Текст книги "На краю Вселенной"

Автор книги: Игорь Марченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Док, возвращайся на корабль и проследи, – распорядился я. – И ты, Хартман, тоже. Думаю, я здесь буду в безопасности.

– Разумеется, вы же гость! – воскликнул аргонианин. – Прошу вас, – он показал на флиттер.

– Передатчик со мной, – сказал я Хартману. – Если что, сам знаешь, что делать.

Хартман кивнул.

Я уселся в мягкое кресло флиттера. В соседнее кресло плюхнулся аргонианин. Он наполнил два шестигранных стакана из дымчатого стекла с изумительным узором и протянул один из них мне. Я не стал отказываться.

– За долгое и безоблачное правление правителей Аргона Прайм. Пусть боги Вселенной будут к ним благосклонны! Пожелаем им десять тысяч жизней по десять тысяч лет!

Я вежливо приподнял стакан.

На вкус напиток напоминал яблочный сок с примесью алкоголя приличного градуса. Забористая штука, черт бы ее побрал. Хотелось бы узнать, из чего ее гонят. Не из яблок же?

Флиттер поднялся в воздух.

– Скажите, уважаемый, чем вызваны столь необычные меры защиты планеты? – спросил я. – Не знал, что ваша раса находится в состоянии войны. Кто был настолько глуп, что смог ее вам навязать?

– Мы ни с кем не ведем открытых боевых действий. Но осколки старой Империи еще сильны и постоянно угрожают нашим границам. Угроза со стороны Доминиона, или, как они себя называют, военного Альянса Земля-Вега, вполне реальна. Война всегда приходит, когда ее не ждешь. Мы просто хотим быть готовыми ко всему и не дать застать себя врасплох…

– Справедливо, – согласился я и сделал новый глоток. – Значит, Доминион все же не слух и не сказка? Альянс Земли и Веги действительно существует. Так?

– Мы были бы только рады, если бы это оказалось вымыслом. Увы, Альянс реален, как вы и я.

Я откинулся на спинку кресла и с любопытством принялся рассматривать мелькающие далеко под нами крыши чудных домов. Все как один островерхие и непременно прозрачные. Между ними возвышались свечи небоскребов. Через город протекала широкая река, а каналы делали его похожим на древнюю Венецию.

– Новый город. Наша краса и гордость! – похвастался аргонианин. – Прошу простить за неучтивость, я не представился. Пресс-секретарь Манэ Шарон к вашим услугам, карго. Дела заставили забыть о хороших манерах.

– Вы из администрации космодрома?

– О нет! – Шарон даже слегка обиделся. – Я пресс-секретарь госпожи Ирмы Дантон.

– Может быть, вы знаете, за каким дьяволом госпожа Дантон пригласила меня на ужин? Надеюсь, сегодня не я буду главным блюдом на столе?

– Госпожа Дантон пожелала с вами просто пообщаться, – с любезной улыбкой ответил Шарон.

Хотелось в это верить…

Воздушная машина доставила нас к роскошному особняку, словно вырезанному из цельного куска хрусталя. Мигнув на прощание габаритными огнями, флиттер взлетел и быстро растворился в сумерках. На небосводе разлилась кровавая туманность. На горизонте сверкнула молния, и на секунду наступило полное безветрие. Уродливые силуэты кривых деревьев напомнили мне, что местная красота далека от привычной человеку.

– Прошу сюда! – Шарон указал на ярко освещенную арку.

Дорожка, идущая к особняку, была вычерчена, как по линейке. Вдоль нее росли живые изгороди, чьи яркие цветы тихо звенели на ветру, словно маленькие колокольчики. От моего взора не ускользнуло и силовое поле, накрывавшее территорию имения прозрачным куполом. Охраны видно не было, но это не значило, что ее нет. Применив ментальные способности, я поморщился, наткнувшись на незримую стену. Хозяйка не желала рисковать, позволяя другим прослушивать дом. Очень предусмотрительно.

Хрустальные ворота медленно открылись. Мраморные полы и колонны (или что здесь использовалось вместо мрамора) блестели зеркальной гладью, а стены цвета морской волны причудливо меняли текстуру, достаточно было посмотреть на них под другим углом. Тончайшие шторы качнулись в сторону, открывая величественное помещение с картинами на стенах – в позолоченных рамах, усыпанных драгоценными камнями. С картин на меня недобро взирали аргонианские князья и бароны, облаченные в церемониальные доспехи. Золотая инкрустация стен и колонн слепила глаза. Широкие лестницы были покрыты ворсистыми дорожками такой мягкости, что хотелось, наплевав на приличия, развалиться на них с бокалом игристого шампанского. В зале, лаская слух, звучала классика времен земной экспансии, когда Содружество еще только начало покорять космос.

Вызвав Малека, я узнал, что на корабль уже прибыла группа биологов и взялась за уничтожение грибка. Аргониане освобождали нас от массы проблем и забот. За это можно будет искренне поблагодарить Ирму, когда она, наконец, соизволит объявиться у себя дома и предстать во всей своей неземной «красе».

– Присаживайтесь, капитан, – сказал Шарон. – Госпожа вот-вот будет. Если вы не возражаете, я отлучусь на пару минут.

– Валяйте. Можете и не на пару минут. У вас здесь есть головизоры?

– Разумеется! Мы не настолько отсталые, – обиделся Шарон. – Вот, пожалуйста, включайте и смотрите.

Он вручил мне сенсорный пульт ДУ и удалился.

Я сел в кресло и нетерпеливо провел пальцем по датчику включения. И даже вздрогнул, когда целая секция стены превратилась в огромный экран и оглушила водопадами высококачественного четырехмерного звука.

– …когда есть возможность купить дешевле… – Облезлый аргонианин с мерзкими бородавками достал из-за пазухи разноцветный тюбик. Подмигнув с экрана хитрым глазом, он с неописуемым восторгом стал мазать свою физиономию пастой. – И никаких проблем с прыщами и самками! Только у нас вы можете приобрести три набора по цене одного, и не забудьте о десятипроцентной скидке на любой товар…

Меня аж передернуло. Это просто какое-то издевательство и непотребство. Копировать людей было, на мой взгляд, полной ерундой. Переключая каналы, я с всевозрастающим удивлением натыкался на новую и новую рекламу, навязчиво убеждающую купить тот или иной товар по выгодной цене.

«Что за адский мир, погрязший в рекламе? – в недоумении думал я, ощущая неудержимое желание пойти и купить этот чертов гель. – Скрытый источник гипновнушения, – догадался я. – Теперь понятно, что здесь творится. Можно искренне посочувствовать местным жителям… Это же общество зомбированных потребителей».

…напряжение достигло предела. В ближайшие дни жителям Хейтса и населенных пунктов, прилегающих к столичной зоне, не рекомендуется уезжать далеко от дома. Опасности для жизни нет, но специалисты рекомендуют воздержаться от поездок на природу. Хотим напомнить, что спонсором прогноза погоды является компания «Техно-кор-плюс». Наш девиз: «Технологии на благо общества!» А теперь минута рекламы…

– Чтоб вас всех дьявол сожрал! – выругался я. – Где новостные каналы?

Быстро пролистав все сто сорок каналов местного головидения, я, наконец, нашел новости. В них сообщалось о захлестнувшей планету магнитной буре. Стоимость проезда в пневмопоездах к концу месяца в очередной раз вырастет… Испытания новой супербомбы в диких землях прошли успешно… В столице открылся фестиваль музыкального творчества в стиле рэп…

– Что за бред? Меня нелегко удивить, но им это удалось!

Когда перенимают худшие черты Империи, это очень плохо…

Разочарованно выключив головизор, я встал и прошелся по залу, рассматривая полотна. Госпожа Дантон определенно знала толк в искусстве. Правда, весьма мрачном. На мой взгляд, картины грандиозных сражений прошлого были не совсем уместны для жилища аристократки. Лично у меня вид разломанных пополам кораблей, получивших прямые попадания торпед, и мертвых тел, грудами валяющихся вокруг осажденных бастионов, воскрешал тягостные воспоминания, которые я давно, но безуспешно старался в себе подавить. Картины, возвеличивающие убийства, меня скорее раздражали, чем восхищали. Кто, пребывая в здравом рассудке, будет любоваться смертью?

– Великолепно, не так ли? – вкрадчиво поинтересовался голос, который я уже слышал.

– Жуть! – я повернулся к госпоже Дантон, вошедшей в зал.

– Мои благородные предки участвовали во всех военных конфликтах прошедших столетий. Это было героическое время расцвета нашей нации. Своей мощью и силой мы в полном одиночестве, самостоятельно, пробивали себе нелегкую дорогу к звездам…

– Мой отец всегда говорил, что сила не главное. Главное – это храбрые сердца, – возразил я.

– Иногда одних сердец недостаточно! Требуются сильные лидеры, готовые принимать сложные решения. Смело идущие наперекор существующим канонам. Не каждый на это способен, и уж тем более не каждый готов взвалить на себя подобный груз ответственности.

– Вам не кажется, что лидеры могут и заблуждаться? Вспомните аргонианского префекта Хорула, утопившего в крови свой собственный народ, а потом приказавшего вычеркнуть это событие из всех летописей. Это явный пример того, что бывает, когда народ отдает нити собственной судьбы в руки жестокого деспота. Или взять, к примеру, комтура Видала. Он поступил и того хуже. Сначала расчленял, а потом сжигал каждого второго мужчину, женщину и ребенка лишь на основании подозрения о возвращении веры в старых богов! А как вам применение бактериологического оружия против гражданского населения, атомная война за ресурсы и создание гетто для особей с хромосомой «дубль игрек»? Мне продолжать?

– Потрясающе! – кисло восхитилась Ирма. – Вы великолепно осведомлены о нелепых событиях древности. Где вы изучали историю Аргона Прайм?

– В армии. Чтобы лучше знать врага, нужно знать его историю. Какая ирония! Инструкторы преуспели в агитации, вселив в наши души ненависть ко всем правителям, включая своих собственных, а война с вами так и не началась. Вы вовремя образумились.

– Я и забыла, что вы являетесь достойным представителем своей расы. Так и будете продолжать язвить и хамить? По аргонианским обычаям, это признак плохо скрытой враждебности.

– Прошу простить меня и мои необдуманные слова, госпожа Дантон! – наступив ногой на свою гордость, я решил немного охладить накаляющуюся обстановку. – Я не желал оскорбить память ваших достойных предков и принизить достижения вашего народа. Большое спасибо за предоставленную команду ксенобиологов, они ударными темпами дезинфицируют наше корыто.

– Так-то лучше, капитан! – удовлетворенно зажмурилась Ирма. – Не нужно забывать, что вы гость. А гости не должны оскорблять хозяев в их собственном жилище. Хотите выпить?

Из-за невесомых штор выпорхнул Манэ Шарон, деловито направился к бару и ловко приготовил нам два коктейля.

– За великие подвиги наших предков и за богов войны! Пусть вечно хранят и защищают нас от врагов, внешних и внутренних! – торжественно провозгласила тост Ирма, поднимая бокал.

– За мир в Галактике! – нейтральным тоном добавил я и сделал глоток напитка с совершенно умопомрачительным сладким вкусом.

– Манэ, вы приготовили карго Грину его вечерний костюм? У нас мало времени.

– Да, высокородная госпожа, – поклонился Шарон. – Если карго соизволит пройти в соседнюю комнату, я буду ему признателен.

– Будьте как дома, капитан. Аргониане могут быть не только подозрительными, но и очень гостеприимными.

Я окончательно смирился с предстоящей вечерней программой в компании Ирмы Дантон. Ради возможности пробыть на планете до конца месяца можно было и потерпеть фрак, сшитый на человека примерно моей комплекции. Правда, я ни разу в жизни не носил такой одежды и чувствовал себя примерно так, как если бы напялил гидрокостюм в пустыне. Мне приходилось по нескольку месяцев кряду носить боевые скафандры и бронекостюмы различной модификации, приспособленные к разным планетам, но никогда я не чувствовал себя так странно и нелепо, как сейчас, стоя перед зеркалом. Глянув в него еще раз, я скептически поднял бровь и, выругавшись, сплюнул в сердцах. Да будь оно все проклято! По крайней мере перед примеркой вымылся в дорогой душевой кабине, оборудованной кибердоктором и целым ворохом разнообразных массажных приборов.

– Великолепно выглядите! – похвалила Ирма, заметив, как скептически я разглядываю свой новый образ в зеркале зала. – Вам очень идет этот костюм.

Сама Ирма переоделась в блестящее платье из мельчайших золотых чешуек, которые переливались всеми цветами радуги. Для меня вид одетой в такой наряд прямоходящей ящерицы был подобен кирпичу, прилетевшему с неба. Она воистину была одновременно красива и уродлива.

– Вам тоже, госпожа Дантон, – через силу улыбнулся я.

– Можно просто Ирма, – улыбнулась она, блеснув украшениями.

– Так каков план сражения?

– Сегодня с нами поужинают лорд-маршал авиации и космофлота Нуриан Грейз, глава гильдии банкиров Ди Райчмонд и посол Доминиона на Тукане Алекс Фролов.

При имени последнего гостя на душе у меня стало неспокойно. Чувство опасности зародилось в районе желудка и холодным комком поднялось к горлу. Где я мог слышать это имя? Я был уверен, что оно мне знакомо. Далекое прошлое стало неприятными щупальцами вползать в мое настоящее. Это имя пришло из эпохи Империи и ее завоеваний. Это мог быть и бывший Имперский чиновник, и бывший генерал. Может, когда его увижу, тогда и вспомню?

– Тогда вперед, госпожа… э-э… Ирма!

Я был так полон желания увидеть посла Доминиона, что даже не стал возражать, когда она взяла меня под руку. На улице бушевал ветер. В небесах сверкали молнии, предвестники грозы. Перед особняком застыл в ожидании роскошный лимузин на шести колесах, похожий на огромного жука. Мягкая обивка салона, шикарные диванчики… Светились экраны визоров, а по голографическим мониторам бежали графики и цифры. Даже у себя в машине Ирма была вынуждена находиться в курсе происходящего.

Во время поездки мы беседовали. Шарон сидел впереди, рядом с водителем, и помалкивал. Нас сопровождал кортеж из полицейских каров. Ирма не спешила делиться информацией о своей работе и вообще о Тукане. Она больше интересовалась планетами, где мне приходилось бывать. В особенности благополучными мирами, такими, как Анубис и Шола. Ее интересовало все – политический строй, взгляды на внешнюю политику, торговля с другими системами и даже цены на проезд в общественном транспорте. Я как мог отвечал на вопросы, в свою очередь мучительно медленно выуживая из нее сведения о Доминионе и его после. Осторожное сканирование ее мозга убедило меня в наличии мощного природного ментального щита. Она непроизвольно защищала мысли, и ни единая кроха информации не просачивалась. Я не желал грубо взламывать ее защиту, но если возникнет такая нужда, был готов воспользоваться своим умением. Мне было плевать, что ее соотечественники замышляют по отношению к другим системам, меня больше интересовали ее намерения относительно нас и корабля.

Картина из нашей беседы вырисовывалась такая. Ничем не примечательный угол Галактики объединил под своими знаменами обширные космические территории и объявил себя Доминионом – наследником Галактического Содружества. Центром новоиспеченного военно-политического Альянса бывших автономных миров стала легендарная Солнечная система, считавшаяся ненаселенной. Теперь выходило, что именно она стала центром Альянса, невообразимым для всех способом расширяя свои владения. Оказываясь в самых дальних уголках космоса – куда при всем желании никто не смог бы добраться без действующих врат, – эти ребята вызывали много беспокойства. Ходили слухи о том, что Доминион овладел секретом мгновенных перемещений в любую часть Вселенной. Теперь я по-иному относился к этим слухам, которые прежде считал сказками. Никто ведь не говорит, что такие перелеты невозможны. Теоретически в этой жизни возможно все. Даже на первый взгляд невозможное.

– Может быть, тут дело в экспериментальных двигателях нового поколения, которые производятся в системе Веги, – сказала Ирма. – Сегодня вы осторожно спросите об этом посла Алекса Фролова. Узнаем ответ, так сказать, из первых рук…

– Что значит «вы спросите»? – перевел я взор на нее.

– Вы ведь одного биологического вида с послом Доминиона, капитан. Вам будет проще задать этот вопрос. Это лучше, чем если его задаст кто-либо из аргониан. Кроме того, вам будет легче общаться с послом и подтолкнуть его к откровенному разговору. Думаю, ему будет приятно то обстоятельство, что в компании находится представитель его расы, пусть и невысокого ранга. Только представьте себе на мгновение! Возникнет видимая близость простых людей и администрации самого высокого уровня! Просто картинка в позолоченной рамке! Вам не кажется, что это располагает к доверительной беседе?

– Нет, не кажется! – Я был готов придушить Ирму. – Я не собираюсь участвовать в вашем шоу, тем более в роли ручной обезьяны! Если что-то хотите спросить у посла, спрашивайте сами! Влезать в ваши игры я не намерен. Знай я об этом заранее, даже и думать бы не стал. Сразу послал бы вас к дьяволу!

– Вы все сказали? – Ирма сузила желтые зрачки и зло засопела. – Вы, как и ваш экипаж, находитесь в нашей власти! Если я захочу, вы никогда не покинете эту планету на своем корабле, потому что его конфискуют. А экипаж бросят за решетку по обвинению в шпионаже в пользу Доминиона! Как вы смеете отказывать мне в такой мелочи? Либо вы играете по моим правилам, либо никогда больше не увидите своих звезд. Я забыла упомянуть о небольшом запросе в Галактическую базу данных. Не сомневаюсь, что на вас висит криминал, а возможно, вас даже разыскивают…

Сжав кулаки, я с трудом подавил желание свернуть ей шею. А чего еще мне было от нее ожидать? Ведь сам, как последний глупец, влез в это дерьмище с раскрытым ртом, а значит, мне его и расхлебывать. Хотя все не так уж и плохо, как пытается она мне преподнести, иначе бы я сейчас с ней разговаривал в куда менее комфортной обстановке местной тюрьмы.

«Ну, подожди! – подумал я. – Ты слишком плохо знаешь людей, иначе никогда не стала бы мне угрожать».

– Так что вы выбрали? Будете моим другом или желаете стать врагом?

Недобро покосившись на ее самодовольное лицо, лучившееся триумфом, я нехотя склонил голову в знак согласия. Сейчас не время и не место лезть на рожон. Придет и мой час.

– Так-то лучше! Знайте свое место и помните, кто хозяин ваших судеб. Мне необходимо знать, что на уме у этого посла, от этого зависит будущее моей расы! Никто не хочет войны, но если нас вынудят, мы будем сражаться до последнего солдата. Вы лучше нас разбираетесь в психологии своих сородичей. Узнайте, чего он хочет, а главное, каковы его планы в отношении Геменона. Если он заручится поддержкой Консула Альциона, они вместе сотрут нас в порошок! Никаких сил не хватит, чтобы остановить их вторжение.

Лимузин остановился у парадного входа ослепительно красивого здания с величественными куполами и золотыми башнями. Высотой метров сто, шириной с полкилометра, здание не очень вписывалось в пейзаж, смотрелось странно на фоне небоскребов, окруженных низкими домиками. Мне не нравилось, что купола здания являются копией геодезических куполов древнего Галактического союза. А больше всего мне не нравилось, что, кроме меня, тут не было ни одного человека. Вместо людей галдела толпа зубатых гуманоидов в умопомрачительных костюмах. Дикая картина дополнялась гротеском показушного фестиваля, проходящего на площади рядом с нами. Они кричали о своей древней культуре, пользуясь достижениями тех, кого недолюбливали…

– Как ты там, Ин? – неожиданно раздался голос Малека из передатчика у меня за ухом. – Приятно проводишь время? У нас здесь смертельная скука…

– Тебя бы на мое место, черт тебя дери! – прошептал я, пользуясь тем, что Ирма здоровалась с высокопоставленными персонами, окружившими ее у входа в ресторан «Галактика».

– Что-то случилось? У тебя далеко не веселый голос, кэп…

– Да! Случилось! Мы снова, как последние растяпы, ухитрились попасть в серьезный переплет, и все из-за Дага!

– А Даг-то тут при чем?

– А кто меня уговорил, а точнее, вынудил сесть на Тукану? Короче. Код один.

Я услышал приглушенный изумленный возглас.

– Неужели все так плохо, кэп? – после паузы спросил Стронский.

Код один был моим собственным изобретением. Он означал полную боевую готовность, при которой корабль задраивал люки и был готов открыть ураганный огонь из всех орудий во все, что двигается снаружи. Код один как нельзя больше подходил к теперешней ситуации. Я не позволю этим жалким ящерицам так просто конфисковать наш дом и разрушить то, что мы создавали так долго и с таким упорством. Ничего, мы еще повоюем.

– Выполняй, Малек!

Ирма Дантон стала искать меня взглядом, вырвавшись из кольца поклонников. Нужно было заканчивать разговор и играть свою роль.

– Надеюсь, никто не ушился в город без моего ведома? Если такие есть, пусть немедленно возвращаются. Так уж и быть, наказывать не стану. Ксенобиологи ушли?

– Ушли. Наконец-то избавили от плесени…

– Хорошо. Проверь все уголки корабля. Нужно удостовериться, что они ничего нам не оставили на прощание. Найденные маяки не уничтожайте, пусть думают, что мы про их существование ничего не знаем. Будь все время на связи и слушай эфир на всех частотах. Если услышишь подозрительные передачи, связанные с нами, дай знать. У меня такое чувство, что сегодняшняя ночь будет полна неприятных неожиданностей.

Подошедшая Ирма вела под руку толстенного аргонианина в усыпанном орденами и планками кителе из зеленого сукна. Смешно выпячивая бравую грудь, престарелый вояка поглядел на меня свысока и благосклонно прикоснулся к моему плечу.

– Нуриан Грейз к вашим услугам, карго, – величественно пробасил он на прекрасном Имперском языке. – Вы бывший военный? Чувствую в вас выправку, молодой человек…

– Для меня большая честь, лорд-маршал. Я польщен! – С плохо скрываемой издевкой и напрочь игнорируя недовольные гримасы Ирмы, я чуть ли не ткнул в овальный медальон Грейза, усыпанный драгоценными камнями: – Вы сражались при Кассини?

В той битве Имперские войска жестоко подавили восстание аргонианцев, захлебнувшееся в крови. Не думал, что за ту мясорубку кому-то давали медали и ордена, кроме легионеров. Это была грязная история, которую старались позабыть и не вспоминать больше никогда. Лично я постыдился бы носить такой орден. Ведь это была битва, в которой погиб миллион гражданских аргониан и ни одного солдата с противоположной стороны. Этих бедолаг кинули на убой свои же собственные вожди, позорно сбежавшие в конце неудавшегося восстания. Возможно, этот маршал и был одним из них.

– Да… хм… Вы слышали о том сражении? – смутился Нуриан Грейз, переводя удивленный взгляд на Ирму. – По правде сказать… не думал, что о том бое еще кто-то помнит.

– О, я не только помню, но и состоял в одном из штурмовых подразделений. Нам пришлось здорово потрудиться, делая отбивные из ваших сограждан…

– Уверена, что так оно и было, – сказала Ирма, натянуто улыбаясь, и тут же попыталась перевести разговор на другую тему: – Мы позабыли, что собрались здесь для того, чтобы веселиться! Пройдемте к столу, господа, мы слишком увлеклись беседой.

Значит, госпожа Дантон тоже знала о том сражении. Быстро же она пресекла мою попытку оскорбить чванливого борова и вызвать скандал. Пока лорд-маршал не догадался, что над ним насмехаются, Ирма от греха подальше отвела его в сторону, наградив меня на прощание взглядом, полным негодования. Ничего, это еще только цветочки. Когда я хотел, то мог быть едким типом.

Пока мы, войдя в ресторан, продвигались к нашему столу, я всерьез стал беспокоиться о своем плече – на нем мог появиться синяк от всех этих бесконечных, порой очень энергичных прикосновений. Худой как жердь глава гильдии банкиров Ди Райчмонд обнял Ирму и чуть ли не исцеловал сверху донизу. Банкир был «тепленький» и, не скупясь, расточал комплименты окружающим дамам. В зале ресторана звучала ненавязчивая музыка, льющаяся с небольшой эстрады. Там играли живые музыканты, а не какие-нибудь кибернетические синтезаторы, как в обычных заведениях. Сидя за столиками и звеня бокалами, элита Туканы взирала на меня, как мне показалось, с легким испугом. Спустя миг мне стало понятно, почему. Навстречу поднялся фиолетовый гайлатинянин в пышных одеждах. Выполнив четырьмя руками церемониальный жест, он поклонился и торжественно сказал:

– Примите мое почтение, господин посол. Говорю от имени всех двухсот пятидесяти миллиардов представителей своей расы. Да будут благословенны вечный мир и взаимопонимание между народами гайлатинян и Доминионом. Мы ждали вашего появления…

Не зная, как выйти из щекотливого положения, я повернулся к Ирме. Она тут же вежливо объяснила гайлатинянину, что я не посол. Дипломатично приврав, что я состою при посольстве. Настоящий посол просто запаздывает, вот и все. Многим в зале не терпелось увидеть представителя могущественной звездной нации, за неполное десятилетие покрывшей себя туманом легенд и слухов.

Гайлатинянин поспешно извинился и вернулся на свое место.

Усевшись за красиво сервированный стол, я без всякого стеснения заказал себе терранской водки «Млечный Путь», которую мне принесли на позолоченном подносе в хрустальном графине. Напиток навеял ностальгию по далеким временам, когда мне пришлось лететь на лайнере «Паке Магеланик», направляясь на обучение в Академию, на деле оказавшейся школой спецвойск. Когда это было? Миновала целая вечность с тех пор, как я бежал с Эпилона на угнанном рейдере. Хрустальный графин был обложен колотым льдом. Не церемонясь, я налил себе полный бокал. Самое время воспользоваться гостеприимством и по праву вкусить хваленую кухню кахуны. Говорят, она идеально дополняет земную водку. Вот и проверим на деле. Хотя, как известно, на халяву и уксус сладкий.

– Вы не будете пить эту гадость, слышите?! – тихо попыталась образумить меня Ирма.

Я же, вопреки ее желанию, демонстративно выпил содержимое бокала и довольно откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. Горячий комок провалился в желудок, растекаясь по телу приятными волнами. Мое напряжение стало постепенно спадать, что мне и требовалось. Позеленев от злобы, Ирма стала угрюмо наблюдать, как я цепляю шестизубой вилкой кусочек рыбы-попугая. Потом какое-то мясо. И снова наполняю водкой свой бокал. Такую перспективу она себе даже не представляла.

– Первая всегда хорошо идет, а вот вторая не очень! – весело подмигнул я ей, придвигая к себе маленький поднос с оранжевой икрой морского гонщика – очень дорогой деликатес.

– Ваше здоровье, господин «посол»! – поднял свою рюмку Ди Райчмонд, глядя на меня со снисходительной улыбкой. – Вы невероятно сильный человек, если можете пить этот напиток. В последний раз, когда мне пришлось его пробовать, меня тащили до дома на руках, хе-хе-хе. Это было в день принятия нового кодекса о налогах с военных министерств. Помню это, как вчера! Только без обид, уважаемый Нуриан. Не я придумываю и внедряю законы…

– Как можно обижаться на вас, дорогой друг! – проскрипел маршал, с укоризной глядя на собеседника. – Никаких обид…

– Что там на бирже и в финансовых кругах, Ди? – захмелев с половины графина, фамильярно поинтересовался я у банкира. – Как поживают ваши драгоценные акции?

– Войны продолжаются, мой друг, биржу лихорадит, но наши акции неизменно растут. Все знают, что именно войны дают толчок научно-техническому прогрессу, но мало кто знает, что войнами управляют финансы. Деньги – универсальное топливо войны! – рассмеялся банкир, не обратив внимания на нарушение этикета с моей стороны.

Эта тема так пришлась ему по душе, что он и не думал умолкать и продолжал ее развивать:

– Политики видят ограниченную выгоду от ведения войн в виде развития военно-промышленного комплекса, реализации своих непомерных амбиций и прочего. Мы же, банкиры, финансируем все их планы. Таким образом, мы являемся истинными творцами цивилизации и прогресса!

– Любопытная философия. Все время забываю, что кому война, а кому мать родна! – не остался я в долгу.

Взял с тарелки горсть прозрачных ягод, бросил в рот. Вкус у них был просто восхитительный, как у мятного винограда. Хотя, конечно, на любителя.

– Мой взвод как-то оборонялся в окружении без всяких материальных поставок целых три недели. Мы разве что дубинами не стали лупить численно превосходящего противника…

Я с неудовольствием отметил, что после четвертой мой язык стал заметно заплетаться. Старею. Раньше я мог в два раза больше оприходовать без всякого вреда для себя.

– Что вы хотите этим сказать, капитан? – удивленно вскинул мохнатые брови лорд-маршал.

– Хочу сказать, что войны ведутся не только с помощью финансов, но и солдатской храбростью. Называйте это как хотите: глупость, мужество, упрямство, отчаянная смелость или долг перед родиной. Согласитесь, что основную тяжесть войны несут на себе все же солдаты, а не финансы…

Сделав глоток прямо из горлышка графина, я нетвердой рукой провел по губам.

– Хм… позвольте с вами не… – возмущенно начал банкир, но я его оборвал:

– Не все сводится к одним лишь финансам, Ди! Топливом войны называйте не деньги, а лю… людей, готовых на все ради выполнения приказа.

– Может, с вас достаточно выпитого, капитан? – прошипела Ирма. – Вы пьяны!

– Совсем нет! Я просто не люблю, когда забывают о солдатах!

После хорошего разогрева мне сам черт был не брат.

Именно в этот момент раздалось вежливое покашливание.

– Прошу прощения, что прерываю столь интересную беседу. Мое почтение, высокородные господа! А вам, дорогой соотечественник, мои аплодисменты! Бросьте сердиться, мистер Райчмонд, лично я согласен со всем, что сказал господин… э?..

– Вольный капитан Грин. Простите его, посол Фролов. Капитан немного перебрал земной водки, вот и позволил себе лишние высказывания. Чего еще ожидать от простого космопилота? – через силу выдавила Ирма, улыбаясь гостю.

– Не нужно извиняться, моя высокорожденная госпожа! Каждый имеет право высказать свое мнение. Мы все когда-то сражались за чуждые нам идеалы Империи. Меня больше беспокоит хмурый вид господина Райчмонда, известного своим веселым нравом.

– Со мной все в полном порядке, спасибо за заботу, господин посол, – хмыкнул банкир, наливая себе очередную порцию вина. – Вы появились как нельзя кстати. Присаживайтесь, пожалуйста.

Покачиваясь, я встал из-за стола и с любопытством уставился на посла Доминиона, довольно невежливо разглядывая его в упор. Будь прокляты двенадцать колоний, из которых вышли люди, если я его когда-то не встречал на узких улочках своей запутанной жизни. Но ни черта не помнил, где и при каких обстоятельствах познакомился с ним.

Стоявший передо мной мужчина являл свету лысую как коленка голову. Его подогнанный под атлетическую фигуру комбинезон, сделанный из бронеполимеров, был великолепен. Такая одежда в прошлом была присуща церемониальным бригадам личной гвардии Императора, а не дипломатам. Его плечи были как минимум вдвое шире моих и бугрились могучими мышцами, способными посрамить любого, кто увлекался искусственным наращиванием мышечной массы. Острый нос делал его похожим на хищную птицу, изготовившуюся к нападению. Плотно сжатые губы выдавали безжалостность, упрямство и еще нечто, чего я не мог разглядеть за маской безразличия. Когда он снял стильные визоры в виде очков, я увидел серо-голубые глаза, больше подходящие наемному убийце, нежели политику. Впрочем, я не видел между этими понятиями существенной разницы. Навскидку ему можно было дать лет сорок, но могло быть и больше. После того как люди довели продолжительность жизни до пятисот лет, а капсулы криосна могли сохранять тела сколь угодно долго, истинный возраст становился виден лишь в глубокой старости. Фролов находился в прекрасной физической форме.