Текст книги "Время Теней (СИ)"

Автор книги: Хеллфайр Файр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

– Складывается такое впечатление, что Воплощения могут быть даже у пивных кружек, басовых ключей и дифференциалов, – Нарата рефлекторно сострила в отцовском стиле, не отрываясь от образов из чужой головы. – Будет ли для вас открытием, что я и Мирдал – оба во Тьме, и он Воплощение Света не большее, чем я? Называть то, что нас думает, Тьмой, Светом, Богом, Тенью – вопрос слов, которых на том уровне уже нет. Но туда, где есть я, Намира и Мирдал, Ардоран ещё не долетел, иначе он не был бы опасен для драконов. И «полковник», кстати, тоже.

– Могла бы просто сказать «нет», – хмыкнула Жардея. – А то я думала, что раз он оставил Тень, выпросив себе встречу с Инанной, ты могла бы покопаться в нём. Меня смущает эпизод с Арполком… И ещё кое-что. Но что – я тебе не скажу, потому что иначе все Воплощения прознают об этом.

– Покопаться в нём придётся в любом случае. Хотя бы для того, чтобы узнать, где он раздобыл сущность Кроноса и не мог ли её исказить. Ардорана я принимаю сразу после вас, поэтому не улетайте далеко. Если победа будет за мной – насладитесь зрелищем, если за ним – мама и Мать будут вам обязаны ещё сильнее.

– Так и поступим, – кивнул Арвел. – Но за Ярохом и Хубур я бы посоветовал установить стражу. Вдруг нам солгали и их вылечили не до конца? Тогда Ардоран сможет призвать их на помощь… Кроме того, он может просто телепортироваться к ним – в том состоянии, в котором они находятся сейчас, он может не бояться сопротивления.

* * *

– Все претензии, которые ты мне высказал на совете, я выслушила, – Нарата, по традиции, не приветствовала своего гостя, да и не испытывала она к нему уважения. – Деление на Светлых и Тёмных не по воле драконов произошло, Ардоран. Жители Тени знают, что мир не чёрно-бел. Поэтому я не испытываю угрызений совести после двух посвящений. Анты мне даже предлагали третье.

– Это меня радует. Значит, они все не до конца подчинили тебя и хотели закрепить успех, – Ардоран не обратил внимания на неприветливость Нараты. – Однако, тебе, как и Инанне, стоит посмотреть на то, что происходит у вас под носом. Тебе доложили и о беде в Хроне, не так ли?

– По счастью, никто не погиб, а что дарканцы, то есть, лашуры, наконец соизволили поделиться с нами своими наработками – это большой подарок. Поэтому я не вижу в этом событии вреда. – Нарата пристальнее всмотрелась в теневого чешуйчатого с яркими красными полосами в гриве. Собственные глаза надёжнее, чем органы восприятия других воплощений.

– Понятно, ты думаешь, что эта беда тебя не коснётся. Ты на другом материке, в другой стране, и до Нашара далеко, – усмехнулся Ардоран. – А я вот забочусь о нашем виде. Если это средство лишить нас защиты – за ним последует нападение. А если природа или подарок из прошлого – то где гарантия, что им также не воспользуются наши недруги?

– Ты прав, – неожиданно согласилась Нарата, но Ардоран так же неожиданно захохотал.

– Не умеешь ты притворяться! Ещё не всему тебя обучил твой отец. Не веришь ты мне, но хочешь, чтобы я выболтал, кого подозреваю. Или, как ты думаешь – на кого я хочу тебя натравить…

Нарата взглянула на самца с выражением оскорблённости, однако и на этот раз дракон проигнорировал её взгляд.

– Нарата, и Тьма и Тень желают драконам лишь добра. Только у нас немного разные подходы. Одна самка очень желала бы покорить и уничтожить все вокруг, для чего собрала целую армию, мучая души несчастных на своей территории. Моя цель – мир, но я хочу добиться его, избежав конфликтов. Во всяком случае, тех, что можно избежать.

– Ты про мою прабабушку, Намму, что заведует нижними слоями? Или про Намиру?

– Сама же видела, – закатил глаза Ардоран. – Намира времени зря не теряла. Но зачем ей армия, если государство Ардин контролируется Зераей, одной из вернейших соратниц Инанны, даром что она «как бы» Светлая? А анты даже связали себя союзом с Аменемхатами и перестали по пятьсот раз в день желать смети чешуйчатым. Против людей она войско собрала? Базал-Турат нанёс нам вред, но Нашар тогда был слаб, даже союзников не имел за пределом гор.

Искажать факты Ардоран не умел так же, как Нарата – врать. Начать с того – даже деструктор в нездравом уме не откажется от армии. Охотника зубы кормят. И люди не только в Базал-Турате живут, там – лишь горстка лояльных Нашару.

– В любом случае, если лашуры действительно одарят нас лучшей технологией по добыче энергии, что не требует чужих страданий, всё пойдёт по твоему плану. Нападать ради душ нам более не потребуется.

– А ради территорий? И будешь ли ты готова отдать эту технологию всем своим конкурентам? Твоя мать – очень вряд ли… Значит, начнутся войны за знания. Эту мирную энергию накачают в самые военные энергобомбы и начнут перекидываться ими во всех направлениях. Лучи дружбы и смерти озарят Харадол…

– Закопать эти знания обратно в Агарту я тоже не могу.

Ардоран покачал головой.

– На самом деле – есть способ. Ты его должна знать, как Тёмная, хотя и не застала его при своей жизни, как и я. При древних сарах жрецы Тьмы были так же учёными, лишь у жрецов было достаточно времени и знаний, чтобы заниматься наукой. Но сама особенность религии – не давать голую информацию, а окрашивать её моральными устоями. Всё, что тебе – и лашурам – нужно, так это объявить новую технологию религией. Откровением подземных учителей. А те посвятят в свои знания лишь достойных. Но если ты хочешь определять этих достойных сама, поспеши с тем, ради чего ты рождена и что ты так давно затягиваешь – объедини все веры в одну под свой контроль. Мирдал пытался это сделать, но не о нём писали пророчества антов как о Великой Жрице, коей предстоит вернуть древнюю веру первопредков. Не на него во время крещения снизошёл Святой Дух в образе белого голубя. Не в Мирдала вселилась Сама Тьма ещё в утробе матери – Мирдала там и не было никогда… Мирдал «Не был Свет, но лишь свидетельствовал о Свете» – своей ученице. Не жди, когда тебя призовут на царствие, когда тебе дадут разрешение оглашать свою волю. Воля только твоя, и сила только твоя.

Нарата зевнула, но разожжённых азартом глаз скрыть не смогла:

– Какой аппетит. А мне хватит лишь лашуров.

– В том случае ты ограничишься малым и в конце концов тебя задавят те, кто овладеет большим, – Ардоран скрестил передние лапы на груди и подрасправил крылья. – Ты – ограничена, как Намира, не видишь перспектив и дальше будешь прозябать на своём троне. Разве только подушку под зад подложишь, как твоя мать.

– У тебя и того нет. Поэтому ты и пытаешься возместить это во мне. Но я поняла твою стратегию и одобряю её, как ни странно. Главное… Не начинай перегибать, – Нарата встала, показывая, что диалог подходит к концу. – Общий план я выслушала, есть ли конкретные предложения или всё остаётся на меня?

– Занимайся своим делом. Уверен, когда-нибудь ты отдашься или Тьме, или Антее, и перестанешь беспокоиться о тех проблемах, что волнуют тебя сейчас, – Ардоран плюнул на пол и тёмным силуэтом покинул зал. Делиться своими планами с Намирой он не желал.

– Для чего явился?.. – Нарата хлопнула крыльями, а потом сама вышла из кабинета, обсудить всё с другими сарами.

* * *

– Ещё раз материализуешься в моём доме без приглашения – станешь собственной тенью.

Арполк одним движением большого пальца выкрутил пробку из толстостенной бутылки и плеснул в пару бокалов немного ядовито-зелёной жидкости. Затем закупорил бутылку и поменял её местами с небольшим сосудом, белёсой жидкостью из которого разбавив напиток. Пока Ардоран устраивался в крепком кресле со змееобразно изогнутой спинкой, серый дракон посыпал получившуюся смесь двумя щепотками рыжих кристаллов и протянул бокал Ардорану.

– Нарата нам не помощница. Твой друг-кретин может радоваться: он был прав насчёт неё.

– И Инанну провести не удалось? – Арполк поднял свой бокал.

– У неё Зорат, – Ардоран отпил немного, после чего стал болтать напиток, дожидаясь, пока приправа и жидкость перемешаются. – Инанну нам не обмануть, и его тоже. Но их можно оградить, уничтожить, если понадобится.

– Пасть порвёшь, рот на такой кусок раззявив, – Арполк одним махом поглотил содержимое бокала. – Твой план глуп, Ардоран. Сделать драконов тупыми ради их блага! Словно нав себя ведёшь.

– Навы желали, чтобы люди, антро, драконы и другие душили друг друга в постелях, пороли и не рожали детей, спариваясь с созданиями своего пола, – Ардоран скривился. – Я же хочу, чтобы Нашар упал в своём уровне до тех времён, когда наследие Даркана было закрыто и ещё не открыто заново. Мы развиваемся слишком быстро – корабли тех же антро уже устаревший мусор по сравнению со звездолётами Ардина и Антеи, а что будет дальше? После того, как Зерая и её род снова взяли под контроль Ардин, разогнав Продавцов…

– Продавцы желают лишь возвращения долга. Зерая не вмешается в дела Харадола, – Арполк не удержался и снова взялся за бутыль. – Пусть Зерая, Вилмир и их подстилка взвились до уровня «богов», это нам лишь в плюс. Им нужно совладать с новыми силами, и у них появятся новые проблемы.

– А у нас за это время начнётся война. Я планировал обратить каждого дракона Харадола в собственную тень до той поры, пока их души не отупеют на Лууне… Но этот план не идеален и уже срывается.

– Это можно было заключить лишь по его описанию. Займёмся проработкой запасного, – заявил, улыбаясь, Ардоран, – только сначала я позову союзников-продавцов, чтобы они тоже выслушали и предложили свои идеи и ресурсы на благо дела. Ты не против впустить двух наших друзей в свою скромную обитель из не слишком гостеприимного климата снаружи? А то там осадки – лёд с огнём…

– Пусть зайдут, только без лишних шуток. Я от твоих еле себя в лапах держу… – Арполк испил свою порцию.

Ардоран ничего не ответил, лишь моргнул. В следующий миг двое драконов появились в комнате – белошёрстную Ланру Ергамен сопровождал Рамир Веллун, чёрный чешуйчатый самец с белой гривой и белыми пластинами на груди.

– Карта не показала волнений? – сразу осведомился Воплощение Тени у Ланры. – Лашур мог уже что-то заподозрить…

– Они эвакуировали многих учёных, видимо, в свою победу не слишком и верят, – стульев на гостей уже не нашлось, пришлось их усесться на пол по-звериному. – Нашар и Антея попробовали помочь им войсками, но у нас нашёлся неожиданный союзник, который блокировал им подземные ходы. Герусет хочет завоевать Агарту сама, отобрав её у ослабленных завоевателей, и не догадывается, что помогает нам. Ведь Хаос с Агартой, для нас главное – избавить Вселенную от дарканцев…

– И это стало в разы сложнее, учитывая беженцев! – Быстро сменил Арполк улыбку на оскал и растопырил когти. – Они не станут искать земли для новой Агарты, они предпочтут примкнуть к существующей стране своих потомков и укрепить её. И этой страной явно будет не человеческий Атрадан и не некромантическая Баария.

– Выцеживать их по-одному глупо, – скривился Ардоран. – Но нашим планам они способны были помешать лишь вместе.

– Ты веришь Герусет? – от Арполка так и исходил сарказм. – Думаешь, она рвётся к лашурам только ради расширения территории? Сомнительно!

– Их технологию без их помощи никто не поймёт, а по-одному… Можно, хотя и медленно, – Рамир поводил когтем перед своим носом. – И за это время они могут передать все необходимые знания нашаранам, спасти если не свою кровь, то свою культуру. Нам бы сильно помог какой-нибудь ментальный вирус.

– Нелетальный, – Ардоран встал с кресла. – Хватит войн и смертей, вся моя цель сводится к тому, чтобы оградить драконов от этих бед в будущем.

– Лашуры отказываются входить в Сеть Снов, через неё их заразить не получится, – Ламира развела крыльями. Арполк, допив свой состав, поглядел на осадок на дне:

– Спать им некогда. Нужно учить и работать полные сутки. Если предложить им раствор побуды, они не откажутся от него. А раствор будет непростой, с нужными нам химикатами.

– Всех не провести так просто, – Рамир задумался. – Хорошо бы собрать их – на совет или поминки погибших.

– Такое скопище будут пристально контролировать нашарнские кобники из пирамид и Нарата компьютером… – Ардоран закинул ногу за ногу и стал качать задней лапой. – Сначала надо избавить семейку демоницы от этих приблуд. Сама по себе великая цель. Настолько великая, что я даже готов разбомбить их чем-нибудь крепким, но с маленьким радиусом поражения.

– Найдётся, – кивнул Рамир. – Но на тебе преодоление защиты.

– Планы сбываются, – Арполк потёр лапы, но внезапно обернулся к Ардорану. – Жаль, ритуал прервали. Почему ты отпустил Арвела и Яроха?

– Первый названный тобой – сын нашего союзника. Второй – сын Инанны и брат Нараты. Ссориться с ними мне не хотелось.

– А может, ты признаешь, что Кронос сильнее тебя?

– Кронос в той же кучке, что и Нарата. У них один мозг на всех. Как бы я хотел прогнать Тьму из Харадола, или хотя бы разорвать эту синхронность сознаний у Воплощений!.. – Откинул Ардоран голову назад, замечтавшись. – Только с какой стороны подлететь к проблеме?

– Со стороны отколовшихся. Арма для нас так же недоступна, как и Зорат… А вот что насчёт Варлада? – Арполк мечтательно закатил глаза. – Живший на Земле, обретавшийся в теле человека и ныне дружащий с людьми…

– Тьма осознала его ненадёжность и перевела на другую планету, – Ланра покачала головой. – Вместо него Тёмными Нашара управляет куда более хваткий Велеяр Аменемхат.

– Брат Герусет? – Ардоран пытался вспомнить, кто кому приходится в разветвлённой ленте Аменемхатов. – Можно ли его позвать на нашу сторону? Он не был против жестокости ради процветания во время правления своей сестрички.

– Поправка: ради процветания Нашара, – хмуро поставил чашку на стол Арполк. – Если лашуры помогают Нашару, он только за. Как и все Воплощения. Ты сам сказал, что у них один мозг на всех.

* * *

– Я почувствовал присутствие Ардорана. Что-то он зачастил к моей сестрёнке.

От пристального, пронизывающего взгляда разноцветных глаз Арвела Яроху было несколько не по себе. Сын Герусет питает к сыну Инанны ту же неприязнь, что их родители испытывали друг к другу? Вполне возможно, но Ярох был уверен, что дело не только в этом. Вот и Жардея смотрела на Хубур не менее пристально.

– Если ты думаешь, что мы – агенты Тени, то ты ошибаешься и не ошибаешься одновременно, – ядовито прошипела зелёная драконесса, которая, в отличие от Яроха, ещё не покинула свою постель. Жардея в ответ хмыкнула и села на край кровати.

– Может, передо мной сидит хорошая копия с умершим разумом, работающим по одной Ардорану известной программе? – спросила та. – Вы изменились, Хубур. И дело не в исчезновении теней.

– Разве быть Воплощением так плохо? – Хубур поудобнее устроилась на подушке. – Ни Варладу, ни Арме это не помешало. Да и Зората когда-то готовили…

– Но они перешли стадию «пасти Тьмы», сохранив свой собственный разум, – перебила её Жардея. – А кто вы – послушные марионетки или просто изменившиеся драконы?

– Я в себе никаких изменений не чувствую, – Ярох привстал с постели. – Устал жутко, и немудрено, вы тоже нервные после тяжёлой работы, потому и пристаёте со своими подозрениями, как герои «Супер-Игры». Лучше бы полетели докладывать Герусет об успехе миссии, о том, что вам удалось сделать то, что не удалось потомкам надземных саров. Неужели новый Пророк не умилится этой новости и не наградит вас?

– Не читал, – Арвел прямо направился к Яроху. – Но Герусет доклад и так получит, только полный, всеобъемлющий. Не возражаешь, если я отнесу матери Жардеи образцы твоей крови и шерсти?

– Возражает, – Хубур расправила крыло, мешая ему пройти. – Она так однажды лашура Вилмира клонировала и пыталась им шантажировать, выдавая его за настоящего. Я сама видела.

– В том тоже смысл есть. Если ты – тень безмозглая, клонируем и твоей мамочке нового подарим, – Арвел подался вперёд так, что почти коснулся носа Яроха своим. – Кроме того, я не всегда буду рядом, чтобы спасать отпрыска Нингаль. Он-то всю жизнь прожил в Блеске, имея ангелов и антро, не протянет он долго в нашем суровом мире, хех!

– Так и радовался бы, – Ярох оскалился в улыбке. – К тому же, за меня заступились Воплощение Кронос и Воплощение Нарата. Или под землёй не доверяют Тьме? На чём тогда основывается власть Герусет, если он не её Пророк?

– На праве сильного, как и всё остальное. Не важно, кто правитель, важно, что все остальные управляли бы хуже. Только поэтому Герусет терпит Инанну над собой. И ждёт, когда вновь сможет её сменить.

Жардея взволнованно посмотрела на дракона. Всё же… Чего он пытается добиться? Начать драку, чтобы незаметно выдрать пару волосков Яроха?

– Планшет потерял, друга подставил, – продолжал Арвел, видя, что дракон молча сносит его слова. – Сам в ловушку попал и выпутался лишь с помощью хаосистки и сына Герусет. Возвращался бы ты в свой Блеск и не высовывал морду, а то, неровен час, побьют ещё. Побежишь тогда мамочке в крылья плакаться, да папе жаловаться.

– Ты бы без своей мамочки тоже не полетел бы меня спасать, – поняв, что Арвел не успокаивается, Ярох тоже перешёл на оскорбления. – Видно, что удовольствия это тебе не доставило. Своей воли нет? Или склонен к моральным инцестам, как я?

– Если бы не моя мать и не моя воля, где бы ты сейчас был? – Арвел развёл лапы в стороны. – Отправился бы вслед за малышнёй… Хотя кто знает, может, тем безлапым драконам ты бы пригодился? От Хубур ты мало чем отличаешься, и пасть есть, и подхвостье!

– Зато от твоей матери я отличаюсь, у меня пенис есть без зелий и без мутаций. А значит, есть достоинство, которое тебе воспитанием не передали.

– У кого достоинства больше, тот этот спор и прервёт, – Жардея потянула Арвела к выходу, обвив его хвостом.

Разноглазый зыркнул ещё раз на противника, однако вынужден был выйти вслед за самкой. Хубур хихикнула в кулак.

– Хватит уже, – сказала Жардея на выходе. – Хочешь ссориться с ним – пожалуйста, но когда он восполнит силы, а находиться мы будем подальше от владений его сестры.

– Неужели ты… – Ардорана перебили:

– Неужели ты думаешь, что Нарата подпустит шпионов Ардорана или Кроноса так близко? – Жардея оглянулась на комнату спасённых драконов. – Возможно, они и изменились, но разум у них остался свой собственный.

– Дело не в этом. Впрочем, не будем обсуждать это здесь. Тьма всеведуща лишь там, где есть её служители, – сдавшись уговорам подруги, Арвел двинулся за ней к выходу из Рассветной Башни.

* * *

– Учитывая, что ты не справился со врагами, а он справился, Арвел имел право так к тебе относиться, – Нарата не посчиталась, что перед нею стоит родной брат. Взмыливать шерсть она умела, и под потоками её справедливой критики драконы понуро опустили головы. – Но о грустном не будем, вижу, вам хочется восстановить свою самооценку. Есть проблема ещё более насущная. Пропадают не только дети, но и энергия харлольцев.

Ярох коротко усмехнулся. Не везёт харадольцам что-то…

– Пусть с ворами разбираются гайдуки и судьи. Мы-то здесь причем? – нахмурилась Хубур. – Или это наказание за нашу неудачу?

– Это не просто воры, атака массовая. Спящие драконы часто просыпались не отдохнувшими, и только недавно выяснилось, что виноваты в этом люди, – Нарата выделила последнее слово, но Хубур среагировала бы при упоминании ненавистных убийц своей матери в любом случае:

– Как выяснилось? И нам что делать? Войну объявлять?

– Война не нужна, тем более, что я сказала «люди», а не назвала конкретную страну, – Нарата сложила пальцы передних лап в замок. – Начните с того, чтобы узнать, как они выполняют свои кражи. Не знаю как, попадите опять в плен, например, это у вас хорошо получается! А может, вам стоит попытаться для разнообразия пленить вора.

– Повторю вопрос Хубур – почему ты уверенна, что это люди, а не призраки какие-нибудь? – Ярох взглянул на сестру ещё более хмуро. – И если с детьми разброс был большой, то были конкретные места преступлений, а здесь? Ведь вампирят, как я могу предположить, не одних и тех же драконов, и какой-то закономерности в выборе жертв нет?

Нарата расплылась в улыбке.

– Выбора нет, а вот фотография есть. Один драконёнок получил на день рождения подарок от родственницы в Солиторе и сделал фотографию вора, когда тот наведался к его родителям. Этим спугнул существо, и хотя фото вышла нечётким, на нём без сомнения именно человек.

– Вам надо учёных не из Ардина, а из Солитора приглашать… Жаль, сам я свой аппарат разбил, – Ярох покачал рогатой головой, попутно всматриваясь в показанную сестрой бумагу с изображением. Нарата отодвинула голову, чтобы не напороться на эти «украшения», что были больше, чем у родителей.

– Не такая уж и проблема, вот только распространяться о ней не стоит. Мало ли, кто и в каких интересах её использует! Я сама горю желанием разобраться с ней побыстрее, но лучше медленно, зато верно. Поэтому я обратилась к вам, а не к ратникам.

– А если мы откажемся? – Завела Хубур фиалковый локон за рог.

– Ты всю жизнь будешь продолжать ныть, что не смогла отомстить людям за смерть матери, как ты ноешь сейчас.

Это был сильный удар. Хубур взмахнула хвостом, резко развернулась и двинулась к выходу торопливым шагом. Лишь бросила через плечо:

– Я согласна.

Нарата с кивком отдала поднявшему бровь Яроху кристалл с информацией.

– Тебя мне так уговаривать не приходится, за что я тебе благодарна.

Ярох принял кристалл, но на сестру посмотрел с неудовольствием.

– Ты могла быть с ней помягче. В отличие от тебя, у нее нет абсолютно ничего, кроме собственной воли.

– Когда я была с ней помягче, она меня трахнула, – к удивлению Брата, сестра упомянула об этом со смущением. – Поэтому мне с ней мягкой быть нельзя, а ты – как желаешь.

– Посмотрим… – Ярох развернулся к сестре спиной. – Только вот ещё что. Мне нужно достойное оружие. А то без него выйдет, как в прошлый раз.

Нарата, вздыхая, вышла в коридор вместе с ним и крикнула на весь коридор:

– Кто-нибудь, пожалуйста, дайте этому парню оружие!

Глава шестнадцатая

Головная боль

То, что происходило сейчас под землёй, карты в доме Ардорана не показывали, но этот теневой дракон был одним из немногих, кто знал о происходящем заранее. Если не считать за разумных шинозитов, конечно. Ардоран не мыслил безруких драконов с южного полуострова кем-то большим, чем пушечное мясо, так же думали Продавцы о своих безногих и бескрылых союзниках из Тени, что сейчас вместе с шинозитами бурили новый проход в Лашур-Тиндел. А ведь разум у них был, пусть по большей части и затуманенный пропагандой, ведущейся их деспотичным правителем. Испытывали они и страх, и боль, только умели скрыть свои чувства ради общей Идеи. И рвались вперёд они не безумной толпой деструкторов, а организованными стаями, набрасываясь на своих врагов, умерщвляя их и в кои-то веки даже поддерживая друг друга в схватке: хватит на всех работы!

Падальщики дорвались до лишённой энергии Агарты. Кристаллы, из которых были возведены храмы, потускнели, деревья начали чахнуть без света потухшего подземного солнца, но богатство, сохранённое и преумноженное за века дарканцами, всё равно прельщало дикие народы и гнало на немногих защитников, оставшихся ценой своей жизни прикрывать основное население, которое скоро покинет этот слой вместе с городом. Им нужно было выстоять совсем недолго, но ярость Шиноза была такова, что сдержать лавину крылатых бестий оказалось не так-то просто. Пусть они и были лишены передних лап, зато отлично маневрировали, пролетая над головами защитников и падая на них сверху. Многие погибали, но пасти уцелевших окрашивала кровь лашурцев, когда они зубами раздирали их тела и отрывали конечности.

Всё смешалось под землёй. Свистели ужасные гарпуны, вырывающиеся из механических пушек, что несли самые сильные шинозиты, впивались в тела наконечниками, разрывая внутренние органы и продырявливая тела насквозь. Яростно выкрикивали имя своей страны самоубийцы с лезвиями на крыльях, хвостах и головах, тараня врагов, ломая крылья и корчившиеся потом на земле, стараясь поразить врага хвостовым клинком или металлическим рогом. Вонючая кислота шипела на земле яркими пятнами, выплёскиваемая из специальных устройств, зажатых в пастях нападающих. Все захваченные души погибших сразу тратились на боевые заклинания и той, и другой стороной – до чего только можно довести Светлых, загнанных в угол… и шинозитов, предвкушавших большую добычу, которую получить им не было суждено.

Окончательно потухнув, город начал на глазах пропадать и растворяться вместе с деревьями и жителями.

Разочарованный вопль разнёсся под землёй – шинозиты кидались на таявшие силуэты лашуров, нанося удары, но лишь несколько смертей смогли добавить к общему итогу. Кровопролитная битва, длящаяся не более получаса, подошла к своему итогу, и вскоре лишь рычание громоздких машин-«жрааров», пробуривших подземный ход от Шиноза до Лашура, нарушало установившуюся тишину.

– Кишки Мирдала прожевать… – Герусет, что наблюдала за битвой с укромного балкона сверху пещеры, ударила по шлему одного из малкутов-истов. – Надо было нам сразу напасть, пока они не смылись, как бабочка в туалет. Теперь нам только пещера останется, и то, если шинозитов прогоним.

От досады она вонзила когти передних лап в перила балкона. Как хорошо складывалось! Избавилась бы от соседей, получила место для расширения, да ещё и выслужилась бы перед Тьмой и Тенью, заимев прекрасных союзников! А что теперь?

К балкону взлетел чёрный шинозит, неизвестно как и когда заметивший место засады. Прежде чем Герусет успела среагировать, дракон оттолкнулся на задних и налетел на неё, едва успев увернуться от рефлекторно выставленного меча. Малкуты занялись другими безрукими, пытаясь забить паутиной им рты прежде, чем те начнут блеваться огнём.

– Предатель! – внезапно вполне осознанно рявкнул крылатый, прижав самку к полу. – Столько трупов!

– Так радовался бы! – в следующий миг Герусет взревела от боли, потому что шинозит быстрым ударом задних лап пронзил её левое крыло и ещё сильнее прижал к полу.

– Плоть лживого пророка Тьмы будет вкуснее!

Ещё один удар со стороны своего невидящего глаза Герусет могла бы пропустить, если бы не оборвала его собственным, полоснув по морде черночешуйчатого ударом меча. Кончик прочертил прямо по переносице, лопая оба глаза. Шинозит заверещал, запрокидывая голову, но визг оборвался, когда сар кинула ему на шею самозатягивающиеся цепи:

– Для Инанны придумаю нечто другое!

Судя по всему, медлить больше не стоило – разъярённые шинозиты искали новых жертв. Оставив врага корчиться в муках, а своих воинов – погибать, Герусет бросилась в проход и поспешила обратно к своим войскам, только и ждавшим возможности напасть на Лашур. Только похоже, что теперь им придётся оборонять Иркаллу…

– Пленных брать? – Герусет оборвала свой бег, когда услышала этот вопрос своего гачтаря-бины Катайлы. Белая мохнатая драконесса одной лапой держала белую чешуйчатую, другой приставляла ей к шее серп на древке. – Это лашурка!

– Надо же… Сейлан… – узнала Пророк «посажённую мать» мирувея Далезора, главы Антеи.

– Не все успели перенестись. То ли отступили, то ли дезертировали, – Катайла тряхнула самку. – Ну, что?

– Некогда с ней возиться… – Герусет слишком уж пристально взглянула на самку. – Но тельцем хороша. Бери в плен, только сознание из неё выбей!

Распорядившись так, Пророк отошла к техномагам, завершавшим плести паутину, предназначенную для удара на разум. Воля истов была сильнее благодаря привычке к дисциплине, а вот наёмные разбойники вряд ли устоят от встряски мозгов.

Враги перестраивались для новой атаки, теперь уже на войска Герусет. Подаренные умельцами Иркаллы машины-копатели шинозиты предусмотрительно откатили подальше, всех более-менее серьёзно раненных добили и использовали их души для самоизлечения и перезарядки оружия.

Вперёд выкатили пушки с широкими стволами, часть направив на другие входы в пещеру, часть – на потолок. Ради победы этот сброд не брезговал даже обрушить пещеру, сделав, по сути, бесполезным свой выигрыш! Зато врагу не достанется, да…

– Бей! – Рявкнула Герусет, взмахнув мечом. Паутина часто задрожала, колыхаясь на инфразвуковой частоте и неприятно мерцая. Казалось бы, не такое уж страшное оружие, однако эффект превзошёл все ожидания – тёмная масса драконов всколыхнулась, они забили крыльями, затолкали друг дружку, и вдруг все разом хлынули прочь, поближе к прорытым тоннелям. Впрочем, немного пробежали: через шаг-другой шинозиты вздрагивали и валились на пол пещеры, иногда сопровождая падение коротким всхлипыванием.

– Гаси, – приказала Герусет, подняв лапу. – Если попробуют атаковать вновь, повторите удар.

Далее вышли вперёд малкуты со сковывающими плетениями наготове. Иркалле рабы были нужнее, чем души. Пусть даже такие бестолковые, как эти.

* * *

Антам хотя и грешно злиться, а врагов полагается рубить с радостной беспристрастностью, Финист, ворвавшийся тайными ходами в тюрьму истов, был зол. И эта ярость была не только праведным гневом на похитителей его политической жены, но и банальным неудовольствием от шерсти, запылившейся и отсыревшей в подземелье. В таком состоянии с ним опасно было связываться – и даже двуглавый бугай быстро потерял свой боевой дух и сознание, пролетев по всему коридору без помощи крыльев.

Наученная горьким опытом, когда из тюрьмы похитили Воплощение, Герусет улучшила систему безопасности. Теперь самые ценные пленники содержались в трёх башнях посреди специальной пещеры, куда Финист и заявился. Охрана не могла его остановить, однако дракон всё равно заставил себя не спешить. Здесь повсюду радужнели яркими цветами нити врагов, скручиваясь и сливаясь в канаты, вившиеся по стенам башен от основания и до самого верха. Открытое пространство вокруг башни тоже выполняло свою цель – делало всех подходящих и подлетающих видными, как на ладони. Судя по всему, пробраться в эту тюрьму будет не так просто, и ещё сложнее выйти. Пока все, кто заметил Финиста, пребывали в бессознательном состоянии, он мог продумать пути обхода – возвращаться тем, по которому он пришёл, было невозможно. Что же делать…

Надеясь на то, что, всего в грязи, Финиста как анта не признают, он направился к башне быстро, но уверенно. Достаточно до поста охраны без тревоги добраться, а потом стоит действовать быстро. Если появление дракона и вызвало хоть какое-то внимание, то его, наверное, приняли за своего. Во всяком случае, тревогу не подняли и даже задержать не попытались, так что Финист даже удивился. Неужели Герусет всё же не предприняла должных мер охраны?

У ворот стояли две самки рангом повыше, чем двухглавые мутанты. Они были и при доспехах, и при совнях, а по самой башне сновали похожие на пауков механизмы. Вот с этими ребятами придётся вести себя осторожнее…