Текст книги "Бремя императора. Навстречу судьбе"

Автор книги: Иар Эльтеррус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Сделаем, твое величество, – кивнул горец, орк осклабился. – Кого брать?

– Полк егерей и полк гвардейцев, у них хорошо вместе выходит. Храт, из орков лучше возьми «Диких Котов».

– Горт слишком рвется в бой, – нахмурился тот. – Будет возмущаться.

– Уверен, что никуда от них этот бой не денется.

– Тогда ладно…

Пиком Ярости называли одинокую скалу из темно-серого базальта, стоявшую верстах в трех от Арайского плоскогорья, совершенно неприступную, высотой локтей в семьсот-восемьсот. Забраться на нее без магии считалось невозможным, никто и не пытался – смысла не имело.

Отойдя за деревья, Храт накинул капюшон и вернул на место туманную маску, тоже превратившись в эльдара. Два рыцаря престола переглянулись и телепортировались на высоту двух верст. Необходимо было для начала запомнить на вершине скалы опорные точки для порталов, а только затем перемещать наверх войска. Там вполне могли с удобством расположиться и пять полков, места хватало. Однако вскоре эльдары заметили кое-что необычное и насторожились. Прямо посреди плоской вершины находилось правильной формы пятиугольное здание, у подножия которого тренировались несколько воинов в черных комбинезонах. Лек с удивлением узнал в них высших охотников Черного Клана, только сейчас вспомнив, что Клан принес ему клятву через своего далагара. Но как они сюда попали?! Придется выяснить.

– Это чего тут? – ошеломленно спросил Храт.

– Черный Клан, – вздохнул Лек. – Не лезь пока, я сам с ними поговорю для начала. Они мне в верности клялись.

– Ну, ни дорхота себе… – помотал головой орк, провалившись на несколько локтей вниз.

Горец убрал туманную маску с лица и спикировал вниз, приземлившись перед замершими от неожиданности охотниками.

– Вызовите далагара, – холодно сказал он, призвав силу Тьмы.

– Повелитель! – опустились на одно колено черные, узнав молодого ар Сантена. – Старого или нового?

– Я имею в виду Виртена.

– Месяц назад он стал аладаром Клана.

– Значит, аладара! – нетерпеливо топнул Лек. – Насколько я понимаю, здесь расположен стационарный портал?

– Да, Повелитель! – снова поклонились охотники. – Если аладар находится в пределах досягаемости, он прибудет очень быстро.

– Ищите!

Один из черных подхватился на ноги и поспешно скрылся в пятиугольной башне. Лек молча ждал, на самом деле не находя себе места от беспокойства. Давно пора было начинать перемещение полков на скалу, а тут, как назло, охотники. Однако ему повезло, не прошло и четверти часа, как из башни появился уже знакомый горцу Виртен, с которым он встречался в Тарсидаре.

– Повелитель! – поклонился черный. – Искренне рад тебя видеть! Тебе нужна наша помощь?

– Да, – отрывисто бросил Лек. – Мне необходимо разместить на этом пике два засадных полка, чтобы перебросить их в нужное место, когда понадобится.

– Полка? – изумился аладар.

– Внизу сейчас разворачивается битва за Манхен, – объяснил горец. – А я – один из эльдаров императора, являющегося носителем истинного Света.

– Значит, началось… – тяжело вздохнул Виртен. – В Хрониках говорилось об этом… Нашим воинам тоже прикажешь участвовать в битве?

– Предпочту сохранить вас, как козыри в рукаве, – усмехнулся Лек. – Вскоре нам предстоит знатно поработать, особенно в Даркасадаре и Нартагале. Зато попрошу завтра утром прибыть в императорскую башню Элиандара, я предупрежу стражу. Надо обговорить дальнейшие планы в более широком кругу.

– Приду, – кивнул аладар. – Интересно будет поглядеть на лица ваших тайных, когда ты представишь им меня.

Горец расхохотался – прав Виртен, беднягу Ланига удар от такого известия хватить может. Никогда до сих пор Черный Клан не служил империи.

– Потому попрошу увести своих людей и запечатать башню. У Клана, насколько я понимаю, есть стационарные порталы в каждом городе мира?

– Почти в каждом, – поправил аладар.

Вскоре черные ушли. Вход в башню исчез, не оставив и следа. Какая странная магия… И следа ее не уловишь. Горец махнул Храту, и орк опустился рядом.

– Ну, ты даешь… – проворчал он.

– Да от меня тут мало что зависело, – досадливо отмахнулся горец. – Тебя вон тоже не спрашивали, согласен ли ты становиться носителем Ярости. Вывалилось на голову, как птичье дерьмо, и делай что хочешь.

– Эт точно, – вздохнул Храт, поежившись.

– Пора делом заняться.

Много времени на перемещение двух полков не потребовалось. Вскоре егеря и гвардейцы ходили по скале, удивляясь черной башне и строя десятки предположений в попытках понять, откуда она могла здесь взяться. Все сошлись на том, что это, скорее всего, еще один артефакт загадочного народа, построившего в незапамятные времена Рурк-Дхалад. Лек с Хратом и командирами полков не обращали внимания на рядовых, они внимательно изучали открывшуюся взгляду картину поля боя.

Наступающие на лагерь войска Альянса двигались тремя плотными колоннами. Из леса их постоянно обстреливали диверсионные группы, в самом лагере в беспорядке носились люди, постепенно выстраиваясь в боевые порядки. Все выглядело так, будто элианцев застали врасплох, но Лек сверху прекрасно видел, что людей в лагере мизерно мало, куда больше чучел, имитирующих воинов. Нартагальские и карвенские генералы этого знать не могли и радостно шли в ловушку. Горец довольно ухмыльнулся – идите, дорогие, вас там с нетерпением ждут!

Довольно долго события разворачивались согласно плану, разработанному императором вместе с генштабом. Вражеские колонны выбрались на плоскогорье и развернулись в наступательные порядки, обхватив лагерь с трех сторон. Похоже, командующие войсками Альянса были полностью уверены в победе, иначе не действовали бы столь глупо и нагло. Хорошую дезинформацию подбросил им покойный Маран, земля ему пухом! Поверили, хотя как можно было поверить в такую чушь? Видимо, слишком хотелось, чтобы имперцы собрались в одном месте, где их легко будет уничтожить, потому и поверили.

Когда карвенские и нартагальские полки двинулись вперед, до командиров начало доходить, что происходит что-то странное – их почти не обстреливали, что было вовсе не похоже на элианцев. Офицеры забеспокоились, между полками понеслись вестовые, но было поздно. Позади на Арайское плоскогорье начали подниматься имперские гвардейцы и орочьи егеря, завершая окружение. Грохнули картечные пушки, вызвав среди солдат врага панику.

– Лек, глянь! – подхватился на ноги Храт.

– Чего там?

– А вон, возле озера.

Что там еще возле озера? Горец всмотрелся, не понимая, что встревожило кровного брата. А затем и сам заметил странное дрожание воздуха, как будто его что-то нагревало. Что бы это могло быть? Дрожание расширялось, постепенно охватывая собой плоскогорье позади наступающих имперских войск. Лек начал лихорадочно искать в доставшейся во время инициации памяти хоть что-нибудь похожее, а найдя, похолодел. Быстро произнеся заклятие истинного зрения, он увидел свежие силы врага, берущие в клещи ничего не подозревающих элианцев и орков. Какие-то хитроумные нартагальские маги догадались укрыть необычным пологом невидимости большую часть своих войск, выставив остальные для отвода глаз. Имперцы, что называется, попались в собственную ловушку…

– Санти! – вызвал Лек императора, передавая увиденное. Тот принялся ругаться последними словами, затем сообщил о новой проблеме маршалам.

– Весело было нам… – пробурчал Храт. – Придется отвлечь их на себя, пока рыжий чего-нибудь не придумает.

– Их столько, что мы все там ляжем… – поморщился горец.

– А мы с тобой кто? – зло спросил орк. – Эльдары или подхвостье габтов? Устроим святошам баньку. Да и первозданные силы на что-то сгодятся. Я тут одно заклятьице любопытное придумал…

– Да? – заинтересовался Лек. – А ну-ка, брось мне развертку, надо глянуть… Не, ну ты на пакости горазд!

– Дык! – довольно хохотнул Храт.

Он обернулся к стоящим позади полковникам и рявкнул:

– К бою! Наших окружают!

– Где, господин эльдар? – изумился Горт, не узнавший Храта под туманной маской.

– Их колдуны прикрывают пологом невидимости, – пояснил молодой орк. – Колдовскую братию мы возьмем на себя, а вот вам в первые мгновения трудненько будет. Открою портал прямо посреди их войск, придется в ходу в бой бросаться.

– Не впервой! – оскалил клыки череп, затем обернулся к своим офицерам и принялся командовать, выстраивая полк в походный порядок.

– Точно, – согласился с ним командир гвардейского полка «Белых Леопардов», мастер-наставник Никар ар Юранг. – Дело привычное.

– Тогда вперед! – приказал Храт, создавая огромный портал. Лек подхватил заклятием связности оба полка и перенес их в этот портал, едва не надорвавшись – даже для носителя истинной Тьмы это было слишком.

Карвенцы с нартагальцами никак не ждали появления посреди своих порядков имперцев, а, тем более, орков. Егеря, едва завидев врага, привычно швырнули томагавки, затем слаженно подняли карабины, и дружный залп отправил к праотцам несколько рядов бросившихся во все стороны нартагальцев. Гвардейцы тоже времени зря не теряли, вперед выдвинулись горные мастера и принялись, как траву, выкашивать солдат Альянса картагами. Призрачные мечи светились и пели, легко рассекая любые доспехи, их грозный гул заставлял врагов визжать от ужаса. А затем в бой вступили эльдары. Грязно-серые молнии ударили в едва успевших выставить сферы защиты магов Ализиума. Те недолго продержались – противопоставить силе рыцарей престола, да еще и носителей первозданных сил, им было нечего. Брали только числом, но Лек с Хратом справились, хоть и устали донельзя.

– Ну что? – выдохнул орк, когда полог невидимости над смешавшимися полками Альянса исчез. – Поехали?

– А то! – согласился горец, начав выплетать придуманное кровным братом заклятие. Тот присоединился.

Вскоре над онемевшими нартагальцами сгустилось несколько десятков темных облаков, из которых начали вываливаться светящиеся призрачным светом пауки устрашающих размеров – раза в два больше лошади каждый Они принялись кромсать завывших от ужаса солдат Альянса жвалами. Горец с орком довольно переглянулись, хохотнули, достали свои картаги и призвали их силу. Тьма с Яростью без промедления откликнулись на зов. Эльдары прыгнули вперед, прокладывая в рядах врагов широкие просеки, куда тут же рванулись гвардейцы, а за ними и егеря. Нартагальцы с воплями кинулись прочь от жутких колдунов, но бежать оказалось некуда – император времени не терял и отправил три дивизии отразить нападение. Те зашли с тыла. Не прошло и получаса, как солдаты Альянса начали бросать оружие и сдаваться.

Не пожелавших сдаться уничтожали на месте. Но и из бросивших оружие в плен брали не всех. Инквизиторам пощады не было. Этой нелюди, везущей с собой множество палаческого инструмента, шло с войсками Альянса немало. Ни один не остался в живых.

Пленных согнали в лагеря, а затем имперские армии двинулись через леса, очищая Манхен от вражеских солдат, снимая осаду с держащихся из последних сил городов. Всего два дня им понадобилось, чтобы дойти до побережья, уничтожая по дороге оставшиеся в тылу подразделения Карвена, Нартагаля и Даркасадара. Последние, впрочем, сопротивления никогда не оказывали – сдавались, едва завидев элианцев на горизонте. С паладинами, правда, пришлось повозиться. Бегущие что есть духу солдаты Альянса добирались до моря и замирали в отчаянии – доставившие их на Манхен десантные флотилии оказались потоплены, а на расстоянии полуверсты друг от друга на протяжении всего северного побережья дымили трубами страшные орочьи броненосцы, нацелившие свои пушки на берег.

Еще через день произошло напугавшее многих событие. Над главными площадями столиц Карвена и Нартагаля внезапно распахнулись порталы, из которых на брусчатку посыпались изломанные и изорванные знамена и штандарты отправленных на завоевание Манхена полков.

Глава 6
Синдром безумия

– И кого же ты хочешь мне представить, парень? – тяжело глянул на Лека глава тайной стражи.

– Не спеши, мастер-наставник, – усмехнулся горец. – Пока сам не увидишь, все равно не поверишь.

Ланиг довольно долго продолжал сверлить его глазами – многие боялись взгляда старого мастера, но на Лека он не произвел ни малейшего впечатления. Наглый мальчишка! Что он о себе возомнил? Эльдар? И что с того? Все равно мальчишка! Однако его недомолвки заинтриговали старика. Кого все-таки горец мог притащить с собой на совет? Да еще и без предупреждения. Если бы подобное сделал рыжий, Ланиг ничуть не удивился бы, от этого обормота можно ждать чего угодно, но Лек? Он покосился на туманную маску императора и вздохнул. Даже в маске выглядит ехидным, чтоб ему!.. Снова чего-то эдакого удумал. Снова из-за его задумок тайной страже на дыбы становиться придется. А куда деваться? Император, копыто дорхота ему в задницу…

В открывшейся двери появился лейтенант императорской стражи, сопровождающий коренастого шатена средних лет со спокойными льдисто-серыми глазами. Взгляд опытного убийцы. Кертал с Ланигом мгновенно поняли это и заинтересованно переглянулись. Одет незнакомец был в свободный костюм черного цвета, в многочисленных карманах и складках которого скрывалось множество оружия. Ланиг подсознательно ощутил это и насторожился.

– Итак, друзья, – встал Лек, иронично улыбаясь, – позвольте представить вам Виртена Неранга, аладара Черного Клана.

– Кого?! – едва не упал со стула глава тайной стражи. – Мальчик, не надо так шутить…

– А я и не шучу, – пожал плечами Лек. – За два дня до смерти Марана Клан, в лице своего далагара, принес мне клятву верности. Причина? Я – предсказанный их Хроникой носитель истинной Тьмы. Но моя жизнь отдана империи, а раз так, Клан с этого момента тоже служит ей.

– Повелитель прав, – низко поклонился выглядящий невозмутимым Виртен, хотя глаза черного смеялись. – Нашему миру предстоит еще немало испытаний, пришло время объединить силы, и мы готовы исполнять ваши приказы, мастер Ланиг.

Старик недоверчиво уставился на него, начав просчитывать варианты. Вот так сюрприз преподнес ему Лек… Никак не ждал от горца подобного. Черный Клан принес клятву верности? Это казалось невозможным, никогда до сих пор черные не служили никому, кроме самих себя. С императором, правда, предпочитали не ссориться до последнего времени. Одно тогда непонятно. Какого дорхота они с такой страстью охотились за тем же Леком? Сколько своих положили в попытках добраться до горца и его учеников. Ланиг поудобнее устроился на стуле, налил себе ларта и принялся допрашивать Виртена. Тот ничего не скрывал по приказу Лека, рассказал даже о своих разногласиях с прежним аладаром Клана, жаждавшим уничтожить носителя Тьмы любой ценой. Глава тайной стражи сделал из рассказанного свои выводы и несколько успокоился. Использовать Клан можно и нужно, но приглядывать за черными придется очень внимательно.

– Поскольку все собрались, начнем, господа! – встал император, его голос из-под капюшона звучал глухо. – Нам необходимо определить задачи на ближайшее время. Манхен освобожден от войск Альянса, морские границы охраняются броненосным флотом союзников. Также мы выбили врагов из городов Вартидар, Оргаон и Тавенталь. Маршал ар Форден в данный момент занят разработкой плана атаки на Ниокрен. К сожалению, этот город расположен в горах, что создает определенные трудности. Но меня в данный момент куда больше беспокоят города западного побережья – Шерандар и Аранар. Во-первых, карвенцы постоянно высаживают новые войска, в основном паладинов. Во-вторых, города отлично защищены, святоши взяли их только благодаря предательству. Еще меня беспокоит Фан-Кион, оплот фанатиков в империи.

– Давай лучше по порядку, твое величество, – посоветовал Кертал. – Все-таки для начала стоит заняться Даркасадаром. Твой план хорош, осталось его только реализовать. Выход из Альянса этой страны подкосит остальных, два города, по крайней мере, сдадутся сами. Совсем незачем лишнюю кровь проливать. В городах-то элианцы живут, они ни в чем не виноваты.

– Согласен… – вздохнул Санти, садясь. – Но Даркасадар решает далеко не все. Карвен, вот что важно.

– Позвольте? – спросил аладар Черного Клана.

– Прошу.

– В окружении всех пяти первосвященников есть наши люди, вполне способные устранить их. Думаю, неожиданная смерть первосвященников вызовет панику.

– С этим не стоит спешить, – поморщился Ланиг. – Результат вполне может оказаться обратным желаемому. Карвенцы – фанатики, они способны отдать все силы ради мести. Вот если бы вы убрали военачальников святош и высших инквизиторов в захваченных Альянсом городах империи…

– Никаких проблем, мастер Ланиг, – пожал плечами Виртен. – Сделаем. Завтра же.

– Лучше подождать до послезавтра, – не согласился глава тайной стражи, – и устранить высших офицеров незадолго до нашей атаки.

– Если это произойдет, мы вполне сможем взять Шерандар, – заговорил маршал ар Форден. – Твое величество, обеспечишь переброску войск? Есть у меня один интересный план…

– Обеспечу, – подтвердил император. – Ты уверен, что справишься? Паладины воевать умеют.

– Мы тоже, – усмехнулся маршал. – Особенно если телепортировать отряды горных мастеров внутрь города и начать резать святош сразу после гибели военачальников.

– Да, это может получиться, – задумчиво подтвердил Кертал. – Людей для диверсионных отрядов я подберу. Лучших!

– Значит, решено, – резко кивнул Его величество. – То же самое провернем в Ниокрене, а оттуда открывается дорога на Фан-Кион. Вот с ним придется повозиться. Но это потом.

– Я бы вообще предпочел оставить Фан-Кион на закуску, – заговорил маршал Кир ар Дохор. – Лучше для начала захватить прибрежные города и восточного, и западного побережья. В особенности – Мевидар, Иртальдар и Гардар. По последним данным разведки, там разворачивается производство автоматов. Если войска врага будут вооружены этим дорхотовым оружием, справиться с ними будет десятикратно труднее.

– Вот как? – сжал кулаки император, затем повернулся к черному. – Уважаемый аладар, у меня есть к вам несколько вопросов.

– К вашим услугам, Ваше величество! – встал и поклонился Виртен.

– За всеми последними событиями стоят несколько человек. Известно ли Черному Клану что-нибудь о них?

– К сожалению, нет, – развел руками аладар. – Нас нанимали через посредников. Знаем, что возглавляют заговор трое. Аристократ, маг и священник. По поводу священника у меня есть некие подозрения, но это всего лишь подозрения.

– И каковы же они? – заинтересованно наклонился вперед Ланиг.

– Епископ Равитар из Тарсидарской епархии.

– Наши мысли по этому поводу совпадают, – прищурился глава тайной стражи, задумчиво постукивая пальцами по столу и недовольно морщась. – Давно подозревал эту жирную сволочь…

– Тогда почему епископ еще не арестован? – холодно поинтересовался император.

– Бесследно исчез, – вздохнул Ланиг. – Видимо бежал, когда понял, что Тарсидар мы удержим.

– Ясно, – буркнул Его величество. – Дорхот с ним, впрочем. Меня куда больше аристократ интересует.

Он немного помолчал, снова повернувшись к аладару Черного Клана. Затем спросил:

– Способны ли ваши люди найти и похитить инженеров, разработавших автоматы? Или, если живыми их вывезти невозможно, убрать?

– Да, – склонил голову Виртен. – Нам известно, где их содержат. Обычно мы только убиваем, но если вы приказываете…

– Не приказываю, прошу.

– Мы исполним вашу просьбу, Ваше величество, – в голосе аладара звучало искреннее удивление, он никак не ждал от императора уважительного к себе отношения. – Хочу, помимо того, сообщить несколько неприятное для вас известие. Многие маги Ализиума владеют искусством телепортации. Это полностью достоверная, не раз проверенная информация.

Элианцы ошалело уставились на него. До сих пор они были свято уверены, что телепортироваться умеют только эльдары и маги, являющиеся горными мастерами. Новость была не просто неприятной, а отвратительно неприятной. И следовало из нее очень многое. Раз нартагальцы способны перемещаться подобно эльдарам, Нартагалем следует заняться в первую очередь. Теперь становилось ясно, каким образом сумели организовать столь масштабный заговор – раз неизвестный аристократ имел возможность мгновенно оказаться в любой точке мира, он мог сделать что угодно.

– Это не все, – продолжил черный. – Карвен на словах предает магию анафеме, а на деле отсылает молодых священников, имеющих магический дар, учиться в Нартагаль. Кое-кто из магов-священников также освоил телепортацию.

Император принялся ругаться последними словами. По виду остальных было понятно, что им очень хочется присоединиться к нему, сдерживаются из последних сил. «Порадовал» аладар… Ничего не скажешь. Из сообщенного черным следовало множество неприятных выводов. Снова недооценили врага, снова ошиблись, снова разведка прошляпила. Слава Единому, что обычные телепортисты способны переносить не больше двадцати человек разом, в отличие от нынешних эльдаров. Но даже это могло принести, да и принесло уже, немало бед. Немного успокоившись, его величество хмуро буркнул:

– Нартагалем придется заняться вплотную в ближайшее время. Ланиг, что Эхе? Уже способен хоть на что-нибудь?

– Да чему можно научиться за две недели, твое величество? – укоризненно глянул на него старик. – Сам должен понимать…

– Понимаю. Но выбора у меня нет, придется идти на риск. Исходя из того, что я знаю, мы вполне сможем получить поддержку отца Эхе. Деор Наглеата, думаю, будет не прочь увидеть своего сына на престоле. А вот короля с его хищной родней придется убирать. Очень не хотел делать этого, рассчитывал провернуть смену династии тоньше, но теперь…

– Заняться ими? – спросил аладар, заинтересованно наблюдая за императором.

– Пока рано. Для начала мне необходимо кое-что выяснить. Потому буду прощаться. Господа маршалы, подготовьте планы атаки на Шерандар и Ниокрен. Желательно атаковать не позднее послезавтрашнего дня. Ланиг, начинай реализацию провокации в Даркасадаре, ты знаешь, что делать. Господин аладар, прошу вас согласовать свои действия с маршалами и тайной стражей. Лек, Энет, вы мне нужны, идемте со мной.

Негромко хмыкнув, Ланиг с интересом взглянул на императора. Рыжий хитрец снова что-то задумал. Интересно, что? Сообщит, конечно. Прав он – сейчас не место и не время. Старик успел уже убедиться в крайней изворотливости Его величества и ничуть не беспокоился. Этот куда хлеще прежнего, Марану и в голову бы не пришло многое из того, что скоморох делает.

Вскоре император вместе с Леком и Энетом исчез в облачке портала. Ланиг задумчиво поглядел ему вслед, затем захватил с собой аладара и отправился к себе в кабинет. Ему было о чем поговорить с человеком, возглавляющим неуловимый до сих пор Черный Клан.

В полутемном кабинете у камина сидел в удобном кресле седой, грузноватый человек и смотрел в огонь. Рядом стоял на столике нетронутый бокал с вином, драгоценным дарвальским розовым. Но вино, видимо, не интересовало человека, он выглядел крайне озабоченным, о чем-то напряженно размышляя.

– Мой деор! – привлек его внимание голос вошедшего старшего касорга, Миэ лё Этхе, преданно служившего своему господину больше тридцати лет. – Я вернулся.

Родэ кё Сите повернул голову и исподлобья уставился на него.

– Есть новости?

– Увы, никаких… – развел руками касорг. – Ваш сын бесследно исчез в лесу возле Аладара. Но выяснились любопытные подробности.

– Говори, – приказал деор Наглеата.

– Как вы знаете, Эхе путешествовал инкогнито, перекрасив волосы и изменив внешность при помощи театрального грима. Его сопровождали двадцать лучших касоргов. Незадолго до исчезновения он продал почти все свои поместья, выручив немногим больше полумиллиона золотых в долговых сертификатах лабортонского банка.

– Известно, ради чего он это сделал? – насторожился деор.

– Да, я допросил касоргов вашего сына, – вздохнул кё Этхе. – Он повторил вашу судьбу, мой господин, влюбился в рабыню, но, в отличие от вас, эта рабыня ему не принадлежала. Ради ее покупки и были проданы поместья. Девушка воспитывалась в приюте работоргового дома «Астеан». Да-да, того самого, принадлежащего королевской семье.

– И мальчишка сунулся туда без сопровождения?! – едва не задохнулся от возмущения владетель кё Сите. – Да чем он думал?!

– Это далеко не все, мой господин, – тяжело вздохнул старший касорг. – Произошедшие далее события куда более невероятны.

– Вот как? – приподнялись брови деора.

– Именно так, мой господин. Ваш сын отправился на торги не под своим именем. Однако незадолго до начала торгов в «Астеане» появился огненно-рыжий молодой человек, назвавшийся именем Эхе кё Сите…

– Что?! – вскочил на ноги возмущенный до глубины души деор. – Кто-то осмелился назваться именем моего сына, да еще и на его глазах?! Почему же Эхе не разоблачил обманщика?

– Насколько я понимаю, он мало на что обращал внимание, пребывая в любовном дурмане, – поморщился лё Этхе. – Его касорги рассказали, что в последние дни перед аукционом он только о своей драгоценной рабыне и говорил.

– Ясно… – опустил голову кё Сите, садясь. – Я его понимаю… Что было дальше?

– Никто и подумать не мог, что рыжий владетель – не ваш сын. Тем более что его сопровождали четыре касорга и лейтенант королевской стражи. Да что там, никому в голову не пришло, что найдется наглец, способный выдать себя за инара.

– Мне бы тоже не пришло.

– Начались торги, – продолжил старший касорг. – Все шло, как обычно, пока дело не дошло до рабыни, которую хотел купить ваш сын. Самая обычная местная уроженка, хотя очень красивая. Из-за столичных владетелей кё Рите и кё Доэ цена поднялась до трехсот пятидесяти тысяч. Но затем в дело вмешался неизвестный, выдававший себя за вашего сына. В конце концов, именно он приобрел девушку, отдав за нее жемчужный лоан стоимостью в полтора миллиона.

– Что?! – во второй раз вскочил на ноги деор. – Это невозможно!

– Вот копия контракта, – протянул ему бумаги касорг. – Он оформлен на имя вашего сына, хотя на самом деле у Эхе не хватило денег, чтобы перебить цену, данную неизвестным. Однако по закону рабыня принадлежит ему. Как ваш представитель, я потребовал у поверенного торгового дома копию. Слава Единому, что я успел сделать это до того, как в «Астеан» ворвался эльдар и разрушил там все. Племянник короля был посажен элианским колдуном на кол!

– Эльдар? – переспросил кё Сите, окончательно растерявшись.

– Именно так. Работоргового дома «Астеан» больше не существует.

– Во что же ввязался глупый мальчишка?.. – закусил губу деор. – Во что-то очень большое… Уверен, что все эти события взаимосвязаны.

– Я тоже, – поклонился касорг. – Но я не закончил. Видимо, после неудачи ваш сын пребывал в отчаянии. Распросив стражу, я выяснил, что он пустился вдогонку за отрядом самозванца, увозившим рабыню. В одиночку, даже не захватив своих касоргов…

– Единый Создатель! – схватился за голову кё Сите. – Да как же можно быть таким дураком?!

– Извините, мой господин, – почти незаметно улыбнулся лё Этхе, – но вы в свое время творили безумства и похлеще. Я помню…

Деор грустно улыбнулся, вспомнив историю собственной горькой любви. Другой инар не позволил бы напоминать себе о таком, но старшему касоргу в доме рода кё Сите позволялось многое – он не раз спасал своему господину жизнь.

– Наняв лучших лесных следопытов, я проследил путь отряда до поляны верстах в двадцати от Авендара. На ней следы теряются. Подумав, что молодого господина могли убить, я приказал обыскать лес вокруг – возможно, убийцы спрятали тело. Однако ничего не обнаружил и остался в полной растерянности. Следопыты тоже только разводили руками – отряд исчез с поляны, не оставив следов. Заподозрив магию, я нанял мага. Он подтвердил мои подозрения. Самозванец, забрав с собой вашего сына, ушел через портал.

– Похоже, мальчик мертв… – горько сказал деор, опускаясь в кресло.

– Возможно, жив, – возразил касорг. – Следов боя на поляне не обнаружено. Как и крови. Молодого господина забрали живым.

– Если бы им был нужен выкуп, мне бы уже сообщили о том. Прошел почти месяц с момента исчезновения Эхе. Хотел бы я понять, что все это значит. Может, король ловушку для моего сына устроил? От этой сволочи еще и не того ждать можно…

– Можно, – согласился лё Этхе. – Но почерк совсем другой, непохоже на королевскую стражу – там действуют иначе. А это… Слишком нагло.

– Мой деор! – заставил собеседников обернуться голос ворвавшегося в кабинет заместителя старшего касорга. – Мой деор! Там…

– Что там еще?! – раздраженно рявкнул кё Сите. – Докладывай!

– Молодой господин вернулся! Со свитой. Я таких касоргов и не видал никогда…

– Вернулся… – не сдержал облегченного вздоха деор. – Слава тебе, Единый! А что не так с его касоргами?

– Каждый, как минимум, старший наставник боевого мастерства. Я сам учился в Араонской школе, бойца высокого класса способен определить по движениям. Эти – мастера высочайшего уровня. Опытные волки, каждому за сорок, не представляю даже, каким образом их мог привлечь к себе на службу молодой господин…

– Разберемся, – отмахнулся кё Сите. – Главное – он жив!

– Согласен, это главное, – поклонился старший касорг.

– Но разобраться с этой странной историей необходимо.

– Я сам вам все объясню, отец! – заставил обоих вздрогнуть звонкий голос.

Деор со старшим касоргом резко повернулись к двери. На пороге стоял пропавший месяц назад Эхе кё Сите, неожиданно вернувшийся домой, когда на это никто уже не надеялся. Юноша, грустно улыбаясь, прижимал к себе невысокую очень красивую девушку с каштановыми волосами и большими карими глазами.

– Отец, позвольте представить вам мою жену, Шен кё Сите! – заговорил он, с вызовом глядя на деора. В взгляде юноши тот прочел, что если не примет девушку, останется и без сына.

– Здравствуй, мальчик! – улыбнулся деор. – Счастлив видеть тебя живым. И вы здравствуйте, моя милая! Искренне рад знакомству.

Эхе облегченно выдохнул – боялся, наверное, что отец откажется принимать бывшую рабыню, как невестку. Он не знал, что деор при известии об исчезновении сына мгновенно забыл о своем равнодушии к нему, и все силы бросил на поиски. Тайные, конечно – привлекать внимание короля никак не входило в его планы. Уж кто обрадовался бы исчезновению наследника рода кё Сите, имевшего куда больше прав на престол, так это Его величество. Несмотря ни на что, старый владетель любил сына, хотя никогда не говорил ему об этом. Эхе остался единственной памятью о матери, рыжеволосой красавице родом с островов в Южном море. По крайней мере, так сказал продавший ее работорговец. Молодой тогда деор влюбился мгновенно и навсегда.

– Не будете ли вы так любезны оставить нас, господин лё Этхе? – обратился к старшему касоргу Эхе. – Только одна просьба.