Текст книги "Всевидящее око"

Автор книги: Игорь Масленков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Солнце коснулось горизонта, час близится. Ты готов? – спросил Мастер.

– Да. – Следопыт хотел ответить твёрдо и решительно, только вышло как-то невнятно и растерянно.

– Деньги взял?

– Не забыл.

– Оружие, надеюсь, не брал.

– Сделал, как велели.

– Тогда пойдём.

Алексей последовал за Элидиргом, вышел на улицу, жадно вдохнул вечерний воздух. Он был всё так же горяч, как и днём, но лёгкий ветерок уже нёс спасительную прохладу. Всё вокруг опять переменилось, подёрнулось медным светом. Невольно эту перемену Алексей сравнил с собственным настроением. Что-то в нём перевернулось и преобразилось. Он понимал, что стоит на краю бездны. Осталось сделать последний шаг навстречу судьбе. Его вовсе не страшило собственное будущее. Он думал о Кайдлтхэ. Она рядом, улыбается уголками губ, хотя и до крайности взволнована, но не даёт знать о том, как и все д'айдрэ, скрывает ураган эмоций под маской спокойствия и невозмутимости. Но он знает, ощущает её невидимые токи, чувствует тоску, страх и… надежду.

Вот и крепостные ворота. Часовые как всегда внимательны и учтивы. Алексей бросил на них беглый взгляд. Он и последние наставления Элидирга почти не слушал. Великому герцогу показалось, что душа покинула тело и летит в небесных высях над засыпающим Дэорумом, летит навстречу другой душе, душе Кайдлтхэ.

– Иди прямо по улице. – Голос Мастера вернул Алексея из надзвёздных сфер на землю. – Свернёшь в первый переулок направо. Пройдёшь квартал, а там налево. Потом всё время прямо, никуда не сворачивай. «Голое колесо» не пропустишь. Там вечно собирается толпа гуляк. Да и вывеска приметная. Всё, ступай. Дальше мы не пойдём. Возможна слежка. Не хочу раньше времени вспугнуть торгашей.

– Ну, ни пуха… – пожелал себе Алексей и двинул вперёд.

Он почти не смотрел по сторонам, старался не отвлекаться, боясь сбиться с дороги. Только и твердил про себя: «Направо, налево, прямо. Направо, налево, прямо…»

Вечерний город подёрнулся лёгким полупрозрачным саваном скорой ночи, сотканным из предвкушения долгожданного отдыха, вожделения и тайных, запретных желаний. Немногочисленные встречные с опаской косились на Алексея, но он старался не обращать на них внимания. Столичный народ привык к д'айдрэ, но облик следопыта всё же казался им странным и необычным. Да и коралтарский, пусть и богатый, наряд выдавал в нём пришельца. Местные скрипели мозгами и пытались разобрать, кто же идёт им навстречу. Д'айдрэ? Тэйрэ? Или иной опасный чужак из неведомых земель?

В конце Суконной улицы следопыт и в самом деле увидел с десяток подвыпивших колобродников. Они о чём-то шумно спорили. Скорее всего, пропив всё до последнего арда, искали новых собутыльников, готовых тряхнуть мошной. Алексей опасался, как бы местная алкашня не стала приставать и выпрашивать мелочь. Но бражники встретили попаданца молчанием и колючими настороженными взглядами.

Над входом в трактир висела ярко размалёванная вывеска. Великий герцог не умел читать по-тамарвалдски, но сразу понял, там выведено именно название заведения, ведь рядом с надписью красовалась нарисованная полуголая красотка, оседлавшая колесо телеги.

Харчевня представляла собой трёхэтажное каменное здание с черепичной крышей. Первый этаж был глухим, на втором и третьем окна распахнуты настежь. Оттуда доносились крики, смех, а временами и женский визг.

Алексей мысленно перекрестился и дёрнул за железную ручку старой дубовой двери. Каменная лестница вела в полуподвал. В нос ударил винный дух, запах лука, жира и копоти. В полутёмном коридоре на великого герцога едва не налетел какой-то тип в рваной соломенной шляпе и серых нестираных одеждах. Он едва держался на ногах. Глаза его горели. Мужика порядком штормило. Явно перебрав, он торопился на свежий воздух, где собирался отдать дань природе.

Питейный зал напоминал катакомбы или винный погреб. Каменные стены, низкие своды, чадящие факелы, разношёрстная орущая публика только подчёркивали общую атмосферу непотребства, порочности и разврата.

Народ здесь и в самом деле собирался своеобычный. Имперские солдаты, наёмники и заезжие торговцы хлестали вино, сорили деньгами, драли глотки, светили опухшими от пьянства рожами. Безвкусно размалёванные девицы в коротких платьях с откровенными декольте заливались беззаботным смехом, искали забвение на дне бездонных кубков и в грубых мужских объятиях. Алексею бросился в глаза юноша в длинных тёмных одеждах на манер монашеской рясы. Молодой человек одной рукой обнимал полупьяную красотку, а другой сжимал кружку внушительных размеров. Великовозрастный школяр или студент силился перекричать посетителей и сильным голосом декламировал незатейливые стишки:

 
Выходи в привольный мир!
К хорсу пыльных книжек хлам!
Наша родина – трактир.
Нам пивная – божий храм.
Ночь проведши за стаканом,
Не грешно упиться в дым.
Добродетель – стариканам,
Безрассудство – молодым!
 

(Из средневековой европейской поэзии)

Завершив чтение, доморощенный пиит принял на грудь. Толпа собутыльников одобрительно загудела. Рядом сидящая девица, не выдержав очередной порции даров виноградной лозы, стала клевать носом, а потом и вовсе свалилась под стол. Декламатор, сообразив, что подруга набралась по самую макушку, вместе с дружком взял шлюху за руки и за ноги и под всеобщее гиканье и улюлюканье потащил её через весь зал на второй этаж. Непотребная девка что-то мычала, пыталась вяло сопротивляться. Груди её вывалились из куцего платья, юбка задралась. Вид голых титек, задницы и бабьего срама только раззадорил толпу.

Алексею сделалось не по себе. «Вот, блин, гадючник!» – подумал он. Стараясь поскорее забыть столь непристойную, сколь и комичную сцену, следопыт принялся искать свободный столик. Однако в «Голом колесе» имелось лишь несколько длинных дощатых столов да грубо сколоченных лавок, любой посетитель локтем упирался в ближнего и имел счастье лицезреть напротив пьяное рыло соседа. Великий герцог растерялся. Благо на выручку подоспел половой в полотняной рубахе и таких же штанах, сыромятных сапогах и кожаном, как у мясника, фартуке, забрызганном вином и жиром.

– Чего изволите, светлый господин? – Человек приторно улыбнулся и сгорбился в угодливом поклоне.

– Видите ли, любезный… – Алексей даже обрадовался тому, что хоть кто-то обратил на него внимание. – Мне назначена встреча в вашем притоне. Не сыщется ли у вас свободного места?

– Извольте следовать за мной, светлый господин. – Прислужник вновь поклонился и указал рукой куда-то в глубь зала.

В дальнем углу заведения в каменной нише нашёлся незанятый стол. Его, как объяснил слуга, держали для важных гостей. К удивлению Алексея, тут он увидел почти чистую скатерть. Несколько старых винных пятен в счёт не шли.

– Прошу садиться. – Подавальщик не уставал кланяться. – Чего заказывать будете? Закуски, выпивка? Можем предложить похлёбку из оленины, куриную грудку, жареную конину.

– Пожалуй, пока ограничусь кубком вина.

– Какое желаете? Эделгардское, фтарнское или ларгашское?

– На ваше усмотрение.

– Слушаюсь. Желаете с… – Лакей двусмысленно подмигнул.

– С чем? Не пойму. Извольте объясниться прямо без всяких экивоков.

– Виноват. Уразумел. Желает ли светлый господин скоротать время в обществе очаровательной прелестницы?

– Ах, вот в чём дело. Нет, светлый господин не желает. Видел я ваших прелестниц. – Алексей хотел возмутиться, но едва не прыснул со смеху.

– Возможно, светлого господина заинтересует экзотический товар? – пристал слуга к великому герцогу как банный лист.

– Да идите вы ко всем чертям с вашими напомаженными девками! – Назойливость полового стала раздражать Алексея.

– Светлый господин предпочитает розовощёких мальчиков?

– Слушай, ты! Околотень! – вскипел попаданец и схватил имперца за грудки. – Катись куда подальше! Не то враз харю намылю!

– Не извольте гневаться, светлый господин! – Халдей испугался не на шутку. – Так какого вина желаете?

– Любого! – Алексей овладел собой, решив, что только драки ему недоставало. Он отпустил слугу и сел на место.

Лакей перевёл дух, поправил смятую рубаху и со всех ног помчался исполнять заказ. Следопыт пристально посмотрел ему вслед и не мог не заметить, как сутенёр что-то шептал на ухо пузатому мужику за прилавком и кивал в сторону несговорчивого гостя. Толстяк, судя по всему владелец заведения или приказчик, понимающе кивнул. Перебросившись парой фраз с брюханом, официант поспешил в винный погреб. А пузан тем временем набычился для пущей важности, поманил пальцем мальчишку-разносчика, что-то сказал ему. Малолетка ответил поклоном и убежал.

Через пару минут вернулся слуга, поставил кубок вина на стол и холодным голосом произнёс:

– С вас пять ардов, светлый господин.

Алексей полез в кошель, притороченный к поясу, отсчитал несколько монет. Прислужник взял деньги, поклонился и пропал в толпе. Теперь следопыт мог позволить себе немного расслабиться, хлебнуть местной бормотухи и оглядеться по сторонам. Стена скрывала часть зала, но рядом находился край одного из столов, занятого пьянчугами весьма затрапезного вида. Среди группки городских забулдыг лишь один привлёк внимание Алексея. Чернобородый, в кожаных штанах, рубахе и наручах с бронзовыми заклёпками, сапогах с железными пластинами, меховой накидке и с боевым топором за поясом. Всем своим видом он походил на бравого ромедерского вояку вроде тех, что встретились великому герцогу неподалеку от Почтового леса.

Алексей не знал, сколько придётся провести времени в ожидании. Пару раз отхлебнул из глиняного кубка. Напиток показался излишне кислым. От безделья стал прислушиваться к разговору соседей и явно не прогадал. Мужик с топором и впрямь оказался ромедерцем. В новой компании он решил прослыть отчаянным храбрецом и лихим рубакой и без умолку тараторил на малопонятном наречии о своих подвигах и приключениях.

– Ну, ты, это, того, не трещи, – возмутился один из слушателей. – Хорош гавкать. Тут тебе не вшивый хутор, а столица. Говори по-человечески, свинолуп хренов.

– Що, не разумеш май гвар, пёс мперський?! – парировал натиск варвар. – Ладно, хорс с тобой. Ну так вот, гляжу, – продолжал трезвонить рассказчик, – бежит на меня детина. Здоровенный такой, в кольчуге и железном шлеме. Бежит, мечом размахивает. А я ему хлобысть, двинул ногой под колено. Громила и хряпнулся. Тут я топором его и огрел. Шлем раскололся, как лесной орех. Черепушка – хрусть, кровища ручьём. Вот кошель у того мертвяка и срезал. В тот день троих замочил!

– Если ты такой удалец, то чего от коралтарских собак драпанул? – попытался урезонить хвастуна один из новоявленных дружков.

– Э, умный шибко? – обиделся ухарь. – Топором махать не винцо лакать да бабам подол задирать. Их там тьма-тьмущая налетела, а нас всего пять сотен. Да и то накануне так ужрались! Едва на ногах стояли. Других бы голыми руками взяли, но не нас! Начистили мы рожи коралтарцам!

– Так, а драпали-то чего? – не унимался фляжник.

– Много ты знаешь! Там такое сотворилось!

– Чего сотворилось?

– Чего, чего? Того! Небо на юге вдруг потемнело, словно собралась там туча грозовая. И туча та росла, росла, полнеба закрыла. Крутилось там чего-то и вертелось, клокотало, громыхало да мерцало. Вырвался из того облака огненный столб и ударил в землю. Ударил аккурат в наше головное войско! А потом молнии стали косить всех налево и направо. И мертвецы кругом, мертвецы! Так и летали над полем. И у всех в руках палки какие-то. А из палок тех дым да пламя!

– И чё? – икнул товарищ. – Сам мертвецов тех видал?

– Чё? А ничё! Меч тебе на плечо! Сам не видал. Люди сказывали, как мертвецы летали и перебили уцелевших от гнева огня небесного. Я только тучу, молнии да сверкание богов видал. Говорят, то верховный маг Коралтара призвал духов молний. Бона, как всё обернулось!

– Хе-хе, с бодуна и не такое привидится.

– Ну, ты! Зевло закрой! Тебя бы туда. Вмиг бы в штаны наложил, до сих пор не отстирал. Говорю тебе, точно мертвецы. Кто тогда почти всё войско положил? Наши как увидали, так и оробели. Кинулись в страхе врассыпную. Так до Кьярга и бежали.

– Ну а потом?

– Кто в крепости схоронился, а кто в империю подался. Вот, думаю, чего в Кьярге смерти дожидаться? До того там полгорода сгорело. Подожгли какие-то мамалуи. Народ тамошний баял, дело то рук двух д'айдрэ. Мужика да бабы. А по мне, что мужик, что баба… Все д'айдрэ паскуды, мерзавцы и сволочи. Подожгли, не подожгли… Да хорс их разберёт. Может, и брешут. Только я выяснять не стал, а сразу в Тамарвалд рванул.

– И чего делать надумал?

– Да вот, кумекаю. Жив, и слава духам. Подамся в императорское войско, а там поглядим.

Рассказ ромедерца живо заинтересовал Алексея. История незадачливого вояки во многих деталях совпадала со сведениями, полученными Элидиргом. Теперь следопыт не сомневался, что Эоборусу удалось овладеть силой реликвий и направить её против соседнего баронства. Но дальнейшая судьба верховного мага и оружия возмездия оставалась туманной, и великий герцог мог только строить предположения.

– Светлый господин Аль Эксей? – послышалось рядом.

Следопыт вздрогнул от неожиданности. Перед ним нарисовался человек в чёрном до пят балахоне с капюшоном вроде монашеской рясы, стянутом кожаным ремнём. На поясе висел кинжал в локоть длиной. Следопыт давно приметил, представители городских низов не носят холодного оружия. Владеть кинжалом разрешалось лишь зажиточным представителям третьего сословия. Размер клинка говорил о благосостоянии владельца. Мечи полагались только имперским солдатам, наёмникам и дворянам, даже беспоместным, дабы их не путали с грязной чернью. Незнакомец если и не принадлежал к ремесленной или торговой верхушке, то явно не числился среди голодранцев. Золотой перстень на указательном пальце служил лишним тому доказательством.

– Да, – выпалил Алексей.

– Разрешите присесть? – загадочно произнёс неизвестный и поправил капюшон.

– Если вы по делу, то валяйте, – с напускным равнодушием произнёс следопыт, едва сдерживая любопытство.

– Именно по делу. – Гость сел рядом. – Вижу, вы получили моё послание. Теперь извольте отдать своё. Ах, простите! Спешу развеять ваши сомнения. Я брат Меодолан.

– Так я и подумал. Вам только недостаёт для антуража тёмных очков и газеты «Правда» в руке.

– Простите, не понял.

– Не обращайте внимания. Вот ваше письмо. – Алексей достал из-под рубахи пергамент Эоборуса и передал Меодолану.

– Зачем так явно? Просто положите на стол!

Алексей хотел что-то возразить, но понял, спорить бесполезно. Пусть всё будет как в бульварном романе – тайные встречи в притонах, чёрные одежды, пароли…

– Кстати, господин Меодолан. Почему вы пароль не выдумали? Как можно без пароля?

– Какой прок? – удивился купеческий посланник. – Вас любой за два рата узнает. К тому же мы находимся на нашей территории. – Меодолан как-то особо выделил слово «нашей». – Светлый господин Аль Эксей. Вы поступили благоразумно. Письмо доставлено, серокожая предупреждена. Вот только зачем вы сбежали?

– Если вам приставить кинжал к горлу, то и вы побежите куда прикажут. – Алексей старался отвечать чётко, ясно и твёрдо, без дрожи в голосе, дабы не вызвать ненужных подозрений.

– Вот как? Забавно.

– Чего в том забавного? Д'айдрэ едва меня не прирезала!

– Простите. Конечно, ничего забавного здесь нет. Так, к слову пришлось. И тем не менее задание выполнено. Да, не всё прошло гладко, но ничего. Теперь вы переходите в моё распоряжение…

– В какое такое распоряжение? – Сердце следопыта ёкнуло, в груди похолодело.

В глубине души он опасался такого поворота событий, гнал подобные мысли прочь, надеялся, что всё обойдётся. Неужели этот тамарвалдский мясник будет вершить его судьбу? Здесь и сейчас!

– Вы ведь подписали присягу на верность братству. И как далг братства обязались выполнять распоряжения вышестоящих начальников. Но не волнуйтесь. Это чистая формальность. Ничего сверхъестественного от вас пока не требуется. Да, вы временно поступаете в моё распоряжение и должны кое-куда проследовать. Я провожу. Тут недалеко.

– Куда проследовать? – Смутные догадки терзали Алексея.

– В соседнюю комнату. Вас ожидает господин Шидельрот.

Глава 10. Месть гильдии

– Прошу следовать за мной. – Меодолан встал и пропустил Алексея вперёд.

Следопыт едва поднялся на негнущихся ногах. Сердце дико грохотало, яростно разгоняло кровь по жилам. В лицо ударила волна жара, и великий герцог почувствовал, как щёки покрываются предательским багрянцем. Все планы в одночасье рушились. Всё пошло не так, как задумывалось. От одной мысли о том, что он может более не увидеть Кайдлтхэ, бросало в дрожь.

Алексей завернул за угол и оказался в тёмном пустынном коридоре с множеством дверей. Из питейного зала по-прежнему доносился шум, но никто из посетителей даже нос не смел сунуть в чёрную каменную нору. И вскоре тому нашлось вполне рациональное объяснение. Вдоль стен стояло около десятка долдонов с дубинами в руках. Они тупо пялились на Меодолана и Алексея, не выражая никаких чувств. Они скорее напоминали роботов или статуи, а вовсе не живых людей.

«Хороша охрана, – подумал следопыт. – Видать, господин Шидельрот и впрямь важная птица, коль его покой оберегает такая стража».

У одной из дверей Меодолан остановился, постучал и как-то резко сгорбился. Спустя пару секунд открыл дверь и легонько подтолкнул парня. В углу небольшой уютной комнатушки, освещенной множеством свечей, следопыт увидел круглый стол. За ним сидел мелкий человечишко в бесформенных одеждах неопределённого цвета. Его лицо, как и лицо брата Меодолана, скрывал капюшон. Сморщенные и скрюченные артритом пальцы перебирали экзотические фрукты, лежащие на серебряном блюде. Поодаль, у стены, в полутьме угадывалась пара фигур отборных дуболомов. Алексей сделал несколько шагов по скрипучему полу и остановился. На некоторое время воцарилась гнетущая тишина. Великий герцог слышал шум собственной крови и сиплое дыхание старика за столом. Он даже подумал, что попал если не в подвалы святой инквизиции, то на тайное сборище монашеского ордена. Глава его напоминал растиражированный и вульгарный образ смерти. Для полного сходства недоставало косы да черепа.

– Так вот ты каков, чужеземец, – покряхтывая, с присвистом проговорил пескоструйщик. И в голосе его угадывались не только преклонные лета и неизлечимые болезни, но и властность вкупе с бесконечной самоуверенностью. – Признаюсь, представлял тебя иначе. А так – ничего особенного. И впрямь, на д'айдрэ похож. Однако я не собираюсь обсуждать твои достоинства и недостатки. Не за тем позвал. У меня хватает дел и убивать время по пустякам не собираюсь. Потому сразу приступим к главному. Эй, там! Дайте гостю присесть. Да налейте выпить.

В тот же миг один из костоломов подхватился и приволок табурет. Меодолан поспешил к барскому столу, взял кувшин и наполнил кубок вином, тёмным, как запёкшаяся на алтаре кровь жертвенного быка.

– Садись! – скомандовал кощей. – Пей! Смело пей! Здесь тебя не отравят. По крайней мере, без моего приказа. – Старикан залился сиплым смешком. Шутка показалась ему столь же мрачной, сколь и остроумной. Господин Шидельрот любил чёрный юмор. – Пока ты нужен мне живым.

Следопыт сел, взял стеклянный кубок и пригубил. Вино и в самом деле оказалось отменным и чем-то походило на угощение Элидирга. В любом случае оно было во сто крат лучше помоев, подаваемых простым смертным в «Голом колесе».

– Итак, ты справился с первым заданием. В целом результатом я удовлетворён. Эоборус отзывался о тебе лестно, а от такого прохвоста редко услышишь похвалу. Верховный маг! – хмыкнул старпёр. – Уж больно смахивает он на шарлатана. Не доверяю я волшебникам. Все эти заклинания, колдовство! Больше походит на дешёвые трюки для уличных зевак. Будь моя воля, утопил бы всех в реке, как щенят. Да только в нашем мире без них и шагу ступить нельзя. Все кругом подслушивают, подсматривают. Д'айдрэ так и норовят выведать наши секреты. Должен признать, с реликвиями у Эоборуса всё складно вышло. И тут твоя помощь пришлась как нельзя кстати. Так что пусть остаётся верховным магом… какое-то время. Но довольно лирики. Ты ведь уже сообразил, с кем имеешь дело?

– По правде сказать, не очень, – ответил следопыт.

Он и впрямь о Шидельроте ничего не слышал. Да и Элидирг о нём никогда не говорил.

– Моё имя тебе известно. Я один из руководителей имперской купеческой гильдии. Полагаю, о гильдии ты наслышан?

– Да, слыхал краем уха.

– Вот! Учитесь, господа! – бросил старик в темноту. Алексей силился понять, кому адресованы эти слова. Меодолану или безмозглым верзилам? – Простодушный ответ. Никакого витийства и скрытого смысла. Хе-хе. Представляю, каких небылиц наплёл тебе мерзкий выскочка Элидирг! Но не будем о грустном. Итак, теперь ты знаешь, гильдия обладает огромными возможностями и значительными средствами. И это главное! Однако надёжные и сильные союзники никогда не помешают. Мы начинали с малого и добились многого. Мой дед был третьим сыном мелкого лавочника, а потому остался без наследства и сделался простым ткачом. Но не зря наш род принадлежит к хаббарам! Благодаря труду, прилежанию и воздержанию дед смог основать собственную мануфактуру. Отец преумножил семейное состояние ровно в десять раз. Я тоже не сидел сложа руки. Теперь мой торговый дом контролирует четверть производства и сбыта шерсти в империи. Но мы не можем, не имеем права почивать на лаврах. Деньги должны работать. Золото в сундуках и кубышках мертво. Любая остановка финансовых потоков равносильна смерти. Деньги – кровь нашего мира, а мы его мозг. Деньги дают смысл жизни, они подобны камням, из которых умелый архитектор творит великолепные дворцы. Мы – каменщики, зодчие нового порядка, служители крови, жрецы золотого бога. Наши молитвы – кредитные договоры, а счета и финансовые ведомости – наше священное писание. И если мы остановимся, то всё мироустройство рухнет, Дэорум вновь падёт в объятия невежества и дикости. Вынужден признать, к сожалению, одних денег явно недостаточно. Сами по себе они ничего не дают. Только люди, познавшие волшебство золотого плода, способны их оживить. Некоторые говорят, золото пожирает души. Да, в том есть доля правды. И чем больше у нас союзников, тем сильнее не только мы, но и наше золото.

– Вы предлагаете мне сотрудничество? – Алексей предполагал что-то подобное, но пока толком так и не понял, к чему клонит старик.

– Допускаю, тебе тесно в братстве «Две молнии», а потому готов потолковать о большем. Говорят, ты обладаешь недюжинной магической силой, порождённой чужим тёмным миром. Как я могу отвергнуть такого помощника? Надеюсь, маги тебе помогут, и ты послужишь нашему общему делу.

– Вы сказали «нашему»? Простите, но о ваших делах я не имею никакого понятия. – Тут Алексей немного покривил душой, но только самую малость. Он вполне ясно представлял цели и методы гильдии, но о деталях мог только догадываться.

– Понимаю и принимаю. – Шидельрот сложил крохотные сухонькие ручки подобно монаху, молящемуся перед чудотворной иконой. Но руки эти напоминали следопыту не святошу в религиозном экстазе, а лапки алчного паука, плетущего западню для доверчивых и наивных душ. – Всё в мире имеет цену. Преданность, совесть, честь, любовь… Всё продается. Даже ты. Дело только в цене. Что тебе предложили в братстве? Титул далга, деревню и десять золотых годового дохода? Не маловато ли для столь достойного человека? Хе-хе… Я редко говорю правду, но сейчас именно тот случай. Кто знает, возможно, в недалёком будущем ты станешь одним из влиятельнейших членов гильдии. Быть может, даже моим заместителем. Титул у тебя никто не отнимет. Он принадлежит тебе по праву рождения. Пусть остаётся, мне не жалко. Но я могу дать куда больше. Деньги?! Нет, одних денег мало. Хочешь серебряный рудник или мануфактуру? Несколько мануфактур! Учредишь торговый дом. У тебя будет почти всё! Деньги, слава, женщины! Все удовольствия разом! Но главное, у тебя будет власть!

– Интересно, здоровье, молодость и вечную жизнь вы тоже собираетесь купить? – Беспардонная торговля вызвала у Алексея плохо скрываемое отвращение. Его покупали, как вещь, как скотину на рыночной площади. И ему захотелось побольнее досадить златолюбивому старцу.

Шидельрот несколько секунд молчал, кряхтел и тяжело, с присвистом дышал. Следопыт мог только гадать, какие чувства пожирают тёмную душу развалины. Злость, ненависть, зависть?

– Ты молод, а потому жесток, – наконец нарушил молчание старый хрыч. – И в том твоя сила. А мне нужны сильные. Нет, не быть тебе моим заместителем! В твои руки не страшно передать всю империю Шидельрота и дела гильдии!

Старик вновь закряхтел. Возможно, то был сдавленный смех.

Взгляд следопыта скользнул по комнате. Охрана не подавала признаков жизни, а Меодолан после слов господина ещё больше сгорбился. Великий герцог воспользовался паузой и на мгновение представил себя приближённым Шидельрота. От такой мысли сделалось противно и мерзко. Конечно, богатство и власть привлекают любого, но, к счастью, не каждый способен продать себя с потрохами. Иногда попадаются такие глупцы. Алексей, на свою беду, принадлежал к их числу. Дар, предлагаемый главой гильдии, казался ему не только отвратительным и противоестественным, но замаранным кровью, оплаченным смертью и неисчислимой болью. И те кровь, смерть и боль вместе с даром купца перейдут к нему, станут его вечным проклятием.

– Согласен ли ты? – вновь первым нарушил тишину глава гильдии.

– Предложение столь же лестное, сколь и неожиданное. Но я почти ничего не знаю о вашей… скажем так, деятельности. Прежде чем решиться, должен ведь понять, ради чего жертвую собственной душой и становлюсь рабом вашего золотого бога. А ведь это, как понимаю, лишь самая малая цена.

– Разумно. Стойкость твою оценил. Иные от такого предложения лишились бы рассудка. Хорошо, я раскрою кое-какие детали. Перед нами и впрямь стоит множество неотложных задач. Сегодня гильдия сильна как никогда, но этого недостаточно для окончательной победы. Для начала мы должны добиться некоторых свобод и привилегий. Следует как можно скорее отменить экспортные пошлины, ликвидировать монополию императора на торговлю с Моридором и винокурение, добиться права принимать на территории Тамарвалда иностранную монету, превратить землю в товар и разрешить её свободную продажу купцам и ремесленникам, повысить вдвое ростовщический процент. Не мешало бы отменить дурацкое правило, когда самый богатый торговец обязан раскланиваться перед голозадым дворянином. А главное, необходимо взять в свои руки выпуск тамарвалдской монеты и провести денежную реформу. Одним словом, пора свернуть шею старым порядкам и отстранить от власти аристократов. Но это только начало!

– Почему не хотите устроить революцию или дворцовый переворот? Взяли бы управление государством в свои руки, и не было бы никаких хлопот. Часть феодалов перебьёте. Остальные сами разбегутся.

– Верно мыслишь, хе-хе… – закряхтел старикашка. – Но гильдия пока недостаточно сильна для открытых действий. Да, у нас имеется небольшая армия в тысячу всадников и несколько тысяч пехоты. Маловато для генерального сражения. К тому же нас вполне устраивает нынешняя система. Надо только изменить кое-какие законы в нашу пользу да убрать некоторых чиновников. И лучше сделать это по-тихому, без лишнего шума. В крайнем случае вовлечём в борьбу городскую чернь и крестьян. Пусть прольют кровь за свободу, равенство и братство. Но не хотелось бы с ними делиться. К чему лишние траты? Да и самому управлять огромной империей, знаешь ли, хлопотно. Зачем надевать на себя хомут? Пусть другие этим занимаются. В случае чего можно их обвинить во всех неудачах. Наше дело маленькое. Знай, дёргай за нужные ниточки.

– В общем-то цели понятны. Но как вы собираетесь осуществить задуманное? – Алексей и впрямь представил себя разведчиком в тылу врага, но тут же понял, что ничего представлять не нужно. Он и есть тайный агент, забравшийся в волчье логово лиходеев и душегубов. И думать об этом слишком много не следует, ведь магические способности Меодолана ему неизвестны. Мало ли, вдруг он, как и д'айдрэ, умеет читать мысли?

– Очень просто, – оживился престарелый собеседник. – Надобно только опутать императора долговыми обязательствами. Казна – не бездонная бочка. Чем больше расходы, тем больше денег требуется. Тут и пригодятся наши кредиты. И мы их с радостью дадим. На определённых условиях, разумеется. Остаётся заставить монарха увеличить траты. Как? И тут нет особых сложностей. Война, мой юный друг, война! Только война способна поставить преступную власть на колени. Понадобятся деньги на оружие, выплату жалованья войску, провизию, фураж и прочее. Вот и братство «Две молнии» работает на общее дело. Небольшая война на юге пойдёт только на пользу. Наши гонцы направились во все уголки света. Западные королевства, пираты и Йирк на севере, кочевники на юге… Все готовы проверить на крепость Тамарвалд. А тут весьма кстати появились краснорожие. Слыхал, небось?

– Так это ваших рук дело?

– Ты льстишь мне, юноша. К сожалению, не моих. Но я не отказался бы от таких слуг. О краснорожих нам мало что известно. Похоже, это последствия экспериментов с реликвиями. Но то мелкие детали. Главное в другом. Пришельцы сражаются с солдатами императора.

– А вы не думаете, что рано или поздно краснорожие доберутся и до вас?

– Думаем. Да только Дэорум велик, хранит множество тайн. Есть ещё и Моридор с древней и могущественной магией. После того как демоны выполнят задачу по ослаблению империи, мы натравим на них д'айдрэ. Пусть друг с другом меряются силой, а мы постоим в сторонке.

– Допустим. Но вдруг император выдержит натиск и на ваши условия не пойдёт? Тогда как?

– Есть и другие меры воздействия. Полным ходом идёт подготовка чеканки фальшивой монеты, организуются разбойничьи шайки. Мы на корню скупим весь урожай. Осенью начнётся рост цен и голод. Народ взбунтуется. Всю ответственность переложим на императора. К тому же война породит тысячи беженцев. Многие из них осядут в столице. Уже сегодня в Тамарвалде таких скопилось порядком. Если монарх не окажет им помощи, то начнутся беспорядки. Мы о том позаботимся.

– Да, об искусственном голоде мысль интересная. Но ведь кроме феодалов и крестьян есть и храмовые хозяйства.

– Молодец! Зришь в корень. Часть жречества, особенно мелкого, на нашей стороне. Кое-кто из жрецов считает себя обделённым вниманием, почестями и дарами. Правда, есть колеблющиеся и откровенные недоброжелатели. Но и на них найдём управу. Ты ведь знаешь, тамарвалдцы поклоняются восьми богам. У каждого бога свои служители и храмы. С нашей подачи появились проповедники культа единого древнего бога. Он создал мир, д'айдрэ, а те, в свою очередь, гойхэ. Пусть будет так. Надо ведь польстить и Моридору. Новый культ станет альтернативой традиционному многобожию. И поверь, мы приложим все усилия, чтобы новомодная религия стала государственной. Если, конечно, жрецы не образумятся. А выбор у них не велик. Либо согласятся сотрудничать с нами, либо падут жертвами религиозных войн и обезумевших фанатиков.