Текст книги "Дракон 3. Книга 3. Иногда они возвращаются"

Автор книги: Игорь Алимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Annotation

Костя Чижиков с компанией наконец-то вырвались из Древнего Китая, оставив императора Цинь Ши-хуана с носом, но без могущественного Зеркала. Теперь они там, куда так стремились – в современной столице современной Поднебесной. Вот только загадок в нынешнем Китае оказывается ничуть не меньше. Костю Чижикова, впервые приехавшего в Пекин, преследуют невесть откуда взявшиеся знакомые; великий китаевед Федор Сумкин пробует себя в роли коллеги Джеймса Бонда; Ника, девочка из будущего, вообще куда-то исчезла, зато появился Ден Сяо-пин. Пока, правда, только на купюрах…

Игорь Алимов

Дракон 3. Книга 3. Иногда они возвращаются

Эпизод 1

Все не так плохо

Где-то на Земле

Десять тысяч лет назад

Время шло, а новостей не было.

Патовое положение, в котором оказались противоборствующие стороны, тяготило Первого-из-желтых более прочего. он не имел возможности для убедительного маневра: ни тебе красных победить, ни тебе спасти людей, оставшихся верными принципам галактического кодекса.

Как, как вырваться с этой планеты?! Подчинить себе механизмы объекта «Башня» не представлялось возможным – теперь это стало ясно окончательно и бесповоротно. Первый-из-желтых остро чувствовал собственное бессилие, изматывающее и беспощадное.

Не менее давила на Первого-из-желтых и полная неизвестность в отношении спутника голубой планеты и таинственных его обитателей, по-прежнему упорно себя никак не проявлявших. А еще Первого-из-желтых уже несколько дней преследовало тягостное ощущение, словно за ним постоянно и неустанно наблюдают. он готов был даже поклясться, что некий – холодный, внимательный, отстраненный – взгляд сопровождает его повсюду, даже когда Первый-из-желтых ходит в сортир.

По неведомой причине Первому-из-желтых казалось, что взгляд этот исходит как раз с безжизненного спутника, где под глубокой толщей льда затаилась загадочная высокотехнологическая инфраструктура. В этом не было ни капли рациональности, весь присущий Первому-из-желтых здравый смысл протестовал против такого абсурдного вывода, но ощущения, ощущения!.. Иногда Первому-из-желтых казалось, что он медленно сходит с ума.

А тут еще загадочные хронопереходы…

Никогда прежде Первый-из-желтых не чувствовал себя столь ничтожной и беспомощной пылинкой, затерянной посреди невообразимых просторов Вселенной. Вселенной на эту пылинку, в сущности, глубоко плевать, Вселенная даже не подозревает о ее существовании, ибо кто мы такие рядом с вечностью?..

Первый-из-желтых не хотел в том признаться, но с некоторого времени, как очистительного катарсиса, ждал новостей: мол, обитатели спутника голубой планеты вышли из загадочной летаргии и готовы предъявить претензии о конфликте интересов, а то и чего похуже. Первый-из-желтых рад был любому событию, что нарушило бы постылые будни. о господи, случись хоть что-нибудь!..

И тут, на краю бездны отчаяния, в которую против своей воли медленно, но неотвратимо соскальзывал Первый-из-желтых, пришло известие: в стане красных произошел раскол! В едином, казалось бы, коллективе бунтарей, презревших все мыслимые галактические законы, нормы и правила, началось брожение, которое привело к образованию двух практически равновеликих групп. И вот теперь одна из них считает необходимым войти в контакт с желтыми с целью перспективного сотрудничества, что позволит наконец покинуть злосчастную планету.

Эта новость, полученная сначала при помощи оставшейся в распоряжении желтых аппаратуры слежения, а потом подтвержденная прямым радиообращением лидера отколовшейся от экстремистов группировки – он назвал себя Вторым-из-красных, что свидетельствовало о частичном восстановлении иерархии подчинения, – подействовала на Первого-из-желтых подобно глотку свежей, холодной и оттого отчаянно вкусной воды посреди голой и бесплодной пустыни. Первый-из-желтых бросился на узел связи с такой скоростью, что по пути едва не сбил с ног нескольких соратников.

Первый знал Второго-из-красных: это был кибертехник средних лет, основательный и рассудительный, и одному Мировому разуму было известно, как он оказался в стане восставших.

Сам факт раскола радовал и ободрял. Во-первых, это потенциально означало полное прекращение боевых действий или же как минимум ослабление их накала – ввиду явного неравенства сил, а значит, высвободившиеся ресурсы и персонал можно было бросить на выполнение основной задачи по обеспечению возвращения домой. Во-вторых, объединение с частью бывших повстанцев означало существенный рост технического потенциала – как в плане квалифицированных кадров, поскольку красные все сплошь были техниками, так и в плане недостающего оборудования, ранее находившегося в распоряжении красных, – и все это опять же могло работать на основную задачу.

Тогда можно будет полностью сосредоточиться на расшифровке генетического кода, необходимого для управления объектом «Башня», и не придется отвлекать так много сил на охрану самого объекта. Тогда, возможно, удастся найти или воссоздать пятое малое устройство, необходимое для работы с «Зеркалом»… Так много дел, что голова пухнет!

Первый-из-желтых воспрянул духом, поступь его стала твердой, голос обрел былую уверенность. оставалось договориться со Вторым-из-красных об условиях объединения и, не откладывая дела в долгий ящик, приступить к совместной работе. Что при этом собираются делать оставшиеся красные экстремисты, было не столь существенно: в нынешних условиях ни сил, ни оборудования для причинения сколь-либо существенного вреда у них не оставалось…

Первый как раз сидел в кабинете и проглядывал списки присланного красными оборудования, когда пискнул сенсор двери. В кабинет шагнул Второй-из-желтых. И выражение его лица Первому-из-желтых сразу не понравилось.

– Почему при виде тебя меня все время охватывают нехорошие предчувствия? – мельком глянув на Второго и вновь уставившись в экран, вздохнул Первый. – Ты все время приносишь одни плохие вести.

– Разве я виноват?.. – развел руками Второй. – Просто мы оказались не в том месте и не в то время… если тебе не нравится моя физиономия, я буду посылать к тебе Третьего.

– Не обращай внимания… – Первый выключил экран и поднял глаза. – Я не хотел тебя обидеть. Всем нам трудно. Все мы напряжены. Извини. Просто… Просто мне кажется, что ты опять скажешь мне что-то неприятное. И это сейчас, в то время, когда ничто не должно помешать нам в осуществлении задуманного! Ничто!

– Я понимаю… – Второй без приглашения опустился в кресло у стола. – Как и все, я жду часа, когда мы сможем наконец вернуться домой или хотя бы приблизить момент возвращения. Но факты…

– ладно, – кивнул Первый, – ладно. Факты мы игнорировать не имеем права. Что случилось на этот раз?

– Ну… – Второй слегка замялся. – хронопереходы…

– А что с хронопереходами? – привычно насторожился Первый. – они повторялись?

– Нет.

– Тогда что?

– Мы проанализировали данные, предоставленные красными, – на слове «красными» Второй-из-желтых брезгливо поморщился: не мог смириться со столь вопиющей вольницей самоопределения. – Согласно этим данным, красные к хронопереходам не имеют никакого отношения.

– Значит?.. – помрачнел Первый.

– Значит, мы с тобой были правы, – почтительно склонил голову Второй. – На планете действуют некие третьи силы. И теперь это совершенно ясно.

– И эти силы до сих пор не дали нам под зад, – задумчиво кивнул в ответ Первый. – Не предъявили претензий, не явились в ночной тиши, чтобы погрозить пальцем, не написали письма или даже короткой записки, не говоря уже о полноценном межгалактическом ультиматуме…

– Или мы их вовсе не занимаем, или то, что мы тут делаем, не затрагивает сферы их жизненных интересов, – подытожил Второй.

– Как мы можем быть в этом уверенными? Как?! Первый-из-желтых несильно хлопнул ладонью по столу, хотя пару дней назад врезал бы кулаком от души.

– Никак. Мы можем делать выводы только на основании имеющихся данных… – Второй замялся. Первый-из-желтых внимательно посмотрел на него.

– Ну-ну! Говори уже!

– Это не точные сведения, но… – Второй положил на стол инфокристалл. – На оставшемся оборудовании мы просто не в состоянии…

– Продолжай!

– Похоже, что дополнительный анализ недавних хроноперемещений выявил несанкционированное вмешательство в хронопоток, – выпалил Второй и судорожно облизнул губы. – Анализ приблизительный, но, видимо, в хронопоток были внесены весьма существенные изменения… Первый-из-желтых некоторое время напряженно молчал, обдумывая полученную информацию.

– если это правда, то такое вмешательство, похоже, подтверждает, что мы не интересуем эту… третью силу. ей на нас просто наплевать, – наконец прервал он затянувшееся молчание.

– хорошо бы…

– Что, если неожиданным образом это наши союзники? – продолжил Первый. – Цивилизация их чрезвычайно развита, но Галактике, похоже, совершенно неизвестна. По всему выходит: они сторонятся активной галактической жизни. А ты как думаешь?

– Похоже, так.

– Раз не участвуют, значит, или у них нет интересов, зон влияния и ответственности, или…

– Или?.. – Второй взволнованно моргнул.

– Или их интересы лежат не в нашей плоскости бытия. Не в наших координатах времени и пространства, – совсем тихо закончил Первый-из-желтых.

– Предтечи?! – невольно перейдя на шепот, выдохнул Второй, глядя на Первого во все глаза.

– откуда мне знать… – после некоторой паузы отозвался Первый и откинулся на спинку кресла. – Что нам известно о цивилизациях, овладевших тайной вознесения? Да ничего. А для анализа нужны факты. И где они? Что мы знаем? Мы знаем, что на спутнике планеты кто-то есть. Но кто? Нет ответа. Мы знаем, что мы до сих пор живы. Почему? Необъяснимо. еще мы знаем об объекте «Башня», управление которым завязано на генетический код. Но кем? Кто создал этот удивительный объект? Никаких ответов! если объект работает, то где те, кто пользуется им? Куда подевались? Дальше: малые устройства зооморфного типа – явно одного происхождения с «Башней». У устройств и «Башни» один создатель. Но кто он и где он? если мы решили, что наши соседи со спутника вышли на иной уровень существования, то есть вознеслись, они вряд ли являются хозяевами: зачем им столь примитивная техника? Значит, на этой планете есть кто-то еще! Но этот «кто-то» умудрился ни разу не попасться нам на глаза! Абсурд… Ты вот говорил про факты. Так дай мне факты!..

– Мы изучили свойства доступных нам малых устройств, – воспользовавшись паузой, заговорил Второй. – Как ты знаешь, в отличие от «Башни», они работают с любым обладателем, генетический код для них необязателен. Весьма своеобразно и оригинально решен в них вопрос подачи энергии: она берется непосредственно из организма обладателя. Попытки заставить устройства работать с иными источниками энергии успехом не увенчались… И это поразительно!

– Знаю по себе, – кивнул Первый и положил на стол серебристую фигурку Павлина. – Полдня коленки дрожали… Я так понял, что никаких закономерностей между формой устройства и его свойствами выявить не удалось? Вот этот… зверь? – Первый указал на павлина. – он – кто? И почему работает именно так, а не иначе?

– Понятия не имею, – пожал плечами Второй. – По большей части это неизвестные нам существа. Правда, некоторые из них представляют местную фауну: мы с ними сталкивались.

– Местную?

– Именно так! – подтвердил Второй. – Мы встречали здесь и такого, и такого, и такого, и эдакого… – он выложил рядом с Павлином серебристых Тигра, Слона, Попугая и Кролика. – Последний очень вкусный! – Второй застенчиво ткнул пальцем в Кролика. – однако у нас не было времени и сил исследовать вопрос досконально…

– очень хочется надеяться, что и не будет, – скупо улыбнулся Первый. – Я просмотрел документацию… В случае объединения с техниками мы станем обладателями достаточного потенциала, чтобы покинуть наконец эту злосчастную планету, и притом как можно скорее!

– Да, но в арсенале наших достижений нет ничего подобного! Пойми, найденные устройства взаимодействуют с обладателем на психофизическом уровне! Свойства их разнообразны, это отнюдь не простые механизмы, а нечто гораздо большее! Мы не ведаем и сотой доли из тайн, что таят в себе данные предметы! В нашей войне мы использовали лишь самые их очевидные свойства! – Эмоции захлестнули Второго. – А ведь есть «Зеркало» и пять малых устройств, что составляют единый конфигурат! Это величайшая загадка! И наконец, материал, из которого они изготовлены!.. – Второй-из-желтых перевел дыхание и резюмировал уже спокойнее: – Новые знания, которыми одарят нас устройства, могут стать настоящим прорывом в науке и технике!..

– Ну ладно, ладно, – примирительно похлопал коллегу по плечу Первый-из-желтых. – Мне ли не понимать всю важность изучения непознанного… Я же не отказываюсь! Просто сейчас мы не можем распылять силы, слышишь? Не имеем права. Появился шанс исправить нарушенный баланс, и мы это сделаем, хотя заявления о конфликте интересов не поступило до сих пор. Но разве это отменяет дисциплину и ответственность?

– Ну… да, – кивнул Второй. – Ты прав. Конечно.

– А это… – Первый-из-желтых рассеянно провел ладонью над разбросанными по столу серебристыми фигурками. – А это мы возьмем с собой и изучим в куда более благоприятных условиях. Ну что, годится? Эй! он поднял глаза на Второго. Второй не реагировал – он замер с открытым ртом и вытаращенными глазами, уставившись куда-то за спину Первому. Первый-из-желтых рывком развернулся в кресле, одновременно выхватывая карманный излучатель. У дальней стены в полной тишине прямо из воздуха медленно соткался призрачный силуэт – человекоподобная фигура на глазах темнела, обретала зримые черты.

– Что это за бардак?.. – только и смог потрясенно выдавить Первый. – Неужели контакт?!

Эпизод 2

Смерть тирана

Просторы Поднебесной

III век до н. э.

Солнце село за лесистыми холмами, и мириады ярких звезд расцветили черное небо, раскинувшееся над затерянной в зарослях поляной.

– Смотритель Лю!

Лю Бан, сидевший в задумчивости у костра, оторвался от созерцания неба и обернулся: рядом с ним стоял Фэй лун.

– Наставник, – поклонился ему Лю Бан. – Вы наконец вернулись! есть ли новости?

– Стало мне доподлинно известно, что тиран скончался. – Фэй лун присел на бревно рядом с Лю Баном. – Присные его, во главе коих стоит презренный евнух Чжао, скрывали это событие от мира сколько могли, но все тайное рано или поздно выходит наружу. Владыка Цинь отправился в путь к Желтому источнику во время, когда осчастливливал посещением восточные земли империи… евнух Чжао строжайше воспретил толки и пересуды, чтобы никто, помимо самых ближних, не узнал этой страшной тайны. Много власти забрал евнух Чжао… – сокрушенно покачал головой Фэй лун. – Не по роду, не по чину! Виданное ли дело – когда государь, даже такой великий и грозный, как владыка Цинь, покинул мир живых, никого о том не известить, не справить должных обрядов и везти его мертвое тело ровно живое!

– Но как сие возможно? – взволновался Лю Бан. – Известно, что бренная оболочка человека тленна, и покойник по истечении короткого срока завоняет, точно тухлое мясо! И пусть владыка Цинь был известен искушенностью в науке постижения бессмертия, но разве он настолько преуспел в ней?..

– Говорят, – Фэй лун придвинулся к смотрителю поближе, – что в повозку, следующую за паланкином усопшего владыки, тайно была подложена гниющая рыба, и смрад, исходивший от нее, перебивал любые иные запахи. И так владыка доехал аж до самого Сянъяна, а тем временем евнух Чжао и министр Ли Сы сотворили злой умысел против наследника трона, старшего отпрыска рода Цинь: ходят слухи, что тот покончил с собой, выполняя волю своего покойного батюшки, изложенную в подложном письме, что на деле составили подлые душою ли Сы и евнух Чжао!

– Страшные дела творятся на свете! – вздохнул Лю Бан. – Но, наставник, не к лучшему ли то, как обернулись события? Ибо род Цинь прервался и более не править ему Поднебесной.

– Увы, друг мой! – Фэй лун принял из рук подошедшего Ляна Большого чашу с вином, поблагодарив разбойника коротким кивком. – Род Цинь вовсе не прервался: у императора остался еще один сын, младший, и это, к несчастью, изнеженный и слабовольный юноша. отнюдь не стремится он к благу Поднебесной, помыслы его скудны и мелки. Юный и неопытный, не имеет он ни должных умений, ни страсти к управлению. Истинно говорю вам, смотритель Лю: хаос ожидает Поднебесную! если евнух Чжао лелеет планы возвести на родительский трон младшего сына Цинь Ши-хуана лишь для виду, а на деле решит править страной от его имени сам, упиваясь властью и творя беззакония, то народ не потерпит такого несообразия! Грядет великая смута! Пришла пора вам, смотритель Лю, исполнить волю Неба.

– Но я всего лишь простой уездный смотритель… – развел руками Лю Бан. – Мне омерзительно творящееся в Поднебесной зло, я готов встать на защиту народа и с радостью заступлюсь за обиженных и обездоленных. Но… Род мой ничтожен, у меня нет ни силы, ни власти – как, наставник, смогу я исполнить волю Неба, даже если постигну ее?

– В древности бывало так, что совершенномудрые правители передавали власть в Поднебесной, руководствуясь не кровным родством, но достоинствами и способностями человека к управлению. Великий государь Яо, что правил сто лет, уступил бразды правления не наследнику своему, но мудрому советнику Шуню, а Шунь в свою очередь оставил трон Юю, усмирителю бурных вод потопа ^[1]. Был ли Шунь высокородным? Нет, он был простой гончар. Был ли Юй знатным вельможею? По слухам, его род принадлежал к потомкам самого Желтого императора, но пребывал, увы, в забвении… Вот и вы, смотритель Лю, – улыбнулся Фэй лун, – вовсе не простой уездный смотритель. Ведь само Небо выбрало вас – не зря же в вашем уезде в озеро среди белого дня снизошел дракон! А волшебный амулет, что признал вас и наделил удивительной силой? Только слепой не увидит во всех этих событиях явные знаки, которые Небо подает именно вам! Вам ведь ведомо, что амулет Дракон – из сокровищницы Желтого императора, величайшего владыки древности, при котором в Поднебесной царили мир, согласие и всеобщее умиротворение. Тогда, в незапамятные времена, сыновья почитали отцов, отцы – дедов, высшие любили низших, а низшие благодарно поддерживали высших, народ жил в гармонии, и во всем мире не было уголка, куда не простерлась бы щедрая благодать Желтого императора! Нет никаких сомнений, что вы постигнете волю Неба – раз волшебный дракон выбрал вас и верно вам служит!

– Ваши слова исполнены мудрости, наставник Фэй, – склонился перед Фэй Луном Лю Бан. – Теперь я вижу: Небо поддерживает меня! Теперь я полон решимости следовать воле Неба, но по неопытности опасаюсь выбрать неправедную стезю. Могу ли я испросить у вас помощи в пути, который пока для меня смутен и неясен? Не оставьте советом, наставник! Лю Бан пал ниц и стал отбивать Фэй луну поклоны.

– Встаньте, друг мой! – Фэй лун обнял Лю Бана за плечи. – Поднимитесь! Негоже избраннику Неба пачкать колена в грязи. Я не оставлю вас помощью и буду счастлив, если мои советы окажутся полезными.

– Спасибо, наставник!.. Эй, брат Лян! Изжарился ли наконец добытый тобою кабан? Можем ли мы предложить наставнику скромный ужин, дабы он утолил голод после долгого путешествия? от костра, где на большом огне поджаривался тот самый кабан, отделился Лян Большой с двумя большими глиняными плошками в руках.

– Вот! Лян поставил плошки перед смотрителем и Фэй Луном.

– Не побрезгуйте, наставник Фэй, нашей скромною и грубою пищей! В лесу не добыть иной.

– Что вы, брат Лян, – улыбнулся разбойнику Фэй лун. – Усталому путнику свежее мясо угодно вдвойне!

– Не буду мешать вашей беседе! Лян Большой с поклоном удалился. У костра тут же загомонили: стали передавать друг другу куски мяса, чаши с вином.

– Вы обладаете удивительным влиянием на людей, друг мой! – заметил Фэй лун, проводив Ляна взглядом. – еще недавно это был неотесанный мужлан, буйный молодец, не знавший даже начал учтивого обращения, а ныне…

– Любой человек по природе своей добр, – отвечал Лю Бан, почтительно подавая одну из плошек Фэй луну. – Грубыми и жестокими людей делают негодные властители, не знающие гуманности и не следующие справедливости. В том, что Лян и другие воспряли к учтивости, нет моей особенной заслуги. Я просто по мере сил стараюсь следовать тому, чему учил нас великий Кун-цзы.

– И у вас получается! Когда вы распространите забытое учение Кун-цзы на всю Поднебесную, в ней настанет должный порядок. Но до этого еще куда как далеко… Фэй лун впился зубами в душистое мясо.

– А эти удивительные чужеземцы, коих сопровождал благовещий зверь мао, куда они направились, наставник? Ведомо ли вам?

– Они ушли горними путями, и пути эти выше моего понимания… – отвечал Фэй лун. – однако я верю, что их появление в нашем мире не было случайным и что чужеземцы совершили то, к чему стремились. Мне ведомо одно: если бы не их пришествие, усопший тиран овладел бы страшной волшебной мощью, ему стали бы подвластны движения вод и колебания земли… Да только вряд ли мы еще когда-нибудь увидим наших бывших спутников – они принадлежат прошлому, а вам, смотритель, ныне дóлжно думать о будущем Поднебесной и о великом вашем предназначении.

– Я готов! – Смотритель Лю оглядел черное небо исполненными решительности взорами. – Начну с малого. Верные мне люди, – он указал на пирующих у костра разбойников, – отправятся в окрестные уезды. Мы должны знать, как обстоят дела на местах, с кем можно войти в союз, а от кого следует держаться в стороне. люди пребывают в смятении, они взволнованы, возмущены! людскую жажду справедливости и мира нужно направить в правильное русло, чтобы служила она процветанию Поднебесной, а не благу мелких душою владетелей, что ищут одной лишь власти и наживы! от малого я буду постепенно возвышаться к большему, действуя не только мечом, но и великодушием. И свершу свое предназначение, если на то есть воля Неба!

– Я пью за вас, смотритель Лю! Фэй лун высоко поднял чашу. Лю Бан отпил вина и продолжил:

– И для начала я сделаю вот что…

Эпизод 3

Чижиков, Сумкин и самолет

Воздушное пространство Китайской Народной Республики

Май 2009 года

Чижиков открыл глаза.

Шагнув в неведомое и почти невидимое марево в черной подземной пещере – там, в Китае третьего века до нашей эры, он в самый последний миг все же струхнул и зажмурился. Не смог побороть животные инстинкты, хотя и старался изо всех сил. А чего вы хотите? Страшно! Да еще перед внутренним взором живо встали сцены из любимого фильма «Звездные врата» ^[2]: там мужественные американские военные входили в межзвездный портал собранно, не страшась неизвестности и не жмурясь, а лицо возглавлявшего их Курта Рассела было и вовсе квадратным от непоколебимой решимости встретить неизвестное в полный рост и с автоматом наперевес. Но на самом-то деле, кто ж знает, что думал в этот момент вжившийся в роль Курт Рассел! И потом, одно дело – в кино сниматься, и совсем другое – собственной шкурой рисковать. Даже киношному герою мало не показалось, когда он вывалился из портала в другом мире… А тут любимым ладным организмом рискуешь, его цельностью и сохранностью!

«Я справлюсь, – думал Котя, – я должен разобраться, как это – переноситься во времени и пространстве, я должен хоть что-то понять про белую вязкую пустоту, где нет ни жизни, ни надежды. В конце концов, я уже так много пережил, управился с вещами, о которых и помыслить не мог еще пару дней назад, выжил и теперь иду домой. И – я должен видеть!»

Но потом Котя внезапно вспомнил доктора Джексона, что входил в портал замыкающим. И верно, прежде чем выйти, нужно войти… Джексон шел на ощупь, сторожко и опасливо, и не было в его лице квадратной решимости полковника о’Нила, он жмурился, хотя и был неутомимым исследователем и несгибаемым ученым. И вот при входе во врата Джексона неумолимо повлекло, повлекло, повлекло…

«О чем я думаю? – всполошился вдруг Чижиков. – Я ведь не киношный герой-космодесантник, я даже не обычный земной ученый, я самый простой обыватель Константин Чижиков и вовсе не собираюсь с энтузиазмом сложить голову неизвестно ради чего! Я боюсь, в конце концов! А вдруг это мерцающее дерьмо расчленит меня на нечто, меньшее, чем атомы, растворит – раз и навсегда, и потом больше вообще уже ничего и никогда не будет – никакого меня, лишь пустота и безвременье да беспамятные частички Константина Чижикова?!»

Чижиков запаниковал, он дернулся было отступить, но было уже поздно: неудержимая сила властно затягивала Котю внутрь. И тогда он сделал единственное, что мог, – крепко зажмурился.

Чижиков изготовился стоически перетерпеть мучительное безвременье и по этому случаю сильно прижал к себе Шпунтика – кот-то уж точно ничего не понимает, у него только инстинкты да рефлексы. А клетки-то нет – вырвется еще, охваченный животным ужасом, и что случится потом, Котя боялся даже предположить. Вдруг кот навсегда застрянет здесь? Или того хуже: вывалится наружу совсем не там, где запланировано, – и что тогда? Тогда что?..

Однако переход произошел просто и буднично. Котя зажмурился – и в то же мгновение почувствовал, что сидит в мягком кресле, справа и слева подлокотники, лицо обдувает поток воздуха, и кругом слышен легкий гул. Все прошло без толчка, сучка и задоринки. В мгновение ока.

Чижиков разлепил глаза и увидел прямо напротив небольшой экранчик, где на темно-зеленом фоне пролегла красная неровная линия, которую вел за собой маленький белый самолетик. линия начиналась от кружка, рядом с которым было написано «Санкт-Петербург», и настойчиво тянулась к кружку под названием «Пекин».

Котя слегка тряхнул головой – взгляд окончательно сфокусировался.

Ну да, он в самолете. летит в столицу Поднебесной. Такие дела…

Свет в салоне был приглушен, соседнее место пустовало. Экран, вмонтированный в спинку кресла, переключился с маршрута на скорость и прочие данные: минус пятьдесят семь за бортом, высота десять тысяч пятьсот, скорость семьсот пять в час, время в пункте отправления, время в пункте назначения, время в пути…

А Шпунтик где?! Господи, кот!..

Кота не было – ни поблизости, ни в обозримом далеке.

Чижиков от отчаяния даже под соседнее кресло полез – и там нету! Зеркало, схороненное за пазухой, при этих необдуманных действиях неприятно врезалось в живот.

Котя хотел было привстать, оглядеться, но вовремя удержался, обнаружив себя в древнекитайских ароматных одеждах. Вряд ли кто из пассажиров современного и комфортабельного «Боинга» понял бы правильно внезапное появление в салоне подобного вонючего чучела – не все же спят в сей утренний час! Чижиков с отвращением стряхнул древнекитайские лапти и ногою… угодил во что-то мягкое. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия: вот Шпунтик и нашелся – лежит, бессильно разбросав лапы, на полу самолета «Санкт-Петербург – Пекин» и, возможно, неживой уже… Котя осторожно убрал ногу, посмотрел вниз, предчувствуя худшее, – и выдохнул с облегчением. Нет, не Шпунтик, а всего лишь узел с Котиным шмотьем, включая одежду из двадцать первого века!

Но где же ты, мой верный хвостатый друг? Проклятье… Неужели сгинул во время перехода? А может, закинутый чужою злобною волей невесть куда, мыкается теперь в поисках хозяина, которому верил и на которого уповал, по безлюдным и безжизненным землям? И ведь кроме него, Чижикова, у Шпунтика нет больше никого на всем белом свете!

Котя чуть не заплакал.

Но позвольте, а где же Сумкин Федор Михайлович? Неужто тоже пропал, как и Шпунтик? И где Ника? Должны, должны быть где-то здесь! Надо только осмотреться! Пройти по рядам, поискать, глядишь, кто живой и отыщется! Не может же быть, чтобы все пропали без следа…

А почему, собственно, не может?

Ох, не зря Чижиков думал, что не стоило верить призрачной образине!..

Котя поднял узел с пола, положил на соседнее сиденье, развязал и, еле слышно чертыхаясь, стал по возможности незаметно переодеваться из древнекитайского в современное, благо свидетелей не было – ряд кресел через проход пустовал. Было крайне неудобно, и, влезая в джинсы, Котя неловко дернулся и сильно врезал локтем по спинке кресла впереди – и тут же замер, забормотал «извините», с ужасом поджидая, что вот-вот потревоженный им пассажир встанет поглядеть на нарушителя спокойствия, а тот раскорячился в нелепой позе и штаны нараспашку… Черт-те что можно подумать, черт-те что!

На переднем сиденье и вправду заворочались, но никто не встал, не полез с упреками. Послышалось лишь недовольное кряхтение, и вдруг внезапно в зазоре между спинками явился глаз! Глаз, часто моргая, озирал Котю сквозь нечистое стекло очков.

– Старик… – раздался знакомый с детства голос. – Чего пихаешься? Чего тебе спокойно не сидится? Что тебя колбасит не по-детски?

– Федор Михайлович… – Чижиков облегченно отер пот со лба и решительно вжикнул «молнией» джинсов. – Как делишки?

– Знаешь, старик, я тут решил, что не поеду я с тобой дальше в Сянъян, – моргнул Сумкин. – Даже и не предлагай. И не проси. И не уговаривай. хоть в ногах у меня валяйся. Это было в последний раз, старик. В самый последний, понял меня?

– Понял, понял, – радостно прошептал Котя. – Слушай, у тебя там Шпунтика с Никой рядом нету?

– Ни черта у меня тут нету! – сварливо отвечал Сумкин. – Ни черта! Ни денег, ни счастья… Погоди-ка! Великий китаист вскочил и перегнулся через спинку сиденья. Уши его взволнованно торчали в разные стороны, бороденка топорщилась, а древнекитайская хламида источала упоительные запахи. одним словом, еще тот видок.

– Старик! А ты случаем «Илиаду» не посеял?! – трагическим шепотом вопросил Федор и поправил пальцем очки.

– Федор, ты это…

– Что? Потерял?! На Сумкина было больно смотреть. отчаяние вмиг избороздило его лицо глубокими морщинами.

– Да нет, не потерял, не потерял, успокойся! – Котя прижал палец к губам. – И переоденься немедленно.

– А? елки-палки… Повеселевший Федор осмотрел себя, даже ладонями охлопал, затем огляделся по сторонам и исчез за креслом.

– Дьявол… Ну кто такие узкие самолеты строит… – донеслось до Чижикова его приглушенное ворчание, и тотчас же спинка сиденья судорожно затряслась. – Как тут человеку… некрупному, в самом расцвете сил… в портки ногой попасть… Вскоре все затихло: видимо, Сумкин таки переоделся. Некоторое время он еще едва слышно копошился, увязывая старую одежду в узел, а затем воздвигся в проходе со словами:

– Вот какая-то сволочь карман у пиджака надорвала, да еще расческу сперли… Вид у Сумкина был неважнецкий, а правый карман пиджака был действительно надорван – словно кто-то грубо в том кармане шарил.