Текст книги "Гнев императора. Дальний путь"

Автор книги: Иар Эльтеррус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Думаю, никому неохота оказаться в лабораториях, как подопытному.

– Это только одна сторона дела. Вторая в том, что наши дети растут только на одной космической станции, где сформирован особый силовой фон, в результате чего они с молоком матери впитывают наши моральные ценности – воздействие идет через эгрегор, если вы знаете, что это.

– Знаем, – отмахнулся Ланиг. – А что такое ваша сила? Это магия?

– Не совсем, – покачал головой Денес. – Близко, но это нечто иное. У каждого свои способности. Я, например, владею работой с металлами, то есть усилием воли преобразовываю металлические предметы в довольно больших пределах. Есть телепаты, но их очень мало, есть целители, есть управляющие электричеством и телекинетики, есть способные на прямое включение в компьютеры, как двархи, ой, простите, я должен объяснить…

– Не надо, нам известно, кто такие двархи, – ошарашил его Кертал. – Дальше.

– Известно… – ошалело повторил Верити, но, взяв себя в руки, продолжил: – Есть способные преобразовывать живую материю, то есть животных и растения. В общем, еще много чего, все сейчас не перечислить.

– И все же интересно, вы говорили, что скрываетесь, но сейчас выдаете нам все секреты… – Ланиг задумчиво смотрел на Денеса. – Почему?

– Во-первых, я принес клятву верности, – пояснил тот. – Во-вторых, на это дали добро Хранители. Они, как я уже говорил, хотят заключить с вами союз, как минимум, а возможно, и вообще уйти под руку вашего императора. Это увеличит шансы на выживание и для нас, и для вас.

– И чем же вы можете быть нам полезны?

– Всем. Технологиями, образованием, строительством заводов и кораблей, защитой от вероятных противников, пилотами и опытными офицерами, шпионской сетью, обнаружением чужой шпионской сети… Подробности лучше обсуждать со Старейшинами или теми, кого они пришлют на переговоры – я не знаю всего.

– А почему встал вопрос вашего выживания? – Ланиг прищурился, откинувшись на спинку стула, он уже практически поверил этому человеку, но некоторые сомнения еще оставались. Данный вопрос должен был все расставить по своим местам.

– Мы вымираем, – тяжело уронил Денес, в этот момент он выглядел на все свои двести восемнадцать лет.

– Причина?

– Наша сила… Это наше благословение и одновременно проклятие. Дело в том, что ребенок еще в чреве матери должен находиться в облаке по-особому сформированной силы, не превышающей, ни в коем случае не превышающей определенного предела – если его превысить, ребенок не выживает, поэтому беременные не пользуются силой, но должны пребывать в ней. Но и меньше нормы силы быть не должно. У нас есть только одна очень старая станция, на которой есть нужные условия для вынашивания, рождения и воспитания детей. Но самое страшное, что она практически выработала свой ресурс, поломки идут одна за другой. Кое-кто даже предлагал захватить планету на территории погибшей империи, но мы бы ее не удержали. Денег и материалов на постройку новой станции нет – огромные средства уходят на содержание старой.

– Но чем мы здесь можем помочь? – удивился Кертал.

– Ваша магия, – пояснил Верити. – Магическое поле Элиана очень близко к тому, которое существует на станции. Но я опять же слабо разбираюсь в этих вопросах. Я могу отправить послание Хранителям, чтобы они прислали тех, кто правомочен и компетентен, а я всего лишь оперативник, причем не самый лучший.

– Пока не надо, – сказал Ланиг, задумчиво пожевав губами. – Сначала я должен переговорить с регентом.

– А почему не с императором? – удивился Денес.

– Его величество в отъезде, – тоном, не допускающим дальнейших расспросов на эту тему, ответил Ланиг. – Что ж, на сегодня, думаю, все. Тренируйтесь, мастер Кертал поможет вам совместить стили.

– А можно мне тоже вместе с учеником? – с надеждой подался вперед Ронар, даже не надеявшийся поучиться у легендарного мастера.

– Конечно, – благожелательно улыбнулся Кертал. – Только не пожалей.

– Уважаемые мастера, не надо, пожалуйста, называть меня на «вы», – встал Денес. – По меркам Верити мне и тридцати нет. Не мальчишка, но и не старец. Да и ученик я…

– Хорошо, парень, – кивнул старый мастер. – Учился у меня один такой семидесяти восьми лет юноша, по меркам его народа – это шестнадцать. Как был оболтусом, так и остался. Бойца я из него сделал, а вот мозги на место поставить не сумел.

– За ним есть кому присмотреть, – покосился на друга Ланиг. – Ладно, я пошел.

Он что-то бросил в амулет связи, рядом тут же возник эльдар и увел главу тайной стражи в портал.

– А вы двое за мной! – скомандовал Кертал, поигрывая своей знаменитой железной палкой.

Денес с Ронаром переглянулись, поежились и дружно двинулись за стариком.

* * *

Усталость давила на виски, но позволить себе отвлечься на отдых лорд Дай не мог – слишком много всего происходило, причем такого, что требовало немедленной реакции. Чужаки с каждым днем становились все настойчивее, им явно надоело, что время идет, а ничего не получается. Ежедневно прибывали корабли с «помощью», в основном везущие голографические приемники – на границах системы совместными усилиями Фангоя, Мервана, Торлайда и Ансалона выстроили ретрансляционную станцию, мотивируя это тем, что проживающий на станции персонал хочет быть в курсе событий на родине и вообще в скоплении. Эти корабли заворачивали, но они не улетали, а пытались доставить приемники на Элиан контрабандными методами. И не всегда эту проклятую контрабанду удавалось перехватить!

По городам планеты начали ходить нехорошие слухи – тайная стража лихорадочно искала их источники, довольно часто находила, но, к сожалению, не всегда. Чужие агенты редко попадались живыми, успевая перед арестом принять яд, а те, кто попадался, обычно мало знали – только свой участок работы.

Экономика тоже оставляла желать лучшего – средств не хватало катастрофически, поскольку строилось множество заводов. Стране не доставало буквально всего, разве что продовольствия и полотна было в избытке. Требовалось в разы больше металлов, чем добывалось до сих пор, а новые шахты быстро не выроешь даже с помощью магии.

Поэтому многие искренне не понимали, почему правительство в лице регента отказывается от подарков других стран скопления, и возмущались этим. К тому же люди начали задавать вопросы, где император. Этим не могли не воспользоваться враги и распустили слухи, что его величество убит заговорщиками, во главе которых стоит лорд Дай – ведь он уже организовал один заговор, убил императора Марана, а теперь вдруг стал регентом. Что-то здесь нечисто!

Единственным утешением была доставка пиратами партии мезонных орудий для системы противокосмической обороны и трехсот истребителей в обмен на амулеты Цвета Здоровья. Имелась к тому же система ПКО, оставленная еще Завоевателем, но она была медленной – слишком много времени требовалось для перезарядки накопителей.

Выведя на голоэкран очередной отчет, лорд Дай поднял взгляд и успел заметить, как из туманного облачка появляется эльдар.

– Что-то случилось? – встревожился регент.

– Нет, повелитель, – отрицательно покачал головой рыцарь престола. – Просто у меня есть небольшое предложение, которое, возможно, поможет отбиться в случае прямой атаки, да и выявлять на орбите чужие корабли станет значительно легче.

– Слушаю вас, – заинтересовался лорд Дай.

– Я принадлежу первозданной силе, которая зовется Средоточием Звезд. Иногда еще ее именуют Серебряным Ветром, именно она формирует в душах людей крылатость, стремление к необычному и помогает этого необычного достичь. Также с ее помощью можно видеть очень многое из происходящего в пространстве.

– Но чем все это может помочь нам?

– Сейчас объясню, – туманная маска эльдара пошла серебристыми искрами. – Средоточие иногда дает информацию своим адептам. Меня сильно беспокоит происходящее у нас в последнее время, вот я и сделал запрос, причем неосознанно. Однако получил ответ, что нам нужно создать сеть орбитальных станций вокруг планеты, для эльдаров это небольшая проблема, главное – приобрести для них системы жизнеобеспечения и малые реакторы.

– И зачем же? – регент подпер щеку кулаком, изо всех сил стараясь не заснуть прямо сейчас.

– Станции позволят сканировать все пространство вокруг Элиана на предмет наличия чужих кораблей, причем магическим образом с использованием силы Средоточия – я вполне смогу создать сканеры, работать с которыми сумеет даже не маг. А если разместить возле каждой станции истребители, то при обнаружении чужого корабля его сразу возьмут в оборот.

– Интересная мысль… – после недолгого размышления сказал лорд Дай. – Что вам потребуется для реализации?

– Крейсер и три-четыре эльдара в помощь. Главной проблемой станет доставка на орбиту достаточно больших каменных обломков с луны или пояса астероидов.

– Хорошо, я сообщу адмиралу. Что-то еще?

– Да, – голос эльдара слегка дрогнул. – У нас не хватает пилотов и опытных корабельных офицеров. А в бывшей Санрийской империи их немало, причем живут они сейчас очень невесело, особенно те, кто не пожелал становиться пиратами после развала страны. Например, на планете Тхеннай расположена целая колония бывших офицеров санрийского флота, их многие пытались перетянуть на свою сторону, но они отвечают, что будут служить только государству. Им тяжело приходится, но держатся. А что, если попробовать привлечь этих офицеров на службу нашему императору?

– Возможно, это и сработает, – задумчиво произнес регент. – Но займетесь данным вопросом после того, как предложенные вами станции встанут на боевое дежурство.

– Как скажете, повелитель, – с этими словами эльдар поклонился и исчез в портале.

Лорд Дай некоторое время размышлял, рассматривая плюсы и минусы предложенного проекта, однако плюсов явно было больше. Затем хотел снова приняться за отчеты, но не успел – в кабинет быстрым шагом вошел Ланиг. По его виду сразу становилось ясно, что он принес какие-то новости. И дай Единый, чтобы хорошие.

Глава тайной стражи сел и пожевал пересохшими губами, при виде чего регент распорядился принести им кувшин горячего ларта и чашки. Посмаковав ароматный напиток, Ланиг принялся обстоятельно рассказывать о случившемся в Тарсидаре.

– И вы полагаете, что этому самому Верити можно доверять? – поинтересовался лорд Дай после того, как Ланиг умолк.

– Как ни странно, полагаю, – подтвердил тот. – Парень не лгал, да и интуиция моя говорит, что это хороший шанс. Если их народ действительно хочет пойти под руку нашего императора, то это многое даст, тем более что все они владеют силой. Полумаги, что ли, я не особо понял, это пусть ректор разбирается, его епархия. А вот то, что среди них множество пилотов, флотских офицеров, инженеров, ученых и прочих, – очень важно. Нам именно этих категорий людей сильно не хватает. Тени их тоже пригодятся – Денес утверждает, что они легко выявят любую чужую шпионскую сеть. Да и своих агентов имеют немало по всем восьми странам, даже в развалившейся Санрийской империи. Но что-либо решать я права не имею, поэтому и пришел к вам – вы регент.

– Насколько я понял, если мы заинтересуемся, то прибудет кто-то из их Хранителей?

– Не думаю, для начала кто-то из старейшин. Переговоры предстоят нелегкие, если вы, конечно, не откажетесь.

– Сразу отказываться глупо, – заметил лорд Дай. – Поэтому передайте Верити, что мы ждем их делегацию. Пусть прибудут как можно скорее – нам сейчас любая помощь не помешает, сами знаете, что творится.

– Передам, – кивнул Ланиг.

– А у меня тут тоже кое-что интересное случилось.

И регент поведал о появлении эльдара Средоточия Звезд и его предложениях.

– Вот и эльф проявился… – проворчал глава тайной стражи.

– Эльф? – удивился высокий лорд.

– Этот эльдар – эльф из другого мира, его притащил Тинувиэль. Он стал сверхэльдаром, обладающим загадочными силами этого самого Средоточия Звезд. До сих пор себя никак не проявлял, выполняя все распоряжения и служа, как обычный рыцарь престола. Но предложения толковые, по крайней мере, мы ничего не теряем, реализовав их.

– Вот и я подумал, что затраты невелики, а пользы может быть много.

– Но мои люди за ним на всякий случай присмотрят, – кивнул Ланиг. – Да и в бывшую Санрию в одиночестве его не отпустим. Пусть у Верити и хватает пилотов, но их много не бывает, да и иметь другой источник будет неплохо.

– А что по взятому кархоинскому агенту? – спросил лорд Дай. – Допросили уже?

– Допросили… – помрачнел глава тайной стражи. – В общем, инопланетные святоши успели сойтись с карвенскими – одной породы твари, быстро нашли друг друга. К сожалению, шпион не знал, куда направились остальные шестеро его подельников. Причем Кархоин в заговоре четырех не участвует, однако не теряет надежды отхватить от нашего пирога свой кусок. И это странно – не могут святоши не понимать, что делом занялись куда более крупные и сильные хищники. После разговора с пленником у меня появилось подозрение, что у Кархоина есть какой-то козырь, но какой именно, осталось неизвестным.

– Все возможно, – скривился регент. – Что ж, вернусь к отчетам. Но как только появятся малейшие новости – немедленно ко мне! У нас единственный шанс выстоять – протянуть время до возвращения императоров с флотом древних орков.

– Если найдут… – судя по виду, Ланига снедали сомнения. – Всего доброго.

Он повернулся и быстро вышел. В приемной старика дожидался эльдар, чтобы перенести в Яриндар – на севере зачем-то срочно понадобилось его присутствие, какой-то очередной нарыв вскрыли местные тайные. И в этом надо разобраться.

Глава 9
Взгляд со стороны

На сей раз путников ждал не слишком густонаселенный мир, поэтому найти там безлюдное место в лесу труда не составило, хотя примерно в версте и была небольшая деревушка. Откровенно говоря, все уже сильно устали от бесконечного калейдоскопа – за последние две декады было проверено больше тридцати планет, но ни на одной мага вероятности не нашлось. В таких мирах побратимы с девушками не задерживались, не видя в этом ни малейшего смысла.

Еще дважды элианцы встречались с необученными вероятностниками, но, к счастью, успевали вовремя убраться – слишком недвусмысленным было предостережение Элиана, чтобы игнорировать его. Первый император многое знал, не слушать его – откровенная глупость.

Раха вошла в созданный Санти портал следом за Тайкой, тихо молясь про себя о том, чтобы ребята наконец нашли наставника – долгое путешествие сильно вымотало орочку, ей все надоело. Впрочем, не только ей – остальные девушки тоже с трудом терпели, особенно Алливи. Избалованная эльфийская принцесса никому не давала покоя своим нытьем, и даже усиленные тренировки, устраиваемые разозленным Хратом, не помогали. Впрочем, сами императоры тоже с каждым днем мрачнели, сходя с ума от волнения – неизвестно ведь, что дома творится. Вдруг кто-то напал? А они здесь…

– Знаете, народ, нам нужен отдых, совсем забегались, – заметил скоморох, когда все оказались в новом мире и портал схлопнулся. – Если и здесь ничего не найдем, то все равно задержимся на день-другой, хоть отоспимся в нормальных условиях.

Энет, не слушая его, создал плетение поиска.

– Есть! – выдохнул он через несколько мгновений. – Есть маг! Только?..

– Что? – насторожился Лек.

– Не могу определить, где он… – растерянно ответил граф. – Присутствие ощущается впереди на четверть окружности, не меньше. Но определить точное место, как раньше, не выходит. Похоже, нашли обученного.

– Почему ты так думаешь? – не выдержала Раха.

– Это скорее всего защита от поиска. Ничем другим объяснить несрабатывание заклинания я не могу.

– Но как тогда искать будем? – нахмурился Санти.

– Идем в деревню, поспрашиваем у местных, кто здесь самый сильный маг, – предложила Шен. – Потом перемещаемся к нему и попробуем разузнать, что к чему в этом мире. Может, и станет ясно, где вероятностник прячется. Упускать обученного нам нельзя, вон сколько миров прошли, чтобы его найти.

– Да, искать еще месяц не хотелось бы… – поддержала подругу Алливи.

– Тогда пошли, – махнул рукой горец, переглянувшись с побратимами.

– А почему не порталом? – удивилась орочка.

– Верста всего до деревни, на такое расстояние перемещаться глупо.

Закинув на плечи походные мешки, путники двинулись через лес. Вскоре впереди показалась грунтовая дорога, довольно неплохо укатанная – ездили по ней, однозначно, часто, и тяжело груженными телегами. Лес по ее сторонам выглядел густым, даже кустарник на обочинах не был вырублен, а это говорило о том, что здесь не боятся разбойников. Либо о том, что местным власть имущим плевать на грабежи караванов.

Полдороги прошли довольно быстро и уже добрались до поворота, за которым должна была показаться деревня, когда внимание идущего впереди Лека привлек какой-то звук и он остановился, подняв руку, чтобы предупредить идущих позади. Вслушавшись, горец осознал, что из-за поворота доносится чей-то плач и быстрый топот ног.

– Напал кто-то, что ли?.. – недобро сузил глаза Храт и медленно потянул из ножен картаги.

Кусты затрещали, и на дорогу, видимо ее спрямив, вырвалась черноволосая девушка в юбке по колено и блузке с рукавами по локоть. Она отчаянно рыдала, размазывая кулаками слезы по щекам, и неслась вперед не глядя. Налетела на Лека, мягко поймавшего ее, и только тогда подняла заплаканное лицо. Увидела незнакомого высокого горбоносого мужчину, но не испугалась, а обрадованно улыбнулась и заговорила:

– Господа маги! Какое счастье! Умоляю, помогите! У нас беда, а до ближайшего поста долго бежать! Утром усех лошадей с караваном отправили, а потом на Стаха с Лертом бревно с крыши овина упало, не удержали! Подавило парней сильно! Ведуньи нет дома, видать, за травами в лес пошла! Я и побегла на пост воинский, там завсегда маг есть! А вы уже тута!..

Лек помотал головой, у него в ушах зазвенело от этого словесного потока, и он ляпнул:

– А ты откуда знаешь, что мы маги?

– Так видно ж! – удивилась девушка. – Я ж ведунья, мало чего еще могу, токо видеть. Я…

– Тише, тише, – прервал ее Лек. – Не торопись. Говоришь, подавило у вас кого-то?

– Ага, парни овин строили и бревно не удержали, сами попадали, а бревна на них сверху, там кровищи стоко было, я что смогла, сделала, но помрут они, коли не помочь, до утра не дотянут…

Незнакомка снова начала всхлипывать.

– Успокойся, – подошла ближе Раха, – не бойся, поможем. Тебя как зовут-то?

– Айка…

– Веди.

Лек обрадованно отдал бразды правления орочке, она явно лучше успокоит эту болтушку. Айка поспешила по дороге, за ней Раха, а следом двинулись остальные.

Шагов через двести после поворота впереди показалась деревня. Лек окинул взглядом добротные дома и хмыкнул: богато живут, даже в Элиане далеко не все деревни таковы. На Манхене, например, еще можно встретить бедняцкие хижины, а здесь – ни одной.

Но при этом деревня была совсем невелика, всего около трех десятков домов и большой общественный овин на окраине. Вокруг домов располагались сараи и конюшни, невдалеке на лугу паслось довольно большое стадо похожих на коров животных, но раза в полтора больше и с загнутыми витыми рогами. Людей нигде не было видно.

Айка со всех ног ринулась куда-то влево, элианцы поспешили за ней. И вскоре оказались у недостроенного овина, под стеной которого как попало валялось несколько бревен, залитых подозрительно красной жидкостью. Неподалеку хмуро стояли десятка полтора мужиков и причитающих женщин. Две старухи промокали платками лбы лежащих на земле двух бледных, залитых кровью парней. Судя по их виду, одному переломало, как минимум, ноги, а второму размозжило плечо. Лек покачал головой – без магии однозначно не выживет.

– Ой, матушка Тари, а я господ магов привела! – бойко затараторила Айка. – Ой, а…

– А ну уткнись! – грозно рявкнула на нее одна старуха, худая, бровастая, с выдающимся носом, который, однако, все же до носа Лека не дотягивал. – И помолчи! Балаболка. Доброго вам денечка, господа хорошие! Вы точно маги?

– Ой, да я ж вижу, усе маги! – снова вмешалась неугомонная Айка. – И мужики, и бабы!

– Да умолкни уже ты! – рявкнула старуха. – Вот же уродится такое, не заткнешь! Волю дай, так с утра до вечера болтать будет!

– Маги, – улыбнулся Лек. – Все. Сейчас вылечим ваших парней.

Ближе всех оказалась Ле, вместе с которой они подошли к пострадавшим и применили Цвет Здоровья – сформировать его удалось очень быстро, в этом мире насыщенность энергополя, благодаря которому и работала магия, была намного выше, чем на Элиане. Пациент горца выгнулся дугой, захрипел, его тело покрылось туманом, а затем резко сел и захлопал глазами. Через несколько мгновений так же поступил и пациент Жрицы.

– Чо было-то?! – выдохнул один из вылеченных.

– Чо-чо! – дала ему подзатыльник старуха. – Бревно вы с Лертом выронили, оно покатилось и другие незакрепленные за собою потянуло. Вас самих подавило, едва выжили. Вон господ магов благодари за то, что спасли! Не нашла бы их Айка, вы бы, дурьи головы, к вечеру померли!

Простоватое лицо парня вытянулось, он растерянно захлопал глазами, потом нашел взглядом незнакомцев, встал и низко поклонился им. Второй пострадавший последовал примеру приятеля.

– Благодарствуем, господа маги! – хором сказали оба.

– Идите по домам, к мамкам! – погнала их прочь старуха. – Да чтоб поели хорошо, опосля исцеления завсегда много есть надобно!

Парни опасливо посмотрели на нее, кое-как отряхнули одежду и поспешили скрыться между домами. Толпа тоже начала постепенно рассасываться.

– А вы откуда тут? – спросила матушка Тари у Лека, безошибочно угадав в нем старшего.

– Ищем мы кое-кого, – дипломатично ответил тот. – Мага особого. А сами издалека.

– Мага особого… – протянула старуха, ее глаза подозрительно сверкнули, но горец этого не заметил, занятый своими мыслями. – Это вам не к нам, а в город надобно… Там много ваших, у них спрашивайте. Но спасибочки вам за помощь. Может, чем отблагодарить сможем?

– Да хотели передохнуть денек-другой, давно уже в дороге, устали, – вздохнул Лек. – Но это, наверное, лучше в городе сделать. Он где примерно?

– А вон туда по дороге идите, дня через три и придете, – махнула рукой в сторону южной окраины деревни матушка Тари. – Может, вам еды свежей дать, господа маги? У меня и Дарны как раз пироги поспели.

– Не отказались бы, – кивнул Лек. – Только мы заплатим.

– Не обижайте нас! – нахмурилась старуха. – Вы этим двум дурням жизнь спасли, не хватало еще деньги с вас брать!

– Хорошо, – улыбнулся горец.

Вскоре путникам вынесли еще теплых пирогов, оказавшихся невероятно вкусными. Запивали только что надоенным парным, очень густым молоком. А поев и немного отдохнув, Энет принялся сканировать местность на юге, надеясь взять координаты для телепортации, но не смог этого сделать.

– Да что там за защита такая, копыто дорхота мне в глотку?! – не выдержал граф. – Вообще ничего увидеть не могу! Как пелена какая-то перед глазами!

– Хорошие маги защиту ставили, – заметил Тинувиэль. – Опытные, раз даже мы преодолеть не можем.

– И что остается?

– Идти пешком, телепортируясь в пределах видимости – так быстрее будет, – предложила Раха. – Глупо, конечно, но что делать? Зато ускорит путь, не за три дня до города доберемся, а за день. Или вообще уходим.

– И сколько нам придется снова искать обученного мага вероятности? – обнажил клыки Храт. – Я уже не могу больше! Достало.

– Ты прав, – согласился Санти. – Идем в город, используя идею Рахи.

Путники быстро собрались и покинули деревню, не заметив цепкого взгляда матушки Тари, подслушавшей предыдущий разговор. О чем, впрочем, не имели ни малейшего понятия.

* * *

Дворх, дежуривший сегодня, расстарался и сварил не только вкусную густую похлебку, но душистый компот из лесных ягод, притащенных детьми из окрестных деревень, – селяне своих защитников любили и уважали, всегда старались угостить чем-то вкусным. Да и девушки не отказывали им в ласке.

Отпив глоток компота, Ирек закатил глаза от наслаждения – дежурный по кухне оказался на высоте, этот орк умел готовить, как никто, его дежурства на кухне пограничного поста бойцы всегда ожидали с нетерпением. Дворха бы всем миром просили только готовкой и заниматься, но он помимо того был еще и отличным лесным следопытом, по незаметным следам способным выследить любого зверя, не говоря уже о нарушителях границы. На памяти молодого мага никто еще от орка не уходил.

Допив компот, Ирек поковырялся щепкой в зубах и вышел на улицу, где сел в тени высокого, развесистого дерева, оперевшись спиной о ствол. Он лениво наблюдал, как десятник Морин гонял двух нерадивых дурней, задремавших в карауле. Семнадцатый пограничный пост Тарринхайла представлял собой окруженные частоколом казарму, оружейную, кузню, склады и плац. По бокам высились две вышки, на которых в любое время дня и ночи сидели дозорные. Только через немногочисленные просеки можно было проникнуть на территорию страны – все остальную границу перекрывали усиленные чернейшей магией завалы и буреломы высотой в двадцать, а то и больше локтей. Подобные семнадцатому посты отстояли друг от друга на расстоянии в полмили, на каждом дежурил способный к телепортации маг, знавший координаты всех остальных – в случае чего помощь не задержится. Впрочем, «светлые» эльфы и их подельники уже лет двадцать не решались сунуться в Тарринхайл. Особенно сами ушастые – повелитель поставил на границах такие ловушки, что любой эльф умирал, едва приблизившись на сотню локтей к границе. И правильно – нечего им тут шастать! Особенно если вспомнить, сколько эти бессмертные твари крови раньше пролили, скольких убили.

Ирек Синтай только год назад окончил Магистерий по специальности некромантия и исцеление, особенно он гордился последним – нелегко изначально темному стать целителем. А Ирек смог! Да, пусть это тяжело далось, но тем больше ценилось. После он, как и все другие выпускники, пошел на службу – дорого стоило обучение, но повелитель всем желающим учиться помогал, требуя, правда, затем отслужить десять лет. Но то невеликая цена. Да и нравилось Иреку в армии – в спайке воинов и магов была сила Тарринхайла, благодаря ей и побеждали во всех последних войнах. А желающих выжечь дотла гнездо черных колдунов хватало, особенно эльфов трясло от ненависти. Впрочем, многие кланы гномов жаждали того же – самые умные из них давно перебрались под крыло к повелителю, что безмерно бесило старейшин.

И до сих пор гонимые и несчастные потоком шли к границам Тарринхайла, охотно принимающего всех без ограничения, даже отказавшихся от взглядов своих сородичей эльфов-изгоев. Не все доходили, беженцев безжалостно убивали дозоры «светлых», стоило им только заподозрить, куда несчастные идут. Поэтому беженцы уже лет десять собирались в специально оговоренных тайных местах, откуда их телепортировали тарринхайлские маги – никто, кроме имевших специальный амулет Повелителя, перемещаться на территорию темной страны не мог. Незваному гостю просто сбивало реперные точки, и он перемещался куда угодно, но только не в Тарринхайл. К тому же мог прибыть на место назначения по частям.

Внезапно что-то привлекло внимание Ирека, и он повернул голову. В ворота поста быстрым шагом вошла опирающаяся на клюку староста одной из близких деревень, матушка Тари, она задыхалась, из чего сразу стало ясно, что старая женщина буквально бежала.

– Что с вами, матушка? – поспешил к ней командир семнадцатого поста, полусотник Мирт из Сванхольма, высокий кряжистый северянин с почти белыми короткими волосами и сломанным носом. – Молодого бы кого прислали, мы бы сразу пришли. Случилось чего?

– Молодые – дурные! – отрезала старуха. – Ничо не соображают. В общем, чужаки у нас были.

– Чужаки? – озадачился полусотник. – Да быть того не может!

– Вот те и не может! – раздраженно стукнула клюкой об землю матушка Тари. – У нас беда поутру приключилась, как все уже уехали и ни одной коняшки в деревне не осталось. Два дурня полезли на овин бревно затаскивать, да не удержали, упали, и поломало их знатно. А ведунья наша за травами ушла. Айка, болтушка, токо кровь заговорить смогла, а потом к вам поскакала. И прямо за околицей на чужаков напоролась. Все маги, она ж видит, ну сдуру и попросила помочь, привыкла, что наши завсегда помогут.

– И что? – нахмурился Мирт.

Ирек встал и подошел ближе.

– О, вот и господин маг, – кивнула старуха. – Поздорову вам!

– И вам здоровья, – улыбнулся юноша. – Вы сказали, что все маги? А сколько их было?

– Дюжина. Пять парней и семь девчонок, все молодые совсем, не старше Айки, но глаза убийц. У каждого два меча за плечами. Двое – орк и орка, токо странные, кожа красная, а не зеленая. И ельф с ельфой.

– Эльфы?! – вытаращились на матушку Тари Ирек с Миртом. – Да как же?! Как эльфы-маги через границу прошли?!

– Не знаю, но что маги – не брешу, – пробурчала она. – Айка глядела, а потом и я через амулет глянула. Мало, что маги – някроманты они! И еще чего-то, не разобрала.

– Эльфы-некроманты?! – от таких известий Ирек едва не упал. – Но тогда они не из «светлых»…

– Это уж точно… – вторил ему Мирт.

– И светлые есть, – строго посмотрела на них старуха. – Один там такой рыжий, как огонь, был – так от него Светом так и полыхает, я чуть не ослепла, как поглядела. А от высокого носатого парня Тьмой прет – аж дух захватывает.

– Странное что-то… – задумчиво произнес молодой маг. – Очень странное. Надо бы самому на них поглядеть.

– Пойдем на перехват? – насторожился полусотник.

– Да, надо выяснить, кто это и как тут оказались. Матушка, вы говорили, что Айка их на помощь позвала. Помогли хоть?

– Ага, – кивнула та. – И быстро так вылечили, почти сразу. Я потом парней поглядела, у них и старые шрамы сошли. Мы гостей пирогами отблагодарили, так они заплатить поначалу хотели, за помощь ничо не попросили.

– На светлых не похоже, – удивленно покачал головой Мирт. – Те за грош ломаный удавятся.

– Но кто они такие? – задумчиво потер щеку Ирек. – Они говорили о чем-то? Может, слышали?

– Слыхала, как не слыхать, – степенно кивнула матушка Тари. – Баяли, что ищут особого мага. Потом в город пошли. Хотели портнуться, но не смогли – защиту не прошли.

Она на мгновение задумалась, потом просветлела лицом:

– Вспомнила! Мага вероятности ищут они. И долго уже, сказали, месяц – но что оно такое, месяц энтот, не знаю. И ругались непонятно, копыто якого-то дорхота поминали.

– Да уж… – переглянулись маг с полусотником. – Издалека они, точно. Значит, в город по южному тракту двинулись?

– Ага.

– Ну, значит, мимо первого поста не пройдут.

– Поспешите! – снова стукнула клюкой об землю старуха. – Чужаки баяли, что будут портаться на скоко глаз видит, чтоб быстрее добраться.