Текст книги "Если он порочен"
Автор книги: Ханна Хауэлл
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)
Ханна Хауэлл
Если он порочен
Пролог
Англия, осень 1785 года
– Проклятие, Том. Она умирает.
Том хмуро посмотрел на бледную женщину, лежавшую в неподвижности на узкой кровати.
– Она еще дышит.
– Едва-едва.
– Просто обессилела от родов, Джейк. – Том забрал запеленатого младенца из рук женщины. – Бедный малыш. Похоже, умер от удушения пуповиной. Клади нашего парня на место этого, Джейк.
– Не нравится мне все это, Том. – Джейк аккуратно поместил мирно спящего младенца рядом с женщиной. – Это неправильно. Совсем неправильно. Он умрет вместе с ней. Может, мы…
– Немедленно прекрати, Джейк Поттер, – буркнул Том. – Забываешь, что стало со старым Мелвином, когда он попытался сказать «нет» этой стерве? Хочешь, чтобы твои кости гнили вместе с его костями в той яме? Конечно, это неправильно, но у нас нет выбора. Совсем нет выбора. Я вот что скажу… Пусть лучше этот человечек умрет, чем его воспитает та женщина. Или еще хуже – погибнет от рук собственной мамаши.
– Его светлость не даст парня в обиду.
– Его светлость слеп и не видит, что она за женщина на самом деле. Тебе ли этого не знать? Надо уходить отсюда побыстрее. Стерва хочет, чтобы мертвого ребенка доставили ей до возвращения его светлости. Чем быстрее, тем лучше. Ведь графу уже отправили известие, что у его жены начались роды. Мне жаль того болвана, который это сделал, – пробормотал Том, качая головой.
Джейк направился было за Томом, уже выходившим из крохотной лачуги, но вдруг замешкался.
– Я сейчас догоню тебя, Том. Я только…
– Только – что? Нам нужно идти!
– Хочу укрыть их потеплее. Дать им шанс. Или моя совесть не даст мне покоя.
– Поторопись, иначе как бы нам не упокоиться рядом со старым Мелвином.
Джейк быстро развел в очаге огонь и укрыл женщину с ребенком вторым одеялом. Затем оглянулся и, убедившись, что Том за ним не наблюдает, вынул из куртки перевязанные бечевкой бумаги, которые тут же сунул под одеяла. Снова взглянув на женщину, он с удивлением обнаружил, что она смотрит на него.
– Твой ребенок будет погребен в хорошем месте, – прошептал Джейк. – Ох, как же мне это ненавистно… Правда ненавистно. Но у меня у самого жена и пятеро малышей. И пусть я буду трусом, но… Эта страшная женщина убила бы меня без колебаний, если бы я осмелился помешать ее гнусным планам. Возьми эти бумаги. И хорошенько спрячь их. Если его светлость останется в живых, после того как его жена осуществит свои планы, он пожелает вернуть сына, а эти бумаги послужат тем доказательством, которое понадобится ему от тебя. Это все, что мы можем для тебя сделать. Очень жаль, но это и впрямь все… Я буду молиться за тебя, миссис, и за парнишку. А еще – за себя самого. Потому что сегодня осквернил свою душу.
Сказав это, Джейк поспешил к выходу.
Выждав какое-то время и удостоверившись, что мужчины уехали, Хлоя Уэрлок выползла из ниши у очага, куда спряталась, когда мужчины прибыли к порогу дома. Опустившись на колени у постели своей сестры Лорел, Хлоя уставилась на ребенка в ее руках – живого и мирно посапывавшего во сне. Коснувшись нежной теплой щечки младенца, она внимательно посмотрела на сестру, и сердце ее сжалось. Лорел умирала. И они обе это знали. Но все же сестра ей улыбнулась.
– Все вышло так, как ты и предвидела, Хлоя, – прошептала Лорел слабым голосом. – Смерть порождает жизнь – кажется, так ты сказала.
Хлоя со вздохом кивнула, сожалея о том, что оказалась права.
– Мне так жаль, что твой ребенок умер.
– Думаю, мы скоро с ним встретимся.
– О, Лорел! – воскликнула Хлоя дрожащим от слез голосом.
– Не плачь по мне. Я готова. Сказать по правде, я хочу встретиться с моим возлюбленным и нашим ребенком. Моя душа взывает к ним. – Лорел с трудом подняла исхудавшую руку и смахнула слезу со щеки Хлои. – Однако я задержалась на этой земле и не последовала за Генри сразу. Ведь мы нужны были этому ребенку. И надо было, чтобы я очнулась от горячки – так решила судьба. А мой маленький Чарлз Генри… он будет похоронен как подобает. Наверное, это Божья милость.
– Но его нельзя класть в чужую могилу.
– Это не важно, Хлоя. Он уже со своим отцом и ждет меня. Помни, ты должна сделать все так, чтобы думали, что этот ребенок умер. Не забудь пометить крест над обоими именами. Аккуратно заверни собранные нами кости. И не смотри так удрученно, сестра. Этот бедный младенец, чьи кости мы нашли, будет погребен как положено, а не брошен на помойку, как многие другие, чьи могилы разрывают на кладбищах Лондона, чтобы освободить место для других. Мы здесь, в деревне, бережнее относимся к нашим мертвым. Это будет хороший подарок для давно усопшего малыша.
– Да, конечно. Но все же… Все то время, когда мы к этому готовились, я молила Бога, чтобы мы ошиблись.
– А я всегда знала, что мы правы, что это судьба, и никакие предупреждения не смогли бы ничего изменить. Только ты, пожалуйста, не плачь по мне. Не плачь, хорошо?
– Как могла мать поступить так со своим единственным ребенком? – Хлоя тронула на удивление густые волосы новорожденного.
– Она не могла допустить, чтобы у его светлости появился здоровый наследник, верно? Это нарушило бы ее планы.
– Да, наверное, – кивнула Хлоя. – А теперь отдохни. Тебе не надо разговаривать.
– Нет, я должна с тобой поговорить, – возразила Лорел. – Потому что мой конец близок. Когда меня не станет, похорони меня, а затем отправляйся к нашему кузену Леопольду. Он будет ждать, он готов вступить в игру. Он поможет тебе ухаживать за малышом и наблюдать за его отцом. Он даст знать, когда придет время выступить против злодейки и ее любовника.
Лорел повернула голову и поцеловала малыша в лоб.
– Ты нужна этому ребенку. Ему и его несчастному, ослепленному любовью отцу. Мы обе знаем, что этот мальчик в один прекрасный день совершит великие дела. Это служит мне утешением. Я знаю, что мои беды не напрасны, что горе все же обернется радостью.
Хлоя поцеловала сестру в ледяную щеку и заплакала, почувствовав, как из худенького тела Лорел уходят последние остатки жизни. После этого она подготовила сестру к погребению. Когда же солнце поднялось над землей, возвестив наступление нового дня, она уже стояла над могилой сестры с крепкой маленькой кобылой, нагруженной жалкими пожитками, а также с привязанной к лошадке козой и с ребенком у груди. Среди безлюдных болот лишь кривое чахлое деревце могло послужить меткой могилы Лорел. Хлоя сомневалась, что сооруженный ею деревянный крест простоит здесь долго, а камни, которые она навалила на могилу, чтобы не раскопали падальщики, в скором времени ничем не будут отличаться от многих других на болоте.
– Я вернусь за тобой, Лорел, – поклялась Хлоя. – Я позабочусь, чтобы тебя и маленького Чарлза Генри похоронили подобающим образом. И этот малыш из семьи бедняков тоже будет похоронен рядом с тобой. Он заслужил эту честь.
Молча помолившись за сестру, Хлоя отвернулась и тронулась в путь – ее ждала долгая и трудная дорога.
Спустя несколько часов Хлоя остановилась, чтобы перепеленать малыша. За изрытой колдобинами дорогой тянулись массивные каменные столбы, указывавшие путь на Колинзмур, к дому ребенка, которого она держала в руках. Ее так подмывало направиться туда, чтобы узнать, что там происходит. Но Хлоя прекрасно понимала, что делать это нельзя ни в коем случае, поэтому осталась в своем укрытии, в густой роще у дороги, ведущей в Лондон.
Она уже собиралась снова тронуться в путь, когда вдруг услышала стук копыт. А через несколько мгновений по лондонской дороге в сторону Колинзмура проскакал всадник. Всадник этот являл собой воистину впечатляющее зрелище. Высокий и худощавый, в черном одеянии, на крупном черном коне, он выглядел весьма внушительно. Единственным же ярким пятном были его длинные светло-каштановые волосы с золотистым отливом; собранные, по-видимому, в хвост, они разметались в бешеной скачке. Аристократическое лицо с тонкими чертами покрывала бледность, а губы были крепко сжаты. Он представлял собой образ любящего мужа, спешившего к жене, чтобы заключить в объятия новорожденного, Хлоя представила себе его отчаяние при известии о смерти сына. И еще большая печаль его постигнет, когда он узнает ужасную правду о женщине, которую любит. Но что он после этого предпримет? Как поступит, узнав правду?
Хлоя перевела взгляд на младенца у себя в руках.
– Это был твой папочка, малыш. Похоже, он хороший человек. А там, в конце дороги, раскинулось твое поместье. Придет время, и ты заявишь о своем праве на него. Это я тебе обещаю.
Бросив последний взгляд в сторону Колинзмура, Хлоя забралась на лошадь и направилась в Лондон. И хоть ее по-прежнему одолевало странное желание последовать за мужчиной и избавить его от терзаний и боли, она сознавала, что не должна. Судьба требовала, чтобы человек пережил предназначенные ему испытания. Хлоя нисколько не сомневалась: до тех пор пока его светлость не узнает правду и не увидит истинное лицо своей жены, ее долг – заботиться о ребенке.
Спустя две недели она постучала в дверь элегантного лондонского особняка своего кузена Леопольда. И совсем не удивилась, когда дверь открыл сам Леопольд.
– Добро пожаловать, Энтони, – сказал он, взглянув на ребенка в ее руках.
– Хорошее имя, – кивнула Хлоя.
– Да, подходящее. Объявление о его смерти уже появилось в газетах.
Хлоя вздохнула и, переступив порог, пробормотала:
– Итак, все только начинается…
– Верно, все только начинается, – подтвердил ее кузен.
Глава 1
Лондон, три года спустя
Стараясь держаться прямо, Джулиан Энтони Чарлз Кенвуд, девятый граф Колинзмур, вышел из борделя в промозглую лондонскую ночь. Мысленное напоминание о том, кто он, граф, такой, обычного эффекта не возымело – сознание собственной значительности не помогло расправить плечи, укрепить ноги и прочистить мозги после обильных возлияний. Джулиан молил Бога, чтоб хватило сил добраться до кареты, поджидавшей его на безопасном расстоянии от заведения. Решив, что он слишком пьян, чтобы поразвлечься с одной из девиц миссис Баттон, граф надеялся, что дойдет до кареты. Но теперь такой уверенности у него уже не было.
Ступая с предельной осторожностью, Джулиан направился в сторону своего экипажа, но тут его внимание привлек какой-то шум. Он повернулся, чтобы посмотреть, в чем дело, и в тот же миг ощутил острую боль в боку. Граф наугад нанес удар в темноту, и в ответ кто-то вскрикнул, словно от боли, а затем разразился потоком брани. Увидев надвигавшуюся на него тень, Джулиан попытался выхватить из кармана пистолет. Но тут блеснула сталь клинка, и граф со стоном покачнулся лезвие ножа глубоко вошло в его правое плечо.
Привалившись к штабелю бочек, провонявших рыбой, Джулиан снова потянулся за пистолетом.
«Неужели убийца на сей раз добьется своего?» – подумал граф. Он уже решил, что у него нет шансов на спасение, когда из темноты вынырнула еще одна тень, гораздо меньше первой. Кто-то прыгнул на спину напавшего на Джулиана. Чувствуя, что слабеет, граф все же сумел вынуть из кармана пистолет, но тотчас понял, что не сможет выстрелить в противника – перед глазами у него все расплывалось, да и пистолет вдруг показался ужасно тяжелым. «Если это и спасение, – подумал Джулиан, – то, похоже, оно пришлось слишком поздно…»
Человек, нанесший графу удар ножом, отчаянно пытался высвободиться, но Хлоя вцепилась в него мертвой хваткой. Не обращая внимания на его попытки сбросить ее, она снова и снова молотила его кулаком по голове, ожидая, когда подоспеют Тодд и Уинн. С их появлением она спрыгнула со спины противника, предоставляя свободу действий рослым слугам Лео. Те сразу же принялись за дело, и удары их крепких кулаков разносились по всей улице. А Хлоя, быстро осмотревшись, бросилась к графу.
Он совсем не походил на того элегантного джентльмена, которого она встречала время от времени в последние три года. Дорогая одежда графа имела неряшливый вид, и от него разило дешевой выпивкой и дешевыми женщинами. Хлоя взяла из его обессилевшей руки пистолет и положила на стоявшую рядом бочку. Затем изодрала свои нижние юбки на бинты, с помощью которых перевязала раны графа. Теперь оставалось лишь молиться, чтобы кровотечение уменьшилось и чтобы они успели доставить раненого в дом Лео.
– Этот мерзавец… нужен живой, – пробормотал Джулиан слабым голосом. – Надо его допросить.
Обернувшись, Хлоя увидела, что злодей лежит на земле, а Тодд и Уинн, усмехаясь, потирают костяшки пальцев.
– Вы убили его?
– Нет, девочка, только обезвредили на время, – ответил Уинн.
– Очень хорошо, – кивнула Хлоя. – Его светлость хочет задать ему несколько вопросов.
– Тогда с него хватит. Свяжем его и возьмем с собой.
– Моя карета… – начал Джулиан.
– Ее здесь нет, милорд, – перебила Хлоя. – Не беспокойтесь. Ваш возница жив, и опасность ему не угрожает.
– Уинн заберет того, другого, – сказал Тодд, приблизившись к Хлое. – А я возьму его светлость.
Рослый слуга без малейших усилий взял графа на руки, точно маленького ребенка, и понес. Джулиан попытался возражать, но его никто не слушал. Тут он вдруг заметил хрупкую фигурку своего спасителя, и ему показалось, что это женщина. «Наверное, у меня уже бред, – подумал Джулиан. – Или, может быть, перебрал спиртного».
Его уложили на плюшевое сиденье кареты. На противоположном сиденье он увидел своего кучера. Голова Денни была в крови, но грудь равномерно вздымалась и было очевидно, что кучер жив. Маленькая женщина также забралась в карету и опустилась на колени между сиденьями, придерживая раненых, чтобы не раскачивались, когда экипаж тронется с места.
– Кто вы? – пробормотал Джулиан, взглянув на свою спасительницу.
– Повремените с вопросами, милорд, – ответила женщина. – Сначала надо зашить вашу рану. И неплохо бы дождаться, когда ваша голова и желудок очистятся от того мерзкого пойла, которым вы себя накачали.
«Моя спасительница, видимо, не испытывает уважения к моему титулу», – подумал Джулиан, проваливаясь в темноту.
Хлоя сидела на стуле у кровати и, прихлебывая кофе, разглядывала графа Колинзмура. Теперь, когда его привели в порядок, от него пахло получше, но черты лица хранили следы разгульной жизни, которую он вел весь последний год. Он не только разочаровал ее, но даже вызывал отвращение, когда начал пьянствовать и ходить по шлюхам, но Леопольд сказал, что для мужчин, переживших измену любимой женщины, подобное поведение можно считать вполне естественным. Хлоя подумала, что и сама наделала бы каких-нибудь глупостей, если бы с ней случилось нечто подобное. Но все же пьянство и разврат – это слишком…
С другой же стороны, поведение графа вызывало сомнение в его здравом уме. На его жизнь уже трижды покушались, но он продолжал подвергать себя опасности. Или, может быть, считал, что все эти покушения – просто случайности? Хлоя надеялась, что он все же сознавал, что его хотят убить, и догадывался, кто и почему. Однако Леопольд с ней не соглашался, полагая, что они больше не могут просто вести наблюдение за графом и настала пора действовать.
Ради маленького Энтони Хлоя согласилась. Мальчик относился к ней и к Лео как своим самым близким людям. И было совершенно очевидно: чем дольше все это будет продолжаться, тем труднее ему будет воссоединиться со своим отцом. Когда это случится, ее сердце будет разбито, но она сделает все возможное, чтобы Энтони не страдал. Мальчику нужен живой отец – чтобы помог заявить о своих правах наследника и никому их не уступать. Но из-за разгульной жизни отца и алчности матери Энтони могло ничего не достаться, если в самое ближайшее время не положить конец игре. Хлоя твердо решила: Энтони не должен пострадать из-за безрассудства родителей.
Появление в комнате кузена вызвало у Хлои улыбку. Он никогда не отличался проворством движений и всегда все делал медленно, однако подобная медлительность очень шла невозмутимому и долговязому Лео. Те, кто не знал Леопольда близко, считали его дружелюбным, но никчемным человеком, жившим за счет богатства, нажитого предками. Но внешность часто бывает обманчива. Леопольд постоянно и неутомимо вел наблюдение за Кенвудами и даже собрал вокруг себя большую группу единомышленников, отдавших все силы тому, чтобы сохранить графу жизнь. Одновременно они накапливали улики против того, кто хотел с ним расправиться. Сам Лео трижды спасал графа от верной смерти.
Англия тоже имела немалую пользу от многочисленных способностей Леопольда, являвшегося одним из ее наиболее опытных тайных агентов. Хлоя порой задавалась вопросом: а не было ли среди врагов графа тех, кто, по мнению кузена, представлял опасность для Англии? Но она никогда не спрашивала его об этом. Секреты страны Леопольд хранил свято.
– Он будет жить, – констатировал Леопольд, осмотрев раны лорда Кенвуда.
– Живучий как кошка, – обронила Хлоя.
– Но его враги невероятно настойчивы. – Леопольд прислонился спиной к резному столбику кровати. – И очень умны. Если бы не мы, они бы давно победили в этой игре, даже если бы граф узнал всю правду о своей жене.
– Но всю он, наверное, не знает.
– Да, разумеется. Но о многом догадывается. Полагаю, он уже догадывается, что мертворожденный ребенок был не его. И знает, что жена была неверна ему и что она никогда его не любила.
– Ты уверен, что знает?
– Абсолютно. Его лучший друг стал и моим другом. Не хмурься, милая, он мне и впрямь нравится. Я познакомился с ним; когда в первый раз спас несчастного от смерти. Тогда я и решил, что этот человек может оказаться полезным, но вскоре понял, что вполне могу считать его другом. Более того, он из тех, кому можно доверять.
Хлоя кивнула и отставила в сторону пустую чашку.
– И что знает его друг?
– Почти все. И в большинстве случаев он обо всем догадался сам. Поскольку мне уже не хотелось ему лгать, я намекнул, что начал интересоваться этим делом после покушения на жизнь графа. Он сказал, что именно тогда лорд Кенвуд заподозрил, что именно жена пытается лишить его жизни, – мол, наставлять мужу рога ей уже мало.
– Кто же этот друг?
– Сэр Эдгар Драмфилд.
– О, я знаю его. Встречаю иногда у леди Миллисент. Она его крестная мать. Он очень славный и относится к леди Миллисент лучше, чем ее родная дочь.
– Он действительно очень порядочный человек. И он очень беспокоится за друга. Поэтому я сообщил ему сегодня утром о ранении графа Кенвуда и попросил об этом не распространяться. Несомненно, он скоро приедет.
– Полагаешь, это разумно? Может, лорд Кенвуд не пожелает, чтобы другие услышали то, что мы собираемся ему рассказать.
– Мне было трудно решиться на это, – со вздохом ответил Леопольд. – Но ведь граф нас совсем не знает, правда? А Эдгара он знает всю свою жизнь и доверяет ему. Даже откровенничал с ним не раз.
– В пьяном виде, полагаю.
– Именно в таких случаях мужчины и обнажают душу, – заметил Леопольд с усмешкой. – Мне кажется, Хлоя, что графу понадобится друг, а Эдгар – единственный его близкий друг. Он поведает его светлости о некоторых неприятнейших происшествиях, и тому придется нам поверить.
Хлоя ненадолго задумалась, потом пробормотала:
– Но ты говорил, что он и так кое о чем догадывается…
– Верно, догадывается. Но подозрения и догадки не так больно ранят самолюбие. А мы представим ему факты и доказательства. Есть еще одно обстоятельство, заставившее меня пригласить сюда Эдгара. Возможно, он понадобится нам для того, чтобы удержать этого глупца от необдуманных поступков. Кроме того, следует убедить графа в том, что мы должны остаться в игре.
– В какой игре? – послышалось вдруг невнятное бормотание.
Они вздрогнули и с удивлением уставились на лорда Кенвуда. Потом быстро переглянулись. «Когда же он очнулся? – думала Хлоя в замешательстве. – Что он понял из нашего разговора? И понял ли вообще хоть что-нибудь?»
Граф приподнялся, попытавшись сесть, и тут же поморщился от боли и побледнел. Хлоя подложила ему под спину подушки, а Леопольд помог устроиться поудобнее и дал выпить сидра, настоянного на целебных травах.
– Вас я знаю, – сказал граф и, сделав несколько глубоких вдохов, добавил: – Вы лорд Леопольд Уэрлок из Старкли. – Он посмотрел на Хлою. – А вас… нет, не знаю.
– Хлоя Уэрлок. Кузина Лео, – представилась Хлоя.
Джулиан внимательно посмотрел на мужчину и женщину, сидевших у кровати. В их наружности он уловил определенное сходство. Хлоя, как и ее кузен, отличалась стройностью, хотя была гораздо ниже ростом. «Пять футов, не более», – заключил Джулиан. У нее были такие же темно-каштановые волосы, казавшиеся почти черными, но только волосы абсолютно прямые, а у Леопольда вились. Глаза же у Хлои были огромные, темно-синие, а голос… Тут он вдруг вспомнил, где мог слышать этот тихий и спокойный голос.
– Вы там были, – пробормотал Джулиан. – Когда на меня напали.
– Да, – кивнула Хлоя. – Так уж получилось, что я случайно там оказалась в тот момент. А вместе со мной были Тодд и Уинн, слуги моего кузена.
Джулиан прикоснулся к повязке у себя на плече:
– А насколько это серьезно?
– Угрозы для жизни нет, но раны довольно глубокие, так что пришлось зашивать. К счастью, они уже очистились. А кровотечение удалось быстро остановить. Признаков лихорадки или инфекции мы не заметили. Вы проспали почти двое суток и почти не метались во сне. Так что все закончилось благополучно.
Граф едва заметно кивнул:
– Да, пожалуй, мне нужно домой. Мои люди смогут обо мне позаботиться и освободить вас от беспокойства.
– Это было бы не совсем благоразумно, – возразил Леопольд. – Вас уже в четвертый раз пытаются убить, милорд. И на этот раз злодеи едва не добились своего. Поэтому мне кажется… Может, есть смысл заставить их поверить в то, что покушение удалось? Видите ли, слухи… о ваших неприятностях уже начали просачиваться в общество.
– Но откуда вам известно, что это была именно четвертая по счету попытка убить меня? – спросил Джулиан.
Леопольд не успел ответить – в этот момент в комнату вошел Эдгар Драмфилд. Граф с удивлением уставился на старого друга. И еще больше удивился, увидев, с какой теплотой Эдгар приветствовал сэра Леопольда. «Когда же они успели стать добрыми друзьями?» – подумал Джулиан и даже рот раскрыл от изумления – Эдгар и с мисс Уэрлок поздоровался как со старой знакомой.
Тут Эдгар наконец-то подошел к кровати и внимательно посмотрел на него.
– Одно из двух: либо те, кто пытается тебя убить, Джулиан, ни на что не способны, либо ты поразительно удачливый человек, – сказал старый друг.
– Скорее всего и то и другое, – ответил граф. – Ты пришел, чтобы отвезти меня домой?
Эдгар нахмурился и вопросительно взглянул на сэра Леопольда, затем отрицательно покачал головой:
– Нет, Джулиан.
– Но почему? Что здесь происходит?
Эдгар сел на стул и снова посмотрел на друга.
– Видишь ли, Джулиан, мы решили, что этой смертельной игре пора положить конец. На тебя было совершено четыре покушения. Четыре раза кто-то пытался тебя убить. Но удача может тебе изменить. Или ты и в самом деле решил расстаться с жизнью? И неужели ты хочешь, чтобы твои враги одержали победу?
Джулиан закрыл глаза и мысленно выругался. Он понимал, что Эдгар скорее всего прав, но в данный момент ему ужасно не хотелось обсуждать эту тему. А впрочем… Если не сейчас ее обсуждать, то когда же? Ведь Эдгар действительно прав. До сих пор ему просто везло, но в этот раз, если бы не Уэрлоки, он наверняка лежал бы мертвый в вонючем проулке неподалеку от борделя. Устремив взгляд на старого друга, граф проговорил:
– Нет, я не хочу, чтобы они победили, кто бы они ни были.
– Думаю, ты прекрасно знаешь, кто за этим стоит, Джулиан, – с невозмутимым видом заметил Эдгар.
Граф нахмурился и посмотрел на Уэрлоков.
– А вы какое отношение имеете ко всему этому?
Хлоя испытала искреннее сочувствие к этому человеку. Она знала, что боль, отразившаяся в его зеленых глазах, вызвана не только физическими страданиями. Даже если любовь к жене прошла, рана от предательства не заросла. И ей предстояло разбередить эту рану еще больше. Пока кузен усаживался на краешке кровати, она, положив руки на колени, пыталась найти подходящие слова.
Но тут Леопольд откашлялся и заявил:
– Полагаю, что все объяснения мы можем отложить на потом. Со временем, граф, вы узнаете, как мы оказались замешанными в эту историю.
– Да, так будет лучше, – подхватила Хлоя и, улыбнувшись Джулиану, добавила: – Мы с кузеном давно уже в курсе ваших дел, милорд.
– Это Леопольд привез тебя в мой дом, когда на тебя напали в предпоследний раз, – сказал Эдгар.
– И не остался, чтобы я мог поблагодарить его за помощь? – удивился Джулиан.
– Да, не остался, – кивнул Леопольд. – В тот раз вы не сильно пострадали, и я подумал, что у нас еще будет время побеседовать.
– Побеседовать? Но для чего?
– Чтобы подготовить все необходимые доказательства и покончить с этой смертельной игрой, – проворчал Леопольд. – Настало время поговорить начистоту, милорд. Вы знаете, кто желает вашей смерти. И Эдгар знает. Все мы это знаем. Но вы не можете признать горькую правду, не так ли?
– А вы смогли бы?
– Да, безусловно. В нашей семье предательства тоже случались.
– Что ж, отлично, – процедил граф сквозь зубы. – Моей смерти добивается моя жена.
– Ваша жена и ее любовник, – добавил Леопольд.
– Который? – тихо произнес граф, и в голосе его было столько горечи, что Хлоя невольно вздохнула.
– Тот единственный, который будет в выигрыше после вашей смерти, – ответил Леопольд. – Это ваш дядя Артур Кенвуд.
И Хлоя вдруг почувствовала, что ей хочется прикоснуться к лорду Джулиану, хочется как-то поддержать его и приободрить. Она с облегчением вздохнула, когда в комнату вошел Уинн с чаем и крепким бульоном для графа. Пусть горькая правда слегка уляжется в его сознании, прежде чем они продолжат беседу.
Отослав слугу, Хлоя приступила к кормлению лорда Джулиана. Эдгар с Леопольдом, тихо переговариваясь, переместились за столик к камину, чтобы выпить чаю и перекусить.
– О чем они говорят? – спросил граф.
– Вероятно, о вас, – предположила Хлоя. – Возможно, обсуждают, как сохранить вам жизнь и обезвредить ваших врагов.
Граф сделал очередной глоток бульона и пробормотал:
– Интерес Эдгара к этому делу мне понятен. Но до сих пор не возьму в толк, какое отношение к нему имеете вы со своим кузеном.
– Просто мы узнали, что вам, милорд, грозит опасность. Не могли же мы отвернуться лишь потому, что не знакомы с вами?
– Но именно так поступили бы многие другие, – заметил граф.
– Выходит, мы, Уэрлоки, не такие, как эти другие. – Когда граф доел бульон, Хлоя отставила тарелку в сторону, затем снова подсела к кровати. – Просто мы с кузеном считаем, что нельзя позволять… некоторым людям творить все, что им заблагорассудится. Именно поэтому мы и решили вмешаться.
Тут Леопольд с Эдгаром вновь к ним присоединились, и кузен Хлои решительно заявил:
– А теперь – к делу. Позволите, милорд, изложить наши планы. – Леопольд присел на край кровати. – Прошу вас внимательно выслушать меня, если вы не собираетесь расстаться с жизнью.
– Конечно, он выслушает, – сказала Хлоя.
Граф покосился на нее и пробурчал:
– Черт подери, мне ужасно не нравится все это… Но все-таки полагаю, что вы правы. Думаю, что следует серьезно об этом поговорить. Видите ли, просто я пытался не видеть страшной правды… и без этого очень неприятно сознавать, что жена постоянно наставляет тебе рога. А думать о том, что родной дядя не только наставляет тебе рога с твоей женой, но и еще вместе с ней пытается тебя убить, – о, это слишком горькое вино, чтобы его пить. Но вы правы. На сей раз они едва не добились своей цели. Вот только не знаю, что можно с этим поделать… Скажите, а человек, которого вы схватили, что-нибудь сообщил?
– Пока нет, к сожалению, – ответил Леопольд. – Говорит, что тот, кто его нанял, был облачен в широкий плащ, шляпу и шарф. Он уверен лишь в том, что этот человек – из дворян. Мол, хорошо одет и держится как дворянин. Ничего необычного. Еще он сказал, что ему заплатили крону за то, чтобы проследил за вами и при первой же возможности убил.
– Крону? Всего-то?.. – изумился. – Неужели именно столько стоит жизнь графа?
– Для этого человека крона – немалые деньги. К тому же ему пообещали заплатить еще, если представит убедительные доказательства вашей смерти. Но нет никакой надежды, что нам удастся схватить того, кто нанимал убийцу. Придуман весьма замысловатый способ доставить убийце причитающееся ему вознаграждение. Этот способ позволил бы вашему врагу избежать любой ловушки или засады. Кроме того, мы не можем сфальсифицировать требуемое доказательство вашей смерти. Ведь ваша правая рука вам очень дорога, не так ли?
– Можете не сомневаться, – пробурчал Джулиан, взглянув на свое правое запястье, которое пересекал широкий беловатый шрам. – Чудо, что я не потерял ее из-за этой раны. Дуэль, – пояснил он, перехватив вопросительный взгляд Хлои. – То был первый и последний раз, когда я дрался, защищая честь жены.
Джулиан тяжело вздохнул. Он вдруг почувствовал, что ужасно устал – и не только из-за ран. Гораздо больше сил отнимали переживания и то ужасное бремя, что камнем лежало у него на сердце. Из-за измены жены жестоко пострадала не только его гордость, и к тому же он утратил уверенность в себе. Но он слишком долго жалел себя, слишком долго закрывал глаза на очевидное. И теперь пора было посмотреть правде в лицо, если он хотел остаться в живых. Возможно, пьянство и разврат являлись для него медленным самоубийством, но все же он не собирался уходить из жизни. Пусть он и чувствовал себя несчастным, но все-таки не настолько, чтобы бросаться в холодные объятия могилы.
– Мы с Эдгаром решили, что вам следует исчезнуть на некоторое время, – сказал Леопольд. – Ведь кроме нас только один человек знает, что вы живы. Тот, кто на вас напал. Но он очень скоро будет далеко отсюда и не сможет никому ничего рассказать. А все остальные должны думать, что вас уже нет в живых.
– А как же ваши слуги?..
– Будут хранить секрет, – ответил Леопольд. Сомнение, промелькнувшее в глазах графа, вызвало у него улыбку. – Вы должны поверить мне на слово, милорд. Все слуги в нашей семье всегда отличались абсолютной преданностью и умением хранить тайны.
– За что многие не пожалели бы отдать целое состояние, – заметил Джулиан. – Значит, я какое-то время буду мертвым? А скрываться буду у вас?
– А своим слугам вы доверяете? Они умеют молчать?
– Не все, – со вздохом ответил Джулиан.. – Но я до сих пор не знаю, как вы оказались замешанными…
– Мы причастны к этому с самого начала, милорд, – перебила Хлоя. – С той самой ночи, когда ваша жена родила…
– То был не мой ребенок, – выпалил граф.
– Совершенно верно, милорд, – кивнула Хлоя. – Тот младенец, который умер, был ребенок моей сестры.
