Текст книги "Снег в середине июля"

Автор книги: Ханна Бернард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

– Мы договорились, – шепотом сообщила Дженни. – Самьюэль играет со своими машинами только здесь, а потом оставляет их у двери. Дай ему волю, он бы ничего другого и не делал бы, кроме как вертел эти колеса. Поэтому нам и пришлось заключить этот договор: я не забираю у него грузовики, пока он находится в моей комнате, а он не кричит и не требует их, когда выходит из нее.

– Понятно… – Тяжесть все еще сдавливала его сердце. Ему и раньше приходилось видеть вспышки раздражения у детей, но такую…

Дженни указала на проволочную корзину, стоящую рядом с дверью. В ней лежало несколько машин.

– Он оставит свой грузовик в этой корзине.

– Понятно. Прости, что я попытался взять твой грузовик, – обратился Эдди к племяннику. – Я не знал правила игры. Прости меня, пожалуйста.

– Все в порядке, – сказала Дженни за своего сына. Она жестом велела Эдди подойти, взять руку Самьюэля и положить ее себе на грудь. – Дядя Эдди, – представила она. – Ты видел его фотографии, Самьюэль. Помнишь фотографию дядя Эдди на бронемашине? Тебе она очень понравилась. Дядя Эдди.

Взгляд Самьюэля был устремлен в пространство, а на лице застыло такое выражение, словно он слушал какую-то внутреннюю музыку.

– Дядя Эдди, – терпеливо повторила Дженни. Она прикоснулась к щеке Самьюэля, чтобы привлечь его внимание. – Эдди.

– Ди, – наконец-то прошептал ребенок тоненьким и высоким голоском, а потом указал пальчиком на дядю. – Ди, – повторил мальчик и дотронулся до собственной груди. – Сэм.

Дженни обняла сына, одобрительно поглаживая его по голове.

– Последний семинар не прошел даром, – призналась она. – Мы оба многому научились.

– Отлично. Теперь вам придется научить и меня. Я здесь для того, чтобы оказывать реальную помощь, а не для того, чтобы действовать на нервы этого прелестного мальчугана.

Дженни усмехнулась.

– Последнее время нервные срывы стали привычном делом в этом доме. Вот увидишь, ты скоро привыкнешь к ним. Прости, я даже не спросила, как у тебя дела. Ты уже получил «Искателей приключений»?

– Нет… пока еще нет.

Дженни тихонько поговорила с сыном, и ей удалось убедить его встать и положить грузовик в проволочную корзину. Они вместе отправились на кухню, чтобы перекусить.

– Расскажи мне об этом, – попросила Дженни. – Я сто лет не видела Харлана и Кару. И Марию. – Она указала на Самьюэля. – Ты знаешь, у нас есть ее книжки. Мне жаль, что наша связь прервалась, но, понимаешь, у меня больше нет времени на друзей. Тем не менее Самьюэлю нравятся ее книги. Ему нравятся ее рисунки. Особенно животные.

– Тогда ему должна понравиться ее новая книга, – пробормотал Эдди. – Главная звезда – влюбленный пингвин, прототипом которого стал ваш покорный слуга.

Лицо Дженни просияло. Эдди не стал сообщать сестре о навязчивой идее Марии сохранить компанию. Пусть Дженни думает, что «Искатели приключений» – это единственная причина, по которой он хотел остаться в городе. Какой смысл причинять ей лишнее беспокойство?

Еще ни разу он не видел сестру такой измученной. Однако любовь, которую излучали ее глаза, когда она смотрела на сына, без сомнений могла выдержать любые испытания. Эдди перевел взгляд на племянника и почувствовал, как его сердце наполнилось нежностью и любовью.

У Эдди не осталось ни малейших сомнений. Он был нужен им – даже больше, чем мог себе представить. И он останется. А это означает, что ему во что бы то ни стало нужно получить компанию «Искатели приключений». И он ее получит!

Глава восьмая

– Что случилось? Неужели размаха моих крыльев недостаточен?

Эдди смиренно сидел в комнате вот уже полчаса, старательно изображая влюбленного пингвина Мариуса, но его усилия даже не были оценены. С каждой секундой Мария все больше хмурилась. Вдобавок она что-то недовольно бубнила себе под нос, ломала карандаш и брала новый. Десятки листов бумаги были смяты и выброшены в мусорную корзину.

– У меня ничего не получается, – наконец пробормотала Мария, отбрасывая волосы со лба. В тот момент она была похожа на усталого марафонца, сошедшего с дистанции. Очередной смятый лист полетел в мусорную корзину. – Я больше не могу! Что за противный пингвин!

– Прости, – извинился Эдди, чувствуя себя виноватым.

Девушка хмуро посмотрела на него. Казалось, она теряла чувство юмора, как только брала в руки карандаш.

– Ты здесь ни при чем. Это все Мариус. Вместо того чтобы помогать, он создает мне бесконечные проблемы.

– А в чем дело?

Мария схватила еще один карандаш и принялась грызть его, а потом засунула за ухо.

– Сама не знаю. Одно могу сказать точно: он меняет сюжет, а я ничего не могу с ним поделать.

Эдди моргнул.

– Ух ты. Неужели ему такое под силу?

Мария утвердительно кивнула головой, отшвыривая точилку.

– Это просто невыносимо, когда теряешь контроль над поступками своих персонажей. Предполагалось, что, преследуя очередного монстра, Мариус зайдет в пещеру и обнаружит, что Виолы там нет. Тем не менее он подружится с пещерными жителями, которых он выручит из беды. Все просто как божий день. А потом его путешествие продолжится.

– Но этого не произошло?

– Нет. – Она фыркнула. – Чрезмерно любопытный и любящий приключения Мариус решил задержаться на какое-то время и обследовать пещеру. И угадай, что он нашел?

Эдди подавил желание усмехнуться. Вряд ли Мария оценит его веселость.

– Понятия не имею.

– Секретный вход в глубину пещеры! – Мария выбросила очередной карандаш и стала рыться на столе в поисках нового. – Интересно, с какой стати там оказался таинственный вход? Разумеется, проклятый пингвин не мог устоять. Типичный мужчина – он никогда не думает, а сразу лезет напролом. Мне пришлось спасать его шкуру, когда он полетел вниз головой…

– Ух…

– Узкая расщелина в стене пещеры, и он понятия не имел, куда она ведет и сможет ли он потом из нее выбраться. И что он, по-твоему, сделал?

– Мария, это твоя история.

– Да, верно. Ни о ком и ни о чем не думая – и прежде всего обо мне, – этот глупый пингвин втянул свое огромное пузо и полез в эту узкую щель.

– Огромное пузо? – Эдди посмотрел на свой плоский живот и нахмурился. – Какое пузо? Неужели ты не заметила мой потрясающий пресс?

Мария машинально бросила взгляд на его живот и слегка покраснела.

– Я сделала все возможное, чтобы убедить его вернуться назад, но он наотрез отказался. Ему показалось, что вдалеке он видел пламя дракона. – Девушка раздраженно посмотрела на альбом и выдернула очередную страницу. – И теперь у нас обоих проблемы. Он потерялся в подземных туннелях, а я никак не могу придумать дальнейшее развитие сюжета.

Эдди поднял руки вверх, как бы признавая свое поражение.

– Я ни разу в жизни не охотился за драконами по подземным пещерам. Даже ради прекрасных лебедей. Клянусь. Кроме того, у меня нет пуза, – добавил он, после чего предложил: – По-моему, тебе надо сделать перерыв.

– Не могу, – резко ответила Мария, снова хватая альбом. – Срок сдачи книги приближается слишком быстро. У меня почти не осталось времени.

– Не беспокойся, ты все успеешь. Просто тебе нужно сделать небольшую передышку. Как насчет небольшого полета завтра утром?

Раздражение в ее глазах сменилось недоумением.

– Полет? Куда? Зачем?

– Мы собираемся завтра совершить затяжные прыжки с парашютом.

– Что? – На ее лице застыло выражение ужаса, а карандаш упал на пол. – Ты с ума сошел?! Завтра? Я не готова. Я совсем не готова.

– Я подумал, что, возможно, ты захочешь для начала посмотреть, как это делают другие. Ты могла бы поехать и посмотреть, как мы будем прыгать. – Он пожал печами. – Если, конечно, хочешь. Решай сама.

Мария принялась вертеть в руках очередной карандаш, обдумывая его предложение.

– Неплохая идея, – наконец пробормотала она. – Хорошо, я поеду.

– Ну вот и отлично. Я тоже буду прыгать, – сообщил он. – У тебя будет возможность увидеть, как все происходит в действительности.

На ее милом лице застыло подозрительное выражение.

– Ты надеешься, что это до смерти напугает меня?

– Только если я разобьюсь.

– Эдди!

– Но не волнуйся, этого не случится. – Он пожал плечами. – Я совсем не собирался пугать тебя. Не надо принимать в штыки каждое мое предложение. В конце концов, ты не обязана ехать.

– Я поеду.

– Мой друг Адам будет управлять самолетом. Он объяснит тебе, что будет происходить после того, как мы прыгнем.

Мария снова посмотрела с подозрением.

– Адам – это твой партнер, да? Вы двое хотите присвоить… то есть я хотела сказать, выкупить «Искателей приключений», верно?

Эдди утвердительно кивнул головой. По крайней мере, она больше не пыталась обвинить его в том; что он старается обманом захватить компанию. Это уже прогресс.

– Адам – мой лучший друг. Мы работаем вместе вот уже больше десяти лет. Он потрясающий парень. Уверен, тебе он тоже понравится.

– Нет. Не понравится. По крайней мере, пока компания не будет полностью принадлежать мне. А до тех пор вы оба мои заклятые враги.

Эдди подмигнул ей.

– Знаешь, а с тобой трудно поладить. Как и с Виолой.

Девушка подняла на Эдди удивленный взгляд.

– Виола? По-моему, она сама не знает, чего хочет.

– А по-моему, здесь все ясно как божий день. На самом деле, ей безумно нравится Мариус, но она до смерти боится, что не нравится ему.

Мария заложила выбившуюся прядь волос за ухо и уставилась на альбом.

– Ты, правда, так считаешь?

– Ну, я не уверен. – Эдди дал задний ход, решив, что лучше не вставать между Марией и ее персонажами. – Это твоя история. Откуда мне знать?

– А я думала, что ты решил выдумать сюжет вместо меня, – съязвила Мария. – Хотя, может быть, ты прав и настоящая мотивация поступков Виолы действительно состоит в том, чтобы привлечь внимание Мариуса. Ведь именно он первым рассказал ей о волшебной силе пера дракона. Может быть…

Она схватила ручку и начала что-то быстро писать.

– Может быть, именно поэтому Мариус спустился в туннель – он ищет гнездо дракона, потому что Виола…

Эдди с любопытством наблюдал, как девушка все больше и больше уходила в свой маленький мирок, в котором ей было уютно и легко. Как знать, может быть, завтра она выкинет из головы затею с приключениями и поймет, что все это не для нее.

Маленький самолет был до отказа набит людьми. Эдди указал Марии ее место, и она поспешила пристегнуться ремнями. В отличие от остальных членов группы – за исключением пилота – ей не придется покидать это кресло до тех пор, пока они снова не окажутся на земле. В безопасности.

Инструктора давали своим ученикам последние указания.

– Нервничаешь? – спросил ее присевший рядом Эдди.

Только этого ей не хватало! Он не мог выбрать для разговора по душам более неподходящего момента!

– А с какой стати мне нервничать? Я ведь не прыгаю.

– И тем не менее ты нервничаешь.

– А что, если и так? Тебе-то что?

– Поверь, это будет потрясающе, – принялся заверять Эдди. – Уверен, от твоего страха не останется и следа, когда ты увидишь, что мы все прыгнули и остались живыми. Не волнуйся, Мария, все будет в порядке. – Он кивнул головой в сторону группы. – Знаешь, большинство из них впервые прыгают самостоятельно. Знаешь, как это здорово. Тебе понравится.

Эдди говорил очень убедительно, но в тот момент даже самый опытный оратор не смог бы доказать Марии свою правоту. Она по-прежнему продолжала дрожать от страха, который достиг неимоверных размеров, как только самолет взлетел в воздух.

– Вот. – Эдди положил ей на колени наушники. – После того как мы прыгнем, надень их, и ты сможешь поддерживать связь с Адамом. Если у тебя появятся вопросы, не стесняйся спрашивать его обо всем.

Мария утвердительно кивнула головой. Эдди выглядел взволнованным. В его глазах плясали веселые огоньки, а движения были резкими. Он весело обсуждал с остальными предстоящий прыжок, время от времени пожимая руку Марии. Когда пришло время прыгать, он повернулся к ней лицом и подмигнул.

– Наслаждайся видом с высоты птичьего полета, – посоветовал он, а потом наклонился и прошептал ей на ухо: – Увидимся на земле, милая.

– Удачи тебе, Эдди, – пробормотала Мария, сглотнув ком, подступивший к горлу. Она схватила его за руку и изо всех сил пожала ее. – Обещай мне, что будешь очень, очень осторожен, ладно?

Его губы растянулись в очаровательной улыбке, от которой у нее засосало под ложечкой.

– Я всегда осторожен, родная.

Когда открылся люк, Мария повернулась к окну, не желая видеть бездну, отделявшую ее от земли. Она слышала, как один за другим прыгнули все парашютисты, а потом люк закрылся.

Адам маневрировал самолетом, чтобы предоставить ей самый лучший вид на парашютистов. Мария узнала Эдди по ярко-оранжевому костюму.

Неожиданно в наушниках раздался голос Адама. Однако из-за тревожных мыслей, крутившихся у нее в голове, девушка даже не поняла, что он сказал.

– Что случилось? – прокричала она.

– У Эдди проблемы, – сообщил Адам. – Но не беспокойся, с ним все будет в порядке… – Он выругался. – Приятель, ну давай же скорее, ради всего святого!

Парашют Эдди все еще не раскрылся. Оранжевая точка становилась все меньше и меньше.

Девушка была так напугана, что даже не могла пошевелиться. Ее ногти впились в ладони, но она даже не замечали боли. Будучи не в силах больше сдерживать переполняющий ее ужас, она закричала.

– Эй, Мария, не волнуйся, с ним все будет в порядке, – успокаивал ее Адам. – Должно быть, его парашют просто заклинило. Но у него есть запасной. Прошу тебя, не волнуйся, все будет хорошо, вот увидишь.

– Что ты сказал? Его парашют заклинило?! – простонала она.

– Похоже на то. Но не волнуйся, у него еще полно времени. Запасной парашют скоро откроется. С ним ничего не случится.

Эдди со стремительной скоростью продолжал падать, падать вниз… Но вот наконец-то запасной парашют раскрылся у него над головой, замедляя падение.

Опасность миновала! Теперь с ним действительно все будет в порядке.

– О боже… – пробормотала Мария и, прислонившись к иллюминатору, закрыла глаза. Щеки ее были мокрыми от слез.

Когда самолет приземлился, Эдди уже ждал их на взлетной полосе, успев снять свой оранжевый костюм. Казалось, произошедшее не заставило его и бровью повести.

Мария же, напротив, дрожала как осиновый лист. Увидев ее состояние, Эдди положил руку ей на плечо и слегка сжал его. Это помогло. Мало-помалу она начала приходить в себя. До нее начал доходить смысл его слов.

– Поверь, не было никакого риска для жизни. Именно для таких случаев и существует запасной парашют. Дело в том, что в основном парашюте была дырка, поэтому мне пришлось воспользоваться запасным. Мария… – Он выругался. – Мария, ты слышишь меня? Расслабься! Прошу тебя, перестань дрожать. Со мной все в порядке.

– Как может парашют порваться?! – Девушка отскочила от него и обхватила себя руками, чтобы хоть немного унять дрожь. – Не ты ли утверждал, что они безопасны и надежны?! Значит, ты не настолько опытный парашютист, раз даже не заметил дырку в своем парашюте!

– Такое иногда случается. Прорезь в шве не заметна, когда проверяешь парашют перед прыжком, она видна только в воздухе. Никто от этого не застрахован. Именно на этот случай и существует запасной парашют.

Мария уставилась на него. Ужасное подозрение закралось ей в голову.

– Ты специально подстроил это?

– Что?

– Ты специально не раскрыл свой парашют, чтобы до смерти напугать меня?

Эдди вытаращил глаза.

– Мария…

– Ты так сильно хочешь получить компанию, что готов пойти на все что угодно?

– Нет!

– Зачем же тогда тебе понадобилось так пугать меня?

– Мария! Ты превращается в настоящего параноика! Что бы я ни сделал, для тебя это всего лишь инсценировка! Почему ты считаешь, что я мог подстроить такое?

– Потому что ты хочешь получить компанию. Ты хочешь, чтобы я потерпела полное фиаско. Для тебя было бы очень удобно, если бы я прямо сейчас отказалась от своего намерения, правда?

Эдди выругался.

– Отлично. Я докажу тебе, что ты заблуждаешься на мой счет. Идем со мной.

Не дожидаясь ее ответа, он схватил ее за руку и потащил за собой.

– Куда ты меня тащишь?!

– Посмотреть на мой парашют.

Прорезь в шве парашюта оказалась довольно длинной.

– Теперь веришь? – спокойно спросил Эдди.

– Да, – пробурчала девушка. Но тут в ее голову закралось новое подозрение: а что, если он сам специально повредил свой парашют… Нет. Нужно выкинуть из головы подобные мысли, а то это действительно становится похоже на паранойю. – Прости.

– Ладно, забудь об этом. Хотя, должен признать, ты была права, когда утверждала, что в любви и на войне все средства хороши.

Любовь. Неужели он и вправду произнес это слово? В последнее время Мария отчаянно старалась не думать об этом.

Она не могла позволить себе влюбиться в Эдди.

Но ее бурная реакция на простое прикосновение этого мужчины… Чувства, которые она испытывала, видя, как он падает…

Она даже не смотрела на других парашютистов.

– Почему у тебя такой угрюмый вид?

– Да так… Что ни говори, жизнь все-таки опасная штука.

Эдди усмехнулся.

– С тобой все будет в порядке, Мария. Мы прыгнем вместе. Ты будешь в полной безопасности. А после этого ты решишь, хочешь ли прыгать одна.

Мария безумно хотела добиться поставленной цели. Но ее уже начали одолевать сомнения, сможет ли она вообще совершить этот проклятый затяжной прыжок с парашютом.

Эдди заслужил право стать владельцем компании. Он как нельзя лучше соответствовал традициям компании, основанной ее дедом.

Глава девятая

Запоздалый визит к Дженни и Самьюэлю на многое открыл Марии глаза. Она принесла экземпляр своей последней книги, чтобы подарить ее Самьюэлю. Мальчик принялся разглядывать ее вверх ногами. Тем не менее казалось, он по достоинству оценил ее цвета. А когда Мария взяла у него книгу, чтобы показать свою любимую страницу, это ему совсем не понравилось.

Через несколько секунд Дженни пришлось бежать за йодом, чтобы смазать царапину, которую оставил на руке Марии недовольный малыш.

– Прости, – извинилась Дженни, приглашая Марию пройти в кухню. – Такое бывает не часто. Но он нервничает, когда в дом приходят незнакомые люди. Поэтому первое знакомство обычно производит не самое лучшее впечатление.

– Все в порядке. Мы просто не поняли друг друга. Он не хотел поранить меня.

– Мне приходится, конечно, сложно. Слава богу, сейчас Эдди здесь, чтобы помочь. Я чувствую за собой вину из-за того, что нам приходится удерживать его дома, но он так нужен нам, – призналась Дженни. – По крайней мере хоть на какое-то время. В конце концов, Самьюэль не его ребенок…

– Но ведь Эдди крестный Самьюэля. Для него это не пустой звук.

– Ты права. Разумеется, когда Эдди приобретет «Искателей приключений», он не сможет уделять нам много времени. Хотя он утверждает обратное, но я не знаю…

– Так ты знаешь о покупке компании? – удивленно спросила Мария.

– Да, – улыбнулась Дженни. – И я очень рада за него. Уж коли Эдди вынужден остаться в городе, то по крайней мере у него будет дело, которым ему нравится заниматься.

– Ах, вот как… – вздохнула Мария. Она уставилась на Самьюэля и закусила губу. Разумеется! Вот «истинная причина», по которой Эдди так жаждет получить компанию. Но почему он не сказал ей об этом?

Это полностью меняло дело, разве не так?

– Нет, Ник! Перестань совать нос не в свои дела. Этого не случится. Как бы мне ни хотелось. Неужели ты сама не понимаешь?

Ник снова занялась сватовством. Ее предложения, вопросы и недвусмысленные комментарии просто сводили Марию с ума.

– Почему невозможно? Тебе ведь этого хочется. И ему тоже. Так почему нет? Вы с Эдди прекрасная пара.

– Но мы полные противоположности.

– Да, это еще одна веская причина, по которой вам следует быть вместе. – Ник содрала с дверцы холодильника декоративный магнитик, а потом прилепила его обратно, – Видишь, противоположные полюса притягиваются.

– Не пройдет и месяца, как Эдди устанет от меня. – Ну вот, наконец-то Мария раскрыла секрет своего самого большого страха.

Ник широко раскрыла глаза и хмыкнула.

– Ха! Это же старо как мир! Ты вовсе не зануда, Мария. Конечно, ты не сидишь на адреналине, как наркоман на игле, но это совсем не значит, что ты зануда. А теперь объясни, откуда в твоей хорошенькой головке появились такие глупые страхи.

– Я не…

– Дай этому парню шанс! Я видела его всего лишь пару раз, однако могу гарантировать, что он не считает тебя скучной.

– Подумай сама, Ник! Я ненавижу то, что он любит больше всего на свете. Что мы будем делать вместе? Нет, подожди, не отвечай, я уже догадываюсь, о чем ты подумала прежде всего.

В виде исключения Ник не стала делать непристойные замечания.

– Экстремальный туризм – это его работа, Мария. А не его жизнь, – с умным видом заявила она.

– В этом ты заблуждаешься. Это и есть его жизнь.

Ник скрестила руки на груди и нахмурилась.

– Не могу поверить, что ты можешь быть такой упрямой. Скажи мне, пожалуйста, ты по крайней мере собираешься спать с ним?

– Хм?

– Страстный секс. Ты. И он. Действуй.

Ник всегда умела выразить свои мысли кратко и ясно.

– На самом деле я даже не думала об этом.

– Да что ты говоришь!

– Ладно, может быть, пару раз это приходило мне в голову.

– И правильно, – начала Ник. – Ты всегда будешь жалеть, если не сделаешь этого. Если ты отрицаешь для себя возможность истинной любви и счастья, то по крайней мере не отказывай себе в страстном сексе.

Марии пришлось признать абсолютную правоту Ник. И ей следует серьезно поразмыслить над словами подруги.

В тот вечер Мария приняла сразу два важных решения. Прежде всего, Эдди получит «Искателей приключений». Ему нужна эта компания. И у Марии не было ни малейших сомнений, что он сможет руководить ей во сто раз лучше, чем она сама. Так будет лучше для всех.

Что же касалось второго решения, то здесь она не была так уверена. Дело в том, что девушка решила, несмотря ни на что, совершить затяжной прыжок с парашютом. Это было смелое и в то же время глупое решение. Но оно заставило бы Марию гордиться собой.

Скорей всего, она все-таки прыгнет, а уж потом объявит всем, что уступает компанию Эдди без боя.

Прыгнет! Просто для того, чтобы доказать самой себе – и Эдди, что не она не трусиха!

Совместный прыжок был назначен на послезавтра. А сегодня Эдди последний раз позировал. Книга почти закончена, и Мария больше не нуждалась в его помощи. Образ пингвина Мариуса полностью сформировался у нее в голове; большая часть рисунков выполнена, а то, что осталось, она могла закончить и без его присутствия.

Тем не менее она не смогла отказать себе в удовольствии. Было что-то… чувственное… в том, чтобы сидеть рядом с ним, смотреть на него и стараться запечатлеть крупицу его индивидуальности на бумаге.

Ей будет не хватать этого. Ей будет не хватать Эдди.

Ник права. Прочь все сомнения! Нельзя упускать такую возможность.

– Моя подруга считает, что нам следует заняться сексом, – непринужденным тоном заявила Мария. – Пожалуйста, подними взгляд и посмотри направо.

Выражение, застывшее на лице Эдди, не подходило ни к одной сцене книги.

– Да? – переспросил Эдди, с трудом оторвав язык от пересохшего неба. – Сексом?!

Девушка утвердительно кивнула.

– Ага.

– Интересно. У нее есть еще какие-нибудь мудрые пожелания для нас?

Мария отрицательно покачала головой.

– К сожалению, больше никаких. Похоже, она уверена, что мы сами сможем справиться с остальным.

Эдди кивнул.

– По-моему, она права. Знаешь, если бы нам удалось совместить наши возможности, то мы бы наверняка достигли хороших результатов.

– Возможно, это будет не просто.

– Но ведь игра стоит свеч, не так ли?

– Я почти закончила, – сообщила Мария, меняя тему разговора. – Сегодня у нас последний сеанс. Твоя помощь мне больше не понадобится.

На лице Эдди застыло выражение разочарования и досады. Неизвестно почему, но это безмерно обрадовало девушку.

– Как обидно! А мне так понравилось позировать.

– Если так, то я уверена, что ты без труда найдешь человека, который будет глазеть на тебя постоянно. Художественные школы всегда ищут натурщиков.

– Обнаженных натурщиков, верно?

Мария усмехнулась.

– Разумеется. Но разве для тебя это проблема?

– Не знаю. Если хочешь, давай проверим. Ты попросишь меня раздеться и посмотришь, что произойдет.

Он внимательно посмотрел на нее, и от его пристального взгляда по всему телу Марии прошел трепет. Девушка больше не могла рисовать. Она подняла глаза и увидела на лице Эдди улыбку, от которой сердце ее учащенно забилось.

– Иди сюда, – мягко предложил он.

Да. Она пойдет. Но нет нужды торопиться, не так ли?

– Зачем?

– Иди и узнаешь.

Мария медлила. Улыбка Эдди сделалась шире. Девушка не выдержала и улыбнулась в ответ. Она все еще не решалась подойти к нему, словно боясь того, что могло между ними произойти.

Спустя несколько минут Мария все-таки отложила альбом и подошла к нему. Опустившись рядом, она взяла в ладони его лицо. Словно прочитав ее мысли, Эдди прижал ее ладони к своим губам.

Черт возьми, неужели все это происходит на самом деле?! Трудно поверить! Она так долго мечтала о таких мгновениях. И вот наконец-то Всевышний решил сжалиться над ней.

Эдди раздраженно что-то пробурчал, когда услышал поворот ключа в замочной скважине входной двери. Черт побери, снова Ник пришла не вовремя!

Мария вскочила с дивана и принялась судорожно поправлять одежду, чувствуя себя пятнадцатилетней школьницей.

– Мне нравится и Ник, и все ее предложения, но ей и впрямь надо заранее предупреждать о своем приходе. Или нам придется проводить время у меня.

Ник бросила хитрый взгляд в их сторону и, не сказав ни слова, исчезла за дверью своей спальни.

Тем не менее момент был упущен.

Мария снова схватила альбом, а Эдди лег на диван и разочарованно простонал. Когда он поднял на нее глаза, Мария прочла в его взгляде обещание того, что еще многое их ждет в самом ближайшем будущем.

Девушке оставалось только молиться, чтобы будущее наступило как можно быстрее.

– О чем ты говоришь? – Эдди еще крепче прижал сотовый телефон к уху, словно надеясь, что он неверно расслышал слова Харлана. – Договор подписан? Разве наша сделка не была приостановлена из-за Марии?

– В этом не было необходимости.

Эдди зажмурился. Он любил Харлана почти как родного отца, но порой этот мужчина был таким недогадливым!

– Харлан, я сейчас еду, чтобы забрать ее. Затяжной прыжок с парашютом состоится меньше чем через час.

Воцарилась пугающая тишина.

– Мария на самом деле собирается прыгать с парашютом?

– Да!

– Ты серьезно?

– Очень серьезно.

– Верится с трудом. Я и подумать не мог, что она на самом деле решится…

– Ну так она решилась. Она идет на этот шаг, так как верит, что после этого вы пересмотрите свое решение.

Харлан вздохнул.

– Выходит, моя ошибка. Я поговорю с ней.

– Я сам поговорю с ней, – выпалил Эдди, зная, что Харлан не привык быть дипломатом. Эдди тоже не принадлежал к их числу, но тем не менее он думал, что сможет преподнести эту новость Марии лучше, чем ее отец.

– Нет. Это я заварил эту кашу, мне ее и расхлебывать. В конце концов, Мария – моя дочь.

– Но…

– Эдди, предоставь это дело мне, – заявил Харлан тоном, не терпящим возражений. – Она моя дочь. Я позвоню ей после прыжка.

– Что?!

– Моя дочь хочет что-то доказать себе самой. Ну что ж, не станем ей в этом мешать.

– Харлан!

– Поверь, сынок, я знаю, что делаю. Желаю удачного прыжка. Повеселитесь!

В трубке раздался длинный гудок.

И что теперь ему делать? – растерялся Эдди.

Прошлым вечером Мария помогала ему упаковывать парашют. Наконец-то она начала серьезно относиться к занятиям. Она готовилась к предстоящему прыжку со спокойным усердием, которое производило на Эдди немалое впечатление, особенно после того, как совсем недавно он видел в ее прекрасных бездонных глазах страх загнанного в капкан животного.

А сейчас она ждала его…

Итак, что же предпринять? Позволить Харлану действовать по-своему? Или пойти и сказать Марии, что ей нет необходимости прыгать, потому что она все равно не получит компанию?

Ни одно из этих действий не понравилось Эдди. Мысли беспорядочно мелькали у него в голове, а ему все никак не удавалось найти верное решение.

Когда самолет поднялся в воздух, Мария схватила Эдди за руку.

– Нервничаешь? – спросил он. – Напрасно. Все будет в порядке. – Девушка молча кивнула головой.

Когда наступило время прыгать, Эдди помог ей встать на ноги и пристегнулся к ней ремнями.

Его тело плотно прижималось к ее спине, а его руки – к ее бедрам.

– Ты ведь помнишь все, чему я учил тебя, правда? – прошептал он ей на ухо.

Она отрицательно покачала головой, и это вызвало его усмешку.

– Ну, это тоже неплохо. По крайней мере, в этот раз. Есть какие-нибудь вопросы, которые ты хотела бы задать в последнюю минуту?

Она снова отрицательно покачала головой. Он обнял ее и слегка сжал плечи.

– Не волнуйся. Я все время буду с тобой.

Мария постаралась пошевелить губами, но они словно обледенели. Хриплый, запыхавшийся голос, которым она произносила скупые слова, резал слух.

– Ты будешь крепко сжимать меня в объятиях во время падения? – спросила она.

Эдди все-таки рассмеялся.

– Если я начну тебя тискать, то могу так увлечься, что совсем забуду про парашют.

Мария содрогнулась, и Эдди тут же пожалел о своих словах.

– Прости. Мне не следовало так говорить. С нами ничего не случится. На моем счету уже более трехсот прыжков. И самая серьезная травма – вывихнутая лодыжка, которая очень быстро зажила.

Мария почти ничего не помнила после того, как открылся люк. Эдди крикнул ей на ухо, что она все еще может передумать, но девушка резко покачала головой. Ледяной воздух ворвался в кабину.

Все прошло именно так, как она и думала. Страх почти парализовал ее. Слава богу, что все делал Эдди. Именно от него зависела жизнь обоих. Мария просто изо всех сил зажмурилась и постаралась найти в себе силы, чтобы дышать.

Потом парашют раскрылся и накрыл их сверху.

Слава богу, самое страшное осталось позади. Они спокойно плыли по воздуху.

Когда их тела приняли вертикальное положение, Мария открыла глаза, но тут же закрыла их снова. Ей не понравился вид с высоты птичьего полета, особенно тогда, когда ее ноги болтались в воздухе в нескольких тысячах футов над землей.

Эдди обнял ее.

– Все в порядке? – прокричал он.

Мария не смогла заставить себе произнести ни слова. Она подняла руку и жестом дала ему понять, что все нормально. Эдди делал восторженные замечания по поводу потрясающего вида, но Мария так ни разу и не открыла глаза. Проклятье, если ей когда-нибудь захочется увидеть, как выглядит земля сверху, она предпочтет посмотреть на фотографии.

Когда до земли оставалось всего лишь несколько метров, Мария вспомнила о том, что перед приземлением следует поднять ноги. Так она и сделала. Приземление оказалось довольно жестким, но обошлось без травм.

Эдди расстегнул ремни, пристегивавшие их друг к другу, и быстро собрал парашют. Сбросив свой шлем, он весело усмехнулся.