Текст книги "Время Теней (СИ)"
Автор книги: Хеллфайр Файр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)
– А как же твои послушницы? – припомнил Ярох. – Я хоть в Нашаре отсутствовал долгое время, но многое узнал. Дамна и Оникс, кажется, две драконессы из Хрона…
– Эти на Харадоле, – Ардоран кивнул на потолок, имея ввиду планету. – А что, познакомиться хотел? Девушка не заревнует?
– О, если бы, – Ярох покосился на Хубур, побежавшей исследовать другие залы. – Но она меня своим самцом не считает. В любом случае, прошу прощения за то, что сунули нос в твои фигурки. Значит, говоришь, детёнышей похитила Тьма? Но зачем ей это надо? И почему она переводит следы на тебя?
– Я не говорил, что похитила Тьма. Она могла воспользоваться ситуацией, чтобы очернить Тень, но забирать детёнышей – вряд ли, – Ардоран взялся лапой за нижнюю челюсть, постучал по клыку указательным пальцем. – Но если ни я, ни Тьма не почувствовали, что кто-то приносит сюда похищенных детёнышей – может, вы ищите не там?
* * *
Тем временем Хубур поспешно шла из зала в зал, стараясь запоминать дорогу, чтобы быстро вернуться к самцам. Гнала её зудящая мысль: что, если Ардоран находился рядом с ними, чтобы своим присутствием экранировать что-то от планшета Яроха?
И, кажется, она не ошиблась в своём предположении.
Войдя в третье по счёту помещение, находившееся на один лестничный пролёт выше предыдущих, Хубур оказалась в зале, где на полу, на стенах, даже на потолке… высились жилые дома и здания, текли реки и шумели леса, передвигались едва различимые крохотные фигурки людей, драконов, даже антро! В нос ей ударила вонь от Шиноза, висевшего рядом с её мордой, а стоило повернуться, как левое крыло ощутило холод северных территорий Нашара. Вся комната представляла собой ни что иное, как интерактивную модель материка!
– Смотреть он точно может. А влиять? – ради эксперимента Хубур надавила когтем на один из городов человеческого Атрадана. В отличии от других народов, людей ей не было жалко. Но модельки домов не повредились, бесплотные фигурки проходили через палец.
– Если бы этот артефакт обладал подобными возможностями, то Зорат давно заполучил бы его, – через другой ход в зал вошла белоснежная самка с искристо-серебряной гривой и изогнутым мечом на перевязи. И тоже смутно знакомая дама – снова чья-то родственница?
– Как меня раздражает, – растопырила Хубур когти и оскалилась, – что все вокруг всё наперечёт знают, и одна я – полная неосведомлённая дура!
Самка звонко, но коротко рассмеялась.
– Это потому что ты не пользуешься моими услугами. Я – Ланра Ергамен, Скульптор Снов. Ты ведь слышала о драконах, которые соглашаются подключиться к моим Сетям?
– Что-то слышала, – вздохнула Хубур, прищемив хвост своей гордости. – Интересно, почему Ардоран о тебе не рассказал?
– Потому что я не служу ему, а нахожусь в добром сотрудничестве.
Ланра аккуратно переступила через Утгард, подошла к стене и потянула за рычажок, как утёс возвышавшийся над краем моря Вейндал. Карта начала медленно перемещаться, теперь под лапами драконесс был не Нашар, а страны Крейтегор и Солитор.
– А ведь Ардоран уверял нас, что не следит за событиями внешнего мира, – зелёная драконесса развела лапы в сторону, имея ввиду карту.
– Он обманул вас, – улыбка не сходила с мордашки белой драконессы. – Но неужели ты считаешь, что он должен был сразу рассказать все секреты первым встречным драконам? Я поняла, что ты Хубур Тиамат только сейчас, встретившись с тобой глаза, – она поднесла два пальца к собственным глазам, затем указала когтями на Хубур, – в глаза.
– Неужели никогда раньше за мной не следила? – Хубур махнула хвостом по карте. – Вместе со своим самцом, который вместо побуды в постель подаёт себя. Всем гостям.
– Постоянно следит лишь Тьма за своими воплощениями. Мне далеко до этого, и я на это не чувствую морального права. Воля должна оставаться свобод
– Но можно было пресечь множество преступлений! – Хубур совсем не верилось в то, что такая карта была создана просто для украшения зала. – Ты ведь знаешь, что по всему миру исчезают детёныши? Нашар, Харадол… Мы могли бы найти похитителя!
– Значит, ко всеведущей Тьме ты уже обращалась, и это не помогло? Хубур, если ты хочешь помогать драконам, то я бы обратила внимание на более серьёзную беду. – Снова поорудовав рычажком, Ланра сфокусировала карту на нашарском городе Хрон. Необычная суета клокотала над шахтами – множество драконов бегали и ни один не летал. – После того, как убили Хозяйку Горы, энергокристаллы Хрона, тело Хозяйки, что вы добываете как сырьё… Они коллапсировали и выжгли всю магию в ближайшей окрестности. Там теперь нет праны, драконы даже летать не могут. Но без магии они будут и стареть быстрее, об этом они ещё не догадались.
– Что ты имеешь… – Хубур ошеломлённо уставилась на карту.
* * *
– Пожалуй, он может вам помочь, – отогнав тёмную массу, преграждавшую проход в подземелья – точнее, в коридоры, ведущие внутрь дырявой горы – Ардоран повёл Яроха за собой. Дракон почувствовал себя неуютно в тёмном и узком помещении, наполненном к тому же подозрительными шорохами. – Я выткал их для того, чтобы быстро отыскать любого шпиона-дракона, который мог бы проникнуть в моё царство. Они прекрасно чуют живую кровь, и если детёныши ещё живы и вправду находятся здесь – вы легко найдёте их.
Ардоран развеял темноту, превратив непроглядную завесу в лёгкий сумрак, а затем осветил врубленную в стену клетку. За решёткой рычала и клацала челюстями драконоподобного вида шестилапая тварь. Три челюсти роняли на пол тягучую слюну, но чёрные глаза с белыми искрами зрачков смотрели вовсе не зло, скорее даже весело.
– Главное, чтобы он не загрыз их сразу после этого, – Ярох улыбнулся созданию в ответ, стараясь, впрочем, не скалиться.
– Что за пессимизм! – отпер хозяин питомца клетку, почесал за ухом своего «кусаку». – Если загрызут, я вам лично нарожаю столько же, то есть, как это для самцов правильно… В общем, компенсирую Инанне ущерб в демографии.
– Не перетрудись. В любом случае, большое спасибо. Зови сюда Хубур, и когда мы найдём детёнышей и вернём их, проси у Инанны чего желаешь. Сарство не обещаю, володом станешь.
– Потом придумаю, что попросить, – Ардоран открыл решётки и выпустил питомца на волю. – Он приведёт её к нижнему входу, а мы пока подымемся в оружейную. Ты пришёл ко мне без оружия, но в предстоящем тебе деле одних когтей и праны может оказаться недостаточно. Если наш враг смог скрываться от Тени и Тьмы… Кто знает, насколько он опасен.
* * *
– Как мне хотелось пихнуть его в клетку вместо зверя… – сцепил Ардоран зубы, когда двое незваных гостей далеко ускакали верхом на скалозубе, а Ланра, напротив, пришла к своему подельнику. – И пусть Инанна отдаёт за них то, что нам надо!
– Ты сам говорил, что великие комбинаторы и стратеги поступают не так, – она нежно положила белую лапу на его крыльевое плечо.
– Конечно, учитывая, что тогда мне бы пришлось противостоять Зорату. А в поединке с Тьмой он победил: себя и подругу воздвиг в демиурги, а одну из Воплощений переманил на свою сторону. К чему усложнять отношения… Пока мы слабы.
– Когда-то Инанна была слаба, а Герусет сильна. Всё меняется.
* * *
– Какая-то… Слюнявая… Тварь…
Хубур явно была взволнованна и недовольна тем, что её на спине несёт это странное чудовище. Ярох, уже слетевший с их нового проводника, летел рядом с ними.
– Почему ты не слезешь с него тогда? – крикнул дракон наезднице.
– Я лучше буду его контролировать! А то кинется на тебя и сожрёт!
Теневой брех не только резво бежал по подземным зигзагам пещер, но и ловко обходил порою внезапно просыпавшиеся гейзеры лавы или ледяной крошки. Даже будто бы знал, где и когда они ударят, и обходил опасные места. Но и вдали от этих природных ловушек подземелье Тени было неуютным и негостеприимным местом.
Хубур немного успокоилась, попривыкнув к скачке, однако доверять монстру не стала: кто знает, что заложил ему в разум Ардоран? Ей совсем не хотелось и вправду защищаться от теневого монстра. Знала бы она, что её ждёт впереди, ведь он сдержит своё обещание и доставит её прямо к похищенным детям – и их похитителям.
– Чего остановился? – спросила драконесса, когда шестилап закончил бег и замер у поворота, ведущего из одной пещеры в другую. Вместо ответа тот затрясся, попытавшись сбросить Хубур с себя, но драконесса уже и так слетела с его спины.
– Кажется, дальше он нас не поведёт, – Ярох осторожно заглянул за угол и немедленно отошёл назад. – Потому что мы и так на месте.
Гейзеры спереди разлились в целое кипящее озеро, пар от которого застилал переходы влажным туманом. Планшет Яроха даже закоротило, он с рыком выпустил прибор, разбившийся о камень.
– Ты чего творишь⁈ – Хубур не получила ответа, потому что в этот момент теневой брех бросился назад, лишь хвостом махнув на прощание.
– А ты сама погляди, – бросил Ярох.
Пар местами начал сгущаться, проявляя двинувшиеся навстречу более плотные фигуры. Драконы проявили энергетические щиты, но сгустки не стали нападать, вместо этого пробуя врезаться и столкнуть драконов в кипящую воду.
Ярох и Хубур впервые столкнулись с такими противниками и не знали, как сражаться с ними. Сгустки явно кем-то управлялись, или кто-то их направлял, но никакого иного противника они не видели. А попытки разогнать прану и ударить по противнику энергией щита не увенчались успехом – фигуры просто не реагировали на удары.
– Придумай что-нибудь! – крикнул Ярох, когда заметил, что ещё немного – и в пещере будет вариться суп из драконов. – Мне ничего в голову не приходит!
Хубур пришлось обратиться к оружию крайнего случая, потенциально опасному даже для своих. Ударив хвостом перед собой, она разорвала пространство, выпуская из нави разрушительную первоматерию в бесплотных противников, и как можно скорее отскочила назад, под покров щита.
Вместе с Ярохом им удалось сдержать поток хлещущей первоматерии, к счастью, державшийся совсем недолго. Когда он иссяк, ни теневых фигур, ни камня, представлявшего пол пещеры, уже не было. Перед драконами разлилось что-то тёмное, вязкое, булькающее искристыми пузырьками.
– Придётся перебираться телекинезом… – Ярох глянул на Хубур одобрительно, – обходной путь мы вряд ли найдём.
– Будь предельно внимателен… Скорее всего, мы предупредили хозяев этого места о том, что здесь появились, – при помощи остатков первоматерии Хубур попробовала сформировать камень в мост. Хлипкое строение не внушило Яроху уверенности, но он всё же перешёл по нему на другую сторону, не рискуя летать над первоматерией. Инанна благодаря ей приобрела мутацию копыт, Агнар Тагирион и его сестра – ядовито-синий цвет шерсти. Какую карту вытащит он – безобидный окрас или мутацию в виде трёх лишних голов – неизвестно, потому и шутить с первоматерией он не стал. Хубур же совершенно спокойно прошла по мостику, хотя под её лапами он начал осыпаться, а едва она оказалась рядом с драконом – и вовсе рухнул в жадно зачавкавшую жидкость.
– Они и так бы это узнали, – продолжила разговор драконесса как ни в чём не бывало. – Постараемся воспользоваться эффектом внезапности – шевели лапами!
К сожалению, её предложение реализовать было не так-то просто, потому что драконов уже поджидали. Поджидали любых существ, способных помешать недоброму умыслу.
Через шипение пара и треск льда нашаране услышали, как в пещере за поворотом визжат дети, услышали напыщенные пафосные крики и речетатив. Не подумав, что опасность может быть гораздо более серьёзной, чем они смогут быть способны противостоять, Ярох и Хубур метнулись через завесу пара вперёд. По стенам и даже по сталагнатам этой пещеры были выбиты грубые карты и магические знаки, помогавшие в ритуале шестерым странным мутантам – драконам без крыльев и задних лап, перемещавшимся на толстом хвосте. В яму посреди пещеры уже были сброшены первые детские трупы, остальные жертвы обряда были крепко связаны и свалены в углу.
– Вот ведь… – Хубур отошла назад, поджав хвост. – У Ардорана с безопасностью проблемы! И большие!
Ярох ничего не ответил. Сам по натуре достаточно добрый и сострадательный дракон, он ещё был сыном правительницы Нашара. Впитанное воспитанием желание защищать свой народ кипятило кровь Яроха.
Расставив передние лапы в стороны, он двинулся на безлапых, концентрируя энергию между широко расставленных пальцев. Кто-то из врагов остался в тылу, не желая прервать ритуал, кто-то обернулся к драконам, на которых падали их тени от разожжённых жертвенников. И прежде, чем Ярох выплеснул всю свою ярость кипящей праной, а Хубур исказила их первоматерией, тени этих существ схватили драконов за лапы. Ярох рванулся назад, однако тень крепко обхватила его запястья и поползла вперёд, прихватив локти, предплечья, затем плечи, распространяясь с огромной скоростью по всему телу, стягивая его крылья в узкий мешок и связывая лапы. Испуганный крик Хубур был последним, что услышал Ярох перед тем, как уплотнившаяся тень наползла ему на голову, заткнув уши и нос, надвинувшись на глаза и пролезая в рот, так что вскоре воздух Ярох смог получать лишь узкую дырочку в плотном чёрном кляпе, заткнувшим его пасть.
Потом их взяла уже материальная лапа с очень длинными когтями и широко расставленными пальцами. Это был рогатый дракон мглисто-пепельного цвета шерсти.
– Не будем мешать им восхвалять тёмных богов, – потащил он пленников в другую пещеру, помельче. – Иначе они не наградят Харадол теневой чумой.
Ярох зарычал, да на большее способен не был. Зато способна была Хубур – её теневая фигура лишь обхватила до локтей, но оставила свободной морду.
– Что здесь происходит⁈ – рыкнула она, пытаясь вырваться.
– Забытые вами боги болезни, разложения, гниения, нечистот, смерти и Сама Тьма ждут наших жертв, чтобы навсегда изменить вашу планету и её жителей. Всё, имеющее тень, умрёт, и Тень займёт их место.
– Значит, ты на пару с Ардораном? – Хубур сдержала вскрик, когда пепельный дракон грубовато кинул пленников к стене, так что они достаточно сильно ушиблись.
– Для богов вы уже не понадобитесь, но как пленники, возможно, приманите других. Хотя, впрочем… Нет, лучше проверим эффект на вас.
Мысли Хубур хаотично перемешались. То, что ничего хорошего их от этого «эффекта» не ждёт, было ясно. Освободиться она тоже не могла: теневые окопы не только держали её передние лапы, но и блокировали энергию. Как время потянуть⁈ Знает ли этот дракон, что захватил сына Инанны?
Пленитель – судя по морали, деструктор, поклонник навов и противник любого существования – отошёл в сторону, давая свету костра упасть на двух нашаран. Червеобразные принесли новую жертву, засыпав детёнышам в глотки горящие угли. В шипении и хрипе пламя сверкнуло, тени пленников встали чётче и оторвались от пола, приобретая объём.
Ярох ощутил, что происходит что-то плохое, заворочался и замычал, в то время как остолбеневшая и скалившаяся Хубур прижалась к каменной стенке, быстро задвигав задними лапами, словно пытаясь проломить стену и отодвинуться ещё дальше.
* * *
От боли и страха Русна едва могла соображать. Как так получилось, что их новый знакомый – маскировавшийся под личину детёныша похититель? Как они оказались здесь – сваленные в кучу собратьев, вынужденных наблюдать, как детёнышей одного за другим убивают, как приближается их очередь? Спасения не было: скрученные за спиной, чтобы прижать крылья, передние лапы были крепко связаны верёвкой, задняя обвила не только колени и щиколотки, но даже пальцы, стягивая крепко. Даже если бы они знали какой-нибудь пранический приём, верёвки всё равно блокировали их энергию, а врезавшаяся в шею петля, специально накинутая для увеличения мучений, при каждом неосторожном движении впивалась в горло, не давая сосредоточиться.
Если Русна ещё была способна хотя бы осознавать страшную ситуацию, в которой они очутились, то Рамна уже мало что соображала. Пепельношёрстный похититель сильно поранил её когтями, и под хардолькой собралась лужица крови, закатившиеся глаза смотрели отстранёно и тупо, а на все вопросы Русны она лишь иногда булькала слюной. Попытка поговорить ещё с кем-то не увенчалась успехом – у кого-то пасть была забита кляпом, кто-то также от страха не мог говорить, а кое-кому вырвали языки или раскрошили челюсти, так что другие опасались шуметь иначе, кроме как повизгивать и стонать. Эти звуки, в отличие от разговоров, никак не наказывались, наоборот, то и дело стражники наносили пленникам удары, резали или кусали их, чтобы вызвать побольше криков.
Подтянув колени к груди, златая слегка повернулась, стараясь, чтобы верёвка не сильно давила на шею. Что-то происходило – их похититель отдал пару отрывистых команд, и казни-жертвоприношения стали происходить быстрее. Неужели спасатели? Рискуя придушить себя, драконочка закончила переворот на спину, зашипев, когда крылья заломило от напряжения. В другом конце пещеры что-то происходило…
Вдруг крик Рамны заставил её выгнуть шею. Петля впилась в горло, и Русна поспешила вернуться в прежнее положение, но увидела она достаточно. Визжащую Рамну подняли на лапы и потащили к костру. Спасители отошли на задний план; вскрикнув, Русна изогнулась, терпя ожог петли, и смотрела на то, как её подругу тащат страшные твари. Задние лапы самочки отчаянно скребли по полу, оставляя длинные царапины, она крутила ими так, что разодрала себе все запястья – Русна увидела это, когда Рамну поставили на колени, схватили за гриву, заставив запрокинуть голову, и вбили в пасть круглую распорку, выбив пару зубов.
Это уже не имело значения – вместе с кровью в пасть Рамны посыпались горящие угли. На секунду её крик приобрёл осознанность, боль вернула разум для того, чтобы она лучше прочувствовала мучения. Из пасти Рамны повалил дымок, как у огнедышащих шахтёров, её горло распухло, а угли продолжали сыпаться дальше, скользя по глотке в желудок. Агонически дёрнувшись один, другой раз, Рамна резко выгнула грудь и с коротким хрипом упала на спину.
Глава тринадцатая
Из огня да в лед
Сар-волод всего Нашарского подземелья смотрела на своего сына как на мусор. Впрочем, не стоило ожидать от Арвела Аменемхата иного состояния после его возвращения из нави. Пространство извне вселенных – место негостеприимное, при том Арвел провёл там намного дольше планированного, провалив задание и попав к навам в плен. Специально посланная на спасение дочка другого подземного сара, Жардея, вернула сына Герусет Аменемхат, и вместе со своей матерью поправила его психологическое состояние. И всё равно в полную норму он не пришёл. Взгляд юноши не отличался теплотой: в нем искрился страх, неуверенность, а вместе с ними горячность, озлобление и обида. Жардея почувствовала себя неудобно, стоя возле него и Герусет, и даже присутствие матери, белоснежной Радины, не могло её успокоить. Казалось, Арвел и Герусет сейчас либо набросятся друг на друга, либо просто разойдутся, не поговорив. Но Мать слишком хорошо знала своего сына.
– Мы помогли тебе, чем смогли. Месть – уже твоё личное дело, Арвел. Но у меня есть на неё хорошие идеи.
– Я выслушаю тебя, – холодно произнес Арвел. – Хотя и жаль, что ты не применила их, чтобы вызволить меня из плена Кадеш.
Жардея хорошо знала Герусет и опасалась, что за этими словами Арвела последует взрыв подземного волода. Во времена правления в Нашаре, прерванных бунтом, возглавленном Инанной, Герусет не стеснялась приносить в жертву навам племянниц и убивать даже ближайших сторонников. Изменившись за последние годы, она всё же вполне могла потерять терпение и навсегда заточить их с Арвелом под землёй.
– Из Дома со Звёзд это было сделать проще и безопаснее для вас обоих. К тому же, как я понял, – Герусет, по обыкновению, выражалась о себе в мужском роде и ждала этого от остальных, – ты приобрёл у неё немало знаний, которые можешь сам обернуть против навов ради великой мести вместо того, чтобы глотать мелкую обиду.
– Оправдания! Ещё расскажи мне, что ты знаешь о планах навов, о том, что узнал я, – Арвел задёргал передними лапами. – В отличие от тебя, сидящего здесь на троне, я готов к действиям, так что выкладывай свое предложение!
Чувства сына не интересовали Герусет, только его готовность работать:
– Один из моих старых слуг, Арполк, занимавшийся магией Тени, перелетел к нашим врагам. Вместе с ним – и его знания. Работая на навов, он сможет воздействовать на всю нашу планету, с их ресурсами и его умениями, которые мне, по своей чрезмерной разрушительности, не пригодились. Нужно его убить, пока он не вызвал на Харадоле магическую чуму. А если не успеешь – придётся ещё и лекарство искать.
– Убивать дракона? И так отомстить навам? – Арвел обернулся на Жардею. – И что я с этого получу? Даже удовлетворения не смогу ощутить!
– Ты спасёшь мир и тебе будет, где жить и чем править, когда меня убьют. А если тебе этого мало, не дашь навам исполнить их давнюю мечту – уничтожить мир. У них нет иных мотивов. Даже так называемые «мирные» навы, что живут на поверхности нашара среди драконов и не убивают их на глазах у всех, никак не мешают тем навам, что активно против нас работают.
– Удовлетворительно, – хмыкнул Арвел. – Тогда с чего нам начать?
– Нам? – Герусет впервые удостоила Жардею внимательным взглядом. – Ты сошёлся с дочерью Радины и Агнара?
– В отличие от тебя, она пыталась спасти меня из навского Дома Со Звёзд. Мы посчитали, что это достойный повод подружиться, да и начало жизни в Иркалле нас объединяет.
– Если её отпустят из Ликдула на это дело, ухитрившись при этом не снабдить собственными двойными миссиями, то её воля, – поразмыслив, Герусет расслабилась, почувствовав, что Жардее доверять можно.
– Мотивы учеников Мирдала отличаются от твоих, госпожа, но цели у нас с тобой одни – не допустить катастрофы, – Жардея обиженно дёрнула ухом.
– Мотивы меня и не интересуют. Только результат. Идите в Тень, Арполк скрывается там. Где конкретно – и Тьма не знает.
– А проводить не хочешь? – усмехнулся Арвел. – Поделили бы славу!
– Сам справляйся, мне надо следить за своими землями, – Герусет сложила лапы на груди. – Тот меч, что ты вынес от навов, откроет проход. Но не забывай, что и рубить тела он может.
– Ты сидишь в столь же величественном зале, как и завоёванные нами кракалевны, – обвёл крылом Арвел богатую тронную залу Детинца. – Но и твой отец, мой дед Аменемхат, и Инанна правили с передовой. Я лучше буду учиться у них, чем у тебя.
И, развернувшись, ушёл. Жардея опасливо оглянулась на Герусет, но, к своему удивлению, не нашла её разозлённой, сар даже потянулась довольно:
– Хочешь, чтобы твой сын сделал что-то – запрети ему это.
– Ты заиграешься с ним, – предупредила Радина, взмахом лапы подозвав к себе дочь. – Будьте осторожны в Тени. Ардоран – не Воплощения Тьмы, и мы мало что о нем знали. Возьми. Этот кристалл создал твой отец: в нем достаточно энергии для воскрешения дракона или… Для применения её любым другим угодным способом.
Жардея благодарно приняла в лапы оранжевый камешек:
– Мирдал его научил, но он его искусство продвинул. Буду стараться.
Соприкоснулась носами с матерью и побежала догонять Арвела, что уже вышел на взлётный балкон и прорубал перед собой портал.
– Справятся? – осторожно спросила Радина, когда двое драконов скрылись в нём, за краткий миг переносясь из яви в Тень и с планеты на один из спутников.
– У нас свои проблемы есть, – не стала отвечать Герусет.
* * *
«Мамина ляжка» была заведением в Тени, наиболее близком к понятию трактира. Питаться тут могли разве что навы, чей смысл существования – пожирать всё в финальной стадии разложения, от плоти до вселенных. Драконы не могли оценить даже подающиеся тут души, в которые специально вживляли нечто, из-за чего они «загнивали». Зато тут всегда крутилась разномастная компания, и вроде никто никого не убивал. А значит, и поговорить можно.
– Прилетаем, побеждаем, улетаем, да? – Жардея осторожно принюхалась к поданной плошке с какой-то жидкостью, и отодвинула её подальше.
– Прилетаем, проигрываем, в плен попадаем, – кисло ответил Арвел, стараясь устроиться поудобнее на стуле, вырезанном из дерева, но абсолютно не обработанным после. Этакое устройство для засаживания заноз, а не стул. – Арполк у Герусет служил, забыла? Значит, он хитрая, умная, подозрительная сволочь.
– Не зубастей нас, – сцепила драконесса когти, поглядывая на приближающегося к столику человека. – И… это и есть твой информатор? А почему он бескрылый и у него тени нет?
– Потому что в Тени иметь свою тень опасно. Так понимаю, новенькая? Полковник Бридбейт к вашим услугам.
Улыбаясь в тёмные усы, Бридбейт поднял бледную мозолистую ладонь, здороваясь по обычаю людей из Базал-Турата, нашарской колонии.
– И когда только познакомились… – бросила Жардея. Арвел широко улыбнулся.
– У меня много знакомых. Даже в нави есть парочка, – дракон подался вперёд. – Ты вызнал местонахождение Арполка?
– Да… И цена стандартная, – скинув широким движением руки плошки со стола вместе с огрызками костей и каменной пылью, человек освободил вырезанные на столешнице пронумерованные области для местной азартной игры. – Твоя ставка?
– Она, – Арвел кивнул на Жардею.
Та сначала пасть открыла, затем закрыла и потянулась к Арвелу, норовя увеличить круглые дырки в его ушах.
– Принято, – человеку достаточно было лишь взглянуть на Жардею, чтобы та захрипела и свалилась под стол. Арвел остался невозмутим, как и все остальные посетители таверны. – До трёх очков.
– Она плохо задерживает дыхание. Играем один раз.
– Я её не душил, только парализовал. Что я, нелюдь, что ли? – Он вынул из внутреннего кармана промасленной куртки набор многогранников, Арвел материализовал свой, игральными принадлежностями обменялись, чтобы проверить их на честность. Из-под стола донёсся негромкий хрип – говорить Жардея не могла, но и лежать спокойно, когда решалась её судьба, была неспособна. Да ещё по полу сновали твари, похожие на маленькие драконьи черепа, только с тремя парами ног, как у насекомых. Несколько из них, клацая миниатюрными зубками, уже поползли к драконессе.
Арвел выбрал себе кубик и начал перекидывать его из одной лапы в другую:
– На твоём выпадет два.
– А на твоём – семь, – человек загадал, глядя на шестигранник в лапах дракона.
– Ты же знаешь, я буду играть честно и не подменю кость в последний момент, – зажал Арвел в ладонях свой игральный кубик. Жардея решила, что если выиграет человек, то она попытается его убить. А если выиграет Арвел – дракону точно не жить!
– Я кобник сильнее тебя и сам его подменю, даже не трогая твоих лап. Бросаем.
Мужчина и самец одновременно распахнули ладони. Из лапы Арвела не выпало ничего, а из руки Бридбейта – сразу два двадцатигранника, хотя клал в руку он только один. Оба, покатавшись, опустились единицами.
– Зверюга, это не честно! – Стукнул человек по столу кулаком. – Ты не кинул!
– Кинул, твоей рукой. Поэтому прибавляется к твоему числу, победа за мной. Ты тоже хорош, подменять мне многогранник сразу перед броском!
– Ты… Шкура пробитая… – Жардея опустила лапу на стул, сморщилась, разодрав в кровь ладонь, и перенесла другую лапу на столешницу. – Да как ты мог…
Судя по тому, что драконесса двигалась, человек признал своё поражение.
– На что мне ещё ставить было? На меч? Тогда как бы мы домой вернулись? – Арвел переплёл пальцы передних лап в замок. – Всё хорошо кончилось!
– С тобой бесполезно играть, один так один. Поднимайте хвосты с пола и следуйте за мной, – сгребая свои кости обратно, Бридбейт встал из-за стола, потом отряхнул брюки и развернулся ко грубой лестнице вниз из центра зала – выходу из заведения в катакомбы под ним.
– Вернёмся – возьму у мамы все её пыточные инструменты, и те, что от навов достались, и те, что у Герусет сделала! – прошипела в спину вставшему Арвелу Жардея, сама выходя из-за стола. К счастью, кровь уже перестала течь из ранки. – Будешь знать тогда!
– Что я там не испытал, – Арвел гневно напряг уголки глаз, следуя за человеком через лазы пещерного города Тени. Не родная Иркалла – тут пещеры не столь просторные, в них не построишь дом, и в качестве помещений используются отдельные маленькие каверны. Зато сеть тоннелей была разветвленной, ведущей в основном в небольшие пещерки, иногда поднимаясь или опускаясь, но зато пол без внезапных расщелин и подземных рек. Человек ускорил шаг, драконы тоже. Постепенно они начали ощущать поднятие температуры: чем дольше шли, тем жарче становился вокруг воздух. Настораживаясь, Арвел сконцентрировался на щите, и едва успел – под его лапами вспыхнул поток огня, обжигая ступни и разлетаясь в стороны кудрявыми лепестками, разбиваясь о щит.
– Партия продолжается! – Рассмеялся Бридбейт, подпрыгивая – и из стены под его ногами полетел град острых сосулек, будто выпущенных из пушки снарядов картечи. – Только уже не против меня, а против природы!
– В ловушку завёл! – Жардея взмахнула крыльями, отходя за Арвела. – Плохо ты своих ознакомителей знаешь!
– Потому что это не он! И как я мог поверить в слова про Тень! – Арвел тоже отступил, удерживая щит под ударами огня. – Наверное, он заболел той болезнью, которую вывел Арполк!
– Какая ты нервная! – Человек покрутил у виска пальцем. – Извини, что прижал под столом, если ты этого ждёшь! Лучше идите вперёд, пока не ударил такой мощный гейзер, что защиту пробьёт! Обхода тут нет.
Жардея растерянно уставилась на проводника, окончательно сбитая с толку. Но Арвел резко обернулся, сняв щит, схватил её за лапу и бросился вперёд. Тень Бридбейт или нет, но оставаться на месте было нельзя!
Тактика пробежки помогла лучше избегать постоянно ударявших потоков враждебной энергии. Да и Жардея держала щит за двоих. Человек плёлся позади, кричал что-то, спотыкался, но Арвел его не слушал, следуя за своими мыслями. И, наконец, остановился в довольно спокойном, лишённом гейзеров тупичке. На его полу валялась какая-то бесформенная масса, напоминавшая очертаниями гуманоида.
– Назад! – вопреки словам, Арвел развернул Жардею и придал её к себе. Чтобы потом толкнуть в сторону, между собой и стенкой.
– Вот попали! – драконесса перевела взгляд на спешившего к ним человека и обратно на массу. – Кто друг, а кто враг?
Тёмная груда медленно поднялась на ноги, возвышаясь над драконами и остолбеневшим перед ним человеком. У неё не было ни глаз, ни каких-то других видимых органов на холмоподобной голове, но все трое чувствовали, что он к ним присматривается.
– Вот попал, – повторил сгусток, переваливаясь с одной толстой ноги на другу. – Кто друг, кто враг?
Арвел материализовал клинок, лихорадочно думая над ситуацией. Если бы Бридбейт и вправду вел их к Арполку, то они вряд ли оказались бы в тупике. Но он и не вел их к твари, потому что та уж точно сразу бы бросилась на них, а не ждала, когда в нее всадят заряд кипящей праны. С другой стороны, быть может, они считают врагом не того? Потому дракон рассёк воздух перед человеком, что едва успел остановиться.
