Текст книги "Пограничными тропами"

Автор книги: Игорь Быстрозоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Кем оказался худощавый

Расставшись с Колей Лукинюком, Сашка пробежал несколько десятков метров по лесопосадке и остановился. «Дальше бежать опасно, – сообразил он. – А вдруг Худощавый опять зашел в кусты? Тогда на него можно напороться».

Подумав так, Сашка решил изучить обстановку. Дойдя до самого края посадки, выходящей к дороге, он присел на корточки и, раздвинув кусты, посмотрел вперед. Незнакомца на дороге уже не было.

Осмелев, Сашка высунулся из-за куста, пристально осматривая окрестность. Далеко вокруг золотистой россыпью лежали сжатые нивы. Худощавый как в воду канул.

Сердце Сашки дрогнуло от волнения… «Где же он? Опять в лесопосадку подался? Вот проклятый. Теперь надо держать ухо востро. Не то, прямо в лапы ему попадешься».

Сзади что-то хрустнуло, послышался шум. Сашка замер: Он! Надо удирать!

Мальчик змейкой скользнул на другую сторону куста и оглянулся. Ожидая увидеть Худощавого с большой, складной финкой в руке, он намерился задать стрекача. Но вдоль посадки один за одним шли ребята.

Кровь прилила к лицу Сашки. Если бы не требовалось соблюдать величайшую осторожность, он, наверное, накинулся бы на ребят с кулаками. Идут, как медведи. Напугали до смерти.

– Вы куда? – выйдя из укрытия, тихо, но свирепо спросил ребят Сашка.

– С тобой вместе за шпионом следить, – ответил Алешка. – А что?

– Так, ничего, – с сердцем проговорил Сашка, – Претесь, как коровье стадо. Кто же так за шпионами следит?

Принимая на себя роль руководителя, Сашка быстро распределил, кому куда идти. Четверым он поручил прочесать лесопосадку, остальных забрал с собой, чтобы пройти в сторону мнимой границы, указанной незнакомцу Колей Лукинюком. Сашка рассудил так: если это действительно шпион, то что его еще может интересовать, кроме границы-

Первая группа, получив задание, сразу же ушла. Задача второй группы оказалась сложнее. В сторону мнимой границы, указанной Лукинюком, ведет ответвление, по обочинам которого также растут молодые деревца и кустарники. Но как туда добраться? Ответвление начинается на той стороне дороги.

Посоветовавшись, ребята решили переползти через дорогу. Первым пополз Сашка. Царапая голые грудь и живот об землю, он усердно работал локтями и коленками, преодолевая метр за метром. Добравшись до цели, осмотрелся и махнул ребятам рукой: путь свободен!

Вскоре все были на той стороне. Если не считать нескольких царапин и ссадин на локтях и коленках, переход прошел вполне благополучно. Теперь следовало немедля приниматься за дело. После того, как ребята затеяли игру в пятнашки, прошло немало времени и нарушитель мог уйти далеко.

– Двигаться будем по обе стороны дороги, – предложил Сашка. – Мы по этой полосе, вы с Алешкой по той. Следить за дорогой и за полем.

Выглянув на дорогу и убедившись, что вблизи Худощавого нет, Сашка перевел взгляд туда, где дорога взбегала на невысокий бугор, теряясь за ним в невидимой отсюда лощине. На дороге никого не было. Сашка уже хотел вернуться назад, но с левой стороны посадки, метрах в четырехстах, заметил знакомую высокую фигуру. Худощавый! Никаких сомнений не могло быть в том, что это шпион, пробирающийся к государственной границе. Худощавый поднимался все выше и выше на бугор.

Сашка буквально пожирал глазами удаляющущся фигуру. Нет, теперь-то Худощавому не скрыться!

Подав ожидавшим товарищам знак следовать за ним, Сашка лег на землю и, словно ящерица, пополз на ту сторону лесопосадки, по которой шел незнакомец. Волнение было настолько велико, что мальчик не замечал, ни боли на животе от умножавшихся ссадин, ни жесткой, колючей травы, скошенной на обочинах дороги.

Незнакомец успел уже подняться на бугор и начал спускаться в долину. Его длинная фигура будто подтаивала снизу, делаясь все короче и короче.

– Быстро идет, леший! – выругался Сашка. – А нам упускать его из виду никак нельзя. Мало ли что этот тип выкинуть может. За мной! – скомандовал он ребятам.

Прижимаясь к посадке, быстро перебегая от одного куста к другому, преследователи двинулись вверх.

Вскоре и они были на вершине бугра. Теперь передвигаться надо было осторожнее. До незнакомца оставалось каких-нибудь двести метров.

Он шел по-прежнему вдоль посадки, часто останавливался и что-то внимательно рассматривал слева и справа от себя. Один раз даже прикрыл глаза ладонью и долго-долго стоял на месте.

Сашка, от которого не ускользнуло ни одно движение Худощавого, догадался: «Солнце мешает. Только что он рассматривает?» Не найдя ответа, очень пожалел, что не может разгадывать мысли. Сейчас бы ему это очень пригодилось.

Между тем Худощавый вдруг резко повернулся и вошел в посадку. Над иссиня-зеленым разливом листвы виднелась только серая кепка.

– Сейчас нырнет и запрячется в кустах, – шепотом проговорил Сашка. – Днем идти через границу он не осмелится.

– Это уж точно, – поддержал его Алешка.

Однако дальнейшие действия Худощавого вызвали у ребят недоумение. Он не запрятался в посадке, а, выйдя на луг, широко зашагал по колючему ежику скошенных трав.

– Куда же это он? – ничего не понимая, вслух подумал Сашка.

– Смотри, как смело идет, – указал глазами в сторону луга Алешка. – И не пригинается. Как у себя дома… Шпионы так не ходят… Может, он и взаправду, где воевал ищет.

А Худощавый шел да шел, удаляясь от посадки. Пройдя метров четыреста, он еще раз остановился и посмотрел назад.

– Слушайте, ребята, – встрепенулся Сашка. – А ведь я знаю, куда он идет. Честное пионерское знаю. Смотрите, видите стог? Туда он и направляется, прятаться там будет. А мы с вами слюни распустили.

Предположение Сашки не было лишено основания.

Стог, на который вначале никто из ребят не обращал внимания, мог служить надежным укрытием. И Худощавый действительно направлялся к нему.

Воспрянувшие духом ребята дорого дали бы за то, чтобы их посадка как-то передвинулась к стогу. Но увы! Чудес в природе не бывает. Приходилось следить за Худощавым издалека.

Вырыв довольно длинное отверстие в стогу, незнакомец опустился на четвереньки. Сантиметр за сантиметром, словно змея в нору, втягивал он в стог свое длинное тело.

– Представление окончено! – дрожа от нервного напряжения, резко проговорил Сашка. – Теперь и дураку ясно, кто он – учитель или шпион?

– Стервец! У, какой стервец! – возмущался Алешка. – Потому и нож с собой таскает.

– Но-ож! – передразнил его Сашка. – Нашел чему удивляться. У него небось и пистолет, и гранаты… А еще, говорят, они в воротничке яд носят.

– Где, где? – не поняв, переспросил Алешка.

– В воротничке, в самом уголке.

– А как же они его туда наливают?

– Этого я и сам не знаю, – сознался Сашка.

Замолчали. Сознание того, что рядом с ними находился вооруженный до зубов враг немного пугало ребят.

– Где-то теперь Колька? – тоскливо спросил Алешка.

– Будут пограничники, обязательно будут, – убежденно ответил ему Сашка.

Потянулись томительные минуты ожидания. Пока мальчики выслеживали Худощавого, они не замечали ни голода, ни усталости. Теперь, вынужденные бездействовать, они почувствовали и то, и другое.

– Пожрать бы! – мечтательно проговорил один.

– Неплохо бы. Я тоже…

Кусты зашевелились, показался Коля Лукинюк, а за ним два пограничника.

– Там, в стогу. Вот уже с полчаса, как залез, – торопливо пояснил Сашка.

– С какой стороны? С вашей?

– Да, прямо. У самой почти земли нору вырыл, – вставил Алешка.

Сержант что-то прикинул в уме и обратился к рядовому Тарасову:

– Заходить будем с двух сторон: я – слева, ты – справа. Идти в лоб опасно.

– А мы с кем? – спросил Коля Лукинюк. – Или нам тоже на две части разделиться?

Младший сержант улыбнулся.

– Ни на две, ни на одну. – Вам оставаться здесь и следить за стогом. Понятно?

На лицах ребят отразилось разочарование. Они, конечно, и мысли не допускали, что их так бесцеремонно отстранят от самого решающего, самого интересного этапа.

Пограничники разошлись в разные стороны и, образуя большой треугольник, направились к стогу, двигаясь так, чтобы не попадать в поле зрения врага. Однако предпринятая тактика эффективна в том случае, если Худощавый весь забрался в вырытую им нору. Тогда в небольшое отверстие выхода он мог видеть перед собой незначительную часть луга. А что если он, пользуясь маскировкой, выставил голову из сена?

Именно этого больше всего и боялись ребята. Волнение их было настолько велико, что за все время, пока пограничники подходили к стогу, никто не промолвил ни слова.

Наконец, пограничники оказались у самой цели. Замаскированное отверстие, где укрылся Худощавый, находилось всего в каких-нибудь двух – двух с половиной метрах от каждого. Младший сержант сделал подчиненному знак не высовываться из-за стога, и громким голосом предложил:

– Сдавайтесь! Вы обнаружены!

В ответ – ни звука.

Помолчав, Казаков повторил приказание еще громче, но Худощавый не подавал признаков жизни.

– Петров, Федоренко, Рудь, – одну за другой выкрикнул Казаков фамилии своих несуществующих помощников. – Заходите со всех сторон, поджигайте стог! Так, хорошо! Поджарится – вылезет.

И вот из глубины стога раздался приглушенный густой голос:

– Сдаюсь!

Вслед за этим сено зашевелилось и показалась голова нарушителя.

– Вылезать на локтях! – потребовал Казаков. – Не подниматься!

* * *

Рядовой Николай Клюкин стоял на посту около заставы. Он ожидал смены и потому с нетерпением посматривал на часы. Вдруг его внимание привлекла быстро передвигающаяся по дороге женская фигура. Сначала Николай даже не понял, бежит она или идет? Присмотрелся: идет. Только таким стремительным шагом, каким женщины ходят редко. Вернее подбегает – то быстрее, то тише.

«Куда это она? – подумал Клюкин. – На заставу? – Больше как будто некуда. Дальше по этой дороге – граница».

Вскоре очертания женской фигуры стали вполне четкими.

– Да ведь это учительница Раиса Петровна… Тогда все понятно – к Сапегину! Везет человеку. На свидание – и так торопится. Значит, любит крепко, – позавидовал Клюкин.

Постовой снова взглянул на циферблат. Минутная стрелка подвигалась к двенадцати. Николай поправил ремень автомата, одернул гимнастерку. Хотя учительница и свой человек, встретить ее надо молодцевато – женщина!

Когда Раиса Петровна подошла ближе, Клюкин стукнул каблуками, вытянулся. В другое время он, возможно, пошутил бы, сказал что-то, вроде своего обычного «Чем могу служить?» Но сейчас такое легкомыслие было совершенно непозволительно. Пост! Оставалось одно – действовать по уставу. Однако на лице его заиграла легкая хитроватая улыбочка. Знаем, мол, зачем пожаловали. Сапегина вызвать, И он оказался прав.

– Если можно… старшину… пожалуйста, – прерывистым голосом попросила Раиса Петровна. Лицо ее горело ярким румянцем, тонкие губы слегка вздрагивали от сильного дыхания.

Клюкину нравились блондинки. Но он не мог еще раз не отметить хорошего вкуса старшины. Смуглое девичье лицо, на котором разлился бархатистый пурпур крови, до удивительного напоминало созревшую вишню.

Спохватившись, Клюкин пристукнул каблуками.

– Старшину? Можно! – отчеканил он. – Сейчас позовем.

Алексей не заставил себя ждать. Очень удивленный тем, что Раиса пришла на заставу, – встреча была назначена на завтра, – он явился немедленно, оставив конспекты, которые перечитывал в комнате политпросветработы.

Увидев его, Раиса так и подалась вперед. Ухватившись за портупею и глядя на Алексея снизу вверх, она взволнованно проговорила:

– У нас неприятность… Только ты не волнуйся, – тут же просящим тоном добавила она, видя, что Алексей и без того вышел к ней встревоженный. – Я уверена – все будет в порядке…

Раиса всегда поступает так: в первую очередь она думает о нем, жалеет его, а уже потом… И получается смешно, трогательно и досадно. Ему ли, разведчику и следопыту, выслушивать предупреждение не волноваться?

– Что же за неприятность? – серьезно, но мягко и ласково спросил Сапегин.

Не сводя больших, широко раскрытых глаз с его лица и продолжая сжимать в руке портупею, она сказала:

– Понимаешь, колхозники возвратились с поля, а ребят нет. Коли Лукинюка, Сашеньки и с ними еще человек шести. Родители уже с ног сбились. Куда могли деваться ребята?

– Постой, постой? Коли Лукинюка, говоришь нет? – прервал ее Сапегин. – Тогда действительно волноваться нечего. Где этот герой, нам известно!

– Как? Ты знаешь? – встрепенулась Раиса, глаза ее раскрылись еще шире.

Алексей кивнул головой.

– Так где же они сейчас, где?

Стоя лицом к дороге и глядя поверх ее головы, – Сапегин видел то, что было скрыто от взора учительницы. И как раз в эту минуту он заметил тех, о ком она так сильно беспокоилась. Ребята важно шествовали рядом с Казаковым и Тарасовым. Шагах в двух впереди, бросая исподлобья косые взгляды, понуро плелся Худощавый. С его фуражки, с плечей свисали цепкие сухие травинки.

Сапегин взял Раису за плечи и повернул ее в сторону дороги.

– Смотрите, товарищ учительница, ваши воспитанники, правда? – спросил он.

В это время вся группа уже подошла к заставе и ребята стайкой порхнули к учительнице. Каждому не-терпелось поскорее рассказать о своем подвиге. И потому, что все заговорили разом, разобрать что-либо было невозможно. Раиса Петровна только и поняла, что они поймали нарушителя.

Когда, наконец, ребячьи страсти несколько улеглись, она спросила:

– А может быть, это не нарушитель?

Школьники решительно запротестовали:

– Как не нарушитель?! Самый настоящий нарушитель!

– Еще какой, – вставил Коля Лукинюк. – Его пограничники из сена вытащили. А зачем ему в сено лазить, если он не враг?

– Ну, тогда вы настоящие следопыты, – обнимая ребят, похвалила учительница. – Да, да, следопыты, – добавила она, – как вот… как вот товарищ старшина! – и перевела восхищенный взгляд на Алексея.

– Это уж вы напрасно… При чем тут я? Вот они – да!

Но ребята смотрели на Сапегина не менее восторженно, чем молодая учительница.

«Воздушный пират»

Быстротечны будни на границе. Не днями и не месяцами измеряется здесь время, а задержаниями. Пограничник так и говорит при случае: – Это было, помните, когда Косолапого задержали.

И уже ясно, о чем идет речь. Ведь такие события, как задержания, сильнее врезаются в память, чем обычные календарные дни службы. Воображение немедленно рисует не только пору года, когда все это произошло, но и подробные обстоятельства всего дела.

– Как не помнить, – торопливо соглашается собеседник. – Мороз тогда лютовал. Помню.

Но Ивану Дюкало как-то не везло. На колхозных токах уже догорало золотой пшеничной россыпью звонкое лето, второе лето его службы, а ему приходилось вести счет времени, как и некоторым другим несчастливцам, только по календарю. Всякий раз, возвратившись из наряда, он, укладываясь в постель, с грустью отмечал: «Вот и опять дня нет, а все без толку».

Его мятущаяся душа требовала подвига. Хотелось отличиться так, чтобы все на заставе сказали – вот тебе и рыжий-конопатый. С лица не казист, зато ловок.

Когда пограничники приводили на заставу очередного задержанного нарушителя, Иван мрачнел, замыкался в себе. В такие минуты он уходил в комнату политпросветработы, расставлял на шахматной доске в два ряда шашки и с необъяснимой злостью «расстреливал» их резкими щелчками. Сбитые шашки за кромкой доски налезали друг на друга, падали на пол, раскатывались по комнате.

Иван подбирал их, водворял на место и снова «расстреливал». Затем он брался за учебники. Читал запоем, глотая страницу за страницей.

Иногда Дюкало шел на хоздвор, брал топор и рубил дрова. Выбирал он нарочито самые крупные и суковатые поленья, которые бы не разлетались от одного удара. Дубовые поленья, прорезанные в разных направлениях вязкими коричневыми прожилками, кряхтели, стонали, но не сдавались.

– А ты клин возьми, – советовал кто-нибудь из солдат, проходящих поблизости. – Клином сразу расшибешь.

Иван разгибал спину, отирал тыльной стороной ладони струившийся со лба пот и нехотя бросал сквозь зубы:

– Ничего. Я его и так расшибу.

Но не честолюбие руководило Иваном, не желание во что бы то ни стало прославиться. Не оттого, что зависть к успеху других обжигала его сердце, шел он сюда, на хоздвор, успокаивать нервы. Он знал о том, какое нелестное впечатление на бывалых пограничников произвело его появление на заставе. Именно поэтому ему так хотелось самому обнаружить врага, самостоятельно задержать его и привести на заставу.

Счастье однако отворачивалось от Дюкало. Вечно смеющееся прежде лицо, вызвавшее в свое время столько неудовольствия у Сапегина, теперь утратило веселость, исчезли и лукавые венчики вокруг глаз.

Эти изменения первым подметил Алексей, однако разгадать их характер сразу не сумел. Не видя у Дюкало привычной ухмылки, он даже обрадовался.

«Посерьезнел парень, – подумал Сапегин. – Служба воспитывает».

Потом Сапегину показалось, что Иван сторонится товарищей, что совсем не было похоже на Дюкало.

Оставшись однажды после занятий в комнате политпросветработы наедине с Иваном, Алексей напрямик предложил ему:

– Что у тебя, выкладывай! Может, я помогу.

Дюкало слушал, потупив глаза, возможно обдумывая ответ, но когда старшина кончил говорить, криво усмехнулся и отрицательно покачал головой.

– Все у меня в порядке, всем я доволен, – произнес он. – Разрешите идти?

После разговора Сапегин еще больше утвердился в своем прежнем мнении. И по поведению, и по тону Дюкало чувствовалось, что ответ его не был откровенным. Иван что-то затаил в себе, что-то переживал. Но что? По службе – все в порядке. От начальства не было никаких замечаний и порицаний. Более того – получил благодарность. Разве только дома что случилось? И он решил поговорить с секретарем комсомольской организации сержантом Леонидом Червоненко. Выбрав удобный момент, добрые полчаса расспрашивал, не получал ли тот писем с Мелитополыцины – родины Дюкало, не известно ли ему, как живут его родители. Кое-что Червоненко знал. Оказалось, что он сам оттуда же родом, пограничники жили в соседних селах.

– Отец у Дюкало – колхозный кузнец, – рассказывал Червоненко, – мать, кажется, доярка. Живут они хорошо. А в этом году совсем вольготно будет. Батько писал – урожай в наших краях такой, что хлебом огрузятся, и фруктов много. А у нас ведь там, на Мелитопольщине, знаете какие сады?!

Червоненко умолк и опустил голову. Прочертил сапогом по усыпанной песком площадке замысловатую кривую.

– А вот что у них дома творится – не знаю, – закончил он. – Заболел разве кто? Я и сам подмечаю, не такой он стал, наш Иван. Третьего дня захожу в комнату политпросветработы, смотрю, а Дюкало сам с собой в шашки режется. Давай, говорю, вдвоем. Не согласился, встал, ушел… А может быть, мне, товарищ старшина… – Червоненко вопрошающе взглянул на Сапегина. – Может, мне своим написать. Пусть осторожно узнают, как и что там у них дома?

– Это мысль, – оживился Сапегин. – И с ним самим поговори. Тебе, как земляку, он, наверное, побольше расскажет.

– Попробую, – согласился сержант.

Недели через две от родителей Червоненко пришел ответ. Отец выполнил просьбу сына и навел справки о семье Дюкало. Жили родители Ивана как обычно. Все у них шло своим чередом.

Не увенчалась успехом и попытка сержанта вызвать Дюкало на откровенность. Иван даже рассердился.

– Что это вы, как сговорились со старшиной, – с досадой заявил он.

В ответе Ивана скользила неискренность, но пришлось временно отступить. Земляк ощетинился, как еж, пойманный в саду с яблоками.

«Подождем. Может быть, сам придет и расскажет все, – обнадеживая себя, подумал сержант. – Комсомолец же он». И вслух сказал:

– Ладно. Не хочешь – не надо. Только напрасно ты. Не по-товарищески, – и ушел.

Дюкало смолчал, но он и сам понимал, что напрасно скрытничает. Нелегко одному носить тяжелые думы, засевшие в голове. Надо было поделиться с секретарем. Но разве кто поймет его правильно? Разве не истолкуют все по-своему? Обязательно скажут: «Славы хлопцу захотелось». А это совсем не так, совсем не в этом дело.

И вот однажды, на исходе короткой, как петушиный сон, летней ночи, Ивану, находившемуся в секрете с ефрейтором Харченко, повезло. Да еще как! Совершенно неожиданно и необычно.

Стоявший сплошной, непроницаемой стеной лес уже осветился белесоватыми полосками. Предутренняя темень ускользала все дальше и дальше, унося за собой хвостатые клочья мглы. Виднелись иссиня-коричневые стволы дубков и между ними кое-где сизоватые березки. Только в гуще орешника еще лежали темные сумрачные лапы.

Перед лицом Ивана торчала холодная, еще хорошо не затвердевшая ветка вяза – побег нынешнего года. Нежная кожура на ней, от самого кончика и до соединения со стволом была совсем зеленая.

Ветка затрудняла наблюдение, но с этим приходилось мириться. Она и такие же молодые вязки, густо разросшиеся вокруг, служили верным маскировочным средством. Деревца образовали своеобразный шатер, надежно укрывая затаившихся под ними пограничников.

Хотелось курить. Иван легким движением сорвал жилистый, покрытый снизу влажным пушком листик и откусил кончик стебелька. Пожевав, выплюнул, откусил еще. Во рту был горьковатый вяжущий привкус.

«Смотри ты, – удивился про себя Иван, – как люди все разумно назвали. Вяжется – потому и вяз. А я и не догадывался».

Покусывая листик, он внимательно смотрел вокруг. На листве заиграли голубоватые, рассветные блики. От легких порывов свежего утреннего ветерка они плясали, перепрыгивали с места на место, и от этого в лесу, казалось, звенели серебряные колокольчики.

Лес глубоко очаровывал выросшего в приазовской степи Ивана Дюкало своей величавостью, своими непередаваемыми, ни с чем не сравнимыми ароматами. Он мог часами слушать волшебное пение птиц, без устали бродить нехоженными тропами, то спускаясь в мрачные низины, куда никогда не доходит свет, то выбираясь на залитые солнцем поляны. Неподалеку с изумительным искусством выводил самозабвенную руладу соловей. Слегка треснуло, зашелестели листья – соловей оборвал песню и замолк. Снова слабый треск, снова шелест листвы.

Дюкало прислушался.

Молчал соловей, молчал лес. Что же это могло быть? Что так напугало маленькую веселую птичку?

Раздался треск. И опять шелест. Впрочем, нет. Сначала шелест, потом треск. И опять шелест.

Дюкало взглянул на напарника. Тот, видимо, ничего не заметив, спокойно продолжал осматривать местность. Да и не удивительно. Звуки, уловленные Иваном, были чуть слышны. Если бы они не повторились еще, Дюкало и сам бы усомнился, были ли они вообще. Но они возникали трижды. Похоже, пробирается зверь.

Подавшись вперед, Иван приложил к уху ладонь, сложив ее чашечкой, чтобы было слышнее. Шелест раздался ближе. Дюкало с лихорадочной поспешностью обшарил глазами кусты. Их было совсем немного, этих ореховых островков, выросших среди стройного корабельного леса.

Однако ни одна ветка на кустах не шелохнулась. Это смутило Ивана. Откуда же звуки. Они слышались все явственнее и ближе. Невольно поднял голову вверх. И именно в эту минуту в беспорядочном переплетении дубовых крон мелькнула большая тень.

«Дикая кошка», – подумал Дюкало.

Он никогда в жизни не видел этого зверя, не слышал и от пограничников, чтобы они водились в этих местах, но кто же еще такой огромный может Прыгать но вершинам деревьев?

– Вот бы подстрелить! – встрепенулся он, хватаясь за автомат. И только сознание того, что он находится в секрете, сдержало неожиданно охвативший его порыв охотничьей страсти. Ему не терпелось еще раз увидеть гибкое тело в стремительном броске и хорошо рассмотреть его.

Дюкало протер глаза. Что такое? Живой сук? С подобными вещами он еще не встречался. Не может быть.

Однако действительно из листвы выдвигался сук с гладкой поверхностью и огромной отвилкой на конце.

Вдруг сук дрогнул и метнулся к соседнему дереву. Так, вероятно, змея набрасывается на свою жертву. Но сук не упал. Он зацепился отвилкой за дуб и повис между двумя деревьями, словно мостик. Дюкало мысленно ругнул медленно наступавшее утро. Если бы проглянуло солнце, то оно осветило бы всю картину куда полнее. Пока же в глубине крон еще клубилась фиолетово-черная мгла. А как раз очень бы надо было рассмотреть, откуда и почему появился этот необычайный, живой сук.

Сжав до боли в руках автомат, Иван ждал. Учащенно билось сердце. Под ободком фуражки, на висках, во вздувшихся артериях, трепетал пульс. Лихорадочно работала мысль. Она быстро распутывала неожиданно запутавшийся клубок фактов, выискивая истину. О дикой кошке уже не могло быть и речи. Сук ожил под воздействием живого существа. Там, на дереве, мог быть только человек.

Дюкало подал условный знак Харченко, продолжая следить за обоими деревьями. Немного погодя сук начал натягиваться. Видимо, кто-то потащил его на себя. Ветки противоположного дерева резко наклонились к соседнему дереву.

«Подтягивает к себе, – сообразил Иван. – Ясно. Дерево близко. Подтянет, схватится и тогда последует прыжок».

Так оно и было. Скоро в воздухе не особенно высоко над землей мелькнула, увлекаемая стремящимся распрямиться деревом, фигура. Однако груз для молодого дубка оказался тяжеловатым, разогнуться полностью дубок не смог. Воздушный перебежчик повис, болтая ногами. Но он не смутился. Раскачавшись, нарушитель с силой подбросил свое тело вверх и обвил ствол обеими ногами.

«Пора» – как будто что-то подтолкнуло Ивана.

Подняв автомат, он громко крикнул: «Стой!»

Потом над этой командой на заставе долго смеялись ребята. И в самом деле, мыслимо ли скомандовать «стой» человеку, находящемуся в воздухе. Нарушитель, конечно, никак не мог выполнить этого распоряжения. Более того, растерявшись от грозного окрика, он разжал руки и свалился вниз.

Увидев воздушного путешественника распростертым на земле, Дюкало поспешно отдал другое приказание:

– Лежать так! Не двигаться!

Нарушитель послушно застыл на месте, широко раскинув руки и уткнувшись носом в прошлогодние перепревшие листья.

– Обыскать! – повелительно крикнул Иван своему напарнику.

Вскоре нарушитель, конвоируемый пограничниками, уже был на заставе. Он оказался матерым шпионом, засланным одной из иностранных разведок. Он, находясь в разведцентре, продолжительное время готовился к переходу границы по деревьям. С этой целью нарушитель, будучи хорошим гимнастом, усиленно тренировался на трапециях, на брусьях, учился прыгать с шестом и совершил не одно путешествие по лесу при помощи суковатой палки и веревки. Перейдя границу на участке Н-ской заставы, он был уверен в успехе операции. Однако разгуливать по пограничным лесам оказалось не так-то просто.

* * *

После происшествия с воздушным пиратом Иван сразу воспрянул духом. Его добродушная улыбка по-прежнему вносила непринужденность и веселье в солдатскую компанию. И теперь уже никому не казалось, что Дюкало несерьезный пограничник. Он проявил себя как бывалый и толковый воин.

Дождался своего и секретарь комсомольской организации сержант Леонид Червоненко. В минуту откровенности Иван рассказал ему о своих былых переживаниях.

Они вместе посмеялись, порадовались и разошлись. Но секретарь на этом не успокоился. Он считал, что о подвиге младшего сержанта надо написать в колхоз, где работают его родители. «Пусть знает, что мы о нем лучшего мнения, чем он думает», – размышлял Червоненко.

Пограничники единодушно поддержали Леонида. Послание писали всем коллективом. За писаря был ефрейтор Харченко. Он достал из стола четвертушку чистой бумаги, обмакнул перо в чернильницу и с важным видом сказал:

– Лыст запоризькых козакив. Я – Ярышка. Диктуйте.

– Не запорожских казаков, а к запорожским казакам, – поправил его Николай Тарасов. – Так и пиши: Ваш доблестный земляк казак Дюкало… Вот только фамилия не совсем у нашего Ивана подходящая. У запорожских казаков знаешь, какие фамилии были – Убыйвовк, Заплюйсвичка, Билоконь…

– Ну, ну, хватит, – погрозил пальцем Харченко. – Серьезно диктуй. Ты не забывай, що тут ще тоже казаки есть.

Тарасов рассмеялся:

– Про тебя-то я и забыл. Тогда пиши. Уважаемые товарищи колхозники! Уже почти два года на нашей заставе служит действительную Ваш земляк… Ты смотри, чтобы «Ваш» с большой буквы. Так уважение требует… Написал – «земляк»?

– Написал, – отозвался Харченко.

– …земляк Иван Дюкало, – продолжал Николай. – Мы должны со всей объективностью отметить, что это…

– Еще чего, – вмешался Червоненко, – зачем такие выкрутасы. Проще надо. Вот так: Иван – хороший товарищ, настоящий воин. Недавно он…

Строчка за строчкой убористо ложились на небольшом листке бумаги, повествуя о жизни Дюкало-пограничника, о его учебе, о службе, о поимке воздушного пирата. В самом конце письма написали: «Благодарим отца и мать Ивана Дюкало, всех колхозников за то, что воспитали достойного, преданного Родине человека. Это письмо просим зачитать на собрании артели. По поручению комсомольской организации…» За этими словами последовали подписи.

Отправив письмо, с нетерпением ждали ответа. Ежедневно справлялись у нарочного: «Что там для Дюкало?», «Есть что-нибудь с Мелитополыщины?» Но вместо ответа из приазовского села пришел денежный перевод на имя секретаря комсомольской организации Леонида Червоненко. На обороте отрывного талона была короткая приписка: «Высылаем триста рублей. Подробности письмом».

– Что за письмо, и почему деньги? – недоумевал Леонид. – Ничего не понятно.

Все разъяснилось, когда получили письмо. Его написали колхозники.

«Дорогие товарищи пограничники! – сообщали они. – Как вы просили, так и сделали, – зачитали Ваше письмо на общем собрании членов артели. Все были очень довольны, что наш земляк хорошо служит на заставе и уже отличился. Порешили мы в поощрение за подвиг выдать ему премию – триста рублей, которые просим секретаря комсомольской организации вручить от нашего имени. Пусть еще лучше охраняет наши границы.

Скажите Ивану, что у нас в артели все благополучно. Хозяйство растет и развивается. Теперь вот взялись Америку обогнать по молоку и мясу. Хоть и трудна задача, но по плечу. Своего добьемся. Да Иван знает. У нас для этого все условия имеются, а упорства хоть отбавляй. Раз решили – не отступимся.

Григорий Николаевич и Параска Андреевна – батько и мать Ивана – живут хорошо. В аванс одного хлеба по полтора килограмма на трудодень получили, да по шести рублей деньгами. Думают отложить Ивану на мотоцикл. А уж когда он вернется в село, сам пусть на «Москвича» зарабатывает. К сему…»

Затаив дыхание, слушали пограничники письмо колхозников. Когда Леонид закончил читать, Николай Тарасов с восхищением произнес:

– Здорово! Значит, и премию, и мотоцикл!

– А ты как думал, – вставил Харченко, – В колхозе люди понимающие. Они, небось, тоже догадываются, как это трудно нарушителя задержать. Потому и гордятся, потому и премия. Гляди, еще и его портрет на Доску почета повесят.