Текст книги "Империя мечей"

Автор книги: Игорь Кравченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

Интерлюдия. Адис Элар.

Мало кто знает, что настоящая причина расширения империи была золото. Западные и восточные дикие земли были богаты этим металлом. До императора Адиса все завоевания проходили под предлогом лучшей жизни для дикарей, но те сопротивлялись этой жизни, и не зря. Выжившие попадали в рабство и работали на добыче золота для империи. Их держали в бараках, которые строили чуть ли не из гнилых досок. Вскоре здания начинали походить на старую колоду, покрытую мхом. Небольшие поселения находились достаточно далеко от имперских городов, чтобы люди не видели всех тех ужасов, что там творятся. Следили за работой дикарей знатные семьи и передавали свое дело из поколения в поколение. Адис с ужасом представлял день, когда золотые источники иссякнут и тогда перед империей снова встанет вопрос о ее расширении. Он этого не хотел. Поэтому пытался найти новый ресурс для страны, который бы заменил золото. Уделяя большое внимание науке и образованию, Адис надеялся, что кто-то сможет найти решение за него.

Шёл уже пятый час заседания имперского совета. Адис ненавидел всей душой эти мероприятия. В юном возрасте он также часами, стоя на ногах около трона отца, выслушивал доклады министров и про себя проклинал их. Сейчас ситуация немного изменилась, и уже сам Адис находился на троне, но лучше не стало. Его спина сильно ныла от долгого сиденья и мешала сконцентрироваться на делах.

– Далее выступит леди Кларисса Зарзо, – объявил секретарь.

– Ваше величество, хочу с прискорбием вам сообщить, что наши золотые источники скоро иссякнут.

В тронном зале возникла гнетущая тишина. У семьи Зарзо были самые большие месторождения золота в империи, которые находились близко к западной границе.

– Как же вы пришли к этим выводам? – потирая виски сказал Адис.

– Три месяца назад наши добычи упали вдвое. Мы думали это временное явление и связано, по большей части, с ленью рабов. Мы их конечно же наказали, ваше величество.

Император скривился от этих слов, но все присутствующие увидели в этом иной смысл.

– Но в последующие месяцы добычи продолжали падать, и наши разведчики недр предполагают, что дальше будет только хуже.

Адис понимал, что скоро эта проблема коснётся всех месторождений. Его самый страшный кошмар начал сбываться. «Сейчас кто-нибудь из доблестных предложит свое „гениальное“ решение».

– Позвольте сказать, ваше величество, – тут же откликнулся на мысли императора статный рыцарь.

Адис нехотя кивнул.

– Я думаю, нам нужно уже сейчас готовиться к новому походу на восток. Там дикари менее воинственны. Больших потерь с нашей стороны быть не должно.

Все присутствующие начали негромко поддерживать его.

«Ну и что ты скажешь своим подданным, Адис? Продолжишь дело своего отца? Так ты хочешь оставить свой след в истории?»

– Нужно все тщательно проверить прежде, чем готовиться к военным действиям, и рассчитать примерно на сколько ещё хватит наших запасов. Отныне каждый месяц вы будите предоставлять мне отчёты по вашим добыча, а также о всех сделках с северными купцами, – император обвел взглядом представителей знатных родов.

У некоторых из них побледнели лица, когда они услышали о северянах.

«Ха! Вы думали я совсем идиот и не знаю о ваших грязных делишках?»

– Я давно не посещал наших восточных друзей. Думаю, наместник Небес войдёт в наше положение и сделает нам скидку на свою чудесную древесину. Как вы считаете, сэр Дьютос? – обратился император к воинственному доблестному рыцарю.

– Да, ваше величество. Он точно не откажет, если вы посетите его лично.

– Тогда, готовьте корабль. Через неделю я уже хочу наслаждаться морским бризом. Леди Зарзо, желаете ли сопровождать меня в этом путешествии?

– Почту за честь, ваше величество, – присела она в реверансе перед императором.

– В таком случае, не буду дальше всех задерживать. У вас теперь появилось множество дел.

Адис медленно поднялся с трона и вышел из зала. Вслед за ним медленно ушли и остальные, кроме двоих.

– Все пошло не так, как вы хотели, – шепнул на ухо леди Зарзо Дьютос.

– Да, но в этой поездке у меня будет время переубедить его, – уверенно ответила она.

– Вы уж постарайтесь не разочаровать меня, – сказал он, пристально смотря в глаза.

Уголки губ Клариссы нервно дернулись.

– Я все сделаю, ради нашей общей цели.

– Неужели? Не забывайте, что ваше благополучие зависит от нас, – оставляя одну в зале, произнес доблестный.

Когда император впервые попал на восточный материк, с целью поздравить с избранием нового наместника Небес, то был приятно удивлен интеллектом молодого хайши. Его жизненные принципы были схожи с Адисом. И они много обсуждали, как можно будет освободить дикарей от рабства и сделать их полноправными гражданами империи. В речах молодого императора часто прорывались эмоции, а его собеседник всегда мог успокоить правильными словами.

– Я боюсь, мой друг, что большинство людей не поймут такое решение. Что они скажут когда узнают правду?! Ведь на самом деле это мы угнетатели, а не наоборот. Им с детства говорили дикари– невежды, они нападают на нас из-за своей врожденной жажды крови. Но это все ложь. Именно мы истребляем их ради наживы, а прозвали дикарями, чтобы наш народ пренебрежительно к ним относился. Как можно назвать диким народ, который научился обрабатывать золото раньше нас?!

– Разве в твоём окружении нету здравомыслящих людей? – внимательно выслушивал тираду Адиса наместник.

– Знать точно воспротивится. Они же потеряют свой основной доход, а значит и влияние. Не уверен в благородстве и четверти из них. Я не могу никому довериться.

– Твои суждения чисты и справедливы. Надеюсь, Небеса пошлют тебе решение.

– Надеюсь...

Развитие науки смогло временно умерить пыл сторонников войны, но человеческая жадность всегда голодна.

Команда императорского корабля практически полностью состояла из северян. Благодаря торговле они не только в совершенстве освоили кораблестроение, но и стали лучшими мореходами в Мирании. Если хочешь, чтобы плавание прошло без забот, то морские волки с островов Бахума это твой лучший выбор. Путь должен был занять около месяца в одну сторону. Они отплыли из южного порта, так как в той области океан был спокойнее в это время года.

Император стоял на палубе, предаваясь своим размышлениям.

«Молодец, Адис! Ты выиграл немного времени, но чем дольше будешь затягивать с решением, тем станет более очевидно, что ты не знаешь, как поступить. Сомневающийся император – угроза для страны. Да, так они все и подумают. Чтобы что-то изменить нужно сохранить власть, а чтобы её сохранить лучше не менять сильно русло реки. Тогда в чем смысл моего правления?»

Леди Зарзо осторожно подошла к нему.

– Ваше величество.

Для своих сорока трех лет она выглядела просто великолепно. Высокая, статная, с блестящими золотыми волосами, собранными в пучок на затылке, с манящими яркими голубыми глазами. Она могла бы стать великолепной партией для него, так как была ещё и главой одной из самых знатных семей, а значит обладала большим умом и властью. Но, к сожалению, Адис взял её с собой не для того, чтобы сблизиться, а потому что подозревал её больше всех в заговоре против него.

– Леди Зарзо, тоже вышли подышать свежим воздухом? В каютах днём достаточно душно.

– Вы правы, ваше величество.

Она подошла ещё чуть ближе

– Вы можете звать меня наедине просто Клариссой. Мне кажется, вам тоже не нравятся соблюдать строгий этикет.

– Я бы мог вам предложить тоже самое и на счёт себя, но боюсь могут поползти никому не нужные слухи.

– Ах, что вы, ваше величество! Я даже не думала об этом! Моё предложение сугубо односторонние.

Император был типичным параноиком. Двенадцать лет назад в последней войне погибли не только добрая половина доблестных, но и его отец. Адис был единственным наследником и сел на трон в двадцать семь. Был ли он готов к этому? Нет. А если бы стал императором в своём нынешнем возрасте? Тоже нет. Он не имел никакого желания ходить по болоту, именуемому политикой. Адис думал, что это глупая шутка возглавить империю. Кто-то из более подходящих на эту роль людей должен был убить его ещё тогда. Но годы шли и этого не произошло, а тревога за свою жизнь все не покидала.

– Кларисса, вы бывали на восточном материке?

– Пару раз, ваше величество.

– Вам понравилось?

– Слишком влажный климат. Я к такому не привыкла.

Император улыбнулся.

– Вы ведь не просто так взяли меня с собой?

– Мне пригодятся ваш ум на переговорах с хайши.

– Но я слышала ваше величество близко знаком с наместником. Не думаю, что от меня выйдет много пользы.

– Само ваше присутствие, Кларисса, уже склонит чашу весов в нашу сторону.

– Ваше величество, мне льстит, – посмотрела она нежно в глаза императора.

«Не стоит с ней заигрывать. Она твой враг. Помни это».

– На самом деле вы мне нужны, чтобы убедить остальные знатные семьи больше доверять мне. Но сначала я должен буду убедить вас, – император повернулся к леди Зарзо с вызовом в глазах. – Я уверен, вместе с наместником мы сможем придумать решение, которое удовлетворит обе стороны и исключит начало новой войны.

– Ваше величество думает, что я не на его стороне? – уже без наигранности сказала она.

– Думаю, вы ещё не определились. Я даже завидую вам. Не у каждого есть возможность выбирать.

Леди Зарзо была слишком ошарашена откровением императора, и пока пыталась найти слова он покинул палубу, оставив её наедине со своими мыслями.

Глава 5

Империя Эларис 1389 год.

Три года обучения прошли на одном дыхании. Компания Элвара ещё больше сблизилась между собой. В последующих отборах в десятку лидирующие три места так и оставались за Дарстом, Шин Зе и Лейной. Элвар так и не смог попасть в неё, не смотря на все приложенные усилия. Мотон с каждым своим поражением терял авторитет и часть свиты пока их не осталось всего трое. Дарст провоцировал его ещё на спор, но тот каждый раз отказывал. На последнем году Мотон сражался сначала с Шин Зе, а потом с Лейной. После первого поражения его моральный дух настолько упал, что он просто покинул полигон. Тем самым автоматически проигрывал и бой за третье место. Лейна была очень расстроена из-за этого.

– Мне так нравилось его побеждать каждый год. Вот же мерзкий человек. Лишил меня такого удовольствия!

Она стала более открыто выражать свои эмоции, а не копить их в себе. В этом была по большей части заслуга Дарста.

На выпуске присутствовал сам император Адис. Он награждал лучших мечников клинками. Сделанные на заказ, они носили герб школы на нижней части эфеса, и крохотную подпись ковавшего их мастера. К сожалению, они были парадными, а не боевыми. Но Лейна все равно прыгала, светясь от счастья, как маленькая девочка, и даже в порыве чувств обняла парней. Элвар пригласил друзей на праздничный ужин к себе домой. Мать была просто в восторге. Она очень понравилась своей заботливостью и, конечно же, кулинарным умениям Дарсту с Лейной.

– Эл, ты дважды провел меня! Сначала мне долго шили форму, хотя твоя мать, уверен, справилась бы быстрее, а теперь выясняется, что она еще и восхитительно готовит. Все эти годы я мог бы заходить к мисс Люнэр и пробовать эти восхитительные блюда!

– Очень мило с вашей стороны так меня нахваливать, но вы явно преувеличиваете.

– Ни в коем случае! – говорил Дарст, облизывая ложку.

Парни за эти года возмужали. На них уже были совершенны пару покушений с женской половины школы. Элвар все еще смущался от такого внимания, чем провоцировал Дарста на подшучивания.

– Эл, ты не переживай. Девушки сами знаю, что им нужно. Тебе просто надо перестать артачиться и оставить все на волю Небес.

– Хватит! Не хочу дальше это слушать! – моментально вскипал Элвар.

– Ты неисправим, – смеялся над ним Дарст.

Лейна тоже не отставала от друзей, регулярно отшивая кучу воздыхателей. Она даже стала причиной ухода нескольких парней из свиты Мотона.

После ужина в приятной домашней атмосфере троица решила погулять.

– Я хочу вам показать одно место, – потащила за собой парней Лейна.

Они отправились в центральный парк и дошли до высоких ограждений, которые упирались в крутой склон. Выше него находилась дорога к холму, где стоял замок императора. Уже стемнело и были видны факелы патрулей наверху.

– Тут нужно перелезть и забраться на склон, – возбужденно произнесла Лейна.

– Не думаю, что это хорошая мысль. Если нас поймают будет много проблем, – выразил свои опасения Элвар.

– Дарст?

– Мне нужно посоветоваться со своими моральными принципами, – он закрыл глаза, изображая на лице мыслительную деятельность.

– Одобрено! Эл, ты в меньшинстве. Полезли.

– Но...

– Ты же не оставишь друзей на произвол судьбы? Как-то это не по-рыцарски.

– Ладно, ладно. Я сдаюсь.

– Вы не пожалеете, – обрадовалась Лейна.

Они успешно забрались почти на самый верх склона. Там была небольшая впадина, которая делала ландшафт менее крутым. Девушка легла на траву и ладонями постучала по земле, рядом с собой. Парней не пришлось уговаривать, и они присоединились к Лейне. Отсюда открывался вид на весь город. Фонари, зажженные повсюду, напоминали сверчков в лесу, но это было лишь жалким подобием той картины, что творилось на Небесах. Сияние звёзд в ночи было очень завораживающим. Люди привыкают со временем ко всему – перестают поднимать головы и обращать внимание на окружающий их мир. Ведь мир всегда был и будет, а людям отпущен слишком малый срок. Им нужно успеть сделать много дел, но иногда, когда они снова видят эту затмевающую, всеобъемлющую красоту их дела сразу становятся незначительными, как и они сами.

– Ты была права, – шокировано сказал Элвар.

– Да, дружище. Лейна бывает, конечно, иногда, совсе-е-е-м малость заблуждается в чем-то, но это не тот случай.

Девушка довольно улыбнулась. Они ещё немного помолчали, наслаждаясь видами.

– Какие у вас планы дальше? – обеспокоенно поинтересовался Элвар.

– Думаю податься на западную границу. Послужить нашей великой империи, – выдал заготовленную речь Дарст.

– А мне нужно вернуться домой и повидаться с семьей, – Лейна немного замялась. – Я... знаете, я на самом деле северянка.

– Что-о-о?! – приподнялся Элвар.

– Эл, ты слишком остро реагируешь. Я думал, ты уже давно сам догадался.

– Так ты знал?!

– Это было очевидно с самого начала. Ей, явно, очень не нравилось, когда её называли ледышкой и запах краски для волос так просто не выветривается. Сложив эти два факта, я сделал, вполне, логичный вывод.

– Что?! – на этот раз поднялась Лейна. – От меня воняет краской?

Дарст серьезно кивнул.

– Не может быть! Я никогда не чувствовал от неё никакого запаха.

– Я не только хорошо разбираюсь в людях, но и обладаю исключительным обонянием, – важно перечислял Дарст.

– Не знаю, конечно, твоих мотивов, но мы с Элом дружили бы с тобой, даже если, оказалось, что ты дикарка.

– Верно!

Лейна отвернулась от парней.

– Неужели наша ледышка растаяла. Наверно это её первые слезы в жизни! Дружище, мы присутствуем при историческом событии! Сейчас точно звезды упадут на нас.

– Заткнись! – всхлипнула она.

– Ладно. Эл, а ты чем займешься? – повернулся к другу Дарст.

– Пока останусь в столице помогать матери. Может тоже наймусь на службу куда-нибудь. В любом случае, я собираюсь тебя навестить, когда ты там хорошо закрепишься на границе.

– Мог бы просто сказать, что жить без меня не можешь. Это же и дураку, упавшему с Небес видно.

И вся троица разразилась громким смехом.

Парни отправились в северный портовый город Митран, чтобы проводить Лейну. Заходя на корабль, она сказала им.

– Я обязательно приеду навестить вас. Может, даже, письма напишу.

– Я могу отправить тебе птицу на север. На границах держат обычно самых лучших голубей, – сказал Дарст.

– Хорошо. Я живу на центральном острове Бах, – Лейна немного поколебалась, но все же обняла обоих парней.

Позже, на пристани они стояли и махали вслед уходящему кораблю.

– Она совсем размякла. Я уже скучаю по старой доброй ледышке.

– Мне такая Лейна больше нравится. Этим поведением она показывает нам свое доверие.

Элвар успел заметить несколько седых прядей, когда провожал девушку.

– Хорошо, если так. Кстати, мне знакомые рассказывали, что здесь тоже есть неплохой паб.

– Дарст, ты же знаешь, как я отношусь к алкоголю.

– Ты можешь не пить. Просто посидишь со мной, – продолжал уговаривать он друга.

– Хорошо, только недолго. Не хочу оставаться в этом городе на ночь.

– Отлично, дружище! Следуй за мной! – с преувеличенным энтузиазмом произнес Дарст.

Паб назывался «Головешка рыбешки». Довольно глупое название, по мнению Элвара. Когда они зашли внутрь их встретила тишина и полный зал северян.

– Попутного ветра морским волкам! – прокричал Дарст.

Все сразу откликнулись одобрительными хором:

– А ВСЕМ СУХОПУТНЫМ, ТВЕРДОЙ ЗЕМЛИ ПОД НОГАМИ!

Когда они заняли свободный столик Элвар задал вопрос, который назревал уже давно.

– Как ты умудряешься везде быть своим?

– Эл, что за глупости ты спрашиваешь? Конечно же потому, что я везде свой, – подмигнул ему Дарст.

Понятие «недолго» очень различалось у друзей. Они просидели в пабе до позднего вечера. Элвар потерял счет сколько выпил Дарст, но он, на удивление, совсем не пьянел, чем вызывал уважение у моряков.

– Мы с другом решили стать рыцарями, но Небеса, похоже, дали дар наслаждаться хмельными напитками только мне. Поэтому, в ночные караулы придётся заступать тоже мне.

Северяне дружно поддерживали истории Дарста хохотом и старались тоже не отставать от него, травя свои байки. В итоге, им все-таки пришлось остаться на ночь в дешевом постоялом дворе, так как все другие были уже заняты.

– Прости, Эл. Я не мог обидеть этих ребят. Моряки очень ценят свои традиции. Обмениваться историями в пабах одна из них.

– Мне кажется, твои познания о северянах выходят за рамки обывательских. Ты точно имперец? – с прищуром взглянул на него Элвар.

– Аха-ха-ха конечно, дружище! Я тебе не Лейна. Если бы волосы красил, ты бы уже точно заметил.

– Хм. А может ты парик носишь. С тебя еще станется всех дурить.

– Ну тогда я самый везучий человек на свете, раз он до сих пор ни разу с меня не слетел. Если не веришь можешь подергать.

Дарсту явно понравилась эта тема. Элвар был уверен, что у его друга уже в голове есть куча заготовок, на случай если он действительно решится дернуть за волосы.

– Я верю тебе на слова.

– Ах, ну ладно, – явно расстроился он.

– Ты так и не рассказал, откуда ты знаешь столько о северянах.

– От брата. У него тоже были друзья с островов.

– Твой брат же охраняет восточные границы, да? Почему ты решил податься на запад, а не к нему?

Дарст покусал немного нижнюю губу, перед тем как ответить.

– Членам нашей семьи лучше быть порознь. Для нашего же блага.

Элвар не стал дальше продолжать этот неприятный разговор, и они оба легли спать. Утром, быстро перекусив в таверне, парни сразу отправились обратно в столицу. На конях путь занимал неделю. В империи в каждом городе можно было взять их в аренду на специальных станциях, если вы имперский воин или представитель знатного рода. Дарст воспользовался услугой, хотя было видно, что это ему не очень нравится – лишний раз напоминает о его происхождении. Лошадки попались спокойными и ласковым. За время учёбы Элвар очень полюбил этих животных. Он проводил на ипподроме много времени. Дарст все время ворчал из-за этого. Ехали они неторопливо, наслаждаясь теплой летней погодой.

– Когда ты отправишься на запад?

– Как только приедем в столицу, загляну к Санвасу. Он должен дать рекомендательное письмо. А потом сразу в путь. Не хочется с этим затягивать.

– Ого. Когда ты успел с ним договориться?

– Ещё во время учёбы. Поинтересовался нет ли у него связей на границе, и мне повезло.

– Так ты уже знаешь конкретный город?

– Нет. Мне в принципе все равно. Лишь бы подальше от семейного гнездышка.

Элвар снова смутился от того, что разговор опять касается неприятной темы.

– Не волнуйся, я заскочу к тебе перед отъездом.

– Тогда я скажу матери, чтобы она приготовила тебе что-нибудь в дорогу.

– О Небеса, еда твоей матери определённо скрасит мой долгий путь!

– Она будет рада это услышать, – улыбнулся Элвар.

– В таком случае, не будем заставлять её ждать. Покажи, чему тебя там в Дизансе успели научить.

С этими словами он пустился в галоп, а Элвару сразу вспомнились их утренние пробежки.

– Как будто ничего не изменилось. Ну берегись, Дарст! С мечом ты может быть и лучше, но эта моя стихия, – рванул он следом.

В столицу прибыли на день раньше запланированного. Элвар победил в гонке.

– Это была случайность. Твоя кобыла моложе моей.

– Да, да, да. Успокаивай себя этим. Ты просто не умеешь проигрывать.

– Я умею признавать поражение, но соревнование было изначально нечестным.

– Согласен. Ты же стартовал раньше меня.

Дарст собрал все свое возмущение и чуть не лопнул. Элвара только позабавило такое поведение друга. Они сдали лошадей на станцию и там же поинтересовались сколько им лет. Оказалось, что они одного возраста.

– Ладно, победа твоя. Я быстро разберусь с делами и зайду к тебе.

– Хорошо. Буду ждать.

Когда они расстались Элвар увидел небольшую процессию из воинов, идущих к восточным воротам города. Похоже, что они очень спешили. Подойдя к первому попавшемуся прохожему, он поинтересовался – откуда эти солдаты.

– На восточной границе была вспышка чумы. Часть воинов погибла, другая оцепила города, чтобы зараза не распространилась. Вот и высылают на подмогу. Первый порыв Элвара был записаться в добровольцы. Ведь он изучал полевую медицину. Но чума эта болезнь не из приятных и очень заразная. Погибнуть в бою было бы честью, но от болезни Элвар умирать не хотел. Поэтому, поколебавшись, решил не лезть на рожон, хотя и почувствовал укол совести, из-за бегства от большой проблемы.

Вернувшись домой, Элвар рассказал матери подробно о их поездке, и попросил что-нибудь приготовить для Дарста.

Она очень этому обрадовалась, и тут же убежала на кухню печь пироги. Элвар взглянул на свои карманные часы. Было ещё только два часа пополудни.

– Я выйду прогуляться. Если Дарст придёт раньше, передай, чтобы меня дождался.

– Хорошо, сынок. Не волнуйся, мне будет чем его задержать.

Элвар решил дойти до центра второго округа и послушать ещё новости о чуме.

Добравшись до пункта назначения он увидел в толпе людей Шин Зе. Он нёс на плече небольшой мешок и быстрым шагом направлялся в сторону Элвара.

– Шин Зе!

Если бы он не окликнул его, то хайши просто пронесся бы мимо.

Шин Зе остановился и удивленно уставился на него.

– Мы учились вместе в Дизансе. Я друг Дарста и Лейны – Элвар. Помнишь меня?

Хайши медленно кивнул.

– Это конечно не мое дело, но я думал после учёбы ты отправишься к себе домой. Поэтому, очень удивился, увидев тебя.

– Я хочу остаться в империи, но в столице для хайши нету места в армии, – беспристрастным голосом сказал он.

– Почему нету?

Шин Зе посмотрел на него, как на маленького глупого ребёнка.

– Мне пора.

Элвар никогда не думал, что в имперской армии существует дискриминация. Северяне и хайши не участвовали в войнах, но никто не запрещал отдельным людям биться за империю. По крайней мере, такими были рассуждения Элвара.

После этого, весьма, короткого диалога он решил вернуться домой, и как раз застал Дарста за поеданием маминых пирогов.

– Мисс Люрэн, вы просто превзошли саму себя! Я уже даже начал подумывать остаться в столице, чтобы и дальше наслаждаться вашей едой.

– Дарст, ты всегда будешь желанным гостем в нашем доме.

Когда они вышли из дома, у друга Элвара появился солидный мешок с различной выпечкой.

– Вряд ли я столько съем, конечно, но приложу все усилия, – ударил себя кулаком в грудь Дарст.

Они неспешно пошли в сторону западных ворот столицы.

– Ты слышал новости про восточную границу? – осторожно начал Элвар.

Дарст скривился, как будто его укололи.

– Вместе с рекомендательным письмом Санвас дал мне еще одно. От отца. В нем говорится, что мой брат останется на службе, а я должен срочно возвращаться домой.

– Ты не волнуешься за брата?

– Он взрослый человек, Эл. У него свой путь, а у меня свой.

Немного помолчав, Элвар снова продолжил разговор.

– Так в какой город ты отправляешься?

– В Дуаран город-крепость. Самый центр запада.

– Я слышал, что дикари еще ни разу не смогли пробиться через него.

– Пограничные города должны быть все такие. Иначе, в чем смысл границ, которые невозможно защитить?

– С таким талантливым фехтовальщиком им нечего бояться.

Дарст ухмыльнулся.

– А ты ещё не надумал куда наняться?

– Я чуть не убедил себя отправиться на восток.

– Дружище, я тебе конечно не указ, но ты же хотел помогать своей матери. А из мертвецов выходят плохие помощники. Лучше сходи к Санвасу. Может он сможет тоже тебя куда-нибудь пристроить.

– Ты прав. Я даже не рассматривал такой вариант.

– Похоже, что долгосрочное планирование тоже не в твоём стиле.

Они дошли до конной станции у западных ворот. После улаживания формальностей Дарст получил нетерпеливо рыжего жеребца.

– Думаю, мы с тобой сработаемся рыжик, – посмотрев в глаза коню сказал он. – Ну что Эл, пора прощаться.

Дарст широко расставил руки в приглашающем жесте. Друзья крепко обнялись. Забравшись в седло, Дарст сказал напоследок:

– Буду ждать твоих слезливых писем, Эл.

– Хах, не дождёшься!

Через год вернулась Лейна. Она послала письмо Элвару с датой своего прибытия. Он встретил её на той же пристани, с которой они с Дарстом её провожали.

У Лейны, к этому времени, было уже много седых прядей, но все они находились в какой-то удивительной симметрии.

– Отлично выглядишь, – тепло улыбаясь ей сказал Элвар. Этот год он работал в самых различных местах, в том числе и в порту. Санвас не смог никуда устроить Элвара в столице. Оказалось, все хорошие места были заняты детишками из знатных семей. Были варианты отправиться на службу в другой город, но Элвар пока решил остаться в Эларе. Тренировки с мечом он не забрасывал – представлял, как сражается с Дарстом.

– Ты тоже стал крепче, – похлопала она его по плечу.

Элвар не был влюблён в Лейну, как бы не настаивал на этом Дарст. Она вызывала чувства тепла, нежности и радости.

«Наверно, она для меня, скорей, как сестра,» – думал он.

Девушка погостила пару дней у Элвара, а затем они отправились на запад. Лошадей пришлось покупать. Лейна заплатила за обоих коней, после короткого торга.

– Я дочь купца, так что для меня это мелочи. Не беспокойся, Элвар. Когда мы вернёмся обратно, я их снова продам.

У него тоже имелись деньги, но спорить с Лейной было себе дороже.

– Я отправил птицу в Дуаран с сообщением о нашем приезде. Он будет ждать нас.

– Наверняка придумает какое-нибудь пафосное приветствие.

– Конечно придумает. Это же Дарст.

Оба лучезарно улыбнулись.

– Как отреагировали твои родители на то, что ты снова отправилась в империю?

– Отец не хотел меня отпускать. Он думал, что после Дизанса я успокоюсь и останусь на островах. А мать никогда не препятствовала моим желаниям.

– У тебя замечательная семья, Лейна.

– Твоя мама тоже чудо. Она так хорошо относится к нам с Дарстом, будто мы её дети.

– Она всегда была такой. Все дворовые дети её знают и всегда обращаются за помощью.

Перед отъездом Элвар поговорил с матерью о том, что возможно задержится на границе. Он долго думал над этим. И все-таки его тянуло туда, где Дарст. За время учёбы они стали так близки, что, когда он уехал Элвар потерял часть себя. Очень важную часть. Если бы друг остался в столице, то наверно все было бы иначе.

– Не волнуйся за меня сынок. Я и сама со всем могу управиться. Ты уже взрослый и должен смотреть на свою жизнь, не оглядываясь на меня. И в деньгах я тоже не нуждаюсь. Так что, если ты там устроишься, не нужно мне ничего присылать. Просто навещай, когда будет возможность и пиши обязательно письма.

Элвар был очень благодарен ей за эти слова. Иначе просто не смог бы уехать.

– Какие у тебя планы на будущее?

– Думаю ненадолго задержаться с вами, а потом посетить землю хайши. Меня с детства интересовали истории о ней. Отец всегда находил отговорки, чтобы не плыть туда, – по-доброму усмехнулась Лейна.

– Я вспомнил! После того, как мы тебя проводили в порту, я встретил Шин Зе в Эларе.

– Неужели? – наигранно удивилась девушка.

– Да, он покинул столицу. Сказал, что для него здесь работы не нашлось...

Лейна о чем-то задумалась, а потом сказала.

– Я удивлена, что он вообще с тобой заговорил.

– Я сам удивился. Он странный, конечно, даже для хайши, но мы могли бы с ним поладить, если бы не Дарст.

Подруга натянуто улыбнулась. У неё были свои соображения на этот счёт.