Текст книги "Грязное золото победы"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Мария Суворкина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 31 страниц)

– Уверен, – просто и твердо ответил он. – А еще, по последним городским сплетням, которые я слышал, он сбежал от эльфов. Не нравилась ему тамошняя школа.

Рэллмар вздохнул, понимая, что путешествовать вместе с беглецом такого уровня куда опаснее, чем с обычным рецидивистом. Слишком уж заметная фигура, может статься, его ищут не только не особо радивые служители закона, но и кто-нибудь покруче. Бед не оберешься – кому не захочется наладить отношения с Маниталом, выдав правителю беглеца. Или еще чего… нехорошего.

– Айран знает?

– Нет. У него сейчас и с криэйтором проблем хватает, видишь же, как девчонки его приняли.

– Я тоже не особо рад такому спутнику, – поморщился эльф. – Умом-то понимаю, что он наверняка отличный боец и способен на многое в битве с любым магом, даже Высшим. Но все это отступило на второй план, когда сообразил, что мне просто страшно.

– Почему? Он не кажется мне опасным, – Аронг с любопытством посмотрел на друга, не понимая его. Сам-то он уже сейчас считал Прэдика чуть ли не лучшим другом.

– А потому, что он так же легко может убить Айрана, да и все мы ему на один зуб. Аронг, это даже не марионетка. Это Лорд. Самый настоящий.

Прэдик, словно поняв, что говорят о нем, а вернее, слушая весь разговор с самого начала, обернулся и посмотрел на перворожденного. Спокойно. Очень спокойно. Слишком спокойно… Одного такого взгляда хватило, чтобы заставить и без того нервного с утра эльфа занервничать еще больше. Но, несмотря на это, Рэллмар нашел в себе силы, чтобы выдержать этот взгляд. Уважительно кивнув, Лорд отвернулся, позволив эльфу перевести дух.

– Поэтому? – прошептал Аронг, поежившись. – Словно в ледяную воду бросил, как кутенка…

– Похоже, – согласился эльф, с тревогой посмотрев на Воителя. – Боюсь я за него, не понимает ведь, с какими силами связался…

– Он же Воитель. Он владеет самой могучей силой в этом мире…

– Аро-онг! – протянул Рэллмар. – Он будет владеть этой «самой могучей силой» только когда объединится с драконом. Тогда да, ему не будет равных. А пока его без особой сложности можно убить. При большом желании и наличии должной подготовки. И то, и другое у наших врагов есть.

Айран чуть слышно вздохнул, переваривая информацию. Опасения Рэллмара ему вполне понятны, порой она сама опасается того же. Но союзнику надо верить – иначе какой же это союз? Впрочем, стоит подумать о паре-тройке-десятке каких-нибудь защитных заклинаний на всякий пожарный случай. Потому что не только криэйторы отчаянно мечтают избавиться от так некстати явившегося Воителя. Желающих более чем достаточно… Знать бы еще, что со всеми ними делать. А пока – идти вперед. Сейчас она понимала, что союз с амазонками нужен как воздух. Необходимо дать понять всему остальному миру, что пришли другие времена. Слишком много крови пролилось в Анлионе в прошлый приход ее сущности, и ни в коем случае нельзя было это повторить. Но… Старший обещал войну, если она не исчезнет с мировой арены. Прорицатель чертов…

– Мы нашли способ, – неожиданно спокойно сказал криэйтор.

– Отлично, – оторвавшись от мыслей, она вздохнул и посмотрел на горизонт.

Это был отчаянный план, который она хотела ввести в действие, только если не получится уговорить амазонок другими способами. А неожиданно проснувшийся внутренний голос сообщил, что других способов просто нет. Невозможно забыть о законе – а значит, и ненависти к Воителю нет и не будет конца. И даже ведущая в бой не поможет, потому что не она принимает решения в этом племени, а вот пострадать – это пожалуйста, вряд ли ей простят такое предательство. Если не случится договора.

– Только учти, что это будет больно, – добавил Прэдик, подождав пару секунд и давая этим обдумать сложившуюся ситуацию.

«К сожалению, – добавил Меч. – Я мог бы заблокировать болевые ощущения, но буду занят, мне придется поддерживать твою связь с Пределом, не приведи Создатель, она разрушится…»

«А что было с тем Воителем?»

«А то, что сам Лорд отрезал его от Силы, сразу и безо всяких разговоров. Я даже представить не могу, как подействовало бы такое превращение».

«Так. Подожди… Что-то мне тут непонятно… – Айран задумалась на полминуты. – Вот оно! Ты же проводил такое же изменение, и я не потеряла силы!»

«А я пользовался магией Предела изначально, уже потом преобразовывая ее в искомую магию Искажения. Но это очень сложно и долго, в твоем плане нет столько времени. Так что…»

«Переживем, и не такое переживали», – успокоила она Изменяющего Постижения.

Путь протекал в практически гробовом молчании, лишь иногда возникали короткие разговоры, которые практически сразу затухали, не получая поддержки. Теперь из всех путников не волновался разве что Прэдик. Да и то не факт, потому что чувства остальных были ясно написаны прямо на лицах, а сказать о криэйторе никто ничего не мог. Может, чуть изогнутая бровь и означает волнение, а может ему вообще все происходящее глубоко пофиг.

Но все, в том числе и дорога, имеет свойство заканчиваться. Когда впереди показался небольшой отряд, путники остановились, собравшись вместе.

– Вот и дошли. Это сторожевой отряд, – коротко сообщила Иррана.

– Я уж и не думала, что когда-нибудь вернусь, – вздохнула Дэла. – Помнится, мы похоронили себя как только попали в караван…

– Это в прошлом, – пожала плечами ведущая. – Думаю, не стоит все это вспоминать.

– Что нам надо делать сейчас?

– Молчать. Ни слова никому о том, кто ты есть, пока мы не встретим правительницу. Иначе…

– Не дурак, понял, – кивнул Айран. – Молчу как рыба. Но ваши маги?

– Анатана если и почувствует что-то, то наверняка предпочтет расспросить вас без свидетелей, а других магов у нас нет, – Иррана помолчала немного и грустно добавила: – больше нет.

Дозор подъехал вплотную, пристально рассматривая путников. Ведущая выехала вперед, опасаясь, что, осторожничая, они могут попытаться напасть.

– Иррана?! Дэла? – дружный вскрик не оставил сомнений в том, что их узнали. Воительница чуть улыбнулась и кивнула.

– Да, это мы. Вполне живые, не призраки.

– Но как?! Девчонки рассказывали, что…

– Нас освободили эти воины, – она кивнула за спину. – Так что мы должны им жизнь.

Лица дозорных вмиг стали серьезными. Понятие долга жизни всегда ценилось в мире воительниц, а уж когда спасенной оказывается сама ведущая в бой… Повернувшись к мужчинам, они уважительно поклонились.

Айрану, да и всем остальным, не мог не броситься в глаза одна странность: в дозоре наравне с женщинами-воительницами были и мужчины-воины. В этом не давали сомневаться их кольчуги и длинные боевые мечи на поясе. И по той непринужденности, с которой они сидели в седле, любому становилось понятно, что к тяжести доспехов они давно привыкли.

Воитель упорно не понимал, почему женщины упустили из своих рук такое важное дело, как война и охрана своего города-лагеря, и позволили мужчинам заниматься этим благородным делом. Никогда до сих пор ему не встречалось рассказов об амазонках, рука об руку сражающихся со своими мужчинами. Впрочем, краем глаза он успел заметить, что остальные поражены этим фактом ничуть не меньше, только на бесстрастном лице криэйтора по-прежнему было невозможно хоть что-то прочитать.

Сгорая от любопытства, они, тем не менее, всего лишь поклонились в ответ, оставив все вопросы до более удобного времени.

– Как же мы могли не помочь коллеге? – Айран пожал плечами.

– Не скажи, брат, мало кто помнит сейчас старые законы, – покачал головой статный воин, по-видимому, начальник дозора. – Думаю, ведущая хочет вас познакомить с правительницей? Не смеем вас задерживать, да и нам необходимо патрулировать свою территорию.

Иррана бросила на Воителя короткий взгляд, но ничего не сказала, заставив тородда двигаться дальше.

– И почему у меня такое чувство, словно я ляпнул что-то совсем не то… – не то спросил, не то сообщил Айран. – Интересно, что?

– А кто знает, что у них «то»? – повернулся к нему Рэллмар. – Ты не забывай, они живут в полной изоляции, так что никому не ведомы их обычаи и правила. Что бы ты не сказал, все спишут на незнание канонов.

– Что в данном случае должно быть простительно, – закончил Воитель. – Если, конечно, группы типа нас не шастают сюда еженедельно.

– Ну не то чтобы еженедельно, но время от времени появляются, – кивнула Иррана. – Наши девочки иногда за пределами Полей работают, так что встречают желающих разделить наше необычное отшельничество. Влюбляются, друзей находят – вот и тащат всех сюда.

– А места хватает?

– Далеко не все возвращаются, – помрачнела Иррана. – Нас было двадцать человек, когда мы уходили. К тому времени, как мы попали к работорговцу, осталось семеро.

– Извини…

– Ничего. Я все-таки ведущая в бой.

Город-лагерь амазонок появился как-то неожиданно, стило им въехать на высокий холм. Айран, а затем и все остальные, остановились. Воитель наблюдал со стороны за жизнью города, которую им очень скоро предстояло изменить раз и навсегда. И неважно, каким окажется ответ правительницы – для этого народа все уже изменилось. На их земли снова ступил Желтый Воитель.

Правительница народа амазонок и одновременно военачальница Лаара не знала, что и подумать, когда увидела у своего шатра дочь, которую уже успела похоронить. Из группы вернулись только трое… И они сообщили о том, что ведущая попала в плен к работорговцу, и зная Иррану, никто не сомневался, что она не даст себя продать.

И вот она здесь, живая и невредимая. Лаара силой заставила себя выслушать рассказ об освобождении.

– Видимо, ничего не происходит случайно, – заметил Айран, и, поймав недоумевающий взгляд правительницы, пояснил, – если бы те караванщики не позарились на добычу в виде одного из моих друзей, то, скорее всего, мы проехали бы мимо.

– Я рада, что судьба распорядилась именно так.

– Это ненадолго, – тихо заметила Иррана. – Мам, Айран должен с тобой поговорить.

– Что-то случилось? – Лаара внимательно посмотрела на дочь.

– Случилось. Со всем миром случилось…

– Ну что ж… – ничего не понимающая военачальница откинула полог шатра, приглашая Айрана и дочь внутрь. – Дэла, позаботься о наших гостях. Пусть им поставят шатер и устроят тороддов.

Женщина внимательно разглядывала юношу, который то ли не решался приступить к разговору, то ли не знал, как его начать. Впрочем, это ее практически не интересовало – вряд ли мальчишка может предложить что-либо интересное. Никто из правителей Воины не выберет послом зеленого юнца, тем более, не отправит его без охраны. А пришедшая с ним компания наверняка собралась по дороге, слишком уж не похожи они на эскорт. Тогда кто он? И зачем ему разговор с ней? Ведь с тем же успехом он мог поговорить и с Ирраной, как-никак, она ведущая в бой.

Странностей обнаруживалось все больше и больше, да еще неожиданно появилось неясное предчувствие чего-то очень важного и одновременно опасного.

– Я хотел предложить вам союз, – тихо и четко произнес он. – На любых выполнимых условиях.

– Айран, правильно? Может, для начала скажете, от чьего имени вы предлагаете союз?

– От своего.

– Что?! Юноша, вам не кажется, что вы берете на себя слишком много? – голос военачальницы стал ледяным. – Мальчишка!

Изменившаяся в лице Иррана посмотрела на Воителя. Перехватив этот взгляд, Лаара забеспокоилась. Дочь явно что-то знала, но сообщить, похоже, не могла…

– Я действительно взял на себя слишком много, – признал Айран, чуть прикрыв глаза. – Очень многое… На моих плечах ответственность за весь Анлион.

Женщина недоверчиво посмотрела на него. Мальчишка… Абсолютно спокоен, словно уверен в своих словах… Ответственность за Анлион, надо же… Маг он, что ли, великий?

– Просто я Желтый Воитель, – как бы между делом добавил он.

– Что?! Да как ты…

– Мама! – неожиданно прервала ее Иррана. – Это правда. Я сама видела Меч.

– И ты привела его сюда? – спокойно-чужим голосом спросила она дочь, не ожидая ответа. – Значит, ты Воитель. Ты пришел, чтобы закончить свое дело?

– Разве вы не слышали? Я пришел предложить вам союз. Опускаться до геноцида я не буду вне зависимости от вашего ответа, Иррана подтвердит. Я дал клятву не причинять вреда народу амазонок.

– Клятва Желтого Воителя ничего не стоит, – отмахнулась Лаара.

– А клятва Айрана для вас что-нибудь стоит? Клятва человека? – в глазах юноши зажглись огоньки ярости. – Хватит принимать меня за Арлинга! Я не знаю, что произошло между ним и вашим народом две тысячи лет назад и не испытываю его ненависти. Или вы хотите, чтобы вас возненавидел уже я? Не Желтый Воитель, а Айран!

– Ты клялся!

– Я помню, Иррана. Я помню. Не стоит так волноваться, вряд ли что-то может заставить меня нарушить свою клятву.

– У нашего народа нет причин доверять Желтому Воителю, – заметила Лаара. – Да и я не могу принять такое решение в одиночку.

– Согласен, – юноша мгновенно успокоился. – Когда вы сможете дать мне ответ?

– Завтра утром. Но люди будут знать о том, что Воитель вновь вступил в наш мир.

– Пусть знают, – пожал он плечами. – Главное, чтобы во внешнем мире не представляли, где меня искать.

– Ну, эта тайна хранится у нас много сотен лет. И никто не знает.

– Ой ли? Такую брешь в магии Полей может почувствовать любой маг. А если учесть время от времени появляющиеся во внешнем мире боевые группы, то только совсем тупой не сможет сложить два и два. Мне лично кажется, что отряды окрестных правителей останавливает только магия Привольных Полей, окружающая ваш поселок. А магам посильнее, типа Высших, вы просто не мешаете.

– Может быть, но это забота наших магов. Я об этом никогда не задумывалась… Но если ты прав… Тогда ты навлек на нас гнев Высших магов!

– Может быть. Хотя это вряд ли – если ваши люди не будут трепать языком по всем углам Анлиона.

– Ты недооцениваешь народ амазонок! – обиделась Лаара.

– На мой взгляд, лучше недооценить, чем переоценить. Тем более, сейчас.

– Сейчас недооценивать куда опаснее, – заметила Иррана. – Особенно если недооцениваешь противника.

– Ты умеешь утешать, – вздохнул Айран. – Но наши следы я замел хорошо.

– Мальчишка, – беззлобно повторила Лаара. – Ты как долго магией занимаешься?

– Несколько дней. Поэтому Меч все очень тщательно проверял.

– Другое дело, – кивнула военачальница. – Что ж… Будем надеяться, ты не привел сюда хвост. Иррана, проводи своего друга, а сама возвращайся. Я соберу большой совет.

Похоже, еще никто не знал об истинной сущности Айрана: часто встречающиеся по дороге молодые девушки поглядывали на него с нескрываемым интересом и без капли страха или отвращения. Пока он для них был всего лишь симпатичным парнем, смелым и отчаянным воином. Но что они скажут, когда узнают правду… Совсем несложно было представить загорающуюся в их глазах истинную ненависть, руки, тянущиеся к тонким коротким кинжалам, слова проклятия, срывающиеся с презрительно искривленных губ…

Тут же стало грустно. Как же правда может изменить человека… И та красавица, которая только что кидала слишком заинтересованные взгляды в его сторону, может броситься на него с единственной целью – убить.

А вот от завлекающих взглядов молодых амазонок Воителю становилось очень неуютно…

Яркий светильник освещал большой шатер. Причудливые сполохи огня играли на лицах трех женщин, сидящих у большого стола в центре. Ждали четвертую – последнего мага среди амазонок, престарелую Антану. Говорить никому не хотелось – и так было ясно, что беда уже ступила на порог. И никому не ведомо, что ждет весь мир… И в частности, этот маленький народ.

– Вот теперь у нас действительно возникли проблемы… причем очень серьезные проблемы, – женщина вздохнула и посмотрела на дочь, безмолвно сидящую в углу. – Соратницы, я не вижу выхода из этой ситуации. Кроме одного. Нам придется пожертвовать собой, чтобы уничтожить Воителя. Сейчас он не настолько силен, чтобы справиться с тем, что сам же и устроил – закон Арлинга никто пока не отменял… Это убьет всех нас, но и Воитель погибнет.

– Может, все же выслушаем ведущую? – поигрывая рукояткой тонкого короткого кинжала, сказала одна из них, следящая Гинна.

Никто бы и не подумал, что эта скромная, элегантная леди вот уже пять лет следила за окрестными странами, не давая им узнать, что за военный лагерь скрыт в Привольных Полях. При этом воительницы выбирались из своих укрытий, выполняя разного рода задания. Потеряв возможность сражаться большими группами, они стали непревзойденными убийцами-одиночками. Случалось иногда на просторах Анлиона видеть маленькую группу из трех-четырех женщин, сопровождаемых мужчиной, но никто не знал, что все они – элитные наемники-убийцы. Что ж, амазонки умели только сражаться – а жить на что-то надо.

Иррана подняла взгляд. Убийственно спокойно она взглянула на мать и прошла на середину шатра.

– Зачем ты привела их сюда? – Гинна не смотрела на нее, все внимание отдавая кинжалу. Это был подарок ее коллеги-лишшца: изящный, инструктированный алмазами и изумрудами, он был превосходным орудием защиты, не нарушая при этом опасного закона Арлинга.

– Чтобы изменить жизнь нашего народа, – ведущая так же не смотрела на Гинну, предпочитая разглядывать пустое пространство.

– Изменить?! Ты своими руками уничтожила нас! Народ амазонок никогда не пойдет за Воителем! – Лаара была полна возмущения.

– Молчать! – полог шатра откинулся, впуская старую, опирающуюся на клюку магессу. – Молчать! Ведущая Иррана стала всего лишь провидицей будущего, а мы получили пока еще призрачную надежду на прощение. Но сами же можем ее лишиться – навсегда!

Пламя светильника вспыхнуло ярче, озаряя фигуру магессы. Годы пригибали ее к земле, с каждым днем ей все тяжелее было ходить, часто болела спина – но никому Антана не рассказывала о своих болячках, считая, что авторитет мага не должен падать. И лечила раны, защищала лагерь, следила за врагами – ощущая при этом, что давно уже пора ей уйти к далеким предкам. Только долг еще удерживал магессу на этой земле – не было среди амазонок способной к магии, никто не мог сменить ее на этом тяжелом посту. Поэтому она не давала себе никаких поблажек, заставляя немощное тело служить народу. Никто не мог сказать, что Антана стара и слаба – ее голос все еще был полон силы, в глазах ярко горел огонь молодости, молодости души, пусть не тела. Долг не давал ей уйти, и магесса знала, что проживет ровно столько, сколько потребуется, пока не родится и не выучится девочка, способная встать на ее место.

– Прощение?! Наш народ не нуждается ни в чьем прощении! – взорвалась Лаара.

– Прощение! – твердый голос оборвал правительницу. – Сколько уже веков прошло с тех пор, как проклятие Воителя пало на нас? Мы, именно мы виноваты в этом страшном законе! Этим Арлинг проклял нас – за то, что мы совершили! С тех самых пор, уже две тысячи лет каждая из магесс, возвращаясь сюда из обучения, преклоняла колени перед алтарем Великой, моля о прощении. И всю жизнь мы служили ей, надеясь, что однажды будем прощены.

– Великой? Вы о?.. – она не успела закончить фразу.

– Ю Мэй! Великая Ю Мэй была соратницей, другом и постоянным спутником Арлинга. Она погибла, защищая спину человека, которого любила. Ее смерть должна была войти в историю как героическая, ее должны были воспевать амазонки, с ее именем идти в бой. А никак не с именами тех, кто стал ее убийцами. Мы сами наложили проклятие на свой народ и расплачиваемся за него до сих пор. И будем расплачиваться, если сейчас не изменим всю свою жизнь, не изменим старым канонам, не изменим своей ненависти.

– Мне кажется, вы ошибаетесь, – голос военачальницы был холоден, как лед.

– Это ты ошибаешься, – горько сказала магесса. – Впрочем, мы тоже были неправы, не говоря о том, что старая сказка о Небесной на самом деле – последнее предсказание Великой Ю Мэй. Может, зная о том, нам удалось бы получить прощение, не гневая Великую еще больше.

– Какое еще предсказание в этой сказке, Антана?!

– И придет Небесная к народу амазонок, и поведет их в великую битву, принимая на себя тяжелую ношу, бремя ответственности за весь наш мир. Но если не узнают Небесную, откажутся от нее, поднимут меч на посланницу – погибнет народ амазонок, и памяти о нем не останется в Анлионе. Мрак окутает мир и ступит он на путь, ведущий к гибели всего и всех.

– Антана… Думаешь, это про Воителя? – горько усмехнулась военачальница. – В предсказании ведь ясно говорится про Небесную. Женщину!

– То, что Воитель – мужчина, еще ни о чем не говорит, – усмехнулась магесса.

– Почему?

– Потому что он вполне может оказаться отцом Небесной, – задумчиво произнесла Рэя.

Миниатюрная, молчаливая, она, тем не менее, была лучшей во всем, за что бы ни бралась. Сейчас отряд Рэи Юрэй охранял границы территории амазонок в полях, как она сама говорила, на курорте. Узнать в ней одного из самых разыскиваемых убийц Анлиона не мог никто – ни одна жертва не ускользнула из ловких рук Рэи. В темных углах мира временами даже делали ставки, гадая, кого поймают раньше: Карат или Мэй-ян, как называла себя амазонка, заключая очередной договор.

– Именно, – тонко улыбнулась магесса. – Пусть он не сможет повести за собой наш народ – он может подарить ему правительницу. Достойнейшая дева из нас должна стать его женой – вот каким должно быть условие союза между нами.

– Нет, Антана, это глупость. Никакого союза между нами быть не может. Никакие условия не изменят сделанного, и Желтый Воитель навсегда останется врагом народа амазонок. Единственное, что мы должны сделать – это обратить против Воителя его же закон.

– Никогда Великая Ю Мэй не ошибалась, – голос магессы стал величественным и непреклонным. – Все ее предсказания исполнились – и исполнились точно. Но это предсказание с вилкой: если мы узнаем и примем Небесную, мы примем на себя тяжкое бремя, но народ будет жить, если же нет… От нас не останется и памяти. И Анлион, весь наш мир покатится к пропасти, из которой нет возврата. Ты хочешь взять на себя ответственность за весь мир? Уверена в том, что сможешь ответить за свои ошибки, потянешь эту ношу? Только Воителю она по плечу, никому больше!

– Антана, кто, по-твоему, должен стать его женой? – поинтересовалась Гинна.

– Иррана, – твердо ответила магесса. – Она привела Воителя к нам, она решила судьбу нашего народа. Ей и стать матерью Небесной.

– Нет! Ни за что! – девушка впервые потеряла самообладание. Для нее Воитель был не какой-то высшей эфемерной силой – он был всего лишь мальчишкой, немного наивным, немного смешным, отличным магом и хорошим товарищем. Она еще могла бы назвать его братом, но никак не мужем. Разве что в страшном сне ей мог привидеться такой брак.

– Ладно. Пусть будет так, Антана. А тебя, дочь, никто не спрашивает сейчас. Ты сама приняла на себя это бремя. Так что…

– Мама, нет! Ты не посмеешь! – невольные слезы брызнули из глаз ведущей.

– Завтра Воитель узнает о нашем условии, – холодно сказала военачальница. – Рэя, проследи за тем, чтобы Иррана оставалась под сильной охраной. Ей запрещено разговаривать с кем бы то ни было и выходить из своего шатра. Не стоит заранее раскрывать Воителю свои карты. Но если он откажется – я прикажу всем взять оружие. Так мы хотя бы отомстим за нас.

Она поднялась, давая всем понять, что разговор окончен. Все, поклонившись правительнице, покинули ее шатер.

Тут же, повинуясь нескольким словам и жестам Рэи, рядом с Ирраной оказались двое воительниц из ее отряда, взяв ведущую под надзор. Коротко выругавшись, она направилась к своему шатру. Нечего было и думать о побеге, эти не упустят. У них просто не бывает промахов.

Конечно, никто не заметил двоих детей, мальчика и девочку, прятавшихся в тени соседних шатров. Вернее, заметившая их магесса только улыбнулась уголками губ, понимая, что слухи и сплетни об истинности сказки, скрытом в ней предсказании Ю Мэй и Небесной правительнице через несколько минут понесутся по городу-лагерю и к утру его будут знать если не все, то многие. А именно этого она и хотела, неожиданно поняв, какую ошибку совершили ее коллеги. Нельзя скрывать такое… Именно народ должен выбрать свою судьбу сейчас.

И верно, не успела Антана, которая, под предлогом разговора то с одной, то с другой стражницей останавливалась и отдыхала, вернуться к своему шатру, как двое ее охранниц, помявшись, несмело решились на вопрос.

– Да, это правда, – кивнула магесса и, больше ничего не объясняя, скрылась у себя.

А слухи летели, как лесной пожар. Само имя Воителя заставляло людей волноваться, а уж скрытое предсказание… Но все равно кто-то смеялся, отмахиваясь, кто-то задумывался, вспоминая другие старые рассказы и легенды, кто-то просто не слушал – но остановить этот поток уже самому Воителю было не под силу…

Площадь заполнялась народом с самого утра. Виданное ли дело, сам Воитель в гостях у амазонок! Да еще с каким-то странным предложением о союзе – это казалось насмешкой после прошедших двух тысяч лет действия закона. А еще это странное предсказание Великой Ю Мэй о пришествии Небесной воительницы, которая поведет за собой народ амазонок. Неудивительно, что площадь гудела, и с каждым новоприбывшим шуму становилось все больше.

На краю площади стоял небольшой помост с двумя церемониальными креслами, которые обычно занимали военачальница и главная магесса. Слишком маленький для того, чтобы там стояло несколько человек сразу. А это наводило на мысль, что сам Воитель окажется словно перед судом, судом народа, который его прошлая личность фактически обрекла на гибель. Многие считали это довольно злой насмешкой и справедливо опасались гнева. А к чему может привести гнев такого существа, как Желтый Воитель, все уже знали. Но вот почему правительница сделала именно так? И неужели госпожа Антана не видела?

Сотни вопросов, на которые никто не собирался отвечать, метались в воздухе, тут же рождая сотни возможных, невозможных и воистину невероятных вариантов. Впрочем, толку от этих разговоров все равно не было, только вот шум не умолкал.

Но все как по команде затихло, стоило только правительнице, магессе, и ведущей взойти на помост. На их лицах не было видно ни практически бессонной ночи, ни долгих мучительных раздумий о том, что будет в случае союза или отказа от союза – только спокойная уверенность.

Иррана остановилась за спиной матери, надеясь, что ей удастся улучить момент и, спрыгнув, затеряться в толпе. Она была готова на все, лишь бы избежать такого нежелательного брака. Но и эта надежда растаяла, стоило ей заметить высокого стройного мужчину, поглядывающего на нее с действительно профессиональным интересом. Не узнать в нем лучшего стрелка из духовой трубки было невозможно, и ведущая сникла. Наверняка в резную трубку, похожую на какой-то музыкальный инструмент, уже вставлена тонкая игла с каким-нибудь парализующим ядом. Так что стоит ей сделать мало-мальски неосторожное движение… Результат настолько очевиден, что девушка совсем пала духом. Оставалось надеяться только на Айрана.

Время появления Воителя было рассчитано с точностью до секунды. Лаара и Антана одновременно пристально посмотрели на противоположный край площади. Настолько пристально, что толпа не могла не проследить за их взглядом и замерла, с откровенным любопытством рассматривая невысокого стройного юношу, стоящего впереди, и четверых его спутников: странного человека в черном, не то мага, не то наемника, мальчишку, поминутно откидывающего назад отросшую челку, рослого статного воина и загадочную фигуру, закутанную в длинный плащ с глубоким капюшоном и хранящую невозмутимое спокойствие.

Это продолжалось только несколько мгновений. Сообразив, кто перед ними, люди раздвинулись, создавая широкий коридор, ведущий к помосту. Неосознанно, они старались держаться от Воителя как можно дальше – и вокруг странной пятерки оказалось довольно большое пустое пространство.

– Добрый день, правительница, – Айран поклонился.

Это было не по правилам, но Лаара только кивнула, приветствуя его.

– День добрый. Итак, сейчас ты пришел, чтобы получить ответ на свое предложение. Пусть знают все – Желтый Воитель предлагает нам, свободному народу амазонок, союз!

Последний звук ее голоса затих – и люди невольно подались вперед, ожидая ответа правительницы. Мало кто из них думал, что бы ответил он на месте Лаары, доверяя военачальнице целиком и полностью, они были готовы безоговорочно принять любое ее решение.

– Да, я предлагаю вам союз, – коротко кивнул Айран, подтверждая ее слова.

Среди такого скопления народа, смотрящего на него не то с ненавистью, не то с недоумением, Воитель чувствовал себя очень неуютно. Непонятно, зачем собирать здесь население – неужели нельзя заключить договор, так сказать, кулуарно, а потом объявить о нем всем? Местные народные обычаи, черт бы их побрал…

– Что ж… Я надеюсь, что ты не повторишь прошлые ошибки… Только мы ставим одно обязательное условие для заключения союза – ты должен жениться на Ирране.

На лицах твоих отразилось крайнее удивление, четвертый, мужчина в черном, только улыбнулся уголками губ, а Рион смертельно побледнел, бросая короткие взгляды то на несчастную Иррану, то на своего друга-соперника…

– Нет. Это не то условие, на которое я могу согласиться, – твердо ответил Айран, кое-как справившись с собой. Короткий взгляд, брошенный на ведущую, подтвердил, что она просто счастлива от такого ответа. – Это было бы слишком жестоко по отношению к Ирране, которую я очень уважаю и ценю. Это во-первых. А во-вторых, есть еще одна причина, из-за которой у меня никогда не будет жены, кем бы она не являлась. Это я говорю, чтобы не возникало всяких кривотолков, – Воитель на секунду остановился и внимательно посмотрел в глаза правительнице. – Когда мы разговаривали вчера, я упоминал о том, что ваши условия должны быть выполнимы.

– Ты наносишь нам оскорбление, Воитель, – холодно заметила Лаара.

– Я не нанесу вам оскорбление, если попрошу у вас руки Ирраны для своего друга, Риона?

– Она что, недостаточно хороша для тебя? – Лаара понизила голос.

– Я уже говорил – никто не станет моей женой, – напомнил он, говоря так тихо, что его слышали только стоявшие рядом. – Я прошу ее руки для Риона потому что знаю – они любят друг друга. Хотите, чтобы я ко всему прочему чувствовал себя последней сволочью, вклиниваясь между ними?

– Вы ставите меня в безвыходное положение, – как-то обреченно произнесла Лаара. – Айран, я предупреждаю тебя в последний раз – закон Арлинга еще действует. У многих есть короткий меч. И нас здесь куда больше четырнадцати…

– Дьявол, – прошипел юноша.

Мельком оглянувшись, он понял, что еще мгновение – и мечи вылетят из ножен, приветствуя воинским салютом правительницу. И это будет означать конец его пути…

– Не торопитесь.