Текст книги "На краю Вселенной"

Автор книги: Игорь Марченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Где-то далеко от эпицентра взрыва по пустыне обессиленно брел человек в изодранном, окровавленном кителе коменданта планеты. Заметив на горизонте алое облако взрыва, он остановился и громко смеялся, пока его голос не потонул в чудовищном реве ударной волны и последующем оглушительном громе, как во время грозы.

«Идиоты. Я ведь предупреждал их, а они не послушались. Туда вам всем и дорога, – думал Галунин, вжимаясь всем телом в песок. – Этот Грин… глупый идеалист и мечтатель. Решил поиграть в Господа Бога. Самостоятельно карать и миловать. Что же, удачи тебе в этом непростом деле. Только все твои усилия будут напрасны. Никому не изменить мир в одиночку. Его можно только разрушить до основания и отстроить заново».

Гул над его головой перешел в стрекот винтов. Полковник вскочил и бешено замахал руками, не сводя взгляда с приближавшейся машины. Спустя несколько секунд над ним уже висел хищного вида геликоптер с полустертой красной звездой на хвостовом стабилизаторе. Этот знак Галунин сам придумал для своей армии, основываясь на исторических документах своих предков. Он прочитал много архивных материалов и просмотрел сотни часов старых видеозаписей. Едва увидев звезду в одном из кадров, он понял, что очарован ею. Зов предков неудержимо позвал его сквозь время и расстояние. Он откликнулся на него, выбрав для своей армии новый символ взамен Имперского.

Бронированная секция боковой части кабины отодвинулась в сторону. В образовавшемся проеме показалась белобрысая голова пилота, чей чуб выбивался из-под шлема. Служба наблюдения, не пострадавшая после разгрома войск, все время следила за местоположением полковника, не решаясь до поры вмешаться. Пилот, удовлетворенный тем, что нашел коменданта, коротко отдал ему честь и включил лебедку. Оказавшись на борту, полковник устало задвинул за собой дверцу. Ему предстоял нелегкий разговор с координатором звездного сектора, который обязательно поинтересуется военными неудачами в пустыне. Второй раз проклятый предатель и дезертир Грин заставлял его карьеру висеть на волоске. Пускай празднует победу и думает, что победил. Хоть Вселенная и очень велика, в ней нет места для жалости и гуманизма. Ты рвешь добычу когтями или она рвет тебя, вот и вся наука. Однажды слабость Грина станет для него роковой, ибо он не усвоил основу жизни, которую ему преподавали еще в легионе, – убей первым или убьют тебя.

Часть II
ПОСОЛ АЛЬЯНСА

Обливаясь потом и чертыхаясь, дюжие пилоты толкали по узкому коридору двухсоткилограммовый агрегат. Чем ближе была планета Серпенс, тем больше оборудования выходило из строя. В который раз я проклял строителей и инженеров, бесстыдно экономивших на материалах во время постройки корабля. Проводка, не выдерживая перегрузок в сети, постоянно создавала аварийные ситуации и пожары. Проклятая плесень, проникшая на корабль с одной из планет, поразила все, что только возможно, в том числе сверхсложную электронику. Она была воистину неистребима. Обработка практически не давала результатов. На какое-то время вездесущая дрянь исчезала, но только для того, чтобы объявиться в другом месте в еще большем количестве. Сложные и тонкие приборы, такие как подпространственные локаторы, пульты управления сверткой и вычислительные комплексы, отвечающие за автоматику и телемеханику, едва дышали. Это был далеко не полный список проблем, с которыми приходилось бороться в дальнем перелете.

– Как можно качественно делать работу, когда эта гадость покрывает даже мою бороду! – бушевал главный инженер Даг Барнс, яростно протирая очки платком. Его черная бородища действительно была покрыта белым налетом неистребимого грибка.

– Я в курсе твоих трудностей, – сказал я, наливая себе в стакан воды. – Нужно потерпеть всего неделю. Одну неделю! Знаю, что ты делаешь все возможное. Чего ты хочешь от меня? Я не желаю ничего слышать о незапланированных остановках…

– Прошу одного, кэп: совершить посадку на Тукане, а уж потом спокойно добираться до Серпенса, не опасаясь потерять двигатель по дороге! Если, не дай бог, что-то случится после того, как мы пролетим Тукану, нам крышка! Люди мечтают об отдыхе и…

– И блудницах борделей Просаина в особенности? – ухмыльнулся я.

– Какие блудницы?!

Сделав глоток, я сердито покосился на лацкан куртки, на котором появилась плесень.

– Вам было мало развлечений на Анубисе и Шоле? Вы все или скрытые сластолюбцы, или просто долго тренировались, чтобы на них походить. Для меня становится очевидным, что дисциплина в последнее время здорово пошатнулась. Я не намерен идти на поводу у любого, кому хочется ощутить землю под ногами. Каждый день я ломаю голову, как бы нам поскорее добраться до Серпенса, а ты потакаешь воплям маловеров и блудодеев. Кстати, кто эти крикливые агитаторы? Атон? Джош? Компания со второй орудийной палубы? Скажи мне их имена, и клянусь твоей бородой, они уже к вечеру будут чистить гальюны…

– Кэп, ты меня за стукача принимаешь? – обиделся толстяк. – Корабль не долетит до Серпенса, а ты даже слушать не желаешь.

Скрипнув зубами, я отвернулся. Мне лишь добавило ярости, что экран покрылся тонкой пленкой плесени, которой полчаса назад еще там не было. А может, выполнить его просьбу?

– Ладно, твоя взяла! – сдался я. – Если главный инженер начинает кричать на капитана, уверяя его в грядущей трагедии, пожалуй, прислушаюсь к его словам. Объяви о посадке в аварийном режиме, на всякий случай задействуй резервный реактор. Не хочу разбиться, если вдруг откажет основной.

Когда довольный Даг вышел, Железяка не преминул вставить свое слово:

– В одном главный инженер прав: мне требуется незамедлительный ремонт…

– Тебя только здесь не хватало! – мученически вздохнул я. – Будет тебе ремонт!

Планета Тукана в созвездии Угольного Мешка. Крупнейший форпост торговли и цивилизации окраинных миров. Светоч мудрости и прогресса чужих. Здесь всем заведовала древняя и могущественная раса аргониан. Не скажу, что я был в восторге от них, но это была одна из немногих рас прямоходящих гуманоидов, либерально относившихся к людям. После падения врат и уничтожения звездных коммуникаций аргониане оказались в числе тех, кто не пострадал от этого, а скорее выиграл. Имперские гарнизоны здесь были немногочисленны и сразу покинули центральный мир аргониан – Аргон Прайм. В течение нескольких лет, разбив несколько объединенных флотов людей, аргониане не опустились до националистов, как некогда люди, а стали терпимыми ксенолибералами. Я не знал, как они сейчас относятся к людям, но надеялся это выяснить в самое ближайшее время. Чужие миры всегда держались обособленно.

Зайдя в корабельный лазарет, я закатал рукав и позволил Доку Смиту вкатить в вену противорадиационную сыворотку. Это было чертовски больно, но необходимо. С тех пор как противорадиационный экран из-за грибка стал периодически отключаться, все рисковали схлопотать приличную дозу облучения.

Лентяй, выпуская в потолок кольца дыма, с упоением вернулся к анатомированию жутковатого моллюска. Моллюск напал на Дока в прибрежных водах Анубиса во время купания и попытался отложить в его теле свои личинки. За этот, по словам Лентяя, возмутительный беспредел Док пленил бедолагу и теперь ставил на нем опыты. Смит любил инопланетные формы жизни и с упорством, которому можно было только позавидовать, создавал электронную картотеку своих подневольных пациентов. Как-то, соблазненный его уговорами, я пробежался взглядом по этим образчикам инопланетной фауны, после чего целую неделю меня мучили кошмары. Почему многие формы живого привыкли существовать за счет паразитирования, при этом являясь редкостными уродцами? Недаром Содружество Миров еще на заре эры колонизации ввело жесткий закон о терраформировании планет.

– Твой приятель может не вставать, я это переживу, – иронично улыбнулся я. – Как всегда, по уши занят? Что-нибудь важное успел разнюхать у своего «друга»?

– Угу… – промычал Смит, осторожно рассекая скальпелем серое в крапинку брюхо моллюска.

– Меня начинает настораживать твоя маниакальная привязанность к этому монстру.

– Меня тоже, кэп! – согласился Док, глубоко затянувшись сигаретой. – К чему бы это?

Морщась, я потер руку, саднящую, словно ее облили кислотой. Все, кто получал укол, имели право на три часа отдыха. Боль лучше всего переносить во сне.

– Кстати, о птичках, Ин. Ты заметил, какие смешные фиолетово-красные яйца у этого моллюска с Анубиса? Только взгляни на эту особь и выскажи свое мнение…

– Гадость и мерзость – это единственное, что приходит мне на ум, – проворчал я. – Я слишком занят другими проблемами, чтобы любоваться редкостным уродством. Впрочем, не откажусь от твоего бренди. Ты мне случайно не серную кислоту закачал в вену? Где, черт возьми, анестезия? Надеюсь, ты не стал на мне экономить обезболивающее?

– Ну что ты, как я могу на тебе экономить, Ингвар! Не говори глупостей. – Док невозмутимо посмотрел на меня сквозь бинокулярные очки-микроскопы. – Извини. Бренди выпили пару дней назад, и помнится мне, что это был ты…

Напевая простенький мотивчик, Лентяй надел на лицо защитную маску. Взял в руки лазерный скальпель и продолжил с упоением вскрывать моллюска, напоминавшего огромный бурдюк с болтающимися до пола щупальцами. Я взял со стола мензурку и опасливо принюхался к розовой жидкости. По запаху это был жасмин, смешанный с незначительной дозой уксуса и миндаля. Необычное сочетание. Очень даже приятное.

– Опять работаешь с органическими соединениями вне закрытого аквариума? Надеюсь, это не так опасно, как тот хищный слизень с Цереры? Что это такое? – я потряс у него перед носом мензуркой. – Давай догадаюсь. Синтезированный сорт чая для Ли Сана. Я прав?

– Верни на место эту мочу! – Лентяй с ухмылкой выдернул у меня из рук мензурку и поспешно закрыл ее в бронированном сейфе. – Это жидкость красавца, что отдыхает на столе. Слава богу, тебе хватило ума ее не пробовать. После впрыскивания под кожу жертвы она формирует в организме несчастного личинки будущего потомства. Красота!

– Без подробностей! – брезгливо вытирая руки о комбинезон, я поспешно вышел из медбокса, пока Док не познакомил меня с другими частями и жидкостями паразита.

Бесцельно шататься по кораблю для меня было нехарактерно, но после адски жгучей смеси ничего делать не хотелось. Чертово жжение распространилось до самого плеча. Не мудрствуя лукаво, я отправился на камбуз.

Время по корабельным часам было позднее. На камбузе, как всегда, задержался худой до изнеможения кок Ли Сан (или как я его называл за глаза – Лиса). Шустро строгая острыми как бритва тесаками оранжевые плоды в зеленую крапинку, он радостно щерил крупные зубы.

– Дай что-нибудь перекусить, Ли.

– Есть жареное мясо с лимонными ломтиками и маринованным луком. Можешь взять в холодильнике острый соус из бамбуковых побегов. Есть сладкий рис, выращиваемый только на Андромеде, и тушеный картофель с рыбой-кактусом с океанических ферм Сейфгарда. Овощи, свежие фрукты…

– Прекрасно! Это единственная хорошая новость за день.

Схватив вилку и нож, я в пять минут расправился с горой пряного мяса в кисловатой подливке. Запив жаркое стаканом холодного чая, довольно откинулся на спинку стула. Камбуз был маленьким, здесь едва ли разместилось бы больше пяти человек. Обычно экипаж посещал его по графику. Меня этот график не касался, и я приходил сюда, когда мне было угодно. Должно же и в моей должности быть что-то приятное.

– Что это за мясо, Ли? Говядина? Дичь из джунглей Анубиса?

– Лучше не спрашивай! – тяжко вздохнул Ли, делая вид, что занят овощами. – Не люблю вдаваться в подробности и открывать секреты кулинарии.

– Я сегодня патологически любопытен. Или мне спросить в приказном порядке?

Ли Сан достал из морозильника кусок заледенелого мяса и сердито бухнул на стол. Ледяная корка обсыпалась на пол, обнажив пластик упаковки.

– Только потом не жалуйся. Сам напросился…

Я осторожно развернул пленку и чуть не грохнулся со стула от неожиданности. В пленку был завернут родной брат моллюска, которого потрошил Док Смит. Только этот был раз в пять больше.

– Ведь честно предупреждал! – воскликнул кок, сочувственно наблюдая за тем, как я хлещу холодный чай прямо из узкого горлышка графина.

Залив в себя ароматный напиток, я кое-как отдышался. Тошнота отступила.

– А было вкусно…

– Да уж, не поспоришь! – хмыкнул Ли, убирая мясо обратно в морозильную камеру. – Вкусно, а главное, полезно. Особенно фиолетовые яйца, в которых много витаминов. Так сказал Лентяй, а он у нас спец по этой части…

– Да вы все сговорились! – мучительно простонал я и выскочил из камбуза, зажимая рукой рот.

Почему эта парочка всегда делает то, что сочтет нужным? Скажи они мне заранее, чем занимаются, я без всякой жалости оставил бы их на Анубисе вместе с их драгоценными яйцами. Терпеть не могу, когда они проворачивают дела, не ставя в известность меня. Да кому какое дело, что сказал Смит?! Меня кто-нибудь об этом спрашивал?

– Все нормально, кэп? – поинтересовался Отто, который проходил мимо камбуза. – Что-то случилось?

– Ничего такого, с чем бы я не справился сам! Когда-нибудь я соберусь с духом и разрешу тебе вышвырнуть в открытый космос Лентяя и Лису вместе с их «питательными» моллюсками…

Отто сочувственно покачал головой и поспешил дальше по своим делам.

Прислонившись спиной к переборке, я перевел дыхание и заглянул обратно на камбуз.

– Все нормально, Ли. Мне на завтрак тушеные овощи и свежие фрукты. Кстати, откуда они у тебя?

– С Анубиса, откуда же еще? – пожал плечами Ли, ловким движением бросая на раскаленную плиту сырой фарш. – Из Долины семи царей…

– С кладбища?! – воскликнул я, брезгливо скривившись. – Тогда мне просто чая.

– Ты уверен? На чае долго не проживешь.

– Закупили продовольствие, а поинтересоваться, что это за дрянь, никто не соизволил.

– Отчего же никто? Смит лично составлял список необходимых продуктов и оплачивал заказ. Мне казалось, ты в курсе. Без твоей резолюции такой закупки бы не было.

– Откуда мне знать, что Смит подсовывает мне на подпись?

– Придется тебе в следующий раз вдумчиво читать, что подписываешь, – посоветовал Ли.

Уходя, я услышал, как он пробормотал:

– Все, за что пришлось заплатить, нужно обязательно проглотить! Попробуем отбить привкус луком…

Около трех часов по корабельному времени в равномерный гул двигателей свертки вплелись страшные скребущиеся звуки. Качнувшаяся койка швырнула меня на пол. По кораблю пробежала дрожь и спустя секунду исчезла, словно ее и не было. В коридоре включилась сирена тревоги, но почти сразу же умолкла. Все стало, как прежде, за исключением неспокойной работы двигателей. В коридоре стали собираться взволнованные члены экипажа.

– На нас напали? Мы атакованы? – посыпался на меня град вопросов.

– Диспетчер! В нас стреляли? – нетерпеливо вызвал я рубку.

– Никак нет! – отрапортовал по селектору диспетчер из рубки управления. – Мы все еще в подпространственном прыжке. Курс прежний. Скорость стабильная.

Спустившись на нижнюю палубу, я сердито растолкал дежурных, столпившихся у входа в машинное отделение. В помещении стоял оглушительный гул и треск разрядов. В нос шибанул запах озона и горелой изоляции. Накопители фрактальных резонаторов раскалились докрасна, грозя в любой момент оплыть на пол ручейками расплавленного металла.

– Всем разойтись! Даг! Ну почему твои аварии всегда приходятся на ночь?

– Это потому, что, согласно твоему графику, профилактический ремонт проходит утром, а не вечером накануне! – огрызнулся главный инженер. – Прости, кэп. Вспылил.

– Что это была за чертовщина? Нас тряхнуло, как никогда прежде…

– Знаю. Это всего лишь микронный скачок напряжения в главном контуре реактора. Он эхом передался кольцевым двигателям и магнитному полю в целом. – Бородатый великан неуверенно потеребил рукав комбинезона. – К счастью, гипермаршевый ход не нарушился.

– Во имя Фрелла, откуда взялся этот скачок? В чем причина?

– Тебе хочется знать причину? А она может быть в чем угодно. Утро покажет…

– Ты в своем уме? – воскликнул я, щелкая аварийными блокираторами. – Нас чуть по стенке не размазало! Я поневоле стал спрашивать себя: а наступит ли для нас утро?! Моих знаний хватило, чтобы осмыслить – мы были на волоске от гибели! Почему не работают блокираторы?

Даг смущенно подошел к одному из титанических пультов управления реактором и сосредоточенно стал вводить какие-то данные.

Беззвучно шевеля губами, он вспомнил, что недовольный капитан стоит рядом, и быстро пояснил:

– Пришлось их вырубить. Они мешали работе своими коррективами. Все нормально, Ин. Утро наступит, а вот что будет дальше?..

Я вернулся в каюту и постарался заснуть, но из этого ничего не вышло. Я понял, что ремонт на Тукане просто необходим.

Еще неделю назад еле видимая в электронные искатели рыжая звезда Метэя, вокруг которой кружила Тукана, сейчас предстала пред нами во всей своей красе. Долгие недели полета в угольно-черной тьме космоса подходили к долгожданному концу. Команда находилась в приподнятом расположении духа, чего нельзя было сказать обо мне. Образно выражаясь, аргониане для меня были чуждой величиной. Я считал, что наша с ними встреча окажется не столь приятной, как думали остальные. Чужих никто не любил, и те отвечали людям взаимностью, граничащей с неприкрытой враждебностью.

– Тукана! Вот уж не думал, что еще когда-нибудь увижу эту дыру! – ворчал Хартман. – Она не внушала доверия и раньше, а теперь и подавно.

– Еще бы! Только посмотрите на показания радара! Можно подумать, здесь сконцентрированы все противокосмические силы Вселенной.

– Под опасным местом я подразумевал другое. Тукана один из миров Синдиката. Так что держите ухо востро, парни, и не провоцируйте их лишний раз.

– Синдикат или Империя, какая теперь разница?! – вмешался в разговор Малек. – Эти миры принадлежат аргонианам, а не Синдикату. Пока мы соблюдаем их законы, нас не тронут.

– Глупое и наивное утверждение. Их законы работают, только когда дело касается их граждан.

Звездолет, оставляя за собой длинный шлейф ионизированного газа из поврежденных кольцевых двигателей, стремительно вторгся в планетную систему Метэи, стараясь поскорее достичь Туканы, но у звездного координатора, отвечающего за безопасность системы, было свое мнение на этот счет.

– Хотите совершить посадку? Только кто вам сказал, что вы получите разрешение? – злорадно сверкнув змеиными глазами с вертикальными зрачками, он скрестил руки на груди. – Мы не любим чужаков. У нас своих проблем предостаточно. Что у вас за груз и кто вы такие?

– Мы хотим подлатать судно… – начал Малек, но я толкнул его локтем, заставив заткнуться.

– Мы везем военное снаряжение, боеприпасы и медицинские комплексы реанимации, – как можно приветливей улыбнулся я координатору, решив покорить его дружелюбием и харизмой. – Мы просто обычные торговцы.

– Как нам доказать, что мы не шпионы? – сердито спросил Хартман у меня за спиной.

– Никак. – Теряя интерес к беседе, координатор многозначительно зевнул.

– Можете попробовать проверить нас по базе данных. У нас есть лицензия Гименона.

– Вы же люди и для меня все на одно лицо! – последовал равнодушный ответ. – Даже если и не шпионы, то соглядатаи. Такова ваша гнусная людская природа.

– Забавно, вы для меня тоже все на одно лицо! – не удержался я от колкости. – Значит, нам отказывают в посадке? Что ж, позвольте откланяться. Разговоры о вашем гостеприимстве очень преувеличены…

– Я еще не сказала «нет». Вы уберетесь, только когда я вам разрешу.

– Прошу прощения, «сказала»? – вскинул я брови.

– Вы очень проницательны! – сверкнула глазами представительница нечеловеческого женского рода. – Ирма Дантон, верховный координатор системы Метэи. Система на военном положении, и нам совсем ни к чему спекулянты-стервятники, промышляющие мелкими аферами.

– Не понимаю вас, госпожа. Мы ведь не праздности ради проделали столь дальний путь сюда.

– Ваш корабль мне не нравится, как и вы, карго! Понятно изъясняюсь? – координатор упрямо тряхнула женскими выпуклостями, закрытыми зеленой чешуей. – Вы больше похожи на пиратов, потрепанных боем.

Как можно так оплошать? Женщина!

У меня было одно оправдание – лично я смотрел на ее лицо, а не на туловище.

– Уверяю, к пиратам мы не имеем совершенно никакого отношения. Мы вольные торговцы.

– Для меня это синонимы. Вы не храните верности никому, кроме своей жадности. – Подумав пару секунд, она перешла на официальный тон: – Три дня, карго.

– Три дня?! – не поверил я своим ушам. – Нам необходим капитальный ремонт…

– Три дня! – перебила меня Ирма Дантон. В ее полуоткрытом ротике опасно блеснули тонкие клыки, похожие на длинные иглы. – И ни днем больше. Если не устраивает, тогда проваливайте на все четыре стороны, пока орудия звездного форта не заговорили вместо меня. Вы даже не соизволили представиться, чем выдали в себе редкого грубияна и невежу!

– Грубиян и невежа? Позвольте не согласиться с вами, госпожа координатор. Капитан Ингвар Грин, вольный капитан, не состоящий на службе альянсов и гильдий, – сдерживая разгорающуюся ярость, процедил я. – Теперь мы знакомы…

– Сомнительная честь познакомиться с вами. Итак, три дня, капитан. Процедура посадки стандартная. Ждите ответа с главного причального маяка на орбите и не старайтесь приблизиться к планете раньше срока. При любой попытке подойти к защитному поясу вас разнесут на части.

С трудом сдерживая на языке грубость, я склонил голову в знак согласия и отвернулся от экрана. Вымученно подняв глаза к потолку, сделал Малеку знак отключить канал приема.

– Не баба, а настоящая змея! Что, мне нужно было ей свидание назначить? Я скорее дам сожрать свою печень, чем подумаю о подобной бредовой идее…

– А я бы не отказалась от этого, карго! – раздалось злорадное шипение позади меня.

– От печени или свидания? – еще не до конца понимая, ухмыльнулся я.

– От свидания, разумеется! Человеческая печень для нас ядовита.

Похолодев, я обернулся. На главном экране по-прежнему находилась Ирма Дантон. Насмешливо обнажив три ряда жутких зубов, она игриво провела по ним раздвоенным языком. Главный визор корабля продолжал работать все это время, передавая на боевую станцию аргониан каждое сказанное мною слово. Вот это конфуз! Но как такое вышло?

– Она еще здесь?! Я же сказал тебе, чтобы ты выключил передачу! – яростно прошипел я своему заму, готовый придушить его на месте. – Ты в своем уме?! Это предательство…

– Я просто тебя не понял… – смутился Малек.

– Я передумала, карго! – неожиданно заявила Ирма Дантон. – Вы можете продлить время стоянки… скажем… до конца месяца. Вас это устраивает?

– Вот как? И кого для этого мне нужно убить?

– Просто поужинайте со мной в ресторане «Галактика». Это единственный ресторан на планете с кухней кахуны.

– Во имя Фрелла! Зачем вам понадобился в собутыльники капитан ничем не примечательного судна? Найдите кого-нибудь вашего статуса, не грубияна и не хама. Кахунская кухня, конечно, заманчивое предложение, но у меня от нее обостряется гастрит…

– То есть вы мне отказываете? Правильно ли я вас поняла? – вспыхнула координатор.

Казалось, ее чешуя потемнела от гнева и встала дыбом, и аргонианка стала напоминать маленького дикобраза в дурном настроении. Малек поспешно заверил, что в моих словах не было ни капли обиды. Аргонианка прервала его сердитым движением руки с длинными когтями.

– Итак, ужинаем в ресторане «Галактика», дорогой карго! – хищно улыбнулась она.

– Как вы себе это представляете? Это же глупо! – попытался возмутиться я.

– Если у вас нет ничего подходящего, пришлю вам вечерний костюм с курьером.

– Вечерний костюм?! Только этого не хватало…

– И не нужно расстраивать меня неявкой. Я ведь могу и насчет трех дней тоже передумать. Учтите это, карго Грин. Можете не переживать, никто не польстится на вашу печень. Вы любопытный экземпляр и сможете удовлетворить мое неуемное любопытство…

– По поводу? – внезапно я почувствовал тревогу.

– Наша система замкнутая. Мы редко принимаем гостей из других миров. Вы можете считать нас не слишком приветливыми, но это обычная мера предосторожности. Мы на грани большой войны, в связи с чем вынуждены осторожничать при контактах с чужаками. Подробнее это обсудим за ужином. А пока ждите разрешения на посадку.

Не дожидаясь моего ответа, она прервала связь.

Потемневший экран визора уставился на меня, гипнотизируя своей глубиной.

– Что задумала эта сумасшедшая стерва? – взорвался я. – Кто мне скажет? В какую дьявольскую игру меня снова втягивают?

Малек философски пожал плечами, но будь я проклят, если в глубине его темных глаз не сверкали веселые искорки плохо скрытой иронии. Ему было весело, но только не мне. Женские особи аргониан были намного коварнее и опаснее аргониан-мужчин. С ними нужно держать ухо востро, а главное, ни в коем случае не поворачиваться спиной. Чревато.

– Женщины, – сказал Малек. – Что можно сказать заранее об их поступках и желаниях?

– Стронский, готовься провести ремонт на корабле без права выйти наружу!

– На твоем месте я бы не отказывался. Отдохнешь в ресторане с местной элитой, попробуешь знаменитую на всю Галактику кухню кахуны! – вмешался Лентяй, с хрустом откусив от красного плода с Анубиса приличный кусок.

– Твоего мнения, Смит, вообще никто не спрашивал. Тебе за закупку негодного продовольствия светит отдельный выговор. Даже и не думай оправдываться!

– Капитан! Мы получили официальное разрешение на посадку! – радостно вызвал меня пилот. – Начинать маневр?

– Не так быстро, парень, – осадил его вечно сердитый Хартман. – Орбитальную линию обороны еще никто не деактивировал. Угробить нас захотел? А ты, Ингвар, будь там осторожней.

– Не учи ученого…

Получив разрешение на проход сквозь орбитальные заграждения и минные поля, рейдер скорректировал курс к зеленовато-голубому шарику, вокруг которого вращались две серебристые луны. Все с опаской посматривали в сторону космических фортов, которые угрюмо провожали нас черными стволами орудий на случай, если мы что-нибудь выкинем. Приплюснутые космические крепости, утыканные, словно кактусы, аннигиляторами, беззастенчиво и бесцеремонно сканировали корабль, пытаясь проникнуть в наш банк данных. Железяка как мог отбивал информационные атаки, но все время сигнализировал, что атакующие в любой момент могут расколоть его защиту.

– Черт знает что творится! – проворчал я. – Нас разве что не заставили раздеться догола и сплясать на столе среди бутылок. Я ведь предупреждал, что мы зря приперлись сюда. Теперь приходится терпеть все эти унижения.

– Нам жизненно необходим ремонт, кэп! – стоял на своем Даг. – Без него мы никуда больше не сможем долететь, разве что на тот свет. Новые времена. Новые порядки…

Рейдер вышел на орбиту вокруг Туканы, просвеченный вдоль и поперек сканерами ближнего и дальнего обнаружения. Грозовые тучи планеты скрывали под собой россыпи ярких огней городов. Околопланетное пространство буквально кишело большими и малыми судами ториан. Это были союзники аргониан, а значит, лояльно относились лишь к ним одним. С ощутимыми толчками корабль поочередно включал тормозные и маневровые двигатели, ведомый диспетчерскими лучами наземного контроля. На низкой орбите крутилась станция, похожая на рождественскую елку с игрушками, на которой на нескольких языках вспыхивала надпись: «Добро пожаловать на Тукану – самый гостеприимный мир созвездия Угольного Мешка».

«С этим утверждением можно и поспорить! – подумал я, поправляя на голове обруч связи. Сидя в кресле второго инженера, я мрачно наблюдал за показаниями тяги реактора. – Если Тукана самый гостеприимный мир, тогда у нас не корабль, а летающий цирк!»

Рев тормозных двигателей застал меня в пилотской кабине, откуда был прекрасно виден горизонт планеты с лохмами облаков. Сгущались сумерки, в небе уже висели две луны. Их свет мерцал на шпилях мачт гиперсвязи.

Наконец корабль застыл в кольце прожекторов посреди космодрома.

Я направился к лифту, ведущему к трапу. Спустился по выдвижной аппарели и с упоением вдохнул насыщенный незнакомыми ароматами воздух, терпкий, как дорогое вино. Вместе со мной вышли Док Смит и хмурый Хартман, вооруженный до зубов и готовый к любым неожиданностям.

– Красиво, – сказал Док, жадно затягиваясь сигаретой.

– Тревожное местечко, – хмуро отозвался Хартман, положив руку на рукоять лучемета. – Как-то неуютно торчать на планете, где нет человеческого уклада жизни. Как и людей.

– Не будь пессимистом, – сказал я. – Просто не надо нарываться.

– А если нас вынудят? Вспомни Черногорию.

Я поежился под порывами ветра, сунул руки в карманы куртки и ответил:

– Тогда придется быстро стартовать и уходить в подпространство. Нам не впервой.

Достав из кармана мятую пачку фруктовых конфет, я кинул в рот пригоршню и похлопал Хартмана по плечу. Над нами пронеслись флиттеры, под корпусами которых трещали магнитные резонаторы антипротонов. Один из них опустился на покрытие космодрома и раскрылся на манер цветка, открыв взору множество пустых кресел и диванчиков. Из него выбрался чопорного вида аргонианин и важно направился к нам. Был он одет в немыслимые по фасону одежды разных цветов и оттенков. Я сделал шаг вперед. Аргонианин склонил голову в знак приветствия, а потом коснулся моего плеча рукой, покрытой красноватыми чешуйками.

– Добро пожаловать, гости из внешнего мира. Вы находитесь на космодроме Стикс нашей столицы – города Хейте.

– Позвольте узнать наш статус, – сказал я.

– Вы гости, приглашенные госпожой координатором. На этом космодроме вы получите все, что вам необходимо. Это частная территория, закрытая для посторонних судов.

– А кому она принадлежит? – встрял Док.

– Высокорожденной госпоже Ирме Дантон! – с достоинством ответил аргонианин.

– Поблагодарите госпожу Дантон от моего имени и от имени всего моего экипажа, – вежливо произнес я. – Не подвезете до административных корпусов для улаживания дел, касающихся стоянки судна? Мы хотим как можно скорее начать ремонт…

– Все уже улажено, – расплылся в подобии улыбки аргонианин. – Вам ни к чему беспокоиться о таких мелочах. Вас, капитан, я приглашаю к госпоже Дантон. У вас ко мне есть просьбы или пожелания?

Косо глянув на ухмыльнувшегося Дока, я сразу понял ход его мыслей. Мы думали об одном и том же. Отличная возможность избавиться от плесени.

– На одной из планет мы случайно занесли на борт зловредный микроорганизм, который не дает нам покоя и угрожает электронике корабля. Если бы вы помогли нам с ним справиться…

– Эта проблема совсем не проблема.

Быстро переговорив по миниатюрному передатчику, аргонианин повернулся к нам:

– Через час к вам прибудет специальная команда из института ксенобиологии. Они продезинфицируют корабль и уничтожат вашу проблему.