Текст книги "Лешие не умирают"

Автор книги: Игорь Осипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Заткнись, – зашипел на него Данила.

– Они же нам союзники, – уже шепотом произнес парень, но в голосе его слышалась тревога.

Данила промолчал. Что сказать: что он не особо доверяет дикарям – это и так ясно. Как говорится: «Сколько волка не корми, вылетит – не поймаешь». Но дело даже не в этом.

Кто сказал, что нашими дикими друзьями уже кто-то не пообедал? Место незнакомое, а судя по размерам, зверюшка тут может поместиться крупная. Да еще и темно, как у негра в… как везде у негра, в общем, темно.

Где-то далеко, – казалось, что на самом краю мира, – зажглись два огненных глаза, осветив под собой три крошечные фигуры. Дикари стояли в самом конце тира, держа в руках зажженные факелы. Сталкеры прибавили шагу, ориентируясь на горящий маяк. В конце тира, прямо перед еще висевшими трухлявыми мишенями, на полу находилась неглубокая узкая траншея. Дикари, видя, что гости приближаются к ним, проворно попрыгали вниз, и яркое пятно от их факела, перемещаясь вправо, скрылось в стене.

Группа остановилась перед углублением. Когда-то здесь находился механизм движущихся мишеней. Остатки направляющих рельсов, выкорчеванные вместе с креплениями, до сих пор валялись на дне. Траншея уходила вправо, где в стене зияло неширокое отверстие.

Данила скептически оценил предоставленное ему пространство и выдал резюме:

– Мужики, я не полезу – даже не уговаривайте.

– А если снять рюкзак? – Латышев осветил темную дыру.

– Даже если трусы сниму, все равно застряну.

– Может, я это… сползаю. Скажу, что у нас проблемы с парадным входом.

Максимыч положил на цементный пол автомат и с надеждой посмотрел на сбрую разгрузки, подумывая, снимать или нет. Решил ограничиться рюкзаком, стянув его с плеч. Саныч снова посветил в лаз.

– Подожди лезть, кажется, они возвращаются.

Действительно, в черной норе замерцал колеблющийся свет факела, и из дыры шустро вылез старый знакомый – дикарь, которого гонял Родничок. Не успел он забраться наверх, как из лаза показалась еще одна косматая голова. Затем еще одна… и еще. В конечном итоге через пару минут рядом со сталкерами стояло около дюжины невысоких воинов, вооруженных разнообразным холодным оружием. Последним из траншеи, с помощью других, вылез нескладный коротышка с двумя головами.

– А-а-а, старый знакомый, – Латышев обрадовался новенькому, как родному. – Помнишь меня?

Двухголовый посмотрел на Сан Саныча, причем одна голова дебильно улыбалась, а у второй взгляд был на удивление разумен и серьезен.

– Помню. Ты воин, что ушел из закрытой клетки. – Разумная голова оценивающе окинула всех обитателей Измерителя взглядом и, видимо, оставшись довольной, произнесла: – Меня зовут Человек двух знаний. Я вождь племени, после того, как Дух древнего мира забрал Великого.

Латышев улыбнулся и посмотрел на голову, которая, не замечая серьезности разговора, весело надувала пузыри. После чего обратился ко второй голове:

– На счет тебя я не сомневаюсь, соображаешь ты довольно неплохо, а вот вторая… Что он может знать?

– Не надо недооценивать моего брата. Конечно, он не может связать и пары слов, но у него есть другие достоинства, которых нет у меня – он чувствует опасность и только благодаря этому мы еще живы. Особо это стало ценно, когда племя наше уменьшилось. Нам пришлось уйти из старого лагеря. Мы не можем его охранять с теми воинами, что у нас остались. Но мы нашли новое место. Мой брат говорит мне, что оно хорошее, но оно занято. В племени осталось всего три руки воинов. Племя не справится.

– Поэтому вы позвали нас? – Максимыч уже натянул обратно за спину рюкзак, и из-за левого плеча выступала рукоятка его знаменитого меча.

Вождь посмотрел на говорившего и синхронно кивнул обеими головами. В отличие от всего племени он не млел перед Изотовым и воспринимал его, как минимум, равным, хотя уважал и всячески поддерживал его авторитет среди своих людей.

– Да, там живет подземный дракон. Мы его выгоним на поверхность, но наверху его убить или даже отогнать у нас воинов не хватит. Нужны вы.

– Слава богу! А я-то уж думал, что придется по этим «кишкам» ползать, – Данила даже и не скрывал облегчения.

– Так мы и не отказываемся, только вот… – Максимыч указал на узкий проход.

– А вам туда и не надо, там мы сами справимся. А наверху вас проводит Хорд.

Пузырь на губах у дебильной головы громко лопнул, положив конец переговорам. Воин, называвший себя Хордом, звучно ткнул себя кулаком в кирасу и направился в сторону выхода. Сталкеры дружно потянулись за ним.

Идти, а точнее, бежать легкой трусцой по городу оказалось не так далеко. Группа миновала странное здание с большими круглыми окнами на первом этаже, которое Саныч называл «Аквариумом», пересекла широкий перекресток и спустилась с холма по улице Тенешевой. В самой низкой ее части, с правой стороны, разместился маленький одноэтажный домик. Совершенно круглый, как хоккейная шайба, он бросался в глаза на фоне прямых углов находящихся вокруг строений. Домик стоял в низине, и поэтому мог похвастаться даже уцелевшими стеклами и дверью с облупленной краской, а также, некогда голубеньким заборчиком, огораживающим территорию. Перекосившаяся табличка гласила: «Посторонним вход воспрещен». Больше никакой информации о том, что это за строение, и для чего оно служило, не было. Правда, с соседями ему не очень повезло: прямо за ним раскинули свои густые ветви заросли Чертова оврага. Максимыч посмотрел в ту сторону. Еще памятно было путешествие по мосту через Чертов ров, а до него, насколько он представлял, было около километра, не больше. Если прислушаться, можно было расслышать шум хлопанья огромных крыльев и крики птенцов.

– Сюда, – Хорд обошел домик и показал куда-то вниз. Оползень оголил кирпичную кладку, в которой зияла внушительная дыра, и, судя по ее диаметру, тварь была не маленькая. Если присмотреться, то было понятно, что эта кирпичная кладка была продолжением круглой стены домика, и составляла с ним одно целое. Из-под дыры в стене выходила широкая труба, из которой, журча, выливалась вода, впадая в русло ручья, текущего по дну оврага.

– Тут, – еще раз повторил дикарь, указав на дно солидной ямы, и сам скатился вниз.

Максимыч внимательно рассмотрел место будущего сражения. Крутые края не позволяли быстро уйти с линии атаки, и если подземный дракон очень шустрый, то это будет представлять опасность.

– Молодой, полезай наверх. Твоя задача отсечь его, чтобы он назад в дыру не нырнул. Старики, вы по флангам, ну а я с моим косматым другом буду встречать его лицом к лицу. Ну, или что там у кого есть.

Латышев хмыкнул на «старика», но Максимычу ни на это, ни на предложенную стратегию возражать не стал. Сталкеры быстро спустились, и Данила с Санычем, насколько позволяли откосы, поднялись по ним с боков, а Изотов стал рядом с ощетинившимся дротиками дикарем.

Ожидание затягивалось. Максимыча прямо тянуло подойти и заглянуть в дыру, но дракон мог выскочить в любой момент, и стоять на его пути не хотелось. Изотов присмотрелся. Было ощущение, что воздух, выходящий из дыры, колеблется. Максимыч снял маску респиратора – резкий, неизвестный ему запах ударил в нос. Не было сомнений – дикари выкуривали дракона в прямом смысле этого слова. Уже явно был виден дымок, вырывающийся изнутри.

Рассерженное шипение с присвистом раздалось из дыры. Донеслось знакомое улюлюканье дикарей, которое прерывалось ритмичными ударами-щелчками, словно какой-то обезумевший пастух решил согнать свое разбредшееся стадо коров. Снова шипенье-свист и щелчки «кнутом». И вот, наконец, в дыре показалась оскаленная морда дракона. Длинный раздвоенный черный язык молниеносно выскакивал из пасти, ощупывая дорогу, глаза подслеповато щурились, но голова размером с телевизор, который висел в «Тарантасе», усеянная множеством рогов и шипов, выглядела устрашающе. Дракон раскрыл рот, предъявив ряд острых желтых зубов, и зашипел. Его длинное, почти пятиметровое тело на шести когтистых лапах выползло наружу, а тонкий и подвижный хвост щелкнул, как бичом.

– Красив, мерзавец! – Максимыч произнес это и вскинул автомат, выбирая уязвимое место на этой сплошь рогатой морде. Чувствуя, как вскипает кровь от запредельного уровня адреналина, он усилием воли притушил возбуждение. Не хватает только, чтобы руки затряслись и мозг застила пелена азарта. В бою нужен холодный разум и четкие движения.

Ящер, услышав человеческий голос, неожиданно проворно подскочил, приподняв передние лапы, и угрожающе зашипел. Хвост, как у рассерженной кошки, начал ритмично бить по бокам, срезая, словно ножом, попавшие под удар ветки кустов.

Хорд улюлюкнул свой боевой клич и метнул первый дротик, целясь в приоткрывшуюся пасть твари. Не попал, оружие срикошетировало от роговой пластины и отскочило под ноги Данилы, вызвав у того рассерженный взгляд в сторону дикаря. Дракон недовольно зашипел, явив сталкерам глубокую зловонную глотку, и сразу получил второй дротик, который намертво застрял в ней, мешая ему сомкнуть челюсти. Чудовище попятилось, пытаясь дотянуться передней лапой до мешающего ему древка и одновременно – скрыться в своей норе. Только назад, спрятаться в своем логове, подальше от слепящего света поверхности. Он не любил выходить наружу днем. То ли дело ночью: утащить еще беспомощного птенца летающего родственника, ну или, на худой конец, своровать яйцо, пока беспечная мамаша кружится в небесах. Да и сейчас бы нипочем не выполз, если б не едкий дым.

Выстрел Молодого из дробовика оторвал от затылка ящера несколько рогов и, хотя не причинил ему видимого ущерба, заставил остановиться и обернуться к новой угрозе. Хвост, описывая замысловатые синусоиды, пытался нащупать многочисленных врагов вокруг.

– Целим в пасть! – прокричал Максимыч и первым открыл огонь.

Дружные очереди с четырех сторон заставили ящера крутиться, как на раскаленной сковородке. Его хвост бил в разные стороны, срезая кусты и вырывая из откосов целые пласты земли, но, в конце концов, монстр не устоял под свинцовым дождем. Движения его замедлились, земля пропиталась темной кровью, хвост уже не бил, словно разящий бич, а лишь вяло описывал круги в воздухе. И, наконец, мутант рухнул на бок и замер. Его черный язык безжизненно вывалился из пасти, как бы пробуя на вкус лужу собственной крови.

Выстрелы стихли. Дым от них клубился в низине и медленно оседал под ноги, уносясь вдоль ручья с ветерком, сквозившим над прохладной ключевой водой. Максимыч посмотрел вокруг:

– Все целы?

Ноги стали ватными. Так всегда после драки. Адреналин вводит организм в боевой транс, выжимая его, как губку, выкачивая энергию – всю до капельки. Приятное ощущение… если ты дома, на диванчике. Только беда-то в том, что обычно до этого диванчика надо еще как-то добраться.

Данила перезарядил карабин и спустился с откоса.

– Что, накрыло? Отходняк – великое дело. Бывает… – он посмотрел на Изотова. – У тебя «комбез» на бедре порван.

Максим посмотрел на ногу. На правом бедре, там, где раньше висела кобура с обрезом, красовался тонкий, словно рассеченный скальпелем разрез. Оружие с треснувшей рукояткой валялось рядом.

– Зацепил, гад, – он поднял оружие с земли – ремешки оторваны. В пылу боя даже не заметил, как по нему чиркнул хвост ящера. Приложив к ноге, Изотов примотал кобуру скотчем, таким образом закрыв дыру в костюме, вернул обрез на положенное место. – Все целы? – повторил он вопрос.

– Мы-то да, а вот… – Латышев указал куда-то за спину Максима.

Сзади, прямо в ручье, лежал Хорд. Часть его черепа была срезана, словно острым лезвием, и кровь, свободно вытекающая из широкой раны, окрашивала воду в красный цвет.

– Жалко дикаря. Правильный был засранец. Он даже Родничку нравился, – Данила вытащил тело Хорда из ручья и уложил на землю.

Из дыры в кирпичной кладке вылезли соплеменники погибшего. Они столпились вокруг тела собрата, притоптывая, пританцовывая и завывая какую-то ритуальную песню. Один из дикарей собрал все его дротики, вытащив даже тот, который торчал в пасти поверженного зверя, и сложил их у Хорда на груди. После этого погибшего воина подняли и понесли наверх, к круглому домику.

– Хорд был великий воин, племени его будет не хватать. – Рядом стоял двухголовый вождь. Разумная голова с грустью провожала взглядом траурную процессию. Вторая просто подвывала мелодию, которую продолжали напевать воины. – Голова дракона ваша. Вы оказали нам большую услугу.

– Нам не нужна голова, – отказался Максимыч, все еще глядя на траурную процессию. – Хорд первый вступил в бой. Голова принадлежит ему, значит, она принадлежит племени.

Вождь кивнул.

– Великие воины с этого момента тоже члены племени и вольны хранить трофеи в своем становище. Да будет так! – Он развернулся и полез в дыру.

Латышев наклонился и поднял гибкий хвост дракона. Весь кончик его был усеян острыми и твердыми, как сталь, иголками.

– А я возьму, пожалуй, себе на память. – Он вынул из ножен широкий секач и одним взмахом отрубил около полуметра от хвоста ящера. – Молодой, отзванивайся домой – хватит нам на сегодня приключений.

Сталкер выудил из рюкзака рацию, включил ее и нажал на тангету:

– «База», «База», я «Группа», прием…

После небольшой паузы, в которой слышался лишь треск эфира, убежище ответило:

– «Группа», я «База», слышу хорошо, прием…

– «База», задание выполнено, мутант уничтожен, потерь нет, возвращаемся.

– «Группа», принято, ждем возвращения.

Глава 6
В Смоленск

Пустой город провожал Лешего и Григория укоризненными взглядами окон. Люди опять бегут по улицам, как чужие. Опять бросают город на растерзание дикой природе. А она, дикая природа, это уже не невинные собачки, которые разве что скотину могут утянуть, да и то с голодухи. Теперь угроза посерьезней – вопрос стоит о выживании.

Леший оглянулся. Они отошли от околицы на приличное расстояние, и уже не было видно этих бледных теней, парящих низко над землей, но он прямо кожей чувствовал их безмерный голод, жажду убивать все живое на своем пути. В ушах до сих пор стояло потрескивание искр, когда тварь касалась поверхности. Гибкие, подвижные и сильные щупальца уже висели над затылком, заставляя с ужасом оглядываться.

– Давай передохнем, а то я уже с этой тварью в догонялки наигрался. Не для моего возраста такие пятнашки со смертельным исходом. Да и рванул этот воздушный шарик нехило, до сих пор в ушах звенит.

Гриша остановился и посмотрел на своего опекуна. Наговаривал на себя Леший. Он сам после таких приключений висел бы на плече, как тот Игорек на Михее, а старик молодец, после передряги полгорода проскакал сайгаком.

Тишина в городе действительно давила на мозг. В каждом шорохе чудилась опасность, а пустынная улица только добавляла напряжение. Леший стоял, наклонившись к земле, восстанавливая сбившееся от быстрого бега дыхание.

Неожиданно, за углом послышался топот множества ног. Целая ватага охотников выскочила на перекресток, но, увидев целых и невредимых Лешего и Григория, сбавила скорость и уже осторожно, оглядываясь по сторонам, двинула к ним. Ржавый посмотрел на Гришу, удостоверившись, что тот не пострадал, и подошел к начальнику.

– Целы?

– Можно сказать, да. – Леший посмотрел на охотников снизу вверх. – А в лавке кто остался?

Рыжебородый хохотнул старому анекдоту.

– Когда грохнуло на весь город, подумали – все, вот и конец пришел удаче Лешего. А я смотрю, не все так страшно, как мы вначале себе понапридумывали. Не волнуйся, периметр под присмотром. Вижу – недалеко вы прогулялись.

Леший выпрямился. Дыхание его восстановилось, и лицо приобрело обычно свойственное ему ироничное выражение.

– Да не, тезка, все плохо. Еле ноги унесли. Там вода уже вплотную к окружной дороге подошла, и тварей этих видимо-невидимо.

Ржавый почесал свою рыжую бородку:

– И чё делать будем?

– Пошли домой – надо обмозговать.

В маленькой Духовщине добраться куда-то имеет весьма условное значение. Полчаса пешком в любую сторону, и город заканчивается. Поэтому уже через пять минут их встречали встревоженные лица людей большей части общины. Впереди всех стояли представители уцелевшей интеллигенции: единственный учитель, преподаватель биологии и географии, и врач. Все стояли и молча ждали. Даже дети притихли, поддавшись общему настроению старших. Жались к матерям, выглядывая своими большими круглыми глазами из-за их спин, пересчитывая вместе с взрослыми количество приближающихся к воротам охотников. Выдох облегчения прошелся по толпе, когда стало понятно, что все целы и невредимы. Створки приоткрылись, впуская группу вооруженных людей.

– Ну чё, есть на север дорога? – учитель поправил круглые очки и с надеждой посмотрел на Лешего.

– Нет, Сергей Артемьевич… – тот снял с плеча автомат и отдал его Грише. – Все затоплено, сплошное болото. И эти медузы везде.

Он устало опустился на бревно. Люди, видя, что все закончилось хорошо, стали расходиться по своим прерванным делам. Жизнь в суровом мире приучила не сидеть, сложа руки. Сделал дело, намеченное на сегодня – если есть время, сделай на завтра. Кто знает, будет ли у тебя завтра время его сделать, дадут ли, и будет ли у тебя оно вообще – это завтра.

– Я знаешь, что хотел у тебя спросить, Артемич, – он пригласил старика присесть рядом. – Откуда взялась на нас эта нечисть? Тут же моря рядом нет, и вдруг – медузы. Да еще и летучие…

Учитель сел рядом, вынул из кармана кисет, достал из него щепотку сушеной травы и ловко скрутил самокрутку.

Никотина эта смесь не имела, но давала успокаивающий эффект и вполне заменяла привыкшим людям табак. Он пожал плечами и многозначительно выпустил из носа клубы сизого дыма.

– Вот, а я думал, что хоть ты, ученый человек, объяснишь мне этот казус в теории Дарвина, – Леший разочарованно посмотрел на старика, который, в своих круглых очках и с клиновидной бородкой, был похож на доктора Боткина.

– Так потому и не могу, Родионыч, что ученый. Вся теория у твоего Дарвина наперекосяк пошла. Не объясняет она всех этих тварей. – Хотя учитель был всего лет на шесть старше Лешего, он вполне мог причислить себя к старейшим жителям общины и обращался к начальнику исключительно по отчеству, а не принятым у всех прозвищем. – И вообще, я, чем дальше, тем больше становлюсь приверженцем не теории эволюции, а, скорее, теории Ламарка.

– Во намудрил! А это что за зверь такой, и что эта теория утверждает?

– Если помнишь, – учитель снова выпустил дым, подбирая слова, – Дарвин в основу своей теории положил естественный отбор. Ну, слабые гибнут, а сильные выживают и дают потомство. Новые генетические мутации, позволяющие выжить, закрепляются в наследственности и изменяют вид. Если попроще, то как-то так.

Леший кивнул, давая понять, что разобрался в хитросплетениях определений.

– И что тут не так?

– А то, что мутации эти имеют очень случайный характер возникновения. Где гарантия, что нужная мутация появится именно сейчас, когда она так нужна. И потом, законы генетики очень жесткие. Чтобы произошло закрепление изменения, должно пройти соответствующее количество поколений. Касаемо этих медуз, это несколько сот тысяч, если не миллионов лет. А сколько лет прошло?

– Двадцать…

– Вот и я о том.

– Так откуда же тогда?… Из Ламарка твоего?

Сергей Артемьевич ухмыльнулся.

– А Жан Ламарк умница был. Он свою теорию еще до Дарвина издал и, наблюдая за этими биологическими безобразиями, я лично считаю, что прав был именно он, когда во главу своей теории эволюции поставил трансформизм… Как бы это проще-то… Вот смотри: индивидуум… нет… о! особь данного вида, попадая в новые условия жизни, изменялась, подстраиваясь под них, и уже потом эти изменения закреплялись в наследственности. Мы это и видим сейчас – условия изменились, и привычные для нас виды стали резко меняться, подстраиваясь под них.

– Все равно не понял. Так откуда они к нам пришли?

– Ниоткуда они не пришли. Наши они, собственные. Были изначально какие-нибудь улитки, или речные гидры, ловящие комариков, а вот теперь получите, как говорится, и распишитесь, – старик даже подпрыгнул на бревне, входя в научно-диспутный раж. После чего, заметив, что Леший никак не реагирует на его «бойцовские потуги», успокоился и снова, пустив дым, уселся обратно и мечтательно произнес: – Вот бы поймать ее, чтобы не взорвалась. Так интересно узнать ее строение. Это ж «Нобелевка»!

Леший смотрел на старого чудака, как средневековый монах на Джордано Бруно, заявившего, что земля вокруг солнца кружится.

– Кто ж тебе Нобелевскую даст – нет уже той Швеции… Да и зачем она тебе сейчас?

– Ну, это я так, образно… оценив, так сказать, масштаб исследования. А так-то конечно, некому уже, да и незачем. Я тут увлекся. Ты, Родионыч, все понял-то?

– Я понял основное – линять надо отсюда. И чем быстрее, тем лучше. Если твои медузы доберутся до нас, то, как ты их историю происхождения не трактуй, все равно не поможет.

Старый учитель затянулся и медленно выпустил дым, после чего пожал плечами.

– Да-а… – он кинул недокуренную «козью ножку» на землю и затушил ее носком ботинка, – мир изменился. Наука ради самих знаний уже никому не интересна. Все рассматривается только с позиции практического применения. Может, так и правильно… сейчас. Удачи тебе, Родионыч, в принятии решения.

Сергей Артемьевич устало поднялся и медленной походкой направился к входу в здание, под которым ютилась община. Маленькая девочка вприпрыжку подбежала к учителю и, взяв его за руку, медленно пошла рядом, что-то спрашивая и доверчиво глядя снизу вверх ему в лицо. Остальные дети затеяли игру в догонялки, бегая вокруг этой странной, еле плетущейся пары, громко хохоча и визжа.

Глядя на эту идиллию, Леший поймал себя на мысли, что улыбается. «Старею, совсем в сантименты впал. Решение принять не тяжело, потому что нет альтернативы. Тяжело претворить это решение в жизнь. Обложили общину со всех сторон, и надо уходить, а вот куда – это вопрос. Сам бы не пошел – окопался тут и бил этих тварей, пока силы есть. А потом?… Потом можно и на покой, к друзьям. Они уж и так ждут давно, в каждом сне навещают: что-то ты засиделся, Леший, хватит мир коптить. Сам знаю, что хватит, и так все сроки переходил, что солдату отпущены. Но я не могу – пока не обустрою вот этих…» Он еще раз посмотрел на стайку детей, скрывающуюся в здании бывшей больницы.

На крыльце появился Григорий. Он пытался не наступить на шныряющую под ногами малышню, но, заметив, что юркая детвора, как песок сквозь пальцы, протискивается через взрослых, просто остановился и подождал, пока его минует рой неугомонных школьников, следующих за своим учителем. Их голоса эхом зазвучали в пустых помещениях здания, а во дворе воцарилась деловитая суета вечно чем-то занятых взрослых.

– Чего ты в куртке паришься? – Григорий уже избавился в оружейке от арбалета и автомата и снял в прихожей пожарную спецовку. На огороженной территории было достаточно безопасно: периметр надежно охранялся вооруженной охраной, а наблюдательный пост на крыше, наверное, самого высокого в Духовщине здания, с которого был виден почти весь город, задолго предупреждал о приближающихся мутантах. Правда, дикие звери давно уже научились обходить логово этих странных людишек, не признающих свое поражение в битве с природой. На памяти Лешего последние пару лет массового гона зверья не было. В первые годы этот бич нового мира держал в постоянном напряжении всех. Тогда звери неслись, сметая все на своем пути, и только крепкий забор и стрелы арбалетов могли свернуть этот поток в сторону. В разношерстном строю бок о бок бежали и грозные хищники и массивные травоядные. Как, почему, что их гнало – не ясно. Словно бесконечная карусель крутилось зверье в своем завораживающем, необъяснимом «танце», накатывая волнами на городок раз в месяц и оставляя после себя только вытоптанную землю да поваленные деревья. Потом все реже и реже, а теперь попадались только псы-одиночки, обнаглевшие от безнаказанности или отупевшие от голода, или мутировавшие секачи, выросшие до размеров карликового мамонта и по этой причине вообще не боявшиеся никого и ничего. Город опустел: нет людей, нет зверей.

Леший посмотрел на себя. Пожарная «боевка», спасшая его при взрыве, приятно согревала. Поежился – его слегка знобило. «С чего бы это? Или с таким большим запозданием накрыл адреналиновый отходняк, или стала сказываться сырость от большой воды, подошедшей к городу. А может, действительно старость подкралась, и пора уже сидеть на печке в валенках и греть косточки?» Он ухмыльнулся мыслям и пружинисто поднялся. Его жилистое тело охотно отозвалось. «Да, он уже не молод, но еще силен и достаточно ловок. Доказательством этому служат останки медузы, разбросанные на улице Москалева. Есть еще порох в пороховницах и ягоды в… Где там ягоды должны лежать?»

– Гриш, скажи Ржавому, чтобы заправил своего Буцефала под завязку. – Он подумал и добавил: – И еще пару канистр пускай наполнит – на всякий пожарный случай.

– Куда это ты собрался? – Гриша внимательно посмотрел своему опекуну в глаза. – Тебя точно не контузило?

– Не я, а мы. А куда, пока сам не знаю. Раз север для нас закрыт, надо южное направление посмотреть: Смоленск, Ярцево. По ходу – будет видно.

– Может, отдохнешь денек? Все-таки не каждый день над головой бомбы взрываются.

– Ночью отдохну – этого хватит. Нет у нас времени на расслабление. Завтра с утра выезжаем, пионер. Будь готов.

Гриша кивнул и, не отдав салют, умчался выполнять поручение «пионервожатого». Леший улыбнулся: «Потерянное поколение – шуток вообще не понимают».

* * *

Утро всегда вечера мудренее. За ночь мысли уложились по полочкам, но с недосыпа совершенно не хотели из них выбираться, отмахиваясь от запросов хозяина односложным ответом. В Смоленск – и все. Не добившись от мозга каких-либо подробностей, почему именно туда, Леший решил, что это направление ничем не хуже второго – в Ярцево. Так же неизведанно и потенциально опасно, и даже километраж по большому счету примерно одинаков.

– Смоленск, так Смоленск, – пробурчал он себе под нос. По большому счету перспектива южного направления не радовала в любом случае, будь это Смоленск, или Ярцево, или даже Крым. «Есть ли тот Крым еще, прости Господи, а если есть, то что там творится? Может, и жить там вообще невозможно – радиоактивная пустыня? А может, бегают по нему какие-нибудь восьминогие лошади о двух головах и счастливы, что людей рядом нет». Он почесал жесткую щетину, отросшую за неделю. «Как-то недосуг было раньше соскоблить, а теперь… Может… Не, бриться не буду – плохая примета перед большим делом бриться. Словно перед встречей с упомянутым всуе Господом готовишься, а мне пока еще рано. Дел на этом свете осталось еще много недоделано».

Гриша ждал наставника возле оружейной комнаты. Свежий, выбритый, умытый, в кожаной куртке охотника. «Высокий, стройный – куда только девки смотрят? В старые времена ему прохода не давали бы. Хотя и теперь на парня молодухи заглядываются – завидный жених. А вот он ни на кого глаз не положил. Все со мной, ни одного рейда не пропустил».

– Ты что, совсем не спал, что ли?

– Спал… Ты ж сказал, по заре быть готовым.

– Пошли, пионер, – Леший открыл оружейку. – Берем огнестрел.

С этими словами он протянул Грише помповое ружье и патронташ с поблескивающими патронами двенадцатого калибра. Сам взял тот же «укорот», с которым вчера бегал от медузы. С сожалением посмотрел на два рыжих магазина – практически весь боезапас к автомату, оставшийся в наличии, – и засунул оба во внутренние карманы куртки. Воспитанник с тоской в глазах взял в руки свой любимый арбалет.

– Может, взять?

– Не таскай с собой лишний вес – он может убить так же хорошо, как и мутант. Мы не знаем куда едем, поэтому если берем оружие, то оно должно быть с большой буквы.

– Да я в машину кину…

– Нет, – сказал, как отрезал, наставник. Спорить с ним Гриша не смел. Все-таки опыт у старика – будь здоров, как у всех охотников общины вместе взятых, да еще в закромах памяти чем-нибудь поделиться останется.

Подхватив пару рюкзаков со снаряжением, Леший кинул один Грише и показал на полку. В большой клетке копошилось с десяток мышей.

– Возьми дозиметриста. Все-таки двадцать лет назад именно в той стороне рвануло – не хотелось бы по дурости влезть в пятно.

Парень взял кусочек морковки и, положив его на ладонь, засунул руку в клетку. Несколько мохнатых зверьков, пища и забавно толкаясь, бросились наперегонки к угощению. Гриша высмотрел пестренького, с большими розовыми ушками.

– Чебурашка, поехали покатаемся?

Мышонок доверчиво залез в ладонь к хозяину и, завладев морковкой, перекочевал вместе с ней в маленькую переноску.

Утро самого длинного дня в году встретило разведчиков хмуро. Низкие облака пытались выдавить из себя дождь, но больше, чем редкие капли, у них ничего не выходило. Казалось, что природа, разрыдавшись сразу после катастрофы смывающими все на своем пути ураганами, а затем выдавшая еще десяток лет сплошных снежных буранов, разучилась плакать. Она выплакала все, что смогла, и теперь даже маленький дождик вызывал у небес большие трудности.

Верный Буцефал – полицейский «УАЗ» – стоял у ворот, тарахтя на холостых оборотах. Ржавый вылез из-под открытого капота, протер руки ветошью.

– Не заглохнет? Очень не хотелось бы застрять в пятидесяти верстах от дома и добираться пешком. – Леший любовно похлопал машину по крылу. – Да и бросать его тоже нежелательно.

– Не должно. Весь облазил: масло проверил, аккумулятор заряжен, топливо – под крышку, да еще и в кутузку пару канистр поставил, как заказывали. Движок работает, как швейцарские часы. Если чего этакого не случится, то проблем с машиной не будет. – Бывший полицейский, громко хлопнув, закрыл капот. – Так что езжай и не дрейфь. Ржавые никогда не подводили.

Леший улыбнулся. Свое прозвище бывший сержант полиции Алексей Родин получил не столько из-за рыжего цвета волос, сколько из-за того, что, постоянно возясь в своем «бобике», обзывал его или «ржавым корытом» или «ржавой ласточкой» – в зависимости от настроения и степени исправности средства передвижения. Но, отдавая должное, можно сказать, что только благодаря ему автомобиль был на ходу, и община имела возможность совершить этот дальний разведывательный рейд.

– Ладно, верю. – Леший открыл задние двери и закинул на сиденье свой рюкзак, потом забрал рюкзак и ружье Гриши и положил рядом со своим багажом, а ему вручил свой короткий, более удобный для стрельбы из кабины, автомат. Забравшись на место водителя, он нажал на педаль газа. Машина взревела, набирая обороты. Все сто двенадцать лошадей, застоявшись под капотом, били копытами, требуя от водителя выпустить их на волю. Створки ворот распахнулись, и машина медленно выползла с огороженного двора.