Текст книги "Кадар"

Автор книги: Игорь Саенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Возможно ли не думать вообще?

Мысли, мысли – скребутся, как мыши или клопы, и нет от них никакого покоя.

В Клуб, что ли, зайти?

Я остановился подле дверей Клуба, постоял там какое-то время, раздумывая и прислушиваясь, как из крохотных окошек доносятся взрывы смеха, взвизгивания, топот ног, звон и прочие неопределённые звуки, и прошёл бы, наверное, всё-таки мимо, не покажись в конце улицы сгорбленная фигура Слямзейтора. Вот уж с кем с кем, а с этим индивидом встречаться мне бы не хотелось совсем. И я толкнул дверь и вошёл внутрь.

Как всегда, в Клубе было накурено сверх меры. Хоть топор вешай. То тут, то там чадили сальные свечи, но света от них почти не было. Как, впрочем, и от крохотных окошек по обе стороны длинного и узкого, как коридор, помещения. Потолок был низкий. В слабо двигающихся слоях табачного дыма с трудом угадывались деревянные лавки, стол, уставленный всевозможной посудой: кружками, графинами, тарелками. Десятка полтора свежаков, словно привидения, сидели там, принимая участие в какой-то игре. Кажется, это была "бутылочка". Там же, у стены, лежал и чей-то окровавленный труп. Похоже, отнести его в биогенератор сразу охотников не нашлось.

Всё увиденное напоминало в совокупности не то диковинный аквариум, не то паноптикум со сказочными персонажами.

Я прошёл к бочке, нацедил себе браги и уселся в углу, наблюдая за присутствующими.

Поглощённые игрой на меня не обратили внимания. То и дело раздавались азартные выкрики, смех, дружеские шлепки по мокрым от пота телам. Жара тут была порядочная, не меньше, наверное, чем в лесу.

За исключением Мокаисы и Шлюпора, большая часть присутствующих была мне незнакома. В этом не было ничего удивительного. Старики Клуб не посещают. Только свежаки, вылупившиеся недавно из биогенератора. Молодёжь, так сказать. Смена.

Я сделал из кружки глоток и поморщился. Брага была приторно-сладкая да к тому же ещё и тёплая. Она сразу же выступила на лбу и спине противной испариной. Впрочем, градус у неё был изрядный. Не успел я опорожнить кружку хотя бы наполовину, как уже порядочно окосел.

Впрочем, мысли меня всё равно не оставили.

Колонисты, свежаки, специалисты… Боевики… Как трудно уследить за появлением новых лиц. Когда-то я ещё пытался это делать, потом бросил. Толку всё равно никакого. Ведь период Одушевления человеческого тела редко превышает полгода, чаще же всего – это три, максимум, четыре месяца (самый короткий – две недели – у Кипа). Где уж тут завязывать тесные глубокие связи. Да и круга специалистов мне хватает для общения более чем. Специалисты – это такая особая категория лиц, как бы каста такая особая, те, в ком город нуждается особенно сильно. И потому правом полного Возрождения пользуются только они. Впрочем, количество специалистов невелико, всего восемь, так что файлов с конкретной генетической информацией тоже, соответственно, восемь. Это уже упоминавшийся мною биолог и доктор Цугенгшталь, психолог и конструктор общественных взаимоотношений Сейтр, специалист по лесу Кип, два технических инженера – Дорз и я, начальник колонии Шлепень-Шлемень, специалист по кадрам Слямзейтор и, наконец, Мокаиса, как единственная в колонии женщина, тоже в своём роде специалист. Что же касается остального люда, а это – ни много, ни мало – около пятисот человек, то на всех на них заведено всего двадцать четыре файла (больше их попросту нет), чего, впрочем, вполне достаточно, чтобы, комбинируя, получать чуть ли не безграничное разнообразие особей. Кому-то такое распределение может показаться несправедливым, но тут уж ничего не поделаешь. Специалистов не хватает катастрофически, боевиков же при необходимости можно наплодить чуть ли не в любом количестве – главное, чтобы запасов биомассы на это хватило.

Я прикончил остатки содержимого кружки и направился к бочке, чтобы набрать ещё.

В этот момент за столом раздался очередной взрыв смеха. В этот раз объектом всеобщего внимания оказалась Мокаиса. Под одобрительный гогот она, срывая с себя одежду, полезла на стол. Ну, сейчас она всем покажет.

Я отвернулся. Вид обнажённой Мокаисы, честно говоря, зрелище не для слабонервных. Низенькая, толстенькая, с россыпью висячих родинок на животе и ляжках, рыжеволосая и конопатая, как чёрт, она внушала мне одно только отвращение.

– Эй, Корд! – крикнула она вдруг, жеманно выпячивая толстые губы. – А пойдём со мной до забору.

Свежаки дружно заржали.

Помнится, месяца четыре назад, когда я только-только вылупился из биогенератора, ей-таки удалось затащить меня "до забору". Что там произошло, я вспоминаю до сих пор с содроганием. Подумать только, период её Одушевления – почти год. Хоть бы файл у неё испортился, что ли.

Тут я ощутил, как пол под моими ногами вздрогнул. Это был толчок, слабый такой толчок, незаметный, мышка хвостиком и то, наверное, сильнее бы махнула. Другой на такой пустяк и внимания не обратил бы. Свежаки, кстати, и не обратили. Продолжали, как ни в чём ни бывало, облизывать взглядами пляшущую Мокаису, не замечая больше вокруг ничего. Но я давно, давно уже не был свежаком. Весь мой четырёхмесячный опыт мгновенно во мне пробудился. Тело моё напряглось, хмель разом выветрился из головы.

И второй толчок себя ждать не заставил. Этот был значительно сильнее первого, но, кроме меня, его опять никто не заметил.

Что ж, кажется, я не ошибся.

Я спокойно поставил кружку на стол, взял сумку и направился к выходу. В дверях я оглянулся и всё так же спокойно объявил:

– Извержение!

Никто, однако, на моё предупреждение внимания не обратил.

– Извержение! – крикнул я уже громче.

Свежаки по-прежнему продолжали гоготать. И только после того, как стол от третьего толчка подпрыгнул на полметра вверх, все бросились наконец к выходу. В дверях возникла давка. Уступать не хотелось никому. В ход пошли кулаки, мат. На полу визжала упавшая Мокаиса. Она как сверзилась от толчка со стола, так и не встала, пока все по ней не пробежали.

На улицу я выскочил первым. Со всех сторон уже неслись боевики с огнемётами и облучателями в руках. Отменная выучка, подумал я мельком.

Из дверей Клуба же продолжали вылетать перепуганные насмерть свежаки. Последней, когда уже начали подрагивать стены, выбежала припадавшая чуть ли не на обе ноги Мокаиса. За ней, заполняя весь дверной проём, хлынула клокочущая бурая масса. По массе сейчас же ударили огнемёты, в считанные мгновения превратив её в бугор из чёрного пепла. Но масса валила уже не только из дверей. Она валила уже из всех возможных отверстий – из окошек, из щелей между неплотно уложенными брёвнами, потом, прорвав фундамент, хлынула из-под стен, образовав небольшое озерцо, и деревянная коробка Клуба медленно закачалась на нём, будто терпящий крушение корабль.

Огнемёты били не переставая. Гул от них стоял непрерывный, заглушавший и крики людей, и треск обугливавшейся массы, которая всё лезла и лезла, будто не было ей никакого конца, будто под землёй её был целый океан. Дым стоял столбом, от удушливо-приторных запахов почти невозможно было дышать. Время от времени из основного средоточия массы выстреливали, словно щупальца, то в одну, то в другую стороны мощные бурые потоки. Один из них, коснувшись зазевавшегося огнемётчика, мгновенно втянул его в себя, только ноги мелькнули передо мной. Ещё какое-то время из бурлящей массы торчало словно бы танцующее жерло работающего огнемёта. Перед тем, как исчезнуть, оно таки зацепило огненным языком двух свежаков, превратив их в пылающие факелы…

Извержение одолели, когда была уже глубокая ночь.

От Клуба к этому моменту ничего не осталось. Только изрытая, курящаяся бледным дымом земля, по которой, добивая остатки биосубстанции, бродили усталые боевики. Все прочие медленно разошлись по домам. Особых поводов для веселья не было. Лес забрал ещё четверых.

Чуть погодя отправился домой и я.

Мысли тяжёлой мрачной тучей снова клубились у меня в голове. В очередной раз лес продемонстрировал, кто здесь на самом деле хозяин. Когда-нибудь он нас одолеет окончательно. В этом у меня не было уже ни малейших сомнений.

Ведь на моей памяти это Извержение уже четвёртое, и бороться с ними с каждым разом становится всё труднее и труднее. Негативная тенденция налицо.

Но… Если так, если лес, в конце концов, нас всё-таки одолеет, то… может, и не стоит ему так сопротивляться.

Как там говорил Кип? Лес не убивает, он только вбирает в себя, обогащая нашу индивидуальность. Также Кип говорил, что процесс этот двухсторонний, что лес от нас тоже что-то получает.

Мы становимся лесом, лес становится нами.

Может, действительно всё так и происходит.

Ах, Кип, гениальная твоя голова. Как же мне тебя сейчас не хватает. От этих мыслей я невольно разволновался. Дыхание у меня участилось, я даже остановился. Тут впереди возникла неясная тень. Я насторожился.

– Эй! – крикнул я. – Кто там?

В ответ раздалось знакомое покашливание, и скрипучий голос Слямзейтора произнёс:

– Это я… Я… э-э… Добрый вечер.

Проклятье! – подумал я. Ну почему, почему, когда мне особенно тяжко, ты вечно попадаешься мне на пути?!

– Добрый вечер, смерть лесу, – буркнул я.

Слямзейтор приблизился. Было темно, но я и так без всякого труда представил выражение его лица. Оно у него никогда не менялось. Вечно прищуренные глазки, змеиная усмешка на тонких бескровных губах, чуть задранные, словно бы от фальшивого участия, кудлатые брови.

– Прогуливаетесь? – спросил он вкрадчиво.

– Прогуливаюсь, – сказал я.

– На звёзды смотрите?

– На звёзды смотрю. Это что, уголовно наказуемо?

– Ну что вы.

Только попробуй у меня ещё что-нибудь спросить, подумал я. Живо по мордасам схлопочешь. Но Слямзейтор, почувствовав моё настроение, молчал. И уходить он тоже не собирался. Странно это, однако. Что-то ему, видимо, от меня нужно. Только вот что?

– Ладно, – не выдержал я наконец. – Я сегодня очень устал, так что… пойду, пожалуй, домой. – И повернулся, чтобы…

Часть 2

Каждая жилка, каждая клетка пели во мне, когда я выходил из кокона биогенератора. Ах, как же всё-таки прекрасно устроена жизнь. Сколь много разнообразных перспектив она открывает перед каждым из нас. Самое же главное, это то, что она даёт возможность бескорыстного труда – труда на благо всего нашего общества. Труд – ведь это такое восхитительное понятие! Как это прекрасно – трудиться, трудиться и ещё раз трудиться, каждому на своём месте, определённому справедливой судьбой, в целом же – созидая древо счастливого бытия, для всех, чтобы никто, никто не остался обиженным…

Вот только одно меня немного смущает – как я в биогенераторе-то очутился? Должно быть, дела мои в прошлой жизни были не очень блестящи. Должно быть, где-то я там зазевался, а лес – паскудник такой – меня и скрутил.

Ну, ничего.

В этой жизни я постараюсь быть гораздо внимательнее. Мы ещё посмотрим, кто кого.

Лес, ты слышишь меня? Я иду, трепещи, ничтожное создание. Скоро ты узнаешь, каково это – трещать под кованым каблуком.

Я хохотнул.

Кстати, спасибо моему Покровителю. Должно быть, это он разглядел во мне зарождающегося хлюпика. Жаль только, что я всё-таки с ним не знаком. А то выразил бы ему благодарность лично.

Тут из динамика под потолком раздался писклявый голос:

– Приветствую, тебя, Корд. Я – мультимедийный компьютер, проводивший твоё Возрождение.

– Мультимедийный?! – хохотнул я. – Как это?

– Сам не знаю. Информация об этом у меня отсутствует. Хочу тебе сообщить, что ты – лицо в этом мире привилегированное, говоря иными словами, специалист, точнее, инженер по технике, а также программист, водитель и наладчик систем.

Ну, удивил,– подумал я пренебрежительно. Будто сам я об этом не знаю. Да если уж на то пошло, то все эти сведения в моём файле на генетическом уровне записаны. Так что зря ты тут распинаешься.

– Впрочем, – сказал компьютер, – всё это ты знаешь и сам.

А вот это он ловко, вынужден был согласиться я. Уел, значит, ну-ну…

Тело у меня было в остатках коллоидного раствора, и потому первым делом я отправился в душ.

Динамик имелся и там.

– Также хочу тебе сообщить, – продолжал компьютер, – что на левом запястье у тебя браслет. Это индикатор, определяющий степень Одушевления твоего подопечного. Твой подопечный – Кип, знаешь такого?

– Знаю, знаю, – пробормотал я, с удовольствием подставляя под тугую струю то левый, то правый бока.

Впрочем, на индикатор я всё-таки посмотрел – с чем с чем, а с Одушевлением шутки плохи. Показатели, однако, были в норме.

Когда я, обтираясь мохнатым полотенцем, снова появился в раздевалке, там меня дожидалась Мокаиса. Она с откровенным любопытством принялась меня разглядывать.

Я не отвернулся. А что? Парень я хоть куда – ладный, крепкий. Стыдиться вроде бы не за что. Если так хочется, что ж – пусть себе любуется. За погляд денег не берут.

– Да-а-а! – сказала Мокаиса наконец, – Жеребчик ты ничего, упитанный. Среди первых тут будешь… Ты знаешь, вообще-то я здесь в городу баба единственная, некоторые очереди месяцами ждут, но тебе… – Тут она задрала кверху юбку, кокетливо так на меня поглядывая. – Хочешь?

Сердце у меня так и подпрыгнуло. Не может быть! Вот так! Сразу! Ведь она и впрямь была единственной девчонкой в колонии. Многие действительно очереди месяцами ждут, а некоторые так вообще пролетают.

– Конечно, хочу! – выпалил я.

– Ну, тогда пойдём до забору.

– Зачем до забору? Можно и тут, – предложил я несмело.

– И то верно, – сейчас же согласилась она. – Чего зря время терять. А ты сообразительный. – Она приблизилась и по-хозяйски положила мне руки на бёдра. – Ах, любимый, как же я по тебе стосковалась.

– А как я по тебе стосковался… любимая.

– Люби же меня, люби же меня всю!

Увы, насладиться друг другом нам было не суждено. По крайней мере, в этот раз. Дверь отворилась, и в раздевалку вошёл Дорз.

– Она уже тут, – процедил он брезгливо, покосившись на Мокаису. – А ну, брысь отсюда, потаскушка!

– Фи! – скривилась та. – Так обращаться с женщиной!

– Я сказал – брысь!

Мокаиса выскочила за дверь.

– Я жду тебя вечером, – крикнула она напоследок.

– Я не заставлю себя ждать, – крикнул я в ответ.

Дорз окинул меня суровым взглядом.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он.

– Превосходно! – Я засмеялся. – Готов рвать, метать, прошибать головой стены. В бой – хоть сейчас.

– Вот и хорошо. Нам как раз такие и нужны. Поедешь облучать восточный сектор леса.

– Восточный?

– Восточный.

– А чьё это распоряжение?

– Директора. Так что про свои шуры-муры можешь пока что забыть.

– Ничего, вечером наверстаю.

Я открыл свой персональный шкафчик и принялся одеваться.

– Как там мой Кип? – поинтересовался я. – Не соскучился по мне?

– Сам всё узнаешь… Давай поторапливайся! Копаешься, как баба на сносях… Когда отправишься в лес, возьми помощника. Смита или Вессона, они тебя под дверью дожидаются. Ты понял?

– Да ну их, сам справлюсь.

– Сам. Знаю я, как вы сами справляетесь. Уже треть гаража загубили.

– Ничего, справлюсь.

Я наконец оделся, и мы вышли за дверь.

– Успехов тебе в личной и общественной жизни, – крикнул мне вслед компьютер.

– Надеюсь, что ещё не скоро с тобой увижусь, – крикнул я в ответ.

На улице было утро. Солнце только-только оторвалось от линии горизонта, но его лучи уже припекали будь здоров. Похоже, жарким будет денёк. Середина лета, как-никак.

Дорз отправился по своим делам, а я перешёл на другую сторону площади, где у крытого черепицей ангара толпился народ. Там было шумно – не то спорили, не то ругались. Громче всех выделялся голос Слямзейтора – высокий, даже визгливый какой-то.

Он, кстати, первым меня и заметил.

– А, Корд! – воскликнул он обрадовано. – Уже материализовался? Очень хорошо, поедешь со мной продовольствие заготовлять.

Я помотал головой.

– Не-а, не получится. Опоздал, друг ты мой разлюбезный. Меня директор уже восточный сектор леса послал облучать.

– А-а, – протянул Слямзейтор разочарованно.

В толпе между тем ругань стихла окончательно. Всё внимание обратилось теперь на меня. Меня обступили, ощупывая и награждая дружескими шлепками.

– Привет, Корд, смерть лесу!

– Да, теперь лесу каюк.

– А хорош, ничего не скажешь.

– Ну, это же Корд. Мускулатура-то, мускулатура.

– Мускулатура что, у него наверняка кое-что и покрепче есть.

– У Мокаисы сегодня праздник.

Все дружно заржали. Я – тоже. Я стоял с самым довольным видом, озираясь по сторонам. Как здорово, когда у тебя есть такие друзья. Верные, весёлые, никогда не унывающие. С такими хоть на край света, ничего не страшно… В лес, впрочем, я отправлюсь всё-таки один. Не люблю, честно говоря, когда меня в спину толкают. Пространство свободного творчества – это я ценю, пожалуй, больше всего.

– Ладно, ладно, – сказал тут Слямзейтор с шутливой озабоченностью. – Чего пристали к человеку. У него сегодня такое важное задание, пропустите же его скорее. Он поедет лес облучить.

– Смерть лесу!! – заревели сейчас же вокруг.

Я, с гордым видом поглядывая по сторонам, прошествовал прямо в ангар, чтобы выбрать там какой-нибудь вездеход. Не пешком же ехать лес облучать? Галдящая толпа вскоре отстала. За мной увязался один только Сейтр. Как и я, он тоже недавно вышел из биогенератора, всего лишь на сутки раньше меня. Так что мы с ним были, можно сказать, ровесники.

Пока я готовил вездеход, он рассказывал мне последние новости. Вчера вечером в городе объявились чужаки, шесть одноруких мужчин. Оказалось, наши соседи из Вадлупа. У них, оказалось, прошёл накануне мощный Циклон, уничтоживший весь посёлок. Сами же они остались в живых лишь по чистой случайности – отправились за час до того в лес, чтобы заготовить на колонию продовольствия. Когда же вернулись, от посёлка почти ничего уже не осталось, одни только подрагивающие серые глыбы.

– Представляешь, Корд, – смеялся Сейтр. – Они пытались нас уверить, будто смогут быть нам полезными, а у самих… ха-ха-ха… по одной руке всего было. Они там экономили у себя, представляешь? У них, оказывается, уже больше года проблемы с биомассой были.

Сейтр рассказал, как Слямзейтор, участливо задирая брови, долго расспрашивал их о бушевавшем Циклоне, а потом, жалостливо так вздыхая, ловко уложил всех шестерых выстрелами на землю. Ох, и хохотали же все. Слямзейтор, спору нет, просто красавчик. Как выкинет что-нибудь этакое – хоть стой, хоть падай, хоть ложись сразу в гроб.

– Я, – сказал Сейтр, – чуть живот себе не надорвал.

Я тоже от души посмеялся, хотя и пожалел, что не присутствовал при этом сам.

Потом Сейтр рассказал, как Шлепень-Шлемень в связи с притоком биомассы разрешил синтезировать женщину-гомункула. Мозг ей программировать не стали ("зачем этой дуре мозг"), только тело ("ах, Корд, если бы ты только видел, что это за тело"), и потому на всё про всё ушло немногим более шести часов.

– Её только-только из инкубатора извлекли, – сказал Сейтр. – Часа за два до того, как ты народился. Красотка, я тебе скажу, пальчики оближешь. Сейчас её по всем дворам таскают. Мокаиса просто в ужасе. Я тоже себе очередь забил, после обеда должна подойти.

– Вот жалость-то! – пробормотал я. – Теперь понятно, почему Мокаиса меня в биогенераторе перестрела. А мне, как назло, лес надо ехать облучать. Ну, директор, удружил.

Сейтр засмеялся.

– Да не переживай ты, – успокоил он меня чуть погодя. – На всех хватит. Успеешь ещё поразвлекаться.

– Ну да, успеешь тут с вами… Послушай, Сейтр, а ты знаешь что… Ты бы занял на меня очередь тоже, а? А я потом для тебя тоже что-нибудь хорошее сделаю, а?

– О чём разговор, – осклабился конструктор общественных взаимоотношений. – Конечно, займу. Ты – мне, я – тебе, зачем ещё друзья-то? Тем более что мы ещё и специалисты, друг друга поддерживать просто обязаны.

– Спасибо тебе, друг, – сказал я.

– Не за что.

Успокоенный, я залез в водительское кресло и завёл мотор.

– Ну, счастливого тебе пути, – крикнул мне на прощание Сейтр.

– Смерть лесу! – грозно откликнулся я.

Машина, взрёвывая, покатила через ворота наружу. Я лихо заложил по площади вираж, чем сорвал восторженные аплодисменты всё ещё препиравшихся зевак, и направил вездеход к выезду из города. Нетерпеливое возбуждение в преддверии предстоящего боя овладело всем моим естеством. Ну, лес, держись! Сегодня я с тобой рассчитаюсь сполна – за Сейтра, за Кипа, за себя, за всех тех, кто вынужден по твоей милости вновь и вновь проходить болезненные реинкарнации.

На полной скорости я проехал по главной улице, миновал лаборатории, склады, жёлтое административное здание, столовую, длинный вольер, из-за мелкой решётки которого пялились на меня толстые уроды, эти тоже были безмозглыми гомункулами, единственное их назначение – пожирать как можно большее количество пищи, нагуливая таким образом вес, восполняя тем самым недостаток биомассы. Наконец я выехал к воротам и здесь остановился.

Тут откуда-то вынырнул Кип.

– Корд, – заканючил он, взобравшись на подножку. – Ты едешь в лес, да? Возьми меня с собой.

Я окинул его снисходительным взглядом. Ишь, раскраснелся-то как! Глаза горят, щёки пылают. Пацан, да и только.

– Молод ещё, – сказал я важно. – Будешь у меня там под ногами путаться.

– Нет, не буду. Вот посмотришь.

– Тогда в историю какую-нибудь вляпаешься. Отвечай потом за тебя.

– Нет, не вляпаюсь. Вот посмотришь.

– Не вляпаешься. Знаю я вас.

– Ну, пожалуйста, Корд! Что тебе стоит?

Кип умоляюще сложил руки.

А что, подумал я, с усмешкой его разглядывая. Может, и впрямь его с собой взять? Дорз вот тоже просил какого-нибудь напарника прихватить. Чем мне Кип не напарник-то? Что-то в нём есть такое… подкупающее, что ли.

Впрочем, надо помучить его ещё чуток. Для порядка.

– Ну, не знаю, не знаю, – сказал я, как бы раздумывая. – Ты в лесу-то хоть раз бывал?

Кип грустно покачал головой.

– Вот видишь, – сказал я. – Куда тебе в лес.

– А может, я в прошлой жизни там был, – предположил Кип с надеждой.

– В прошлой не считается, – возразил я. – В прошлой мы все там бывали.

Кип загрустил совсем. Глаза у него потухли. Казалось, ещё мгновение-другое, и он заплачет от огорчения.

– Ну ладно, – сказал я наконец. – Честно говоря, я тоже ещё в лесу не был. В этой жизни то есть. Так что узнаем, что за диво, этот лес, одновременно. Ну, чего встал, полезай скорее в кабину, пока я не передумал.

Кип, издав радостный писк, поспешно полез в кабину.

– Только учти, – добавил я строго. – Если что не так, по мордасам буду бить без всякого сожаления, понял?

– Понял, – отозвался Кип радостно.

– Смерть лесу! – рявкнул я.

– Смерть!

Дежурный между тем распахнул ворота, и мы выехали, наконец, за пределы города. Я сейчас же заложил направо, держа курс на восток. По покрытому золой склону мы съехали вниз, где я слегка притормозил.

Ну, и где же этот лес?

Мы оба – и Кип, и я – испытывали вполне понятное волнение. Я даже привстал слегка, вглядываясь вперёд.

И вот…

Я с недоумением задрал брови.

Фи! И это они называют лесом?!

– Перед нами стояла невысокая, метра в три-четыре, стена фиолетовых бутылкообразных стволов, увенчанных кронами из переплетённых зелёных щупалец.

И эта пакость тот самый лес, которого все так боятся?!

Я хохотнул. Ну и ну!

Деревья эти чем-то походили на перевёрнутых вверх ногами медуз. Должно быть, как и их морские собратья, они не были стойкими бойцами.

Я хохотнул вторично и посмотрел на Кипа. Бедняга! Он сидел, подавшись всем телом вперёд, и словно бы ел лес глазами. Казалось, ничего другого для него сейчас просто не существовало. Эк же его закрутило-то, подумал я. М-да, специалист из него ещё тот. Может, зря я его с собой?..

Впрочем, со мной ему вряд ли что может грозить.

Я хлопнул его ладонью по спине.

– Что, малыш, оробел? – сказал я снисходительно. – Да, брат, это тебе не с Мокаисой до забору ходить. Тут, брат, отвага нужна. Ну, ничего, не переживай так. Сейчас мы ему зададим.

Я поиграл кнопками, настраивая облучатель. Потом щёлкнул основным тумблером. Какое-то время не происходило ничего. Затем щупальца как бы с беспокойством зашевелились, фиолетовая стена дрогнула, подалась немного назад, словно бы под напором сильного ветра. Ага, не нравится, подумал я с радостным облегчением. Какое-то опасение у меня всё-таки было – а вдруг эта орава кинулась бы на нас. Но нет. Бойцы из этих деревьев и впрямь оказались не очень стойкие. Оказывается, не так страшен чёрт, как его малюют.

Я тихонько двинул вездеход вперёд.

На работу облучателя было любо-дорого смотреть. Как по волшебству, деревья обмякали, съёживались, некоторые словно бы ускользали в землю, другие, вытаскивая из почвы корни и быстро-быстро ими перебирая, устремлялись прочь. И всё это без единого звука. Только какие-то не то вздохи, не то стоны раздавались там. Я почувствовал себя былинным богатырём, от которого в страхе бегут полчища степняков. Хорошо-то как, а!

Я снова посмотрел на Кипа. Тот по-прежнему сидел, подавшись всем телом вперёд, наблюдая за действием облучателя. Похоже, зрелище это его потрясло.

Ничего, подумал я снисходительно. Привыкнет со временем.

– Ты, главное, меня держись, – сказал я ему вслух. – Со мной не пропадёшь. Видишь, как мы эту пакость распатронили?

Он не ответил. Поглядел только на меня ошарашенными глазами и снова уставился на лес.

М-да, похоже, и впрямь слабоват парнишка. Нервишки, должно быть, ни к чёрту. Ну, это дело поправимое. Надо будет, как вернёмся, к Мокаисе его захватить.

Так мы и ехали себе. Деревья впереди расступались, позади же оставалась широкая, метров в тридцать-сорок, чистая полоса. Время от времени я с удовольствием на неё оглядывался. На хорошую работу всегда приятно лишний раз посмотреть. Некоторые деревья, правда, возвращались потихоньку назад, но это ничего – на обратном пути мы их снова шуганём.

А Кип, мальчонка мой, совсем уж что-то заскучал. То ли не нравится ему всё это, то ли леса боится. Хорошо хоть разговорами не досаждает. Честно говоря, к концу второго часа и мне эта картина порядком уже надоела. Ну что это такое, в самом деле? Мы едем, деревья бегут, никакого разнообразия, так и со скуки помереть недолго. Поразвлекаться огнемётом, что ли?

Задумано – сделано.

Я сейчас же откинул брезентовый верх и встал. Надевать респиратор необходимости не было. В восточном секторе, если мне не изменяет память, стеклянных деревьев с их губительной пыльцой нет, а что же до ям с розовым дымом, от которого, надышавшись, сам становишься розовым дымом, так это нужно быть законченным идиотом, чтобы идти и нюхать всякую гадость.

И откуда я про всё это знаю? – подумал я тут с удивлением. Про стеклянные деревья, про розовый дым? Должно быть, это у меня генетическая память сработала. Ладно, не до этого сейчас, потом всё обмозгуем.

Я взял лежавший на заднем сиденье огнемёт и огляделся по сторонам. Пожалуй, вот с этого и начнём.

Прицелившись, я полоснул по ближайшему дереву струёй пламени. Дерево затрещало, обугливаясь и чадя бурым дымом, в ноздри шибануло приторным запахом горелой плоти. Другие деревья, стоявшие рядом, бросились врассыпную.

Я захохотал.

– Ну вот, совсем другое дело, а то бегают тут… как не знаю что… Саранча!.. Ну как, братишка, нравится? Может, тоже попробуешь?

Я протянул Кипу огнемёт. Тот взял его, но как-то неуверенно, словно бы какую-то змею.

– Да не бойся ты, – засмеялся я. – Не укусит. Вот, нажимай на эту кнопку. Да не сюда, а вот здесь, видишь? Крепче, крепче ж держи. Экий ты, право.

Но, так и не решившись, Кип вернул огнемёт обратно.

Слабак, подумал я с презрением. Хлюпик. Специалистом ещё себя называет. А может… Улучив момент, я украдкой поглядел на индикатор степени его Одушевления. О-го-го! А стрелка-то, оказывается, уже почти к самому критическому сектору подобралась. Ещё чуть-чуть, и – пиши-пропало, придётся моего друга спасать. М-да, хорошо всё-таки, что я его с собой захватил. Будет теперь под присмотром.

Огнемётом я развлекался ещё минут десять. Потом запахи горелой плоти стали просто невыносимы. Я снова натянул брезентовый верх, и мы двинулись дальше.

Солнце стояло почти над нашими головами, когда мы наткнулись на развалины. Судя по всему, здесь был когда-то посёлок. Люди, должно быть, покинули его очень давно. Более-менее сносно сохранилось только одно здание. Покосившееся и поросшее то там, то здесь настырными побегами, оно походило скорее на груду тёмно-красного кирпича, чем на пригодный для жилья дом. В стенах кое-где темнели окна. Мы пошли вокруг здания и обнаружили вход – узкий кривой провал. Что-то жуткое, казалось, таилось внутри, и мне стало как-то не по себе.

Я уже прикидывал, с какого лучше боку зайти, чтобы поудобнее подпалить эту халупу, как вдруг Кип предложил:

– А давай посмотрим, что там внутри. Может, что-нибудь интересное найдём.

Я чуть не матюгнулся. Ну что за напарник у меня такой! Вечно его тянет на приключения. Конечно, заходить в эту развалюху ни в коем разе не следует. Но с другой стороны… После того, как я целых полдня перед ним выкаблучивался, пытался его всячески опекать, показывать теперь перед ним свой страх… несолидно это как-то. Всё-таки я Корд, а он по сравнению со мной обыкновенный мальчишка, пацан, разница между нами лет семь-восемь как-никак. Вот же – незадача.

Кип выжидательно смотрел на меня.

– Ладно, – сказал я наконец. – Если не надолго, то можно. Нам ещё уйму леса надо облучить.

И откуда только в нём прыти столько? Я ещё и шага не успел сделать, а он уже стоит перед входом и заглядывает внутрь.

– Погоди-погоди, – крикнул я ему. – Без меня-то не заходи.

Он остановился, нетерпеливо на меня оглядываясь.

Я же, прихватив огнемёт, подошёл к двери.

Внутри, противу ожиданий, оказалось не так темно, как можно было предполагать. Свет проникал сквозь многочисленные щели в потолке и стенах. В мягком полумраке в глубь здания тянулся узкий коридор. Редкие двери по обе его стороны едва угадывались под бахромой всевозможных растений. Было тихо и прохладно. И стены и потолок при каждом шаге угрожающе колыхались, под ногами чавкало. Тянуло терпким западом плесени, как в подвале с плохой вентиляцией. Меня вдруг охватило ощущение, будто мы вошли в пасть издохшего левиафана.

Я толкнул первую попавшуюся дверь жерлом огнемёта. Дверь, хотя и с трудом, подалась. Это была крохотная, метра три на четыре, комнатка. Заходить в неё я не стал, ограничившись одним беглым взглядом из коридора. Ничего интересного там не было. Полусгнившая мебель, покрытое мохом тряпьё в углу, на стенах – маслянистые рыжие потёки вперемешку с белой травой, которая сейчас же зашевелилась, среагировав на движение воздуха.

В других помещениях тоже было не ахти. Развал и запустение воцарились здесь, похоже, не один десяток лет назад.

Я уже скептически поглядывал на Кипа, когда в конце коридора обнаружился зал. Дверь, за которой он находился, развалилась от первого же удара в труху, подняв облако бурой пыли. После того, как пыль рассеялась, я увидел, что кое-что в этом помещении сохранилось гораздо лучше, чем в других.