Текст книги "Тайна предтеч (СИ)"

Автор книги: Игорь Демин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Рубеж брался за рубежом, и хотя собранную в мешках лекарей жижу иногда приходилось тратить на новые раны рыси, склянки постепенно наполнялись. Босой уже прикидывал, какие богатства можно сторговать за них у торговцев на поверхности, когда Ласка вдруг проявилась впереди и остановилась как вкопанная, показывая этим, что впереди опасность.

Обычно в этом случае она передавала, как могла, информацию Зое, ждала одобрения на атаку и пробиралась через ящериц к лекарю. Но на этот раз произошло что-то иное. Рысь просто не хотела идти вперед и никак не могла этого объяснить ни себе, ни хозяйке. Босой подошел ближе, и его интуиция тоже заныла в предвкушении скорой и неминуемой беды.

Ничего, казалось бы, не предвещало опасности: все те же унылые бетонные стены, увешанные ниточками грибницы и потеками ржавчины, та же пахнущая кислой гнилью мгла и высокие потолки из почерневших от влаги плит. Было еще множество запахов: от куч мусора, от земли из вырытых ящерами ходов и ниш, от мертвых и еще пока живых чудищ – но не было ничего такого, что он не чувствовал раньше.

И все же Ласка не шла дальше, да и Босому не хотелось делать этот шаг. Он вытянул вперед руку, как будто пытаясь нащупать неведомую опасность. Ладонь обдало сквозняком, идущим из бокового прохода. Ловчий понюхал пальцы – сквозняк как сквозняк. Разве что в запахе живущих там, в боковом тоннеле, ящериц добавился едва уловимый абсолютно новый аромат.

Смерть. В коридоре пахло не мертвым существо, а самой смертью. Захотелось развернуться и бежать, пока впереди не покажется солнечный свет.

Запах был абсолютно чуждым всему, что он знал. В нем не было жизни, движения, превращения материи из одного состояния в другое. Гниль – и та пахнет чем-то, что было живым, отбыло на земле свой срок и превратилось в удобрение для чего-то нового, что вырастет на останках. Сквозняк же пах чем-то противоположным жизни.

– Ну, чего ты испугалась? Чего? – Зоя подошла к Ласке и, поглаживая грубую переливающуюся шерсть, слегка подталкивала ее вперед. – Кто тебя напугал, покажи? Покажи мне, и мы его убьем. Не бойся. Только покажи. Я выпущу ему кишки, сделаю ожерелье и повешу ему на шею.

Наверняка хозяйка не хотела посылать свою питомицу вперед, к опасности, лишь желая понять, откуда именно она грозит. Рысь поняла ее слова по-своему и двинулась вперед, хотя отлично знала – нельзя!

Стоило ей пересечь невидимую черту, как в боковом коридоре чавкнуло, и в морду Ласки влетел темный влажный сгусток. Рысь успела только дернуться, пошатнуться, и рухнула как подкошенная на пол.

Зоя дернулась к ней, схватить за лапы и затащить обратно. Сгусток попал ей в руку. Девочка упала прямо на рысь, вцепилась в болезненном спазме ей в шерсть и застыла.

* * *

– Назад! Не трогай! – Босому оттолкнул кинувшую на помощь Рину, подхватил подмышки и оттащил назад, – Стой здесь. Да не дергайся ты! Очнись!

Девушка рвалась из его стальных рук.

– Мы должны их вытащить!

– Вытащим, Рина, вытащим! – Босой не к месту сообразил, что впервые называет охотницу по имени. А еще впервые ее касается. – Только успокойся!

Он приблизился к опасной границе и осмотрел тела рыси и Зои, стараясь их ни в коем случае не касаться. Интуиция подсказывала ему, что прикосновение вряд ли будет вредным, но рисковать не стоило.

– Надо вытащить их, – повторила Рина.

Тела лежали очень близко. Казалось – потяни руку или накинь веревку…

– Ты же вроде соображаешь в военном деле, Рина? Как действует снайпер, когда видит на открытой местности врага?

Девушке не хотелось отвечать, и все же она процедила сквозь зубы:

– Ранит. Чтобы подошел второй, а потом третий. Но я же не буду показываться. Я отсюда.

– Допустим, – согласился Босой, – но что сделает снайпер если увидит, что его тактика не сработала и раненого утаскивают из зоны поражения?

Рина отвернулась и ответила, не глядя.

– Убьет цель. И что ты предлагаешь? Оставить их здесь? Мы должны рискнуть.

Решение прорастало в мыслях давно, исподволь, с того момента, как Босой увидел зал с личинками, но до сих пор оно витало в мыслях, не имея опоры и точки приложения.

У некоторых, а может быть и у всех чудищ, после долгого наблюдения можно было найти слабые места. У лягушек – неспособность увидеть неподвижную цель. У крыс – ограниченность защищаемого пространства внутри логовища. Если крысы не видели врага – гибель товарищей буквально в паре метров рядом не волновала их вообще. Бьющиеся электричеством лисы как огня боялись воды, а потому селились только на высоких иссушенных холмах в глубоких и длинных норах с множеством выходов.

Ящерицы питались личинками, появлявшимися в одном месте раз в восемьдесят два часа. Возможно, в малой степени чудища кормились и развешанными по стенам грибницами, но именно личинки были основной пищей. Стоит с этим источником питания что-то сделать – и в логовище начнутся недюжинные проблемы.

Как только Босой узнал об особенностях местной гастрономии, сразу подумал, что может быть когда-нибудь именно это логовище будет первым, которое он пройдет до конца, сам, а не попятам за гррахом. Осталось только набраться сил и отыскать вещество, которое бы воспринималось ящерицами как безусловный яд, уничтожавший их так быстро, чтобы не поспевали воскрешать даже лекари.

Может быть, когда-нибудь эти подземелья станут неиссякаемой плантацией легко доступной живительной жижи, но пока нужно было прямо сейчас и как можно быстрее победить только одно чудище и спасти вполне конкретную девочку и ее ручную боевую рысь.

Ходить далеко не пришлось – из загончика, который устраивали ящерицы на каждом рубеже, расползались по тоннелю сохраняемые там про запас личинки. Босой притащил одну и острием копья, действуя как можно медленнее, соскреб с шерсти рыси остатки серого сгустка.

Нет почти ни одного вида змеи, которая и сама была бы защищена от собственного яда. Особенно если этот яд настолько сильный, что действует даже при попадании на шерсть.

Ящерицы начинали поедать личинок с хребта, а потому Босой примотал бечевкой завернутые в толстую ткань кусочек сгустка именно к этому месту. Надеясь, что личика поползем в нужном направлении, он вытолкнул ее в боковой проход и ткнул копьем в бок, для ускорения.

Как и ожидалось, сидящий в засаде монстр признал в цели еду и не стал ее атаковать. А чуть позже, когда личинка добрела до него, зачавкал.

Ждать пришлось недолго. Чудище удивленно ухнуло, зашипело, икнуло, и упало набок, гулко ударившись головой об пол.

* * *

Заказывая притащить живым финального лекаря четвертого уровня, Дуст не предупреждал, что он умеет плеваться обездвиживающими сгустками. Скорее всего, он и сам об этом не знал. То чудище, что сидело у него в клетке, было поймано намного раньше, до того, как логовище пережило очередной цикл развития, и под грудью монстра не было еще второго мешочка, синеватого. Видимо в нем и хранилась оглушающая жижа, но раньше уровень развития логовища не позволял подниматься обладающих ей монстрам выше пятого уровня.

На голову ящеру пришлось надеть плотный мешок, чтобы не вздумал плеваться на ходу, а едва развитые, но все же опасные клинки, которыми заканчивались передние лапы, плотно связать. Так и не пришедшую в сознание, но вполне здорово дышащую тушу положили на полог, завернули со всех сторон, а спереди приделали широкую лямку – тащить.

Босой приготовился приспосабливать ее себе на руку, когда рядом возникла Ласка. Рысь сама просунула голову в петлю, взялась за нее зубами и обернулась на Зою в ожидании команды. Босой бы руку на отсечение отдал, что леденящий душу оскал ее при этом сложился в нечто напоминающее улыбку, добрую и немного детскую.

Зоя махнула рукой: «Иди вперед!». Ласка рванула с места так быстро, что пришлось ее окрикивать.

– Мы раньше часто так играли, – Зоя улыбалась, – смотрите!

Девчонка негромко хлопнула в ладоши и Ласка исчезла вместе с петлей. Теперь со стороны все выглядело так, словно полог с чудищем полз вперед сам по себе.

Шли спешно, беспокоясь о лежащем в одиночестве среди куч хлама Виннике, и когда заветная дверь показалась впереди, Босой не удержался, побежал вперед, заскочил в комнату, где они оставили раненного товарища, но нашел там только его окровавленный плащ и разворошенные кучи хлама.

Позади что-то скрипнуло, зашуршало, Босой сжался пружиной, и длинным прыжком, распластавшись над полом, бросился в угол, одновременно разворачиваясь и выставляя перед собой нож.

– Вы не поверите, что я нашел, – голос Винника и без того сиплый, сейчас звучал как голос из преисподней, – Эй, ты чего?

Ошеломленный Босой смотрел на товарища из угла, соображая, можно ли уже убирать нож или стоит погодить.

– Как ты поднялся?

– А не должен был?

Босой показал на грудь Винника. Старик распахнул разрезанную Риной рубаху, обнажая рану, которой на вид было не меньше недели.

– Ты об этом? Больно, но не смертельно. Вы поэтому меня оставили? Я был совсем плох?

– Сер и холоден, и все же дышал. Мы надеялись успеть.

Винник смущенно улыбнулся, не зная, как реагировать: благодарить или возмущаться.

– В первый миг я подумал, что вам пришлось меня бросить. Вы помазали меня этой зеленой штукой, из которого Дуст делает свои зелья? Спасибо, молодой человек, что сообразили. Эффект, как говорится, на лицо. Я жив и даже умудрился облазать ближайшие залы. Пойдемте, я покажу вам кое-что интересное. О, и наши леди пожалова… А это что…?

При виде самодвижущегося полога бродячий хранитель мудрости самым неприличным образом упал попой прямо в кучу мусора, подняв вокруг себя облако пыли.

* * *

Зал, в который привел товарищей Винник, находился как бы между уровнями: ниже третьего, но выше четвертого. Проход в него перегораживали решетки, но оказалось, что их можно было обползти по одному из широких прокопанных ящерицами лазов.

– Ты зачем сюда полез вообще? – изумилась Рина, когда Винник бесстрашно заполз в земляную дыру в стене.

– Скука, моя дорогая леди, скука. Здесь, знаете ли, не особенно много развлечений. Нет, был бы здесь, например, оперный театр или хотя бы завалящий цирк, я бы никуда не лазил, но так как… – Винник залез уже достаточно глубоко и слова его превратились в едва слышный бубнеж.

– Он однажды на два месяца забрался в развалины крупного города, только чтобы книжки почитать, – обреченно махнул рукой Босой, – ему бесполезно рассказывать, что в некоторые места соваться просто не стоит.

– Я все слышу, молодые люди, – пропавший в лазе Винник умудрился в нем развернуться и теперь его голова торчала из стены, – Я все слышу. Пойдемте, тут сразу становится широко.

Зал оказался больше остальных и почти не загажен ящерицами. Пол и столы устилали погрызенные ящерицами останки старых электронных устройств и размокшие карты, краски на которых слились в одно грязное пятно.

Сохранилась только одна, та, что висела на стене, герметично закрытая между двух плотно прижатых друг к другу стекол.

Винник подошел к ней и бесцеремонно, словно имел дело не с бесценным сокровищем из прошлого, а с рисунком соседского сынка, ткнул в одну из красных точек на карте:

– Мы здесь. Убежище № 6. Думаю, номера присвоены уже после нашествия, после того как выжившие наладили устойчивую радиосвязь. Здесь ниже табличка, тоже под стеклом, и она отлично сохранилась. В Убежище № 6 укрылось четыреста шестнадцать человек, что мы плюс-минус уже узнали из дневника Константина Егорова. Но вот что интересно.

Всего наладивших устойчивую связь убежищ было, ни много, ни мало, двадцать шесть. Восемь постепенно перестали выходить на связь. В части люди начали гибнуть от болезней, в большинстве же население даже росло. На момент потери третьего уровня и вместе с ним узла связи, в самом большом из убежищ проживало девять тысяч одиннадцать человек. Как вам такое, молодые люди? А? Как вам такое? Но и это не самое интересное. Тут указаны частоты, на которых поддерживалась связь.

– Что такое частоты? – переспросил Босой, уверенный, что если уж он не знает, то и Рина с Зоей точно не в курсе.

– Объяснить слишком долго, молодой человек, не здесь и не сейчас. Скажу только, что имей мы нужного напряжения аккумулятор или динамо-машину, мы бы смогли запустить радиостанцию и попытаться восстановить связь, если хоть одно убежище до сих пор функционирует и там остались люди.

– Радиостанцию?

– Вон ту штуку, с настолько хорошим и прочным корпусом, что кажется, она смогла бы пережить ядерный взрыв. Вон, сбоку от тебя. Этот ящик на столе.

Босой осмотрел ящик, на который указывал Винник, погладил встроенные в его корпус ряд кнопок, рычажков и кругляшков, протер длинное стекло, прикрывающее ряд непонятно что обозначающих цифр, и не стал делать вид, что хоть что-то понял из слов старика. А вот карта его заинтересовала значительно больше.

Напрягая память, он пытался восстановить все пройденные за шесть лет маршруты и отыскать их на карте. Получалось плохо, и все же некоторые удалось найти, в основном по названиям рек и городов. Казавшийся раньше бесконечным мир вдруг обрел внятную форму и цвет, и каждое узнанное место перестало быть «где-то там» и стало «вот здесь». Карта была слишком большая, чтобы взять ее с собой, и Босой долго и неотрывно смотрел на нее, запоминая мельчайшие детали. Он понимал, что возможно увиденное здесь навсегда останется величайшим хранящимся у него в голове знанием, не считая конечно гррахского трактата, и потому врезал в память каждый сантиметр, особенно в тех местах, где красные круги обозначали убежища людей из прошлого.

* * *

– Вы оставите здесь все: и монстра, и мензурки, и девчонку, – Дуст показал на Зою.

Он снова держал в руках двустволку. Оружие грозное, особенно если уметь с ним обращаться, но далеко не решающий аргумент, когда перед тобой четверо человек, каждый из которых может изрядно удивить в бою. Видимо, ученый не считал Винника и Зою противниками, достойными внимания. Или надеялся на прикрытие в виде отряда Роя у него за спиной: Грач с многозарядным арбалетом, Зуб и Малой с копьями, и сам главарь охотников с самым настоящим автоматом.

– Какую девчонку, старик? – Босой двинулся вперед, надеясь, собрать все внимание только на себя. Когда было нужно, он умел говорить так, что окружающие были вынуждены его слушать.

– Девчонку, которая девчонка, – Дуст снова указал на Зою и махнул ружьем, пытаясь отогнать надвигающегося ловчего, – отойти на место. Тебе никто двигаться не разрешал.

Босой не останавливался, и Рой с Грачом тоже нацелили свое оружие на него. Все они явно не рассчитывали, что ловчий сразу начнет наглеть и попрет вперед, не пытаясь договориться и выйти из конфликта с минимальными потерями. Долго ждали, выбирали позиции, посмеивались, осознавая собственную силу, спорили, наверное, сразу ли Босой упадет на колени или немного поломается.

Отдать мензурки и монстра и вправду было бы самым простым вариантом, но Дуст, с Роем решили позариться на Зою, считая ее за рабыню. Для ловчего узор на шее девчонки давно перестал что-либо значить. Да и значил ли с самого начала?

– Отойди! – Дуст оказался не готов выстрелить сразу и теперь не знал, что делать. Дуло его ружья уже упиралось ловчему в живот. – Эта штука не игрушечная.

– И вправду, Босой, брось. Он же тебя убьет! – заговорил вдруг Винник. Он бросился к пологу и начал развязывать веревки. – Давай все отдадим. Давай все отдадим и просто уйдем. Они же все равно заберут.

Не поворачивая головы, одним только слухом и обостренной интуицией, Босой понимал, что происходит позади него, и знал, что товарищи, не сговариваясь, все делают правильно. Зоя пискнула, отошла на шаг назад. Рина задвинула ее себе за спину, подняла руки перед собой, собирая на себя все не прикованные к Босому взгляды.

Босой прислушался к шуршанию веревок, и когда полог соскользнул на пол, положил руку на лежащие на спусковых крючках пальцы Дуста, а второй потянулся к его шее.

– Стреляй, если не трус. Иначе я сломаю твою шею прямо сейчас, гнусный ты старикан.

Двойной заряд ударил ловчего в живот, отбросил, едва не вышибив сознание. Одновременно с этим Ласка ударила Роя, проявилась, но сразу отскочила, потому что в этот момент ударил главный калибр.

Высвободив голову монстра из полога, Винник схватил его за шею и, держа как ручную пушку, направил в сторону охотников. Обозленный пленением монстр увидел цели. Четыре серых сгустка вылетели один за другим, и четыре тела упали на пол там же, где стояли.

Глава 12. Интерфейс

Сила 3/3

Скорость 2/3

Реакция 1/3

Интеллект 2/3

*неизвестно* 2/3

Стойкость 3/3

Жабье кольцо *неизвестно*: Жизнь +1/5(неактивно), Стойкость +1(неактивно), Эффект – неуязвимость от первого урона.

Гррах летал кругами, выискивая исчезнувшую добычу. С его ладоней слетали белые молнии. Они били по кустам, валунам, оврагам, развесистым деревьям, разносили все на своем пути в щепки и оставляли воронки.

Хозяин планеты понимал, что люди не пропали совсем, лишь воспользовались какой-то стелс-технологией, и только поэтому должны были умереть. Но чтобы убить, нужно сначала найти.

Босой с отрядом под прикрытием Ласки уходили вдоль медленно поднимающегося к скалам горного склона. Рысь без труда скрыла бы всю группу, если бы они оставались без движения, но на ходу поля невидимости едва хватало. Приходилось жаться друг к другу и идти медленно.

Первой шла Зоя. Она обнимала Ласку за шею, гладила и успокаивала, поминутно оглядываясь на командира.

– Ее надолго не хватит. Надо спрятаться. Куда идти?

Босой не знал. Ни одно место в мире не казалось способным скрыть от грраха, всерьез вознамерившегося их найти и уничтожить. Могла бы помочь глубокая пещера, но что помешает в нее войти и самому преследователю? А то и, походя, завалить вход, на всякий случай.

Они бежали по пологому склону хребта, слишком далекого, чтобы добраться до него, пока у рыси не кончатся силы. Редкие большие валуны могли скрыть от случайного взгляда, но не от того, кто всерье вознамерился найти добычу. Лишь одна скала возвышалась над местностью. Высокая, узкая, почти вертикальная, она разрезала склон и уходила вместе с ним под облака, к вершинам гор.

– Может улетит? – Рина без отрыва следила за гррахом. – Сейчас надоест ему и уберется по своим делам.

– Может и улетит, – задумчиво согласился Винник, – только вряд ли это закончится чем-то для нас хорошим. Я еще ни разу не слышал такого, чтобы гррах отступал от задуманного. Мы уже попались на глаза, и если он не справится сам, то позовет подмогу, и тогда нам станет совсем уж жарко.

Гррах заметил что-то, завис, вскинул руки, и на землю вокруг него потекли струи огня. Пламя рождалось из ниоткуда, устремлялось вниз и, достигнув травы, поджигало все вокруг. Босой невольно представил, каково сейчас в центре огненного дождя, и, неожиданно для себя, понял, что ничего особенно страшного он не несет. Попасть под одну из струй наверняка неприятно, но если увернуться, залечь, спрятав волосы, лицо и руки, вполне можно вытерпеть и обойтись лишь несколькими ожогами. Обычному человеку – долгая и неприятная болезнь. Имея внутри тела всесильный интерфейс на подобные мелочи можно просто не обращать внимание.

– Достаньте шапки и перчатки. Повяжите на лица платки или шарфы – у кого что есть. Идемте к ручью, надо намочить одежду. Так, чтобы насквозь.

Теперь за отрядом оставался влажный след из капель, но Босой был уверен, что гррах не станет строить из себя следопыта. Он не умел «брать след» по-собачьи. Это стало понятно с первых минут.

Теперь всех трясло еще и от холода, потому что с вершин слетал порывистый холодный ветер.

Зоя обняла Ласку за шею, погладила загривок и морду. Рысь вздрагивала с каждым ударом молнии, как будто это не по земле, а по ней били электрические разряды. И Босому не составляло труда понять, почему.

Интерфейс Ласки делил живой мир на три части: существа без интерфейса, существа с интерфейсом-друзья, в состав которых входил пока только Босой, и существа с интерфейсом – враги, то есть все, кроме Босого. Отдельно стояла Хозяйка, служение которой было единственным смыслом жизни зверя.

Что думала Ласка о Зое и почему была готова подчиняться существу без интерфейса, Босой не знал. Зато очень хорошо ощущал, как сильно боится Ласка грраха – самого сильного и грозного существа с интерфейсом на планете. Она боялась за Хозяйку, боялась за себя, за Босого, и немного за тех, кому Хозяйка так долго разрешает быть рядом с собой. Рысь одобряла такую запасливость. Особенно ей нравилась Рина: теплая, мягкая, сладко пахнущая. Если не жадничать, им с Хозяйкой ее мяса хватит на две недели, а вот старик был легок, тощ и отчетливо вонял немощью и старостью. Однако, если придется, можно будет съесть и его.

Ласка оглянулась, и Босой увидел себя ее глазами. Высокий, мясистый, он был слишком мощным противником, чтобы годиться на обед. Рысь одним только взглядом определяла сильные стороны ловчего: скорость, силу, реакцию, всевозможные способности и уловки. Подсознательно, на интуитивном уровне, она точно знала, на каком расстоянии от него ей стоит держаться, чтобы успеть увернуться от самого быстрого прыжка или броска камнем, какой стоит сделать обманный выпад, как прыгнуть и как после этого будет приятно впиться клыками в шею. Босой на миг почувствовал, как сам себя держит за горло, и как кровь его, горячая и сладкая, льется на язык. Тряхнув головой, он сбросил наваждение и успел заметить удивленный взгляд Ласки, тоже почувствовавшей контакт сознаний.

Босой не успел насладиться новой возможностью, потому что вдруг понял – Ласка точно знала, что им не уйти. Долго скрывать под пологом невидимости пятерых движущихся человек она не способна, а стоит прекратить это делать – и гррах обнаружит группу за секунды, хоть за скалу прячься, хоть зарывайся под землю.

Рысь не боялась, как человек. Ее не пугали ни бой, ни смерть. Изо всех своих рысьих сил Ласка боялась за Хозяйку.

Какая-то часть ее интерфейса всегда знала, что гррах не должен был увидеть измененного питомца в подчинении человека, и рысь тщательно пряталась, проявляясь только вдали от Зои. И вот расслабилась, поддалась общей радости скорого окончания пути, заигралась… Наказание не заставило себя долго ждать.

Гррах пролетал мимо, и может быть у него были важные дела, да только то, что он увидел, превысило все мыслимое. Человек – хозяин зверя с интерфейсом. Гром среди ясного неба. Опасность, недооценить которую невозможно. Угроза безусловному доминированию его вида.

Спасло только то, что Босой заметил грраха на мгновение раньше, чем он их, и успел принять верное решение. Отряд собрался вокруг Ласки и бросился бежать, иногда меняя направление и придерживаясь наиболее открытой местности, чего гррах почему-то никак не ожидал.

Первое время обманывать хозяина планеты удавалось без труда, но сколько веревочки не виться, конец все равно будет. Гррах делал круги поиска все шире и шире, но однажды ему надоест без цели растрачивать свои силы, сжигая все подряд. Что он сделает потом?

Точно не улетит. Скорее всего использует что-то помощнее молний из рук. Он и до сих пор занимался бесполезной стрельбой, наверняка, из банальной любви к спецэффектам. Большое ли дело – шарахнуть по площади чем-то беспредельно мощным?

Он мог бы вызвать подмогу, вот только Босой уже достаточно проникся логикой работы интерфейса и понимал, что вкладка «Задания», появившаяся у него после убийства крысиной королевы, существует не просто так.

Заметивший Ласку гррах сейчас имел возможность убить первого и может быть единственного в истории планеты человека, установившего контроль над измененным животным. Награда за убийство Зои и Ласки наверняка будет приятной и желанной даже для развитого грраха. Позвать товарищей – значит разделить с ними успех, а то и вообще его упустить. Интерфейс же делал из носителя сугубого индивидуалиста.

Сколько еще у отряда времени до момента, когда хозяин планеты зальет все вокруг огненной или еще какой иной бестелесной смертью? Может быть час, но скорее всего счет шел на минуты.

* * *

– Двое, молодые люди, – прошептал Винник. Он всегда говорил тихо, когда хотел, чтобы к его словам прислушались, – я давно брожу по белому счету и кое что понимаю в математике. Двое должны погибнуть. Ласка и кто-то еще. Только так остальные смогут попробовать выжить.

Это и без слов старика висело в воздухе. В другой ситуации Босой бы с удовольствием с ним поспорил, но не сейчас. Интервейс "наградит" грраха за убийство двоих – рыси и ее хозяина. Может быть хозяином посчитается тот, кто рядом. Может быть после смерти рыси связь с настоящей Хозяйкой исчезнет, и задание будет считаться выполненным. Может быть Зоя успеет зарыться в какую-нибудь пещеру до того, как гррах поймет, что его обманули. Множество "может", но попробовать однозначно стоило. Иначе – они погибнут все и сразу.

– Я пойду, – Рина схватила Ласку за загривок, – я готова.

Любой Волк бы сказал, что глупо цепляться за жизнь, когда есть возможность закончить путь в бою с гррахом. Любой Волк, даже если он ушел из стаи и затерялся в степях.

– Не думаю, отважная леди, что твое благородное желание разумно, – Винник успокаивающим жестом положил ладони на руки Рины.

– У меня нет желаний, старик, – лицо девушки постепенно застывало в маску, – только путь, который я должна пройти, и который, однажды начавшись, должен иметь конечную точку. Я бы предпочла сама решить, когда и где ее поставить.

Босой смотрел на Рину и не понимал, почему ее неподвижное безучастное лицо так его пугает. Не было в нем ни угрозы, ни суровой решимости, и все же при взгляде на него холодило кровь, и по спине пробегали мурашки. Девушка никогда не рассказывала о своем прошлом, лишь однажды упоминала, что прежде у нее было иное имя.

И все же у Рины, будь она хоть трижды прирожденным воином, не было шансов продержаться против грраха.

Босой соприкоснулся с сознанием Ласки и перелил в него агрессию к рукам Рины. Рысь легко откликнулась на провакацию, рыкнула на девушку и тряхнула головой, сбрасывая чужие руки с загривка.

И все же Рина не отступилась:

– Я пойду. Это будет правильно.

– Ты права, молодая леди, права как никто, – снова зашептал Винник. Его одоевала одышка, но он говорил, упрямо и не позволяя себя перебить, – и все же выслушай меня. Там, в подземельях у Дуста, со мной кое что приключилось. Вам сложно, молодые люди, будет это понять, и все же постарайтесь. А я постараюсь быть краток, как бы мне не хотелось об этом говорить долго и красиво. Я знаете ли, люблю говорить, черт меня побери. Знаете, что там произошло? Я увидел Дуста таким, каков он на самом деле, без своего чудодейственного эликсира. Он сильно постарел за последние годы, пытаясь спасти себя и жену. Постарел, подряхлел, весь иссохся, но продолжает цепляться за идею снова стать молодым и прожить жизнь заново. Вот уже много лет он пытается повернуть процесс старения вспять. Лишь бы прожить еще год, лишь бы снова испытать радость жизни.

Винник вытянул руку. Его кожа тоже не горела молодостью, и все же была не такой сухой и потрескавшейся, как у Дуста.

– Никто не молодеет, – Босой не понимал, к чему сейчас этот рассказ, – и ты тоже.

– Здесь ты прав, мой дорогой друг. Все мы постепенно превращаемся в старую рухлядь, но делаем это по-разному. Чья-то старость мудра и благородна. На такого человека любо-дорого смотреть, так к лицу ему и дряхлость, и седина. А кто-то до последнего цепляется за жизнь, как Дуст, и видеть его жалко и противно. Поверь, мой молодой друг, я знаю, о чем говорю. Я увидел в нем отражение себя. Только он цепляется за саму жизнь, я же как курица с яйцом ношусь со своими знаниями. Всю жизнь я считал себя особенным: самым умным, хитрым, мудрым, и только сейчас понял, как сильно ошибался. Будут жить люди, а значит будут появляться, снова и снова, такие же как я. И кто-то пройдет мой путь и соберет столько же знаний. А что нужно, чтобы люди продолжали жить?

Рина с Зоей непонимающе переглянулись. С лица охотницы сползала маска невозмутимости. Старика понял только Босой.

– Спасать женщин и детей?

– Верно, мой дорогой друг, верно. Я рад, что те крохи знаний, которые я успел передать, достались именно тебе. И я думаю, что ты не хуже меня понимаешь, кто из нас с тобой двоих должен рискнуть. А я уж постараюсь. Не зря я прожил столько лет. Уж пару минут мы с Лаской для вас выиграем. А дальше сами. Без меня.

– Я не отдам тебе Ласку, старик, – голос Зои дрожал, – какие бы ты не говорил умные речи. Тем более, я все равно ничего не поняла.

Девчонка повернулась к Босому. Глаза ее сверкали.

– Иди и убей его, ловчий. Разве это не твоя работа? Иди и убей его, и не рассказывай нам сказки, что ты не можешь. Иди и убей. Ты должен.

«Ты должен!» – прозвучало в памяти Босого. Именно это кричала ему Зоя на болоте возле раненого грраха, – «Ты должен его убить! Убей! Убей его! Ты должен! Должен! Должен!».

И сейчас она говорила в точности тоже самое. Босой посмотрел в горящие глаза Зои и не выдержал взгляд.

«Убей его! Ты должен!».

Она что-то знала. Или догадывалась.

Как бы то ни было, ее слова полностью совпадали с его собственными намерениями. Вот только он собирался красиво умереть. Зоя же была уверена, что он может и должен победить. Именно должен.

* * *

Держа Ласку за загривок, Босой уходил в сторону гор. Он не торопился, позволяя Виннику с девчонками пробраться валунами и оврагами как можно дальше.

Установить постоянную связь с рысью так и не получилось, но с помощью Зои удалось заучить несколько основных голосовых команд. Поняв, что Хозяка будет спасена, но за ее жизнь еще нужно посражаться, Ласка перестала дрожать и забыла о страхе. Ее мышцы продолжали трепетать, но теперь от предвкушения боя, пусть он и будет последним в жизни.

Несмотря на уверенность Зои в победе, Босой не надеялся выжить. Ощущение смерти накрыло в миг, когда гррах заметил отряд, и больше не отпускало ни на минуту. Мысли о спасении, одна дурнее другой, каруселью носились в голове, но безотказная интуиция вынесла свой вердикт – гибели не избежать.

Нужно было тянуть время, и Босой пошел обходить грраха по широкой дуге. Если несколько раз удастся увернуться от молний – он выиграет минут пятнадцать. Если получится подобраться к грраху вплотную и ранить его – минимум полчаса. Драться всерьез не получится – слишком велика разница в силах, слишком по-разному у них развиты интерфейсы.

Как гррахам удавалось развиться до таких высот, что у них из рук вылетали молнии? Ответ на этот вопрос Босой узнать уже не рассчитывал. Он шел на смерть и прислушивался к ощущениям внутри себя – как это, осознавать, что гибель так близка?