Текст книги "Красиво жить очень хочется"

Автор книги: Хельга Нортон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

9

Каждый день, закончив многочисленные дела по дому, Николь отправлялась к бассейну. Ее закрытый черный купальник украшала лишь широкая белая полоса на груди.

Ярким солнечным днем, удобно расположившись у несущей приятную прохладу воды, она раскрыла каталог модной одежды. Пестрый, суперсексуальный купальник-бикини на одной из моделей сразу привлек ее внимание.

Прикрыв глаза, она с наслаждением представляла себя в обществе Джеймса. Заботливые руки мужа нежно втирают в ее кожу солнцезащитный крем… Она изо всех сил старается лежать неподвижно, но… Разве можно унять жаркую истому, наполняющую страстью и желанием всю тебя. Не выдержав, она одним рывком скинет с себя все эти пестрые лоскутки, мешающие их телам слиться в одно…

Тяжелый каталог с глухим стуком выпал из ее ослабевших рук. Открыв глаза, Николь с недоумением оглядывалась по сторонам. До замужества она и представить себе не могла, что когда-нибудь станет фантазировать на подобные темы.

Николь зачерпнула воды и прижала мокрые ладони к пылающим щекам.

Целыми днями теперь из головы у нее не выходят все эти эротические фантазии, и каждый вечер она с нетерпением ждет, когда же они с Джеймсом останутся наедине. И все это после того, как он «выкупил» ее у родителей, насильно женился и вывез из родного города, вырвав из привычной обстановки!

Отбросив в сторону каталог, Николь попыталась сосредоточиться на романе, который так расхваливала Нэнси, но ее окликнула горничная, чтобы сообщить о прибытии гостьи.

– Это Ванесса Лакмен, наша соседка, – пояснила она, внимательно вглядываясь в удивленные глаза Николь.

Кивнув головой, Николь с сожалением захлопнула книгу.

– Николь, дорогая, мне так приятно познакомиться с вами! Мой сын, Брэдли, так много рассказывал о вас! С того момента, как я узнала о свадьбе нашего любимого Джеймса, мне не терпелось увидеть вас!

Николь широко улыбнулась своей гостье.

– Я тоже очень рада познакомиться с вами! Насколько я поняла, Брэд и Нэнси…

– О да! Я так рада за детей! Они выглядят чудесной парой! Вы так добры к моему сыну!

Николь смущенно молчала. Неужели она ослышалась?! За все время пребывания на ранчо она ни разу не встретилась с Брэдом Лакменом!

Почти каждый вечер Нэнси садилась за руль своего джипа и уезжала на ферму к Лакменам. А теперь мать Брэда сообщает, что ее сын целыми днями пропадает на ранчо Дукартов. Николь задумчиво покачала головой.

Так, значит, Нэнси и Брэд…

Миссис Лакмен между тем продолжала беззаботно щебетать.

– Я хотела пригласить вас с Джейком к нам. Посидим, отметим вашу свадьбу.

Николь уже раскрыла было рот, чтобы выразить свою радость по этому поводу, но миссис Лакмен жестом руки остановила ее.

– Но есть одна проблема, дорогая. Если Джеймс узнает, что я приглашаю на званый ужин, он ни за что не придет! Уж я-то знаю, как он ненавидит подобные церемонии.

Николь тут же вспомнила его раздражение по поводу праздника, устроенного ее родителями в честь их свадьбы.

– Мы регулярно приглашаем Джеймса на наши праздники, но он приходил лишь раза два! – Женщина хитро улыбнулась. – А что, если мы с вами пойдем на маленькую хитрость? Вы, Николь, скажете мужу, что я пригласила вас на ужин… Предположим, в эту субботу. Только скажите, что мы собираемся в узком кругу. Уверена, он не сможет отказать!

– Вы правы! – горячо поддержала соседку Николь. – Джеймс очень рад, что у Нэнси с Брэдом все складывается так удачно…

После ухода миссис Лакмен Николь снова погрузилась в чтение. Внезапно появившаяся Нэнси сообщила, что Джеймс уже вернулся и скоро присоединится к ним.

Николь с интересом взглянула на свою собеседницу.

– Только что приходила мать Брэда, – хитро улыбаясь, начала она. – Она пригласила нас всех к себе на вечеринку. Мы скажем Джеймсу, что будут только свои, а на самом деле соберем всех друзей и соседей! Всех, кто знает Джеймса.

– Ему это не понравится, – нахмурилась Нэнси. Затем, немного помолчав, она осторожно спросила: – Миссис Лакмен говорила что-нибудь о Брэде?

– Она благодарила меня за то, что мы терпим ее сына в нашем доме вот уже целый месяц, – как можно безразличнее откликнулась Николь.

– А ты? – Нэнси умоляюще взглянула на жену своего брата. – Ты сказала ей что-нибудь?

– Зачем? – притворно пожала та плечами.

– О, Николь! Большое тебе спасибо!

– Но я хотела бы знать, – резко перебила она Нэнси. – Почему ты обманывала нас все это время? Что между вами происходит?

– О, Ники, пожалуйста, не спрашивай меня об этом!

Одного взгляда на вдруг покрасневшую до корней волос Нэнси было достаточно, чтобы понять, в чем дело. Нэнси и Брэд любят друг друга! И не имея возможности встречаться в своем доме, они уединяются где-то еще! Но где?

В гостинице в Ду-Бойсе? На сеновале? Или на заднем сиденье джипа?

Николь невольно поежилась: неужели хотя бы одно из этих мест пригодно для таких встреч?

– Не хочу учить тебя, Нэнси, – медленно начала она. – Но, может быть, вам с Брэдом лучше пожениться прямо сейчас? И тогда не надо будет скрываться и обманывать своих близких.

– Я подумаю! Спасибо, что не выдала нас с Брэдом!

Нэнси с разбегу бросилась в прохладную воду бассейна.

Николь задумчиво следила за ней, размышляя о том, как отреагировал бы на все это Джеймс. Бесспорно, она не собиралась рассказывать мужу о своем разговоре с Нэнси! Ведь стоит ему узнать о том, что происходит между его младшей сестрой и Брэдом Лакменом, – достанется обоим!

Джеймс неторопливо вышел из дома и медленно приближался к шезлонгам. Николь, не отрываясь, следила за ним, восхищаясь великолепным телосложением своего мужа.

Тело ее напряглось от желания. Всего за несколько недель Джеймсу удалось разбудить в ее сердце все нереализованные за столько лет чувства!

– Я думала, ты до самого обеда просидишь в своей конторе, – стараясь скрыть свои чувства, произнесла она.

– Я сделал уже предостаточно. – Джеймс улыбнулся. – Должен же я хоть немного внимания уделить молодой жене!

– Увидимся позже! – крикнула им пробегающая мимо Нэнси. – Сегодня вечером мы будем у Брэда. Так что не ждите меня слишком рано!

– Неужели Нэнси наконец поняла, что стоит оставить нас наедине! – рассмеялся ей вслед Джеймс. – Просто не верится! К тому же она, кажется, уже передумала переезжать в Ду-Бойс.

Николь так хотелось сейчас же рассказать ему правду. Но имеет ли она право раскрывать чужие секреты?

Джеймс ласково провел ладонью по ее бедру:

– У тебя такая нежная кожа! Будь осторожнее, тебе не стоит так долго лежать на солнце.

Николь не могла оторвать глаз от его атлетического торса.

– Ты… Ты закроешь меня от солнца? – спросила она, не поднимая глаз.

– Потом. – Джеймс резко поднялся на ноги. – Сначала мы с тобой искупаемся.

– Но я не хочу! Я не люблю лежать мокрой!

Вместо возражений Джеймс просто поднял ее на руки.

– Нет!!!

Неужели он собирается бросить ее в воду?

– Раз, два…

– Джеймс, пожалуйста, подожди! Мне надо сказать тебе… Я… Я не умею плавать!

Он сразу поставил ее на ноги.

– Не умеешь? – недоверчиво повторил он.

– Нет. В четыре года я упала в бассейн. К тому времени, как меня заметили, я уже нахлебалась столько воды! Родители так переволновались в тот день, что никогда больше не подпускали меня к воде.

– Ники, ты же понимаешь, что все это глупости и предрассудки! – горячо возразил ей Джеймс. – Нет, нет! Я не буду заставлять тебя, но, мне кажется, ты должна попробовать! Мы взрослые люди. Скоро у нас появятся собственные дети. Неужели ты не будешь подпускать их к воде?

– Нет, я не боюсь воды, – продолжала оправдываться Николь. – Я даже очень хотела научиться, но… Все мои друзья прекрасно держатся на воде, и я просто не решалась признаться, что не умею. Каждый раз мне приходилось говорить, что я не хочу… лежать мокрой.

– Неужели никто никогда не решался подшутить над тобой и столкнуть тебя в воду?

– Нет! – рассмеялась она. – Они не смели!

– Тебе повезло, что меня не было среди них!

– Только не говори, что вода полезна и что при плавании работают все мышцы тела и тому подобное!

– Ники, но ты ведь хочешь научиться плавать? – хитро улыбнулся Джеймс.

– Прикосновение его сильных рук заставляло ее задрожать.

– К тому же мы можем попробовать сделать это в воде… – продолжал он.

– В воде?!

Джеймс игриво оттянул бретельку ее купальника. Твердая, белоснежная, идеальной формы грудь была теперь так близко от него. Затаив дыхание, он чувствовал, как растет внутри желание…

Джеймс осторожно поцеловал ее нежно-розовый сосок. Откинувшись в шезлонге, Николь тихонько застонала. Ее тонкие пальцы судорожно сжали его плечи. Не в силах оторваться Джеймс торопливо целовал ее груди, чувствуя как с каждой секундой эти чудесные холмы напрягаются и горячеют… Крепко прижавшись к его пахнущему солнцем телу, Николь забыла обо всем на свете.

– Джеймс, пожалуйста… – прошептала она.

– Да, да, дорогая! – Порывистым движением он скинул с ее плеч бретельки купальника. – В следующий раз постарайся надеть что-нибудь более открытое. – Он с нетерпением отбросил его в сторону. – А то этот купальник похож на какой-то пояс целомудрия. Предлагаю купить тебе бикини. – Пальцы его скользили теперь по горящей от напряжения коже…

Закрыв глаза, Николь полностью отдалась своим ощущениям. Счастливый стон вырвался из ее груди. Его ровные и ритмичные движения сводили ее с ума! Волна наслаждения снова накрыла их обоих.

Когда все закончилось, они продолжали лежать в той же позе, не в силах сдвинуться с места, и Николь чувствовала внутри себя его жаркую плоть и с наслаждением вдыхала в себя запах его тела. Запах любви!

– Джеймс… – благодарно прошептала она наконец. Ей так хотелось сказать ему о своем счастье! Но… Нет в мире слов, способных в полной мере передать эти ощущения!

Он медленно приподнялся. Не отрываясь, его серые глаза изучали ее обнаженное тело. Ее смущенная улыбка была красноречивее всяких слов. Неужели он действительно заслужил такое счастье! Он должен сказать ей так много! Но как?

Они молча смотрели друг на друга…

– Ну что? – поднялся наконец Джеймс. – Ты готова к первому уроку плавания?

– Прямо сейчас?! – с испугом спросила она. – Зачем откладывать?

– Ну, хорошо, – обернувшись, Николь поискала глазами свой купальник. Брошенный на самую кромку бассейна, он напоминал кожу, оставленную змеей…

– А может, без купальника? – проследив за ней взглядом, улыбнулся Джеймс. – Нам ведь с тобой уже нечего стесняться.

– Нет, лучше я поднимусь в дом и попробую что-нибудь найти, – возразила Николь.

– Ну, если ты идешь туда, то, пожалуйста, заполни бланк заказа на эти бикини. – Джеймс протянул ей увесистый каталог. – Я одобряю твой выбор.

– Но… Но как ты узнал? – покраснела Николь. Впрочем, она почти сразу нашла ответ на свой вопрос. Разглядывая понравившуюся модель, она автоматически загнула страницу.

– Я замечаю все, что происходит с тобой, дорогая, – тихо, но уверенно произнес Джеймс.

– Нет, Джеймс, – чуть слышно произнесла она. – Я не хочу покупать это… Я… Я просто не могу.

– Не можешь???

– Я… – Николь набрала в легкие побольше воздуха. – Не хочу увеличивать долги Уайлдеров.

– Долги Уайлдеров, – поморщился Джеймс. – Но ведь я тысячу раз говорил тебе: забудь об этих долгах.

– Как я могу забыть о них, ведь эти долги перевернули всю мою жизнь!

Если бы Джеймс не женился на ней, что делали бы теперь ее родители? Если бы не Джеймс и его деньги, была бы она здесь, разве стала бы ее заботить возможная беременность? Никогда еще у Николь не было такой большой задержки.

– Значит, мы всю жизнь будем спорить по этому поводу? – прервал поток ее мыслей Джеймс.

Он явно сердился.

Какая теперь разница, по любви или по расчету они поженились?! Главное – их брак обещает быть самым счастливым союзом в мире! Конечно, Николь не жалеет о случившемся. Возможно, она слишком самолюбива, чтобы признаваться в этом даже самой себе, но… Да и он никогда не был так счастлив.

Джеймс нахмурился. Он хочет от нее невозможного. Как может она забыть об их разговоре в день свадьбы? Да, они забывают обо всем в спальне, оставаясь наедине, но… Во всем остальном Николь ведет себя как его рабыня!

Губы Джеймса дрожали от гнева. Забыв обо всем на свете, он крикнул:

– Что ж, если тебе нравится считать себя моей рабыней, то… Я приказываю тебе, и ты обязана подчиниться! Поднимись наверх и закажи себе эти бикини!

Никогда еще Николь не видела его в таком гневе. Она испуганно смотрела теперь на своего большого и сильного супруга, не решаясь возражать.

– Пожалуй, я останусь в доме, – пробормотала она.

Об уроке плавания теперь уже не могло быть и речи.

– Хорошо, – холодно согласился он. – И, пожалуйста, подумай о том, что я тебе сказал.

Николь медленно поднималась по лестнице. Этот разговор напугал ее. Никто еще не позволял себе говорить с ней в таком тоне. Горькие слезы катились по ее пылающим от обиды щекам.

За обедом они молча смотрели каждый в свою тарелку, стараясь не замечать друг друга. Наконец Джеймс резко отбросил в сторону свою салфетку и поднялся с места.

– Мне надо ехать на ферму к Лакменам. Стив говорил, что хотел бы купить у нас пару жеребят.

Сердце Николь бешено забилось.

Джеймс не может поехать туда прямо сейчас. Нэнси и Брэд наверняка сказали Лакменам, что проведут вечер в обществе Дукартов!

Николь живо представила себе, как приехавший к Лакменам Джеймс поинтересуется, чем занимается его сестрица в обществе Брэда. Каково же будет всеобщее удивление, когда они выяснят, что их обманывают! А быть может, миссис Лакмен даже вспомнит, как благосклонно приняла ее благодарность за доброе отношение к их сыну сама Николь. И тогда Джеймс поймет, что она помогала Нэнси обманывать его.

– Джеймс!

Она резко вскочила.

Он вопросительно взглянул на нее.

– Ты… Ты не должен уезжать…

– Но почему?!

– Потому… – Николь на секунду задумалась. – Потому что люди не должны уезжать так поспешно! Потому что нельзя уезжать, когда мы с тобой в ссоре! Это… – Она судорожно пыталась подыскать нужные слова. – Это нехорошо.

– Глупо, – пожал плечами Джеймс. – Ведь мы договорились о роли каждого в нашем браке. Как лицо зависимое, ты не имеешь права ни приказывать, ни даже просить меня о чем-либо.

– Но… – Николь покраснела. – Как твоя жена, я имею право голоса.

Он сделал несколько шагов в ее сторону.

– Хватит ходить вокруг да около, дорогая. Ты хочешь что-то сказать мне?

– Да… – стараясь оттянуть время, пробормотала она. – Я… Я больше не хочу быть твоей рабыней. Пусть между нами будут обычные семейные отношения… Пожалуйста!

Она и сама не ожидала, что скажет это.

– Так, значит, ты больше не будешь упрекать меня долгами семейства Уайлдеров? – Стараясь заглянуть ей в глаза, он приподнял ладонью ее подбородок. – Значит, теперь ты не будешь сопротивляться…

– …Тратить твои деньги? – улыбаясь, закончила за него Николь.

Глаза их встретились. Она почувствовала, как легко и спокойно стало у нее на сердце.

– Как и всякой женщине, тебе просто необходимы разные мелочи. Бикини, хорошее нижнее белье. И зайчишки… Кстати, твоя коллекция уже прибыла и дожидается тебя в гостиной.

Легкая улыбка коснулась его губ.

– О, Джеймс, не думай, я не буду… Я хорошо усвоила законы семьи Дукартов по поводу различных покупок. – Она осторожно коснулась его руки. – Кажется… я разлюбила делать бессмысленные покупки.

– Что ж, я рад, что ты усвоила этот урок, – удовлетворенно кивнул Джеймс.

– Ты… Ты не обидишься, если я скажу тебе кое-что?

Он обнял ее за плечи.

– Джеймс… – Она все еще не решалась высказать свою просьбу. – Джеймс, милый, еще не поздно провести первый урок по плаванию?

– Прямо сейчас? – Он на минуту задумался. – Пожалуй, ты права. Пойдем попробуем. Бассейн освещается и подогревается, поэтому мы вполне можем порезвиться. Если ты, конечно, не передумаешь.

– Я очень хочу!

– Тогда пойдем.

Обнявшись, они поднялись наверх, чтобы переодеться.

Когда они вышли в прохладную темноту вечера, Николь нерешительно и осторожно обняла своего спутника за талию, потом смущенно взглянула на него снизу вверх. Широко улыбнувшись, Джеймс с легкостью поднял ее на руки.

Губы их оказались так близко друг к другу…

10

Джеймс был приятно удивлен новостью о приезде своих младших братьев: Дэвид и Марк почти одновременно известили его о своем прибытии в пятницу, за день до назначенного Лакменами ужина. Николь и Нэнси прекрасно понимали причину такого дружного решения братьев, но умолчали о ней.

Конечно, Николь пыталась намекнуть Джеймсу о том, как соскучилась по большим и веселым вечеринкам в кругу друзей и знакомых. И чем больше она говорила на эту тему, тем более обнадеживающей казалась его реакция. Нет, очевидно, Джеймс вовсе не был угрюмым и замкнутым в себе мизантропом. У него ведь очень много друзей.

Однако любому обществу Джеймс Дукарт предпочитал общество своей жены.

Джеймс с гордостью представил Николь своих братьев. Всего через несколько недель Марк должен был закончить университет, после чего, не откладывая, собирался отправиться в Вашингтон, чтобы продолжить свое образование, работая в одной из самых престижных медицинских клиник.

– Когда ты получишь диплом, ты вполне мог бы отдохнуть на ранчо хотя бы пару недель. Еще успеешь наработаться, – обнимая младшего брата, говорил ему Джеймс.

Марк рассмеялся:

– Я так люблю свою медицину, что не могу дождаться дня, когда смогу начать упаковывать чемоданы для переезда в Вашингтон. К тому же ты сам приучил нас с Дэвидом ни минуты не сидеть без дела.

– Ну, просто копия Джеймса. Мальчик-чудо, – чуть слышно фыркнул Дэвид.

Джеймс не мог слышать слов своего брата, но Николь и Нэнси, стоявшие совсем близко к Дэвиду, прекрасно поняли, что он имел в виду. К тому же Николь заметила на губах Дэвида лукавую улыбку, обращенную к брату.

Новоявленная миссис Дукарт внимательно приглядывалась к своей новой семье. Бесспорно, Джеймс гордился успехами Дэвида ничуть не меньше, чем Марком. Он подробно расспрашивал брата о работе в его банке, пытался выведать последние новости финансового мира. Но Дэвид не слишком охотно отвечал на все его вопросы. Марк же торопился рассказать брату обо всем. Он, не умолкая, говорил о своих семинарах и лекциях, показывал фотографии знакомых девушек, описывал шумные и веселые студенческие вечеринки. Дэвид поглядывал на него чуть свысока, стараясь не нарушать живой беседы давно не видевшихся братьев.

Разные характеры, разные манеры, стиль общения, раздумывала про себя Николь по дороге в конюшню. С недавнего времени она старалась навещать лошадей регулярно. Сначала каждый визит сюда воспринимался ею как акт высшего героизма с ее стороны. Еще бы! Огромные, мощные, свирепо фыркающие гиганты за непрочными досками стойла… Но постепенно Николь привыкала к их влажным и грустным глазам и испытывала невероятную нежность, когда гладила теплую шерстку молоденьких жеребят.

Все свои походы в конюшню Николь держала в строжайшем секрете. Она и сама, впрочем, не знала, зачем делала это. Может быть, ей хотелось заранее приучить своего будущего ребенка не бояться этих благородных животных?

Она станет матерью!

Николь до сих пор не могла поверить в случившееся. Мысль о беременности пришла ей в голову после двух недель задержки. Ее организм, всегда работавший как хорошо отлаженные часы, дал сбой. Купив в ближайшей аптеке тест для определения беременности в домашних условиях, Николь дрожащими руками выполнила все инструкции. Беременность! Но даже после этого она не верила в реальность происходящего.

Неужели маленькое зернышко – новая жизнь – уже растет внутри нее?

Она осторожно трогала живот, внимательно разглядывая по утрам свое тело. В детстве она страстно мечтала о младшем братишке или сестренке. И вот теперь, после стольких лет ожидания, она сможет растить и лелеять своего собственного ребенка!

Она так и не решилась сообщить Джеймсу о своей беременности. Ей нравилось ощущать себя в новом качестве, она мечтала о том, как прижмет к себе свое дитя. Но даже мысль о разговоре с Джеймсом на эту тему пугала ее. Это ее ребенок!

Ведь Джеймс Дукарт женился на ней только после долгих уговоров сенатора Уайлдера. И совсем не важно, что сейчас Джеймс действительно влюблен в свою жену. Она – жертва и обязана подчиняться любому приказанию своего «господина»! Так неужели то же самое ждет и ребенка?!

Резко вскинув голову, Николь попыталась думать о чем-то другом. Но мысль о том, какое будущее ожидает ее младенца, вновь повергла ее в ужас. Горячие слезы отчаяния потекли по щекам: с некоторых пор она стала плаксива и обидчива.

Да, чем дольше она будет держать в секрете свое положение, тем дольше ее малыш сможет чувствовать себя свободным.

Николь решительно распахнула двери конюшни, прошла мимо красавца Вендела и приблизилась к стойлу Мисс Эшли.

Неожиданно она услышала позади себя голоса Нэнси и Дэвида, живо обсуждающих какие– то свои проблемы. Сперва Николь хотела выйти им навстречу, но любопытство взяло верх. Затаив дыхание, она прислушивалась теперь к их разговору.

– Я не знаю, как мне сказать ему обо всем, Нэнси! – взволнованно воскликнул Дэвид. – Я надеялся, что после своей женитьбы он сосредоточит всю свою неуемную заботу на Николь, но, к сожалению, этого не произошло. Как и раньше, Джеймс пытается управлять моей жизнью!

– Вот именно, – с горечью согласилась Нэнси. – Наш братец обожает распоряжаться судьбами близких ему людей. После свадьбы он лишь присоединил к списку своих марионеток еще одно имя.

– Я был уверен, что он никогда не сможет найти себе жену! А теперь мне кажется, что наш Джеймс влюблен по уши, – продолжал Дэвид. – Ты не знаешь, какие между ними отношения? Может быть, Николь сможет повлиять на него? Может, нам стоит посвятить ее в свои планы?

– Нет, не думаю, – перебила его Нэнси. – По всей видимости, Николь тоже без ума от него. Я каждую минуту с ужасом жду, что она расскажет ему о наших с Брэдом отношениях.

Дэвид и Нэнси считают, что они с Джеймсом влюблены друг в друга?!

Николь не верила своим ушам. И снова она почувствовала на щеках горячие слезы. Нет, не зря говорят, что беременные женщины сходят с ума. Иначе как объяснить ее отчаяние от того, что предположения Дэвида и Нэнси неверны?

– Господи, Дэвид, что же теперь с нами будет? – услышала она опять голос Нэнси. – Мы с тобой жалкие, ни на что не способные трусы. И мы заслуживаем того, чтобы терпеть деспотизм Джеймса. Неужели нам никогда уже не освободиться от его опеки?

– Правда, Джеймс делает все это из лучших побуждений. Он просто уверен, что знает жизнь лучше любого из нас. Что он лучше нас понимает, что хорошо и что плохо для каждого из семьи Дукартов. – Дэвид немного помолчал. – И все же мы должны объяснить ему, что уже не дети, что теперь мы вправе самостоятельно строить свою жизнь.

– Нам никогда не решиться на это! – в отчаянии воскликнула Нэнси. – Мы обречены всю жизнь улыбаться и лебезить перед этим тираном, оплакивая за его спиной свою горькую участь. Мы хуже, чем просто трусы, Дэйв, мы – самые обыкновенные животные, которые и дня не могут прожить без своего пастуха! И мы будем дрожать при одной мысли о том, что Джеймс узнает о нас правду. Хотя, с другой стороны, – чуть слышно добавила вдруг она, – иногда мне даже хочется, чтобы все раскрылось как можно быстрее.

Прожив свою жизнь среди политических интриг и великосветских сплетен, Николь прекрасно усвоила, когда и как нужно выходить из своего укрытия. Нэнси и Дэвид замерли от неожиданности.

– И как же ты рассчитываешь посвятить Джеймса в историю своих отношений с Брэдом, дорогая? – произнесла Николь чуть слышно.

Нэнси вздрогнула, как от удара хлыстом.

– Ты… ты следила за нами! – опомнился наконец Дэвид. – Признайся, тебя подослал Джеймс?

– Ты подслушала весь наш разговор? – хмуро взглянула на нее Нэнси.

– Я не шпионка, но я слышала достаточно, чтобы понять, что оба вы считаете себя «самыми обыкновенными животными, которые и дня не могут прожить без пастуха», – не повышая голоса, продолжала Николь. – Возможно, это не мое дело, но до тех пор, пока вы будете только скулить за спиной Джеймса, он вряд ли догадается, что вы уже давно созрели для взрослой жизни.

– Совершенно верно, – горько усмехнувшись, согласился Дэвид. – Сейчас я пойду к Джеймсу и сообщу ему, что ухожу из этого чертова банка. Джеймс потратил столько сил, чтобы выбить для меня такое престижное место. «Такие возможности для профессионального роста и карьеры». Но почему-то каждое утро я отправляюсь на работу, как на каторгу! Я ненавижу ее.

Николь вспомнила, с какой гордостью рассказывал ей Джеймс об успехах Дэвида. Он и сам работал когда-то в одном из банков, но трагическая смерть родителей вынудила его забыть о карьере финансиста ради своей семьи.

– Но ведь никто не заставляет тебя быть банкиром, Дэвид, – мягко возразила ему Николь. – Может, Джеймс и не догадывается, что тебе не по душе эта работа. Есть множество других профессий, и, я уверена, Джеймс понял бы тебя.

Вместо ответа Нэнси и Дэвид дружно рассмеялись. Николь вздохнула:

– А кем бы ты сам хотел быть, Дэвид?

– Мы с друзьями рок-музыканты, – отвернувшись от нее, произнес Дэвид. – Я играю на гитаре и ударных, но чаще всего пою. Это началось еще в колледже. Наша группа была очень популярна и в университете. В последний год мы даже начали неплохо зарабатывать, выступая в ночных клубах. После окончания учебы мы планировали отправиться в Калифорнию… У меня были длинные волосы и серьга в ухе… А теперь… – Дэвид медленно провел рукой по ежику коротко остриженных волос. – Как последний дурак, я вынужден надевать на наши выступления парик.

Николь не могла похвастаться глубокими познаниями в рок-музыке, но даже она догадывалась, как неуютно должен был чувствовать себя Дэвид среди лощеных и озабоченных только своей карьерой коллег по работе.

– Так, значит, ты хочешь стать рок-звездой, – задумчиво заключила Николь.

Когда-то, еще совсем маленькой, она мечтала вырасти и стать принцессой. И теперь ей казалось, что цель, поставленная Дэвидом, в чем-то схожа с ее детской мечтой и столь же нереальна. А ведь ему уже двадцать четыре!

– Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, Николь, – словно читая ее мысли, горячо возразил Дэвид. – Но это совсем не глупые иллюзии! У меня действительно есть талант, и я готов много работать, чтобы добиться успеха. Все, что мне нужно сейчас, это время. И… Вчера вечером я подал в дирекцию банка заявление об уходе. Сразу после вечеринки у Лакменов я отправляюсь в Калифорнию. Я расскажу об этом Джеймсу прямо сейчас!

– Нет! Не надо! – в ужасе закричала Нэнси. – Я уеду на несколько дней к своей подруге в Джонстаун, и, когда меня здесь не будет, ты сможешь говорить с Джеймсом, о чем тебе вздумается! Я не хочу видеть, как вы будете убивать друг друга!

Николь была абсолютно согласна с Нэнси: Джеймс явно не привык, чтобы ему перечили.

– А на какие деньги ты собираешься жить в Калифорнии, Дэвид? – осторожно спросила Николь.

Она надеялась, что Дэвид не рассчитывает на постоянную помощь Джеймса.

Странно, подумала вдруг она, всего несколько месяцев назад она так мечтала, чтобы Джеймс почувствовал себя обманутым и несчастным. И вот теперь даже мысль о том, что он расстроится, причиняла ей ужасную боль. Ей так хотелось защитить своего мужа от всех жизненных неприятностей. Так хотелось сделать его счастливым.

– Не волнуйся, – успокоил ее Дэвид. – Я не собираюсь доить своего брата до конца жизни. Я очень ценю и уважаю его. Когда погибли наши родители, финансовые дела Дукартов были очень плохи. Ферма не давала доходов, мы захлебывались в долгах. Джеймс сумел все наладить. А несколько лет назад он разделил все заработанные деньги. Каждый из нас теперь имеет отдельный счет. Проблема лишь в том, что благоразумный Джеймс сделал так, что ни один из нас не может воспользоваться счетом до того, как нам исполнится тридцать. Брат считает, что к этому возрасту мы научимся понимать, что такое – собственным трудом заработанные денежки. Он всегда боялся, что мы вырастем богатенькими лентяями, умеющими лишь тратить.

– Что ж, я его понимаю, – кивнула Николь, вспоминая, какой глупой и расточительной она была всего несколько месяцев назад. Она сорила деньгами без всякого смысла, как мотылек, порхая по жизни. Нет, ей не хотелось. бы, чтобы ее ребенок вел себя так же.

– Конечно, тебе легко рассуждать, – горько заметила Нэнси. – Но если бы у Дэвида была возможность тратить свои собственные деньги, ему не надо было бы ломать сейчас голову над тем, как выжить в Калифорнии хотя бы первое время.

– Нет-нет! – горячо возразил сестре Дэвид. – Джеймс абсолютно прав. У меня впереди еще шесть лет. И если за этот срок я так и не сумею добиться чего-то в музыке, я вернусь в банк и заставлю свои деньги работать на себя!

Николь облегченно улыбнулась. Теперь она убедилась, что идеи Дэвида – не просто мечта хорошо обеспеченного молодого человека, стремящегося улизнуть от настоящей работы.

– Хотелось бы, чтобы Джеймс воспринял эту новость с такой же улыбкой, – вздохнул Дэвид. – А может, ты поможешь нам убедить его, Николь? – с надеждой в голосе произнес он. – Нет, конечно не сейчас, мы сделаем это после вечеринки. Но, в любом случае, умоляю тебя, не говори ему пока ничего.

Они пожали друг другу руки и, продолжая обсуждать, под каким соусом преподнести эту новость Джеймсу, дружно зашагали в сторону дома.

– У меня остался лишь один вопрос, – обратилась Николь к Дэвиду и Нэнси. – Теперь, когда я знаю о семействе Дукартов немного больше, чем прежде, скажите мне что-нибудь про Марка. Он действительно доволен учебой и готов посвятить медицине свою жизнь? Или он так же, как и вы с Нэнси, ведет двойную жизнь, втайне мечтая уехать куда-нибудь в дальние страны миссионером?

– Нет, – рассмеялся Дэвид. – Насчет Марка ты можешь быть спокойна. Он всегда был самым рассудительным из нас. Они с Джеймсом похожи друг на друга: Марк всегда добивается желаемого, он честный, добрый и искренний. Нет, он просто не умеет обманывать! – Дэвид немного поморщился. – В отличие от нас с Нэнси… Мы вечно хотим сделать так, чтобы и нам, и Джеймсу было хорошо и спокойно. Святая ложь… Она еще никого до добра не довела.

– Ну, Дэвид, не драматизируй, – рассмеялась Николь. – Все будет замечательно. Если тебе нравится петь, а не работать в банке, это твое право. Так же как Нэнси имеет полное право встречаться с Брэдом, не ставя никого об этом в известность.

– С Брэдом?! – фыркнул Дэвид. – Надеюсь, ты шутишь, Николь! Всем давно известно, что…

– Еще слово, Дэвид, и я пойду к Джеймсу и сообщу ему о том, что ты уволился из банка! – перебила его Нэнси.

– А я сообщу ему, что вот уже почти год как ты крутишь роман с управляющим, прикрываясь несчастным и безответным Брэдом! – не сдавался Дэвид.