же мне найти того, к кому мы с принцем направлялись? – Очень большое племя. Особенно по сравнению с моим братством, до нас им дела никакого нет. Нам придется поспрашивать, чтобы найти того человека. Ты уверена, что вы с царевичем... то есть, с принцем ехали именно в этот город? – Конечно. Одну из крепостей мы миновали, а направлялись как раз сюда. – Что ж, пойдем тогда в город, я думаю, там найдется пара комнат для двух путников, раз больших домов так много? – Идем. – Хорошо. А поиски начнем завтра. – Ты мне даже хочешь помочь? – А почему нет? Мерко поправил меч, висящий на поясе, забросил котомку за плечи и шагнул в сторону города. Что-то таинственное и непонятное рождалось в его душе, это была тревога, какое-то странное предчувствие. Этот город, от него прямо веяло холодом, он ощущал это каждой частичкой своего тела. Но никак не мог понять, чего боится, возможно, это все потому, что слишком много времени провел один в лесу, но раньше он пропадал еще больше, но людей после этого не страшился так, как сейчас. Что же с ним творилось? Как ни старался, разъяснить он этого не мог. – Большой город, – сказала Тора. – Да, большой. – Даже у нас таких немного, хотя племя просто огромное. – У армов много подобных городов, но это еще не самый большой. Мне довелось видеть и поболее. Они вошли в город как раз в тот момент, когда солнце уже полностью опустилось за далекий край горизонта и мир вокруг заволокло мрачной тенью ночи.

XIII

– Наши планы остаются прежними? – поинтересовался Войдан у Земеля, когда они сидели у догорающего костра, а все остальные уже крепко спали в шатре. Вождь при помощи корявого сучка сгреб все угли в одну небольшую кучку, поднялся, отряхнул руки и, покопавшись в подкладке рясы, выудил оттуда баклажку с вином, после чего протянул ее первому советнику. – Сделай глоток за то, чтобы так и было, – кивнул Земель. Первый советник принял баклажку, пригубил. – Идем на восток? – Да. Будем чуть смещаться в северную сторону, чтобы двигаться параллельно Мирии. В конце концов мы выйдем из леса и упремся прямо в нее. – Верно, – подтвердил Войдан. – Мирия резко меняет направление, когда на одной ее стороне начинаются владения гиритов, а на другой – тролов. – Река – это наш хороший шанс. Там мы можем найти питание и спасение. Войдан оторвал баклажку от губ, небрежно вытер подбородок рукавом. – Я понимаю на счет пищи, но какое спасение даст нам Мирия или как называют ее гириты и тролы – Сон, когда мы выйдем прямо к гиритам! – Это рискованно, но первый большой гиритийский город – на западе, глубоко в лесах, мы же выйдем как раз там, где резко сворачивает сама река. Леса там дремучие и суровые, зато людей очень мало и есть место, где мы могли бы спрятаться и перевести дух. После же мы пойдем против течения реки и лесами минуем все поселения гиритов. Если повезет, то до начала лета доберемся до моря. Там построим большие плоты, спустим их на воду. Море это спокойное, так что отправимся дальше на северо-запад, где войдем в реку Шилию, которая затем перейдет в Дор, а там север и свобода. Первый советник прищурился: – Горы? – Гряда Риликия – знаменитая Опора Небес. Мраморные Горы. Там свободного места много, там мы выживем и сможем остепениться на долгие годы. – Главное добраться. Это будет непросто, но мы должны отдать все силы. – Хорошо, – кивнул Мунн, – это все в далеком будущем, а что же сегодня и завтра? Нам необходимо как-то запутать следы, ведь чтобы протащить повозки, нам приходится прорубать целую дорогу. Найти ее и догнать нас, что может быть проще! – Ты прав, Мунн, – согласился Земель. – Но Путевод кое-что приберег на этот случай. Вы же видите, мы идем по краю леса. Совсем рядом выход в степь. Сейчас мы не можем выйти туда, там скоро пройдут армы, но как только они пройдут, мы сделаем это. Будем идти день по степи, после снова уйдем в лес, и тогда уже пусть ищут, где мы вошли. Высоко на востоке появилась первая полоска солнечного света. Близился утренний рассвет. В глазах вождя появилась печаль и скорбь. – Мой сын ушел на запад, – молвил он, – а мы идем на восток. Вряд ли он нас теперь нагонит. – Почему нет? Аран ведь знает, куда мы отправились. – Знает. Но Мерко может уйти далеко, и Аран его не дождется. Кроме того, скоро к крепости придут армы. – Как придут, так и уйдут. Я не думаю, что Мерко и армы окажутся в нашей крепости одновременно. – Но армы могут и не уйти сразу. – Уйдут. Что им там делать? Туда придут воины, а у них ума не много. Разграбят, сожгут и уйдут восвояси. Их вояки точно также как и все поскорее хотят вернуться домой, к своим женам, к своим детям. – Ты говоришь слишком самоуверенно. Почему думаешь, что сожгут? Может и нет. А тогда наверняка оставят кого-то в дозор. – Брось. Это же армы. Им чужого не надо. Точно сожгут. Ты же хорошо знаешь, их боги это очень любят. Вождь наблюдал за восходом солнца, но видно было, что думает он совсем даже ни о том как первый солнечный луч прорезает темный небосклон, пробивая дорогу наступающему на мир рассвету. – Но армы могут поймать Мерко ни только у крепости, он ведь сам может оказаться в одном из их городов. Первый советник махнул рукой: – Они не будут проверять его. Мало кто из них вообще ведает, кто такие ирбы. Да и зачем Мерко идти в город армов? – Не знаю. Мало ли что. – Не волнуйся, твой сын не пойдет в чужой город. По крайней мере, ежели на то не будет веских причин. – Каких это веских причин? – поинтересовался вождь. Войдан задумался, потом ответил медленно: – Вот именно. Таким и взяться-то неоткуда. Главное не это. – А что? – Ты же сам об этом говорил только что. Главное, чтобы Мерко и Аран отыскали нас. Главное, чтобы они смогли это сделать. И я думаю, у них получиться. Тебе не стоит волноваться, будь уверен, твой сын обязательно вернется!

XIV

В торговый город армов Мерко и Тора вошли ночью. Удивительно, но в Большой Град можно было проникнуть с любой стороны, вокруг города не было ни стены, ни защитного канала или рва. Похоже, что армы действительно не боялись нападения извне и были уверены, что необходимую защиты приносят города-крепости, стоящие на границах их владений. На улицах города было светло: повсюду возвышались столбы, на которых крепились большие яркие факелы. Домики стояли разнообразные по зодчеству, но все какие-то приземистые, отчего казались совершенно безликими творениями неумелого мастера. Людей встречалось мало. Только пара бродяг и отряд воинов быстро прошагали мимо, даже не обратив внимание на путников. Они шли недолго и свернули в самую первую корчму, что попалась им на пути. Внутри пахло крепким мужским потом, прогоркшим вином, несвежей кашей и кислыми щами. За столами сидели в большинстве своем грузные мужики в рубахах, женщин было мало, лишь за тремя столиками уместились толстые краснощекие бабы, те самые, что в поглощении вина почти не уступают своим волосатым собратьям. Тора и Мерко прошагали за свободный столик, кстати единственный, что был пока не занят, и стали ждать. На столе стояли две кружки и кувшин с прохладной водой. Мерко наполнил кружки и одну протянул девушке. – Пей, – сказал он. – Это вода. – Я поняла, что не вино. – Ну, что скажешь по поводу этого местечка? – Тут грязно и ужасно воняет. Эти армы, наверное, никогда не моются. Хотя у нас все точно также, правда сказать. В таких местах я стараюсь обычно не появляться. – Мне тоже это не по душе, но только здесь мы можем рассчитывать на комнаты. Тора вертела головой по сторонам. Выражение ее лица все время менялось, она недовольно хмурилась, качала головой. Большие серые глаза взирали со злостью, иногда проскальзывало удивление, тонкие губки были плотно сжаты, от напряжения даже побелели. – Где этот корчмарь? – уже начинал ворчать Мерко. Почти сразу после этих слов появился пухленький высокий мужик, с длинными рыжими усами, зато бритый наголо, одетый в широкую красную рубаху. На Мерко корчмарь посмотрел с недоверием, мол, что это за парень такой, откуда взялся. Сам мужик был высок, здоров в плечах, но прибывший парень выше на полторы головы, если не больше, а о мышцах и говорить не стоит. – Что желаете, путники? – спросил корчмарь сухо, узенькие глазки хитро посматривали на молодого ирба. Мерко выложил на стол несколько монет, проговорил спокойным голосом: – Свежей каши и вина. Доброго вина! Корчмарь, хмурясь, зыркнул на девушку, что сидела рядом с парнем. Красивая. Лицо белое, чистое. А в глазах уверенность и бесстрашие. Молодая бестия любого может свести с ума, достаточно лишь одного взгляда. Однако, подумал корчмарь, странная парочка: один здоров как лось, но лицо как у ребенка, а другая хрупкая, как богиня Рита, зато в ярких очах горит злость сурового воина. – Только неси все самое лучшее и самое свежее! – пригрозила Тора, когда корчмарь уже собирался уйти. – А не то заставлю тебя съесть все то дерьмо, что мне не понравиться! Незаметно оскалив гнилые зубы, корчмарь развернулся и лениво поплелся в сторону кривой арки, уводящий в темный коридор, в котором мужик и пропал из виду, направившись, видимо, на кухню. Тора смотрела ему вслед пристальным строгим взглядом, с силой сжимала маленькие кулачки. Видно было, что внутри ее все кипит, прямо булькает. Мерко задумался над тем, что его спутница злится по-настоящему, раньше казалось, что это она так, для начала, чтобы произвести впечатление этакой непреступной богини, но теперь он заметил и понял, что ошибался. Все это далеко не так. Тора за что-то ненавидит мужчин, всех без исключения, во всяком случае, пока не узнает чуть поближе. Но первые ее мысли всегда отрицательны, всегда предвзяты и пристрастны. – Чего они все так на меня смотрят? – спросила Тора раздраженным голосом. Мерко нервно сглотнул, голос чуть дрогнул: – Ты... красивая. Они здесь таких не видели. Это место не для таких... как ты. Тора даже не показала виду, что ей было приятно выслушать такое о себе, вся она была в глубоком напряжении, как кошка, в любой момент готовая к прыжку. Наконец появился корчмарь. Он принес вина и две миски с вязкой остывшей кашей. – Спасибо, – поблагодарил Мерко. – На здоровье, – кинул корчмарь безучастно. – Это все? – Гмм... А не будет ли у вас здесь двух лишних комнат? Корчмарь посмотрел на парня с глубочайшим изумлением. Потом издевательски улыбнулся, спросил: – А зачем тебе две? – Мне и ей. Корчмарь уже хотел засмеяться на весь зал, но внезапно перехватил злобный взгляд Торы, отчего тут же уяснил, что не стоит этого делать, а то эта девчонка может вцепиться в глотку так, что не оторвешь. – Это не твое дело! – рыкнула Тора. – Есть две комнаты? Корчмарь осторожно подмигнул Мерко, проговорил напыщенно равнодушным тоном: – Двух нет, но одна есть. Все занято, вы не одни в Большом Граде. Путников и всяких так торговцев полным-полно, а комнат здесь, знаете ли, не каждому чужаку. – Мы можем найти и другую корчму, – сказал Мерко. – Попробуйте, – бросил корчмарь равнодушно. – Что ж, тогда нам одну! – отрезала Тора. – А теперь, давай, проваливай отсюда! Пригрозив крючковатым пальцем девушке, корчмарь наклонился к Мерко и произнес шепотом: – Ох и нелегко тебе будет ее уговорить. – А когда уже уходил, обернулся и добавил: – Но она правда того стоит! Они неспешно ели кашу, запивали теплым вином. Тора продолжала гневно зыркать по сторонам, а Мерко все время смотрел в ее прекрасное лицо, глубокие очаровательные глаза и думал, конечно же, о ней. Кто она? Откуда она взялась? Зачем приехала сюда, из своей далекой таинственной Ламулии? Собирается ли обратно или навсегда останется здесь?.. Неожиданно к их столу подсел бородатый красноглазый мужик с немытыми сальными волосами. Запах от него шел просто ужасный, Тора тут же заткнула носик двумя пальцами. Мерко смутился, на девушку посмотрел с укором. – Эй ты, парень! – обратился красноглазый. – Я даю тебе за нее золотой! Мерко ухмыльнулся, подвинул красноглазому тарелку каши и сказал: – Бери. Мужик глядел с непониманием: – Издеваешься? Ирб забрал кашу обратно, в недоумении пожал плечами. – Ты понял меня или нет, я говорю: золотой! Тора уже потянулась за мечом, но Мерко отвечал все так же спокойно: – Понял-понял. То хочу, то не хочу. Раньше надо было, когда я предлагал. Красноглазый покачал головой, запыхтел, приподнялся на стуле и стал говорить еще более выразительно, прямо Мерко в лицо: – Но я же не забираю ее у тебя навсегда, только на полчаса! Что скажешь, парень? Она же твоя? – На пол часа? – Ну! С сомнением посмотрев в тарелку, Мерко проговорил медленно, но уже с угрозой: – Иди вон из-за нашего стола! Мужик покраснел от гнева, на ирба глянул как на умалишенного, проговорил тихо и ласково, уже обращаясь к молодой ламулийке: – Тогда я дам золотой тебе, девочка, а он останется с носом, раз такой дурак. – Ты что не слышал!? – закричала Тора так, что все в корчме повернулись и уставились на них. – Пошел вон, недоумок! Это был уже предел. Красноглазый зарычал, замахнулся на Тору. Мерко стремительным движением перехватил выброшенный в лицо девушки кулак, вывернул в сторону. Раздался хруст, мужик истошно завопил. – Вон! – прошипел Мерко на зубах. – За что? – прохрипел мужик, здоровой рукой он придерживал себя на изуродованное запястье. Тора наконец не выдержала, рывком вскочила из-за стола, выпрямилась, потянула из-за пояса меч, перехватила двумя руками, подняла вверх и рукоятью ударила красноглазого в лоб. Череп треснул, на стол брызнула кровь. Мужик ухнул, глаза его закатились, спустя мгновение он замер на деревянном полу. В корчме воцарилось могильное молчание. Все перестали жевать, глотать и спорить. Все взирали, как немые, каша валилась из открытых ртов и звучно шлепалась о пол. Мерко смотрел на Тору с непониманием. Она увидела, что он явно не одобряет содеянного ею, не выдержала его взгляда, отвернулась: – Он же сам напросился! Пойдем в комнату. – Не дожидаясь Мерко, Тора повесила меч на пояс и устремилась в направлении лестницы, ведущей на верх. Сердце Мерко билось в груди и разрывалось от странного чувства. Он не мог понять ее, только недавно она была такой доброй и милой, но во что превратилась сейчас. Сейчас готова разорвать глотку любому, а вчера... вчера была такая хрупкая, такая беззащитная. Почему? Наверное, ответ кроется в ее прошлом... Но убивать – это не для женщины. Пусть даже на кону честь. Да и разве такая у женщины должна быть честь? Этой ночью уснуть молодому ирбу так и не удалось. Ворочаясь с боку на бок, он снова и снова вспоминал случай с красноглазым мужиком, который может и был виноват, но смерти явно не заслуживал.

XV

Рано утром ирбы сняли шатры, собрали пожитки и снова тронулись в путь. Новый день, как и предполагали минувшим вечером, действительно оказался теплым. Облака разошлись, солнце светило ярко. Земля подсыхала, телеги шли уже намного легче. Чувствовались перемены в настроении людей, ведь первая ночь прошла спокойно, многие уже начинали привыкать, да и с погодой стало лучше, а это обычно значит много. К полудню прошли примерно столько же, сколько за весь предыдущий день, тогда же решили остановиться ненадолго и перевести дух. Накормили лошадей, быстро разожгли костры, разогрели пищу. Некоторые мужчины отправились на кратковременную охоту, им повезло – удалось завались молодого мясистого лося. Детей отправили собирать ягоды и грибы, те кто постарше, подпарубки, полезли на деревья, чтобы достать яйца из птичьих гнезд. – Обязательно оставляйте два или три! – наказывал Солнцеслав требовательно. То был Солнцеслав – самый старый среди всех ирбов, поэтому к его мнению прислушивались, с ним считались, его уважали. – Не допустите, чтобы птичий род прервался! Не берите грех на душу! – Как я могу оставлять два или три, – удивлялся Торк, младший сын Риккета, внук Войдана, – когда в каждом гнезде их не больше двух? – Не ври! – злился Солнцеслав. – Быть такого не может! Птицы несут много яиц. – Может быть, – продолжал Торк, – и много. Зато таких как мы здесь тоже пред пруди! А то стали бы эти птицы яйца нести посредине лета! После того как отдохнули, ирбы отправились дальше. Лес часто менялся, то сосновый, то березовый, то вдруг дубовый, с большим обилием самых ценных грибов – белых. Путь был нетрудным, лес стоял не такой уж и дремучий, расстояние между деревьями было достаточным, чтобы повозки прошли без труда. Шли быстро, лошади сами выбирали дорогу, в тупики не заводили. Пока что стало полегче, но что там дальше?.. Вождь шел мрачный, с виду напоминал угрюмую серую тучу. Ноги передвигал с трудом, будто к каждой прикрепили пудовые гири, спину держал неровно, сгорбатился, голова безжизненно повисла на плечах. Он думал, размышлял. Мысли текли в голове мучительно медленно, так, как варится похлебка на маленьком затухающем огне... Дальше. Если бы знать, что там дальше. Жизнь напоминает полосатую кобылу, которую южные племена обзывают грубым и непонятным словом "зебра". Так или иначе, но схожесть отметить можно. То тебе хорошо, то тебе плохо, потом вдруг прекрасно, а тут раз и все опять рушится и становится ужасным. Как же придать своему пути немного постоянства? Как сделать так, чтобы стало полегче, понадежнее, поувереннее?.. Кто-то скажет: "Смешайте краски, смешайте черный и белый!" Но ведь в этом столько же лжи, сколько правды. Смешивая краски, получаем один цвет, и это будет серый цвет. В жизни не будет ни радости, ни горести. Плохо ли это? Это также плохо, как хорошо. Люди почти все до единого скажут: "Это ужасно!" Странно, но ведь большинство из них существуют именно так... Вся эта серость притупляет людей, а чтобы развиваться, совершенствоваться нужны перемены, к сожалению, зачастую в худшую сторону. И все-таки, наверное, серым быть все же легче. Живи себе, да живи. Но ирбы потеряли возможность быть серыми, они потеряли свой дом. Теперь в их жизнях могут быть победы, а могут быть и поражения. Победа приносит радость. Любая победа. Но без войн ведь побед не бывает.

XVI

Аран, главный стражник, не смыкал очей уже два дня и две ночи. Ему было велено ждать Мерко, сына вождя, но он все это время не сидел без дела, решив сделать еще кое-что. Он, не щадя себя, трудился, не выпуская из рук топора и молота, делая короткие перерывы лишь затем, чтобы вскарабкаться на стену и поглядеть вдаль, туда, откуда вскоре должны будут появиться вражеские отряды. Бритая голова блестела на солнце, большие капли пота скатывались, падали на землю. Широкое лезвие топора то опускалось, то поднималось, летели щепы, дерево трещало под напором стали, движимой руками и умной человеческой головой. Аран рубил бревна, крепил их между собой, связывая веревками. Работал упорно. Кряхтел от изнеможения, в некоторых местах разодрал руки до кости, сильно оцарапал лицо, но продолжал неистово взмахивать топором, вбивать стальные скрепы, натягивать толстые канаты. Только он один знал, зачем все это делалось и только он один знал, что из всего этого должно было в конце концов получиться. Он не думал о том, сколько осталось времени. Он не думал о том, что один. Он не думал о том, что все его старания могут оказаться попросту напрасными. Нет, он не хотел никому ничего доказывать, не хотел ничего доказывать и себе. Потребность в самовыражении покинула его, как покинула и физическая боль, как покинул страх. Осталась только предельная сосредоточенность на том, чего обязательно необходимо достичь в итоге, да и она, по правде сказать, затерялась где-то там, в глубине сознания. Он знал одно: все те армы, которые вступят в пределы их крепости, целыми и невредимыми оттуда не выйдут. Уж он-то об этом позаботится, он отдаст этому все силы и если для этого нужно будет расстаться с жизнью то он готов это сделать.

Рис25: Аран с топором в руках

XVII

Рано утром Мерко проснулся от странного грохота. Ему снилось, что он где-то в горах и будто начался камнепад, и страшный оползень несся вниз, снося все на своем пути. А он, Мерко, стоял внизу и ему некуда было деться, камни летели прямо на голову. Он попытался бежать, но бежать было уже поздно, он поднял голову и почему-то успел проснуться до того, как страшная каменная лавина накрыла его. – Что такое? – спросил он спутницу, она уже ухватилась за меч и приняла боевую стойку. – Спишь ты чутко! Кто-то ломиться в дверь! – В голосе проступили нотки страха, это казалось удивительным. Может спросонья, подумал Мерко в растерянности. – Ну и что? – Ирб зевнул и потянулся. – Если бы хотели убить, то наверняка бы вошли бы тихо и перерезали нам глотки еще до того, как мы успели бы пикнуть. Тора на цыпочках двинулась к двери, прошептала затихающим голосом: – Не знаю, как там у тебя, но мне ночью глотку просто так не перережешь. Снова раздался грохот – за дверью явно был кто-то совсем нетерпеливый. Мерко еще раз зевнул, спросил тихо: – Как спалось? – Тише ты! Тора откинула стальную щеколду, громко произнесла: – Входи, быстро! Скрипнули ржавые петли, дверь приоткрылась. Девушка сделала несколько шагов назад, меч подняла, держала наготове. В комнату вошел усатый мужик, это был корчмарь, в руках он держал странную шкатулку, выделанную из дерева. При виде Торы, он дернулся, боязливо спросил: – В чем это у вас тут дело? – Ни в чем! – ответила девушка грубо. – Зачем пришел? – Это передали тебе. – Корчмарь протянул ей шкатулку. – Какой-то придурок, вроде вас. Тора некоторое время смотрела с подозрением, потом ответила полным уверенности голосом: – Ты ошибся. Мы не местные, нам тут никто ничего передавать не станет. – Я не ошибся, – покачал головой корчмарь. Мерко поднялся на ноги, забросил меч за спину, поднял котомку. При этом спросил: – Кто передал? – Парень в плаще, лица я не разглядел. Странноватый такой. – Чем же? – Да голос у него хрипатый какой-то. И весь он такой... будто из леса вылез и света белого боится. Сгорбленный, словно на плечах невидимый мешок тащит. Смотрит на все то ли со страхом, то ли с ненавистью. – Из леса говоришь? – Ну... навроде того. – А откуда ты знаешь, какие в лесу люди? – Сдвинутые. Обиженные богами, так сказать. А он-то точно сдвинутый был. – А ты в лесу-то был когда? В настоящем? – Ну за грибами там, за ягодами. – А жил там? Корчмарь засмеялся: – Я что похож на дурака? Мерко сжал кулаки. Резко захотелось ударить наглеца, но тут вдруг вспомнил, что почти все люди не разделяли его мнения по поводу леса, поэтому не стоит срывать мнение на обычном корчмаре, который кроме пьянки, драк и издевательств над себе подобными, ничего больше в жизни никогда не видывал. – Ладно, – кивнул Мерко. – А почему нам-то передал и как нас описал? – Так и описал: маленькая, большие серые глаза... и злая. – Так это значит, мне? – удивилась Тора. – Я и сразу сказал, что тебе! Вот вы ребята оказывается быстро умеете думать. Повисла тишина. Корчмарь пожал плечами, поставил шкатулку на пол, развернулся и широкими размашистыми шагами направился к выходу. – Эй! – окликнула Тора. – Ты и вправду похож на того самого, как сам сказал! Очень похож! Усатый обернулся. – Чего? – Иди-иди. Как только корчмарь хлопнул дверью, Тора стала осматривать шкатулку, вертела в руках, щупала. Коробочка была красивая: черного цвета, расписная, с большим таинственным знаком на крышке. – Откроем? – поинтересовался Мерко наивно. – Не стоит. – Почему? – Потому что не стоит! Пока не узнаем, кто был тот парень, который передал ее. Я итак уже поняла, от кого это послание, а открывать послание от него – быть мертвецом! Мерко положил руку Торе на плечо, она резко отстранилась, отвернулась. – Не трогай меня. Он сконфузился, молчал. – Что? – коротко спросила она. – Если я уж иду с тобой, почему бы тебе не рассказать мне, кого мы собираемся искать в этом городе? Девушка вздрогнула, и Мерко заметил это. Он кожей ощущал, как внутри она спорит сама с собой, решает, что сделать, что сказать. – Не могу. – Почему? – А почему ты идешь со мной, ты можешь мне это сказать? Ты мне помог, вывел из леса, но зачем идешь дальше? Прости, но я тебя с собой не звала, поэтому не спрашивай меня, зачем я здесь. На самом деле, Мерко, мы должны расстаться прямо сейчас, потому что ты поступаешь глупо. – Чем же? – Мерко нахмурился. В груди все сжалось. – А разве не глупо просто идти за мной? Зачем тебе это? Возвращайся лучше в свой лес. Зачем тебе знать что-то про меня? Мы такие разные. – Ты и вправду знаешь того, кто передал шкатулку? – ответил вопросом на вопрос Мерко. Он отвел взгляд, но голос, ставший тихим и хриплым до неузнаваемости, все же выдал его. Тора со злостью посмотрела на него. – А тебе-то что? – Да так. Девушка отвернулась, проговорила тихо: – Прощай. Корчмарю мы заплатили, так что подожди пока я уйду, а затем уходи сам. Зачем тебе знать что-то про меня, тебе этого не надо. У тебя своя жизнь, у меня своя. Прощай, ирб Мерко. Сказав эти слова, она развернулась и уверенными шагами проследовала из комнаты. Мерко еще слышал ее затихающие шаги, когда подтянул ременную перевязь, на которой висел меч, и проговорил: – Просто, ты мне нравишься. С этими словами он осторожно вынырнул в коридор, огляделся и был таков.

XVIII

– Армы! Армы! – отчаянно закричал воевода Геррам. Он стоял на высоком холме, взгляд его был устремлен вниз. Там, пока еще далеко, среди деревьев мелькали фигуры в красном. Армы приближались, размахивая длинными мечами, копьями, алебардами, палицами и прочим устрашающим оружием. Еще дальше синела река, у берега выстроились в один ряд десяток лучников. – Армы внизу! К оружию! Скорее! Армы бегут сюда! Геррам увидел, как с другой стороны холма, где находились ирбы, зашевелились, послышались крики, лязг обнажаемых мечей. Повозки встали, воины бежали на холм, чтобы встретить врага, женщины и дети бросились в чащу леса. Когда почти вся мужская часть ирбов оказалась на холме рядом с Геррамом, армы были уже недалеко. – Откуда они? – зарычал Ниакар, негодуя. – Похоже, предполагали, что мы попытаемся уйти, поэтому отослали в ближние леса отряды. – Их не так много! – крикнул вождь ободряюще. – Вперед, свободные ирбы! Мунн выглядел взъерошенным, волосы встали дыбом, но в глазах горел огонь борьбы, да и посох уже запылал ярким ослепляющим светом. – Начнем со стрел, – проговорил Мунн. – Их лучники далеко, нас не достанут. А вот наши могут уложить первые ряды. – Хочешь принять их прямо здесь? – спросил Геррам. Главный волхв кивнул: – Ты воевода, тебе и решать. Воевода с сомнением взглянул на вождя. Тот уверенно произнес: – Да, Геррам, твой брат прав, глупо выступать вперед, под обстрел лучников. Примем бой здесь! – Но если мы возьмем верх, лучники убегут! – А так мы можем вовсе не взять верх! Разговор прервался, так как головы первых армийских ратников уже показались над зарослями терновника. Тот час же запели тетивы массивных луков, в бой были пущены первые стрелы. Несколько армов упали замертво, двух ранило, а один обратился в бегство. Армов становилось все больше. Полетели вторая, третья, а затем и четвертая партии стрел. Воины в красном падали, как подкошенные. Но один все же ухитрился и прорвался на порядочно близкое расстояние, даже успел замахнуться, чтобы бросить тяжелое копье, но тут ноги дернулись, подкосились, оружие выпало, и он рухнул с торчащим из глаза ярким оперением. Стрела попала прямо в глазное яблоко, пронзила мозг, а затем и кость, после чего вышла наружу с другой стороны и остановилась. – В атаку! – прохрипел Мунн. Теперь расстояние сократилось настолько, что можно было начинать ближний бой. Лучники бросили луки, освободили спины от тяжелых колчанов и, взявшись за мечи и топоры, бросились на врага вместе с остальными. По численности ирбов было ощутимо больше, на их стороне был опыт многих боев и умения, зато на стороне противника стояла не знающая пределов сила, носящая название молодость. Так началась сложная битва. Дрались все: и старый вождь, и советники, и чародей Мунн, и хозяйственник Ниакар, и земледельцы, и кузнец Родко, и охотники, и рыбаки, что уж говорить о военной силе ирбов. Дрались здорово, уверенно, потому как каждому убивать не в первый раз, каждому не в первый раз защищать свою жизнь, жизнь своих близких, своего племени. Это были ирбы. Возможно, кто-то из них когда-то пришел из племени тех же армов, кто-то раньше считался жробом, кого-то изгнали из племени алтов или гиритов и так далее. Но все они были едины мыслью, значит, едины желанием победить врага во чтобы то ни стало. Кроме того, за них была правда, ведь они оборонялись, а не нападали. Главный волхв Мунн был разъярен до предела. Его глаза метали настоящие ослепляющие молнии, превращая вражеских ратоборцев в пепел, его руки сжимали магический посох, а тот так и вспыхивал, так и загорался, кидая на армов сгустки всепожирающего пламени. Мунн приседал, прыгал, завывал, вскидывая руки к небу, потом опускался и начинал шептать что-то, обращая лицо к земле. И опять летели молнии и опять обдавало жаром от нескончаемой, казалось, череды пылающих огненных стрел. Ниакар дрался, размахивая широким топором, не щадя ни врагов, ни себя. Рубил одного за другим, почти без оглядки, ведь определить, где чужие, где свои никакого труда не представляло, потому как все армы были одеты в красное, а ирбы намеренно убрали из своих одеяний такие цвета. Главный хозяйственник показывал себя настоящим зверем, он даже не соображал, что делает. Умение вести бой было у него в крови, он крушил и рвал, подобно свирепому волку. Его окружили со всех сторон. Но кто-то сразу упал со вспоротым животом, кто-то остался без руки, кому-то разрубило голову, а кто-то и вовсе развалился на две ровные половинки от макушки до пят. Топор у Ниакара был поистине огромный. Хозяйственным этот топор назвать было трудно, хотя главный хозяйственник всегда говорил, что этот топор на самом деле для того, чтобы валить исполинские деревья, а не уничтожать живых людей. Но так или иначе сейчас топор оказался ужасным оружием в руках человека готового на все ради спасения жизней своих друзей. Многие ирбы дрались так, как никогда прежде. Это было очевидным, это висело в воздухе и, наверное, это ощутили армы. Ощутили и дрогнули. Продолжали отчаянно бороться, но видно было, что дрогнули. Руки перестали так уверенно держать оружие, ноги все время на что-нибудь натыкались, совершались немыслимо глупые ошибки. – Их лучники переправляются на другую сторону! – закричал Грибоед, один из ратников. Он в два прыжка вскарабкался на березу и уставился вдаль. Бегут! Бегут! Их лучники бегут! Вождь стоял, в окружении советников, лицо перекосила гримаса усталости, рубашка стала красной то ли от своей, то ли от армийской крови. На виске зияла глубокая царапина, по щеке скатывались капельки черной крови. Вокруг валялось много поверженных, некоторые еще дышали, но всеми усилиями пытались этого не показывать, чтобы чужие не добили, ибо жизнь в такие моменты начинает стоить очень дорого. В такие моменты любое величие сходит на нет. Враг постепенно отступал. С обоих сторон были большие потери, но армов осталось совсем мало, поэтому они попятились назад, начиная паниковать. Тем более, что лучники бросили их, они лишились поддержки и надеяться теперь можно было только на самих себя. – С боков! – заорал воевода. Он шатался, глаза заливала кровь, но еще стоял, видел поле боя и мог отдавать правильные приказы. – Не дать отступить к реке! Заходите с боков! Заслышав приказ, многие ирбы рванулись в стороны и побежали вниз. Некоторые падали, спотыкаясь о большие булыжники, угрожающе торчащие из земли, катились вниз, но потом вскакивали и оказывались уже с мечами наготове. Острые колючки резали кожу, но люди спускались, ведь нужно было обогнать отступающих и обязательно успеть окружить до того, как они доберутся до реки. Армы, окончательно сбитые с толку, предались смятению, а завидев, что путь для отступления им пытаются закрыть и скоро бежать будет уже некуда, многие стали останавливаться, оглядывались, в надежде увидеть где-то пробой, дыру в стене соперников, куда еще можно было бы прорваться. Но в ответ на такие замешательства тут же получали отмщение, набежавшие ирбы несколькими умелыми ударами низвергали их на землю. Теперь уж армов осталось совсем немного. Все они сбились в одну кучу и бежали вниз. Кто-то падал, его топтали ноги ошалевших от страха соотечественников. Вконец ошалевшие, они неслись вниз, лишь иногда останавливались, чтобы отбить атаки набежавших ирбов, но там дальше, внизу, уже поджидали другие ирбы. – Гоните их к нам! – призывали ирбы, с пугающим торжеством в глазах. Вдруг опять засвистели стрелы. Это ирбийские лучники забрались на деревья и оттуда произвели умелый нацеленный залп. Немало ратников в красном упали разом, как подкошенные, в остекленевших глазах выразилась безнадежность. В следующих миг на оставшихся бросились те, кто успел окружить ранее, надавили догоняющие. Тогда раздались последние крики, сейчас уже крики агонии... и все завершилось. Мгновенно так, будто ничего и не было, будто никто и не думал сопротивляться. Потом уже не было криков, лишь только стоны, но и они в скором стихли. В тот момент на обагренный кровью холм опустилась тишина. Смертельная тишина. Битва кончилась. Кончилась удачно, захватчики повержены, но радости на лицах ирбов не было ни капли. Они понесли гораздо большие потери, чем армы. Последние потеряли лишь немного, а вот ирбы лишились больше трети мужчин своего братства. Понурив головы, ирбы долго еще ходили по месту сражения. Мало кто осмеливался заглянуть другу в глаза. В глазах нечего было видеть, ведь нет радости в уже совершенном убийстве, тем более нет радости, когда многие твои друзья погибли. И мало счастья в том, что ты жив и тебе еще предстоит упорно бороться до последнего. Для умерших все кончилось, а живым еще предстоит плакать, долго плакать алыми слезами. Из леса стали выходить женщины и дети. С бледными лицами и красными глазами, они были до смерти напуганы и казались обреченными. – Все мы скоро умрем, – хмыкнул Костоправ. – Рано или поздно, они все равно найдут нас. – Возможно, – согласился Мунн. – А смерть – это штука ужасно неприятная. – Ну и что? – Да ничего. – Не понимаю, – нахмурился лекарь. – Мунн, ты о чем? – Да все о том же. Костоправ вздохнул. – Послушай, Мунн, а какая она жизнь, там? – Где? Лекарь смутился. – Ну там. После этой жизни. На этой земле. – Там жизни нет. – Как это? – А так. Там даже земли нет. То что есть там – это не жизнь. Не жизнь для человека. Понимаешь, после смерти ты потеряешь свое тело, а потеряв тело – перестанешь быть человеком. – Но, Мунн, а как же душа? Волхв громко рассмеялся, посмотрел на лекаря, качая головой. – Какая душа? Душа – капелька бога в человеке. После смерти бог забирает ее, а если хочет – позже делает из нее нового человека. Так что, береги свою жизнь, лекарь. Ибо смерть – это конец жизни. Но помни, боятся смерти не надо, если уж она придет, то тебе будет уже все равно. – Нет. Нет, я тебе не верю, Мунн. – Молодец. Я тоже не хочу верить. Но когда вижу то, что видел только что, ни о чем другом думать не получается.