Текст книги "Воплощение Похоти 5 (СИ)"
Автор книги: Игорь Некрасов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)
– Ваша светлость! – старший из них, капитан Маррик, отсалютовал, пытаясь скрыть дрожь в руке. – Разрушено около трети частокола с западной стороны. Сгорели четыре шатра солдат, два складких шатра с провизией и один с запасными стрелами. По предварительным данным… двадцать восемь погибших, около полусотни раненых. В основном от осколков льда и брызг расплавленного камня.
Барон медленно опустил трубу. Его лицо было маской холодной ярости, лишь нервный тик в щеке выдавал бурю внутри.
– Защитные барьеры? – спросил он ледяным тоном, в котором звенели осколки стекла. – Где были наши маги? Почему они не прикрыли лагерь?
Капитан Маррик потупил взгляд, снова чувствуя себя провинившимся юнцом.
– Основная часть наших магов, ваша светлость, ещё не прибыла с основными силами. Они следуют с обозом. А те, что есть… – он сглотнул, – … были сосредоточены на защите провизии и… вашего шатра, а также палаток командного состава. Мы не ожидали, что городские маги решатся и тем более смогут исполнить столь… масштабное нападение.
– Не ожидали? – Барон сделал шаг вперёд, и капитан невольно отступил, натыкаясь на своего сослуживца. – Вы не ожидали, что загнанный в угол зверь будет кусаться⁈
Он отвернулся, резко проведя рукой по лицу, смахивая несуществующую пыль. Ярость боролась в нём с расчётом. Секунду повисело тяжёлое молчание, нарушаемое лишь отдалёнными криками и треском догорающих конструкций.
– Проваливайте! – наконец прошипел барон. – Прикажите восстановить укрепления! А лагерь перенести на триста метров назад! При повторной атаке пускай солдаты укрываются в лесу!
– О… отличная идея, ваша светлость! – тут же подхватил один из младших капитанов. – Можно часть палаток сразу там разместить для безопасности…
В этот момент из-за спины капитанов возник начальник разведки, худощавый мужчина в простой, потрёпанной одежде, лицо его было бесстрастным.
– Ваша светлость, в лесу есть подземелье. Аура чувствуется уже на опушке. Лагерь там разместить не удастся.
Барон повернулся к нему, его взгляд стал пристальным, ярость мгновенно сменилась аналитическим холодом. Он вспомнил донесения о гоблинах, которые в последние месяцы доставляли столько проблем графству, что ему самому пришлось оставить на восточном рубеже несколько пехотных отрядов и выслать разведчиков, чтобы гоблины не напали неожиданно.
– Подземелье? – переспросил он, уже без прежнего раздражения. – Что за подземелье?
– Нежить, по нашим данным.
– Хм, – барон прищурился. – Развитое?
– По нашим данным – нет. Небольшое, слабое.
– Раз слабое так отправьте отряд на зачистку! – барон отмахнулся, как от назойливой мухи. – Нам нужен лес в качестве укрытия, пока не подойдут основные силы. А им потребуется отдых, а потом нужно будет строить осадные орудия. Ещё не хватало, чтобы какая-то шелупонь из костей ударила нам в спину.
– Есть, ваша светлость.
Капитаны, почувствовав, что буря миновала, поспешно ретировались, стараясь не показать спину своему повелителю. Барон остался один. Он снова поднёс трубу к глазам, впиваясь взглядом в непреклонные, насмехающиеся над ним стены Нааркома.
Какие же ещё козыри припрятал этот ублюдок? – пронеслось у него в голове.
Глава 3
Лениво потягиваясь, я спустился в склеп Саты. Воздух тут, как всегда, был густым и холодным. Сама хозяйка копошилась у стены, разбирая кучу скелетов, с профессиональным видом сортируя кости – берцовые к берцовым, черепа к черепам. Чуть поодаль у Костяного Древа Разведки, на куске камня, выросшего из пола и заменяющего стул, сидела Сабрина.
Увидев меня, она вскочила и, будто по команде «смирно», лихо приложила руку к виску и прокричала:
– Господин! Докладывает наблюдатель Сабрина!
Я с интересом уставился на этот вымученный жест.
– Это что за перфоманс? Тебе не обязательно изображать из себя часового. Это как-то… напрягает даже. Расслабься.
– Простите, господин! – она смущенно опустила руку, при этом слегка покраснев. – Просто… хочу показать, что я серьезно отношусь к своим обязанностям!
– Ну, докладывай, «серьёзная», – усмехнулся я, усаживаясь на краю массивного каменного стола, заваленного останками.
– Так точно! Сегодня на рассвете с городских стен была произведена масштабная магическая атака по лагерю барона! – выпалила она, стараясь говорить чётко, но от волнения слегка тараторя. – Приблизительно двадцать магов, усиленных зельями, обстреляли противника на дистанции около полукилометра! Были применены заклинания огня, льда и земли! Целями являлись укрепления и живая сила! Атака длилась недолго и, по-видимому, носила демонстрационный характер!
Пока я слушал, на моём лице расплылась довольная ухмылка.
– Началось, значит, – протянул я. – Отлично. Продолжай наблюдение. Мне особенно интересно, не повернёт ли кто-нибудь из них свою морду в сторону нашего леса.
– Будет исполнено, господин! – Сабрина снова рефлекторно отдала честь, если, конечно, от её «чести» хоть что-то осталось после всех «испытаний» Балии, потом она спохватилась и убрала руку.
Покачав головой, я вышел и буквально нос к носу столкнулся с Элей, которая, судя по всему, караулила меня за дверью. Её руки, как заведенные, лежали на плоском животе.
– Господин! – начала она с театральным, дрожащим вздохом. – Наш мальчик… он сегодня так отреагировал на всплеск магии! Он будто танцевал у меня внутри! Я чувствую, он будет могущественным заклинателем! Нам нужно подумать о его магическом образовании! И… и ему нужны питательные вещества! Я хочу съесть шармука!
Я вздохнул, чувствуя, как у меня начинает дёргаться глаз.
– Эля-я, – сказал я с наигранным, истощающимся терпением. – Ему, если он там есть, сейчас самое время учиться делению клеток, а не чтению магических книг. Иди-ка лучше… Стоп. Шар-кого?
– Шармука! – повторила она с горящими глазами. – Это такой маленький зверёк, очень вкусный и полезный, особенно для будущих мам!
Из её восторженного описания я с горем пополам понял, что это нечто среднее между хомяком и кошкой – милая мордашка, но с длинными лапами, увенчанными когтями, и размером чуть больше котёнка.
– И где, интересно мне, этого шармука взять? – поинтересовался я, уже предчувствуя ответ.
– Да прямо в лесу! – воскликнула она. – У них там норки! Если сделать ловушку, то можно поймать сразу пятерых, они стайные звери! Я и сама могу это сделать, если разрешишь выйти!
В этот момент из бокового коридора, сжимая в руке масляную тряпку, а во второй держа меч, вышла Анора. Вид у неё был уставший, но собранный.
– Идеально, – буркнул я. – Анора! Прервись. Иди с Элей в лес. Ей нужно поймать некоего «шармука» для укрепления здоровья… будущего наследника. Возьми с собой кого-нибудь ещё из стражи, на всякий случай. Считай это внеплановой разминкой.
Анора бросила на меня короткий, недовольный взгляд, затем перевела его на сияющую Элю и сказала:
– Как прикажете.
Минут через десять они уже были готовы к выходу из подземелья, а я, наблюдая, как эта нелепая процессия – рыцарь смерти, одержимая материнством полуэльфийка и отряд скелетов – двинулась к выходу, мысленно пожелал им удачи.
Шармук, хм, что-то шаурмы захотелось…
Я направился дальше по коридору и почти сразу столкнулся с Костей. Тот шёл, широко расставив ноги, словно только что слез с лошади после долгой поездки. На его крысиной морде красовалась улыбка идиота, достигшего нирваны.
– Ну что, Казанова, – не удержался я, – артефакт ещё не рассыпался от такого… интенсивного использования?
– Господин! – проскрипел Костя, и его ухмылка стала просто пугающей. – Всё работает на отлично! Я даже… э-э-э… проводил эксперименты! Оказывается, если…
– Стоп! – я резко поднял руку, пресекая поток откровений. – Мне, честно говоря, не нужны подробности твоих ночных подвигов. Просто… развлекайся. Только умеренно.
– Хорошо! Спасибо тебе ещё раз! Я так счастлив! – он проскрипел и поплёлся дальше, по-прежнему переваливаясь с ноги на ногу.
Проследив за ним, я задумался: у него что, фантомные боли?
Наконец, добравшись до тронного зала, я увидел семерых павших всадников, возвращавшихся после сопровождения вампирш. Они от копыт лошадей до черепушек были в пыли и грязи, причём гораздо больше, чем до отправления.
– А, вот и мой кавалерийский отряд вернулся, – кивнул я. – Полагаю, столь богатый «улов» грязи означает, что миссия прошла успешно? Вы хоть по дороге не растеряли ничего важного? Бубенцы на месте?
Один из всадников, тот, что был чуть впереди, издал скрипящий звук, отдалённо напоминающий «да-а».
Достав дощечку связи, я написал Амине:
– Ну что, кровопийца, как успехи? Моих ленивых бездарей уже встроила в свою схему по прокачке?
Ответ пришёл почти мгновенно, с лёгким магическим шипением:
– Всё в порядке, да, засунула. Валяются, качаются. Дел невпроворот, позже напишу.
Я хмыкнул и убрал дощечку.
Какая занятая стала, – подумал я, развернулся и побрёл к трону.
Время шло, и пора было возвращаться к мыслям о нападении на вассалов Халтоса. Пробежался по списку войск. С лучниками была явная напряжёнка – их катастрофически не хватало для полноценного отряда. Я отправил Сате приказ через дощечку заняться их срочным пополнением.
Затем, пока я капался в системе, из «Семи Кругов Смерти» пришло уведомление. Я вызвал интерфейс и прочёл доклад от магов-исследователей:
'Доклад №1.
Тема: Оптимизация боевых единиц низшего порядка.
Скелет-мечник.
Возможно улучшение: Усиление прочности костей за счёт перекрёстного плетения костных волокон.
Требования для улучшения: 300 очков власти или 600 единиц негативной энергии, и ресурс в виде костей, три кг. костей.
Результат: Прочность (+20%). Сопротивление дробящему и рубящему урону (+10%).
Побочный эффект: Незначительное снижение характеристики ловкости (-5%).
Вердикт: Принять к массовому внедрению.
Внимание! Доступно улучшение ветки нежити ближнего боя! Затраты 30000 очков власти.
Хм, либо по одиночке улучшать, либо всю ветку качнуть сразу… Да, круто, но дорого, сука…
Пока я мысленно жаловался на цены, пришёл ещё один доклад.
'Доклад №2.
Тема: Оптимизация боевых единиц низшего порядка.
Скелет-лучник.
Улучшение: Модификация плечевых суставов и позвоночника для увеличения натяжения тетивы.
Требования для улучшения: 350 очков власти или 700 единиц негативной энергии, и ресурс в виде костей, три кг. костей.
Результат: Дальность стрельбы (+20%). Пробивная способность стрел (+30%).
Побочный эффект: Отсутствует.
Вердикт: Принять к массовому внедрению.
Внимание! Доступно улучшение ветки нежити дальнего боя! Затраты 40000 очков власти.
Блять, ещё дороже⁈
Ну, вообще, если улучшить небольшие группы, то выйдет неплохо, интересно, а сработает ли улучшение на Дуллахане или големах, учитывая, что пишется про «низшего порядка»?
Я закрыл интерфейс с довольной усмешкой. Невзирая на цену, было приятно осознавать, что даже мой «расходный материал» становится качественнее.
Осталось только решить, откуда надыбать очков власти. А, погодите-ка! Желания!
Я достал свой блокнотик и начал перелистывать до пустой страницы, после принялся его заполнять.
Заголовок: «Сокровенные желания персонала». Первая страница, посвящённая Косте, уже принесла неплохой дивиденд. Вторая – пустовала.
Взгляд мой упал на Ольху и на её мощный змеиный хвост, изящно извивающийся за ней.
Я всегда отмечал про себя, насколько идеально сложена эта нага – каждый мускул, каждая чешуйка… И, конечно, её упругая грудь, так соблазнительно колеблющаяся в такт движению.
– Ольха! – крикнул я, откладывая блокнот.
Она замерла, потом медленно развернулась и подползла, встав передо мной, её глаза сузились с привычной хищной усмешкой, но в них мелькнула тень любопытства.
– Господинсс-с? В чем дело?
– У меня к тебе вопрос, – я важно поднял блокнот и приготовил ручку, бросив ещё один взгляд на её грудь. – Какое у тебя сокровенное желание? Самое-самое заветное.
Ольха застыла, её раздвоенный язык на мгновение мелькнул в воздухе, а могучий хвост начал нервно постукивать по полу.
– Желаниесс-с? – переспросила она, и в её голосе послышалась несвойственная ей неуверенность. – Господин, я… у меня всё есссть…
– Да ладно, – я фыркнул. – У всех есть желания. Хочешь новое оружие? Может, чтобы хвост стал больше? Язык длиннее? Говори смело, я тут вроде как собираюсь исполнять мечты.
Она покраснела и отвела взгляд, и её хвост теперь не стучал, а скорее нервно вилял.
– Погоди-ка. – я уставился на неё с искренним изумлением. – Ты, Ольха, готова трахаться каждый раз как в последний, так мощно сосать, что дым из ушей идёт, а из глаз искры сыпятся. Сейчас… что, стесняешься? Серьёзно? Сказать, чего хочешь, для тебя сложнее, чем всё вышеперечисленное?
Её рот открылся, потом закрылся. Она напоминала рыбу, выброшенную на берег.
– Это… не то чтобы… – она замялась. – Желание есссть… но оно… глупоесс-с.
– Самое время для него! – воскликнул я, готовясь записать. – Мои уши жаждут услышать эту глупость!
Ольха глубоко вздохнула, посмотрела в потолок и пробормотала так тихо, что я еле расслышал:
– Я… хочу шкафсс-с.
Я чуть не уронил блокнот и магическую ручку.
– Повтори? Я не ослышался? Шкаф? Деревянный, с дверцами, такая большая штука для хранения вещей?
– Да, – прошипела она, и её хвост с силой хлопнул по полу. – Большой. Красивыйсс-с. Резной. Чтобы у меня было своё место!
Зачем ей шкаф? Она же вечно голая ходит? – промелькнула у меня мысль. – Ну ладно… у каждой женщины свои тайны. – я пожал плечами. – Мало ли ей есть что туда складывать…
Не долго думая, я порылся в своём инвентаре и вытащил оттуда массивный резной шкаф из тёмного дерева, который когда-то прикупил у Карии вместе с другой мебелью. Он с грохотом встал рядом с троном.
– Такой… подойдёт? – в надежде спросил я.
Глаза Ольхи вспыхнули таким неподдельным восторгом, что стало почти жутковато.
– Да-да-дассс! – зашипела она, подплывая ближе и с восхищением проводя рукой по резным узорам. – Идеальныйсс-с!
Внимание! Исполнено сокровенное желание стража «Ольха». Награда: 3000 очков власти.
Я тихо хихикнул, глядя на уведомление.
Шкаф, блять… Кто бы мог подумать.
– Ну отлично, – сказал я. – А ещё есть желания? Может, тумбочку хочешь?
Ольха, всё ещё поглаживая шкаф, мечтательно улыбнулась.
– Ну… разве что… я хочу детейсс-с от васссс…
Ясно, ещё одна с приветом, – мысленно вздохнул я. – У меня тут не подземелье, а будто филиал родильного дома… И чего их всех потянуло на подгузники? Хм, может, это Эля на них так влияет? Не удивлюсь, если она ходит и всем на уши приседает с тем, что скоро родит от меня… миссию, блять.
– Ладно, – сказал я вслух. – Чуть позже я прикажу отнести шкаф в твою комнату. А насчёт второго желания подумаем, ладно?
– Хорошо, ссс-спасибо тебе, господин, – она просияла, а затем её взгляд стал томным и знакомым. Её хвост обвил мою ногу. – Как насчёт минета в благодарностьсс-с?
Я ухмыльнулся, чувствуя, как кровь приливает ниже пояса.
– Предложение более чем заманчивое…
Я уже начал расстёгивать ремень, как вдруг в зал ввалилась процессия. Впереди сияющая Эля, несущая за задние лапы двух зверьков, а за ней – Анора, вид у которой был такой, будто она только что продиралась через колючие джунгли.
Ольха с недовольным шипением отплыла в сторону, бросив на новоприбывших убийственный взгляд, а я с обречённым вздохом принялся застёгивать штаны.
– Господин! – начала Эля с порога. – Смотри, какие сочные шармуки! Наш мальчик просто ликовал, когда я их поймала! Он чувствовал, как прибавляется сила!
Да, блять! Она так часто говорит о ребёнке, что я и сам начинаю верить, что он есть! Точнее, будет!
– Доклад, – отрезала Анора, её голос был ровным, но в нём звенели осколки стекла. – Зверьки оказались… неожиданно агрессивными. – и как бы в доказательство она провела пальцем по щеке, на которой красовались несколько царапин. – Обладают стадным инстинктом и… острыми когтями. Пришлось отбиваться. Всего поймали семь особей.
– Все живы-здоровы, и на том спасибо, – вздохнул я, окидывая взглядом свою слегка потрёпанную, но целую команду. Я присмотрелся к зверькам.
Хм, я же только-только спрашивал у Саты о… так может, этих шармуков и сделать разведчиками? Довольно маленькие, ручки длинные, и, видимо, очень юркие, хм…
Надо попробовать.
– Эля, тебе двух хватит для твоего… кхм… блюда? Что ты вообще собралась из них готовить?
– Поджарю их на огне, как я всегда делала во время странствий. И да, двух хватит, просто что-то неожиданное захотелось. – ответила она, потирая свободной рукой живот.
– Ясно… тогда оставшихся пятерых, по пути, занеси Сате. Скажи, чтобы сделала из них разведчиков. Пусть бегают по норам и тоннелям, куда птицы не пролезут, и тоже следят за округой.
– Конечно, господин! – Эля, счастливая, схватила связку и поплыла прочь.
Анора не уходила. Она стояла, смотря куда-то мимо меня.
– Что ещё? – спросил я.
– Она… Эля… – Анора произнесла это слово с лёгким усилием. – Она проявила невероятные способности в устройстве ловушек. Примитивная, но эффективная конструкция из веток и верёвок. Если увеличить масштаб и использовать железо… Можно создать смертельные ловушки вокруг подземелья… гос…подин.
Вот это новость! Моя «беременная» эльфийка оказалась мастером-траппером.
– Интересно, – протянул я, встав с трона и подойдя к Аноре, после чего приобнял её. Она смутилась, но не пыталась вырваться. – Очень интересно, но давай о ловушках позже, расскажи лучше, какие у тебя есть самые сокровенные…
Именно в этот момент в зал влетела Сабрина, запыхавшаяся и бледная.
– Господин! Отряд! К нам движется крупный отряд людей! С севера! В полном вооружении!
Сабрина была запыхавшаяся и бледная, её глаза были полны ужаса.
– Дыши. Спокойно. Кто, что, где? Говори по порядку.
– Это… это солдаты, господин! – она сглотнула, пытаясь унять дрожь в голосе. – Я видела через Древо! Больше двадцати человек! В полных латах, со щитами, с поддержкой магов… и с гербом барона! Они уже на опушке и движутся прямо к нам.
– Двадцать… латников… – я свистнул и, шлёпнув Анору по попе, отошел к трону и уселся на холодный камень.
Чего им надо? С чего так неожиданно решили навестить? Их вроде утром из города атаковали, а они решили на мне сорваться? Вообще, думаю, мы их легко перебьём, но… стоит ли?
Я перевёл взгляд на Анору, которая стояла рядом, её поза была собранной, а рука уже лежала на рукояти меча.
– Что думаешь? – спросил я её.
Анора нахмурилась, её взгляд стал аналитическим.
– Двадцать латников с поддержкой магов – это не разведка. Это ударная группа.
– Это понятно. Но пока это не двадцать паладинов, мне плевать, но вот… если сюда заявится вся армия барона… Будет вообще не вовремя, у меня совсем другие планы, не когда мне с ними сражаться. Хм-м-м, может, сделать так, чтобы подземелье выглядело пустым? Типа спрятать всех воинов, и пускай они ходят гуляют, пока не надоест?
– Если они войдут и увидят жалкую пародию на оборону, они заподозрят неладное. Они начнут прочёсывать коридоры, искать скрытые ходы. Риск обнаружения нижних уровней возрастёт в разы.
– То есть ты предлагаешь дать бой? – уточнил я.
– Нет, – покачала головой Анора. – Прямое столкновение преждевременно. Мы выдадим свою настоящую силу, и тогда в следующий раз придёт отряд побольше. Но мы можем… усложнить им задачу. Не показывать всего, но и не делать вид, что здесь ничего нет.
– Хм, – я потёр подбородок, в голове уже начинали складываться контуры плана. – Значит, золотую середину. Нужно создать иллюзию серьёзного, но побеждённого сопротивления. Чтобы они, с одной стороны, поверили, что очистили подземелье, а с другой – чтобы им это далось не так легко, и они не полезли смотреть, что за следующим поворотом.
– Именно, – кивнула Анора. – Мы можем выставить сильных стражей. Устроить пару-тройку простых ловушек. Пусть потратят силы и время, пусть понесут потери. А потом… получат желанную «победу».
Я посмотрел на Сабрину, которая, кажется, немного успокоилась.
– Всё слышала? – она кивнула. – Возвращайся к Древу. Следи за каждым их шагом. Докладывай, если они изменят направление или начнут вести себя подозрительно.
– Так точно, господин! – она уже собиралась броситься обратно в склеп, но тут я остановил.
– Стой! Секунду, – я полез в магазин и купил две дощечки связи, после протянул их ей. – Вот возьми, это для связи, одну отдашь Шарку, а как пользоваться, спроси у Саты. Всё, свободна.
Она кивнула и убежала. Я же повернулся к Аноре и произнёс:
– Что ж, похоже, пора готовиться.
Тут в тронный зал вошёл Зразор и со скучающим видом спросил:
– Что вы тут обсуждаете? Поделитесь?
Глава 4
Сержант Гарт жестом, отточенным за годы службы, остановил свой отряд у зияющего входа в пещеру. Каменная пасть, ведущая в недра пригорка, словно дышала на них промозглым холодом.
– Ну что, веселуха начинается, – пробормотал самый молодой боец по имени Лейтен, нервно поправляя хватку копья.
– Заткнись, молокосос, и сосредоточься, – рявкнул Гарт, не отрывая глаз от темноты. – Слушайте все! Никто не знает, какая хрень тут завелась. Стандартный строй – щиты вперед, создаем стену! Лучники, держитесь сзади, цельтесь в головы, экономим стрелы! Вигор, не зевай, почувствуешь хоть намёк на магию – сразу ставь барьер! И да пребудет с нами Свет, мать вашу!
Они двинулись внутрь, и узкий коридор вскоре разветвился в лабиринт из грубо высеченных сырых тоннелей. Воздух стал густым и тяжёлым, пахнущим плесенью, пылью веков и чем-то ещё, сладковато-гнилостным.
– Эй, Гарт, – крикнул один из щитовиков, Рорк, тыкая пальцем в странные царапины на стене. – Смотри-ка, тут кто-то точил когти. Или клыки. Надеюсь, это были большие крысы, а не что-то похуже.
– Молчать в строю! – отрезал сержант, но сам с тревогой посмотрел на зловещие отметины. Стены местами были испещрены этими пугающими царапинами.
И вдруг послышался странный сухой шорох, а после скелет возник из темноты так внезапно, что Лейтен едва не вскрикнул. Хлипкая конструкция из костей, вооружённая ржавым мечом, с сухим треском налетела на щит одного из воинов. Удар был слабым, и солдат легко разнёс скелета на щепки ударом булавы.
– И это всё? – фыркнул кто-то сзади. – Старухи в моей деревне и то страшнее выглядели! И куда сильнее были!
– Может, это просто приветственный комитет? – неуверенно пошутил Лейтен, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
Но раздавшиеся насмешки замерли на устах, когда из боковых ответвлений, с глухим шорохом, поползли новые фигуры. Десятки новых фигур, чьи пустые глазницы светились тусклым голубым огоньком. А следом, издавая булькающие звуки, выползли зомби – их разлагающаяся плоть испускала тошнотворный смрад, а движения были медленными, но неумолимыми.
– Строй держать! – заревел Гарт, отрубая голову очередному скелету. – Не дать им нас окружить! Лучники, огонь!
Бой стал хаотичным. Костяшки сыпались под ударами, но противников было слишком много. Один из солдат, по имени Борк, не успев прикрыться щитом и получив ржавый клинок в шею, с хрипом рухнул. Ещё двое были ранены – один укушен зомби за руку, другой получил удар обломком кости в шлем, повредивший глаз.
– Чёртово отродье! – выкрикнул Гарт, отступая на шаг и чувствуя, как пот заливает глаза. – Держитесь! Они слабы! Бьёмся за каждый дюйм!
Пробиваясь через, казалось, сотню мертвецов, они, наконец, ввалились в обширную, высоченную пещеру, напоминавшую тронный зал. Факелы, вмурованные в стены, отбрасывали дрожащие тени на сталактиты. И в центре этого мрачного великолепия, на грубом каменном возвышении, похожем на трон, сидел Он.
– Зомби…? – удивился Гарт, всматриваясь в фигуру на троне.
– Зомби, но другой! – крикнул один из солдат, указывая дрожащей рукой.
В этот момент Изверг спокойно сидел на троне, уперев ладонь в подбородок, с видом пресыщенного правителя. Его тело, покрытое гноящимися язвами, источало силу, явно несвойственную обычному зомби. Глаза пылали холодным, разумным огнём ненависти. Вокруг него, словно придворные, толпились десяток обычных зомби. А по поотдаль, выстроившись в подобие строя, стояло около десятка скелетов – не хлипкие, как прежде, а в потрёпанных, но целых кожаных доспехах, с мечами в костяных руках.
– Мать твою… – прошептал лучник по имени Дирк, опуская лук. – Реально другой… Так это и есть хозяин этого подземелья?
– Похоже, что так, – хмуро ответил Гарт, сжимая рукоять меча так, что пальцы побелели. Он быстрым взглядом оценил ситуацию. – Врагов немного, мы перебили на пути сюда больше. И отступать нельзя. Позорной смерти от барона я не потерплю! Лучники, берегите стрелы, пока мы расчищаем путь! Вигор, бей по этому уродцу огнём или чем там ты обычно швыряешься! Щиты сомкнуть! Вперед, за барона!
Бой, начавшийся в зале, был жестоким и яростным. Изверг оказался не просто сильным – он был хитрым. Он не сидел на месте, а метал в них обломки стрел, камни, куски костей, заставляя щитовиков нырять под укрытия. Он уворачивался от огненных шаров Вигора, подставляя под удар своих зомби-телохранителей, которые взрывались, обливая солдат противной, пахнущей гнилью кровью.
И тут в этот момент из того самого прохода, откуда они только что с трудом пробились, послышался новый, нарастающий шорох. На пороге зала, словно из недр самой преисподней, возник новый отряд нежити, не меньше двадцати скелетов, перекрывая путь к отступлению.
– Чёрт! С тыла! – закричал кто-то, и в голосе его слышался уже откровенный ужас.
– Кольцо! Сомкнуть строй! – рёв Гарта прозвучал уже с хрипотой отчаяния. – Щиты наружу! Лучники, стреляйте поверх голов! Вигор, мать твою, сделай уже что-нибудь!
Они сомкнулись спина к спине, превратившись в стальной островок посреди бушующей костяной и гниющей орды. Щиты с грохотом принимали на себя удары, но скелеты лезли напролом, не чувствуя ни страха, ни усталости. Мечи солдат рубили кости, разлетавшиеся с сухим треском, но на место поверженных тут же наступали новые.
– Держись, Лейтен! – крикнул старый Рорк, прикрывая раненого щитом и отрубая руку скелету, пытавшемуся вонзить в него кинжал. – Не дай им прорвать строй!
Воздух стал густым от известковой пыли, летящей от разбитых скелетов, и смрада разлагающейся плоти. Солдаты, обливаясь потом и кровью, тяжело дышали, их мышцы горели от усталости. Каждый удар меча, каждый толчок щита давался с невероятным усилием. Казалось, этому кошмару не будет конца.
Но ещё несколько минут ожесточённой рубки – и последний зомби рухнул, а оставшиеся скелеты были добиты.
Дисциплина и ярость выживших взяли верх. Маг Вигор, собрав последние силы, швырнул в Изверга сгусток чистой маны, отбросив того назад. Этой секундной передышки хватило Гарту. С боевым кличем он рванулся вперёд, уворачиваясь от удара когтистой руки, и всадил свой меч по рукоять в горло чудовища. Изверг издал оглушительный, предсмертный рёв и рухнул.
В зале воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым, прерывистым дыханием уцелевших, стонами раненых и тихим потрескиванием факелов. Из двадцати двух человек на ногах стояли шестнадцать.
– Чёрт… – выдохнул Гарт, опуская окровавленный меч и оглядывая поле боя. – Обшарить всё! – скомандовал он, голос его был хриплым от усталости. – Сундуки, тела этих тварей… Всё, что хоть отдалённо напоминает ценность! Забрать! Быстро!
Солдаты, шатаясь от изнеможения, принялись за работу. В паре массивных сундуков они нашли жалкую горсть золотых монет, несколько старых, потрёпанных свитков с непонятными символами, бутылки зелий на первый взгляд и пару мрачных артефактов – изящный, но зловещий кинжал, с клинка которого сочилась чёрная, маслянистая слизь, и треснувший амулет, который слабо засветился, стоило взять его в руку. Доспехи с поверженных скелетов оказались не лучше ржавого хлама, так что на этом их находки закончились.
Вдруг Лейтен, сидевший на корточках и перевязывавший свою рану, указал дрожащей рукой на тёмный, почти незаметный проход за троном.
– Сержант! Смотрите! Там… там вроде как есть ещё один ход!
Гарт, тяжело дыша, подошёл и заглянул в чёрную бездну коридора. Оттуда потянуло ледяным, древним холодом, словно из глубины земных пластов.
– Ещё один проклятый лабиринт… – пробормотал он, с ненавистью глядя в темноту. – Нам и так… более чем хватило. – он обернулся к своим измождённым людям. – Мы убили их лидера. Разграбили его логово. Даже если это… не всё подземелье, на то, чтобы вырастить нового такого «короля», уйдёт уйма времени, если они вообще на это способны. Мы сделали то, за чем пришли. Забираем трофеи и уходим. Мёртвых – нести! Тут не оставим!
Отряд, забрав свои жалкие трофеи и погибших, покинул зал. Они уходили не с триумфом, а с чувством выполненного долга, смешанным с горечью потерь и ледяной тяжестью на душе. Каждый шаг по лабиринту давался с трудом, а тени, отбрасываемые факелами, теперь казались полными скрытых угроз.
* * *
Глубоко под «тронным залом», куда не ступала нога солдата барона, начинался истинный оплот подземелья. За массивной лестницей, охраняемой парой молчаливых костяных големов, открывался просторный коридор. В его мрачной тишине выстроились в безупречном порядке настоящие силы подземелья.
Ряд за рядом стояли скелеты-воины, их костяные пальцы сжимали клинки, а в глазницах горел зловещий, стабильный огонь. Неподалеку замерли павшие всадники на своих неживых конях, готовые по первому приказу превратиться в ураган смерти. Мясной голем переминался с ноги на ногу, скуля от нетерпения и жажды что-нибудь сожрать. В центре этого легиона, подобно генералу на параде, был Некрольв, его массивная лапа в нетерпении била по каменному полу, высекая искры. Сотни воинов. Молчаливая, непреклонная мощь, о существовании которой сержант Гарт и его люди даже не подозревали.
Чуть поодаль, в «святая святых» – склепе Саты, компания наблюдала за «представлением» наверху через магический экран Костяного Древа. Картинка была кристально четкой, с разных ракурсов, благодаря глазам нескольких шармуков, искусно спрятанных в щелях пещеры.
– Ну что, похоже, прошло отлично, – произнес я довольным тоном стратега, чей план сработал безупречно. – Они одолели «босса», нашли «сокровища» и думают, что выиграли, даже не узнав, с кем воевали на самом деле.
Я мысленно отдал дань уважения Аноре – ее идея с «управляемой обороной» была гениальной в своей простоте. А мое личное управление Извергом через систему, заставляющее того бросаться «случайными» обломками и яростно рычать в нужные моменты, добавило спектаклю необходимого драматизма.
Ольха, прислонившись к стене, издавала низкое, хищное урчание, ее хвост бил по полу от удовольствия. Анора стояла с привычной невозмутимостью, но в ее глазах читалось холодное удовлетворение от хорошо проведенной операции. Сата тихо щелкала костяными пальцами, думая в данный момент совершенно о другом.
