Текст книги "Снег в середине июля"

Автор книги: Ханна Бернард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

– Ну, – пробормотала Мария, наспех допивая кофе. – Все было очень мило, но сейчас мне пора идти.

– Уже? К чему такая спешка? У тебя какие-то срочные дела?

– Да. Мне нужно быть дома.

– Мы ведь только что пришли. – Длинные пальцы Эдди властно обхватили ее запястье, когда Мария потянулась за пальто. Его большой палец остановился как раз на ее пульсе, и если бы Эдди прислушался, то обязательно понял бы, что одно его прикосновение заставляло ее сердце выпрыгивать из груди. И это не говоря уже о ее коленках, которые тут же превратились в желе. Вероятно, сегодня ночью неудовлетворенное сексуальное возбуждение не даст ей сомкнуть глаз.

– Побудь еще немного, – настаивал Эдди. – Нам действительно нужно поговорить.

Она с трудом вырвала свою руку и взглянула на часы.

– Нет. Ничего не могу поделать. Мне на самом деле нужно идти. Я… мне нужно покормить кота. В шесть. Это очень важно.

Покормить кота? Что за нелепое оправдание!

Может быть, она вспомнила о своих четвероногих любимцах, потому что ей хотелось проверить, были ли волосы Эдди такими же мягкими, как шерстка ее кисок? Черт возьми, она слишком давно не встречалась с мужчинами! Ее женское начало с каждой секундой все больше и больше давало о себе знать.

– У тебя есть кот?

– Да. И даже два. Одного зовут Мурлыка, а другого Буба. Я могу часами говорить о них. Я живу счастливой, спокойной, скучной, на твой взгляд, жизнью с двумя котами и получаю от этого огромное удовольствие. Тебе есть что сказать по этому поводу?

Его губы растянулись в очаровательной улыбке.

– Нет, мэм.

– Вот и отлично.

– А твои коты не могут немного подождать?

– Нет.

Эдди посмотрел на часы.

– Итак, если я правильно тебя понял, твои коты должны получить свою порцию корма ровно в шесть?

– Да. – Скорей всего, ей не нужно вдаваться в подробности, иначе могут возникнуть новые проблемы. Пожалуй, вообще не стоит ничего говорить. С какой стати она должна оправдываться перед ним? Какое ей дело, что он о ней подумает! Ей нужно идти домой кормить своих котов. Вопрос закрыт.

Эдди открыл рот, чтобы продолжить свои уговоры, но Мария не позволила ему.

– Понимаешь, у Мурлыки диабет. Если его не покормить в определенные часы, то понизится сахар в его крови, и тогда ему придется не сладко.

Ник наверняка разразится громким смехом, когда узнает, что за историю ей пришлось сочинить, чтобы улизнуть.

Идти кормить кота-диабетика!

Да, у нее есть все основания называть себя писателем-фантастом.

– Понятно, – спокойно ответил Эдди. Однако его глаза говорили ей: «Я знаю, что ты врешь, но, несмотря на это, подыграю тебе». Он встал и надел пиджак. – Нет проблем. Мы закончим разговор дома.

Дома? Что он имел в виду?

– А мне показалось, мы уже все обсудили, – резко выпалила Мария. – Ты по-прежнему хочешь компанию, но и я не собираюсь от нее отказываться. Все ясно как божий день.

Эдди схватил ее за руку и повел к двери. Его ладонь была слегка шершавая от постоянных физических нагрузок. Но, наверное, именно такой должна быть рука настоящего мужчины.

– Я снимаю квартиру на пару с подругой, – запротестовала Мария. Ей не хотелось приводить Эдди к себе домой. Кроме того, она опасалась реакции Ник. Эта девушка была такой непредсказуемой и вместе с тем романтичной. Она могла запросто разболтать Эдди о любовных секретах, которыми с ней последнее время так щедро делилась Мария.

– Ну и что?

– Ух… – тяжело вздохнула Мария. Зря она придумала эту историю с котом-диабетиком. Теперь Эдди вряд ли клюнет на ее уловки.

Но нужно было что-то придумать и желательно побыстрей.

Эдди подвел ее к своему автомобилю, который оказался не слишком и роскошным для такого мужчины. Он открыл перед ней дверцу и удивленно поднял бровь, увидев сомнение на ее лице.

– В чем дело?

Мария указала в сторону библиотеки.

– Моя машина осталась на парковочной стоянке.

– Но если я правильно понял, ты ведь торопишься, да? Тебе ведь нужно накормить кота, пока у него не случился приступ из-за нехватки инсулина.

Девушка утвердительно кивнула головой. У нее не было выбора.

– Ну, тогда поехали. Я привезу тебя сюда после того, как киска получит свой обед.

– Но…

– Твоя соседка по комнате?

– Да!

Эдди скрестил руки на груди и окинул ее пристальным взглядом. Его губы растянулись в хитрой улыбке.

– А в чем проблема?

– Мм…

– Она запрещает тебе приводить мужчин?

Снова эта усмешка. Мария не выдержала и уселась в автомобиль, не произнеся ни слова. Эдди просунул голову в открытое окно и уставился на нее. Вблизи его глаза казались такими темными, а ресницы такими шелковистыми!

Глаза Мариуса.

У Марии руки чесались взяться за карандаш. Прошлым вечером она сделала несколько набросков, но работать по памяти было так тяжело. Боже, если бы только она могла попросить его позировать ей! Увы, нельзя! Не после того, как он попытался захватить компанию ее семьи!

Кроме того, она не должна проводить наедине с ним слишком много времени.

– Мария!

Девушка слегка вздрогнула.

– Что?

– Я буду вести себя хорошо. – Эдди подмигнул. – Обещаю.

Он захлопнул дверцу, обошел автомобиль и уселся на водительское место.

У нее нет причин сомневаться в его словах.

Она тоже постарается не выдать своего возбуждения. По крайней мере, внешне. Но относительно своих мыслей Мария не могла дать таких обещаний.

Но, что самое важное, как будет вести себя Ник?

* * *

Ник не оказалось дома. Слава богу!

– Мы только что выпили кофе, поэтому не стану предлагать тебе еще, – пробормотала Мария, вешая свой жакет на стул. Эдди не задержится у нее в гостях. – Итак, о чем таком важном нам нужно поговорить?

Парень оглядел небольшую квартирку. Несмотря на некоторый беспорядок, она показалась ему ужасно милой и уютной.

– Прости, но я не ждала гостей, – сказала Мария в свою защиту. – Разумеется, когда к нам приходят друзья, мы сваливаем все приспособления для рисования в одну большую корзину. Ник тоже художница, поэтому здесь полным-полно красок, альбомов и прочей ерунды.

– Годы не способны изменить человека, – с умным видом заметил Эдди. – Держу пари, ты по-прежнему можешь провести целый час за столом с канцелярскими принадлежностями.

– А если и так?

– Ты все еще разговариваешь во сне?

Мария состроила презрительную гримасу.

– Это тебя это не касается.

– Эй, мы ведь спали в одной палатке. Я знаю тебя как облупленную.

– Что было, то было. Ладно, присаживайся. Если тебе не хватает места, то спихни кота с дивана. – Он будет весь в кошачьей шерсти, если сядет в этот угол, с удовлетворением подумала Мария. – Давай выкладывай, о чем это таком важном ты хотел со мной поговорить.

– О приключениях. Твоих приключениях.

– А что о них говорить?

– Мы начинаем завтра.

«Мы начинаем завтра»?

От нехорошего предчувствия у нее по спине побежали мурашки.

– Прости, ты о чем?

Эдди усмехнулся.

– Позволь представиться – я твой инструктор.

Нет. Нет, нет, нет, нет. Этого не может быть!

– Ты шутишь… – простонала она вслух. – Неужели…

Его ухмылка сделалась еще шире.

– Ага. Это именно я.

Глава пятая

Марии с ужасом и надеждой смотрела на Эдди, словно ожидая, что он вот-вот скажет, что это была всего лишь глупая шутка.

Но этого так и не произошло.

Девушка вскочила на ноги и, скрестив руки на груди, тупо уставилась в пол – детская привычка, которая сохранилась до сих пор, признак приближающейся вспышки гнева.

– Нет! – решительно заявила она наконец.

– Да.

– Нет!

В комнате воцарилась угнетающая тишина.

– Ты поручила своему отцу найти подходящего инструктора. – Эдди подмигнул ей. – Он выбрал меня. Не представляешь, как тебе повезло!

Мария подозрительно сощурила глаза.

– Он выбрал тебя или ты сам напросился?

Эдди ненадолго задумался.

– Пожалуй, и то и другое.

– Что ты имеешь в виду?

– Я сказал: «Я возьмусь за это», на что он ответил: «Разумеется, ты, кто же еще?» На том мы и порешили.

– Он не мог тебя выбрать. Это нечестно. Ты ведь заинтересован в том, чтобы я провалилась.

– Отчасти ты права. Но с другой стороны, только в этом случае твои родители могут быть уверены, что ты не получишь никаких поблажек. Другим парням было бы достаточно посмотреть в эти прекрасные карие глаза, чтобы навсегда попасть под твое очарование.

Блеск в глазах Марии свидетельствовал о том, что, несмотря на гнев, ей доставил удовольствие его комплимент. Однако Эдди всего лишь сказал правду. Он попал в плен ее глаз в тот далекий день, когда она с такой страстью поцеловала его. Этот поцелуй показал ему, что соседская девчонка превратилась в прекрасную девушку. Несмотря на то, что с тех пор прошло несколько лет, Эдди так и не сумел окончательно вырваться из ее плена. Каждая весна напоминала ему о Марии.

– Проклятье! – Ругательство, произнесенное резким тоном, заставило его очнуться от романтических воспоминаний. Сейчас ее руки были сжаты в кулаки, а взгляд горел негодованием. – Ты будешь моим инструктором?! – Девушка так сильно покачала головой, что ее волосы рассыпались по плечам. – Не могу поверить, что это происходит на самом деле!

– Придется поверить. В настоящий момент я один из служащих «Искателей приключений». И мне поручили работать с тобой. – Он вынул из кармана сложенный листок бумаги и протянул ей. – На, изучи. Мы с твоими родителями разработали дальнейший план действий.

Мария осторожно развернула бумагу, мельком взглянула на перечень предлагаемых мероприятий, а потом быстро засунула его в карман. Эдди не стал скрывать своего удивления.

– Разве ты не собираешься прочитать?

– Разумеется. Я сделаю это в самое ближайшее время. Но только с другим инструктором.

– Мне очень жаль, но вряд ли это случится. Твои родители устанавливают правила игры. Ни ты, ни я не можем что-либо изменить. Поэтому привыкай. – Эдди решил перейти к более практичным вещам, надеясь вывести ее из равновесия. – Ты уже знаешь, с чего бы хотела начать?

– Да. Давным-давно. – Она намеренно выделила слова «давным-давно». – Ну, еще вчера. Я решила начать с затяжных прыжков с парашютом.

Ее лицо сохранило решительное выражение, но голос слегка дрогнул, когда она произнесла последнюю фразу.

– Ничего себе! – присвистнул он. – Ты серьезно? Я думал, что мы начнем с чего-нибудь… более легкого.

– Если я начну с этого, то все остальное покажется ерундой.

Эдди кивнул.

– Ладно. Мне понятна твоя логика. Мы пару раз потренируемся на земле, а потом совершим совместный прыжок. Как тебе такая идея?

– Совместный прыжок?

– Да. Мы будем пристегнуты друг к другу, и у нас будет один парашют. Ты сможешь просто наслаждаться видом, а всю работу сделаю я сам. А потом, если захочешь, сможешь совершить свой сольный прыжок.

Мария быстро села, словно у нее подкосились ноги.

Бедняжка, посочувствовал Эдди. Нечестно, что ей приходится проходить через такие испытания без всякой надежды на успех! Но именно для этого он здесь. Нужно удостовериться, что она откажется от своих намерений как можно скорее. Эдди вспомнил, что Мария никогда не любила высоту. Скорей всего, затяжные прыжки с парашютом – самое ужасное испытание, которое она могла только придумать.

Такое решение потребовало от нее немалого мужества, подумал он с восхищением, садясь рядом и кладя руку ей на плечо. Ему хотелось хоть немного успокоить эту хрупкую, но отважную девушку. Мария всегда уважала факты и цифры. Может быть, она воспрянет духом, если узнает о его статистике. На сегодняшний день он выполнил более трех сотен прыжков – и не одного серьезного осложнения, ни разу. С ним она будет в безопасности.

Напуганная до смерти, но в безопасности. Именно так и должно быть.

Совместный прыжок с Эдди?!

При этой мысли у нее снова побежали по спине тысячи мурашек, но это был не страх. Ее воображение начало рисовать совсем иной сюжет, ведь они во время прыжка будут так близко друг к другу! У нее снова появится возможность ощутить твердость его широкой груди, вдохнуть запах его тела. Как знать, может быть, все это не столь уж неприятно. От этих мыслей у Марии перехватило дыхание, а ноги отказывались слушаться. И опять пришлось присесть.

Она не рассчитывала, что Эдди сядет рядом и нежно обнимет ее.

Вероятно, он предполагал, что она до смерти напугана, и даже не подозревал о ее непристойных мыслях. Желая хоть немного успокоить девушку, Эдди гладил ее по волосам, тихо наговаривая на ухо статистические данные относительно затяжных прыжков с парашютом.

Но у Марии в голове вертелись гораздо более важные мысли, чем предстоящий прыжок, и близость Эдди только усилила пылкость тех образов, которые рисовало ее воображение…

Совместный прыжок означал, что их тела будут вплотную соприкасаться друг с другом, и… Ты окончательно потеряла рассудок, Мария! Девушка резко покачала головой, стараясь выкинуть из головы бесстыдные мысли. Откуда в тебе столько безрассудства?!

– Нет! – неожиданно выпалила она, прерывая его монолог. Первый шаг к выздоровлению сделан, осталось только скинуть его руку со своего плеча. Однако не все сразу. Несколько секунд ничего не изменят.

– Что нет? – в недоумении спросил Эдди.

– Мне нужен другой инструктор, – твердо ответила Мария. – Я не хочу, чтобы меня учил ты.

Эдди скривил рот.

– По-моему, ты всего лишь хочешь выказать открытое неповиновение родителям. Разве это не ребячество, Мария?

– Неужели ты не понимаешь, чего они на самом деле добиваются? Они нарочно сводят нас вместе. Они по-прежнему надеются решить две проблемы одним браком. – Девушка снова отрицательно покачала головой. – Я даже близко к тебе не подойду, чтобы не давать им лишний повод. Было бы здорово, если бы ты сделал то же самое. Мама, когда она возомнит себя свахой, может стать довольно опасной.

Лицо Эдди оставалось серьезным, но в его глазах плясали веселые огоньки.

– Не беспокойся об этом. Я никогда не женюсь. Особенно на своей ученице.

– Рада это слышать.

– Я хороший.

Нисколько в этом и не сомневаюсь, вздохнула про себя Мария.

– Могу дать гарантию, что ты не найдешь лучшего наставника, – продолжил Эдди. – И я сомневаюсь, что твои родители позволят тебе так легко соскочить с крючка, как бы ты ни протестовала. Поэтому либо я, либо ты вообще отказываешься от своей затеи.

Мария простонала. Черт возьми, почему она позволяет так собой манипулировать?!

Потому что у нее на руках нет ни одного козыря, вот почему. Она всего лишь дилетантка в игре, в которой ее родители и Эдди были профессиональными игроками.

Но как знать, может быть, ей все-таки удастся переманить Эдди на свою сторону. А что, если все это ему нравится не больше, чем ей? Возможно, он даже обрадуется возможности освободиться от скучной и трусливой ученицы.

– Эдди, а почему бы тебе не сказать моим родителям, что ты слишком занят и не можешь тратить свое драгоценное время на то, чтобы нянчиться со мной? Это был бы отличный выход для нас обоих.

Огоньки в его глазах лишили ее последней надежды еще до того, как он заговорил.

– Нет. Меня наняли для того, чтобы я выполнял свою работу, а не отказывался от нее без видимых причин. Кроме того, мне самому хочется заняться тобой.

– Тебе на самом деле хочется стать свидетелем моего унижения? Но почему?

Эдди откинулся на спинку стула и посмотрел на нее с едва заметной улыбкой.

– Я сам толком не знаю, – пробормотал он. – Может быть, потому что я продолжаю относиться к тебе как к своей младшей сестре, а может быть, на то есть другие причины.

– Как к младшей сестре? Ты шутишь?

Да, возможно, она пыталась сказать себе то же самое прошлым вечером, когда впервые увидела Эдди после нескольких лет разлуки. Однако минуты, проведенные с ним на диване в гостиной ее родителей, доказывали, что она ни за что на свете не хотела быть его младшей сестренкой.

Какая же все-таки сложная штука жизнь, подумала Мария.

Эдди усмехнулся.

– Ну, возможно, не как к младшей сестре. Так или иначе, но я не хочу, чтобы ты совершила свой первый прыжок с посторонним человеком…

Вот как! Мария оживилась. Любопытно, с чего бы это?

– С человеком, который не знает, что нужно делать.

Все ясно! Конечно же… Эдди заботила только ее безопасность. И больше ничего. Осознание этого подействовало на Марию словно ледяной душ. Дурочка, она ведь уже возомнила, будто он не хочет, чтобы она была крепко-накрепко пристегнута к другому парню.

Мария зажмурилась, но назойливые образы по-прежнему преследовали ее. Неужели тот факт, что она долго не встречалась с мужчиной, способен привести к таким сексуальным извращениям?

А может быть, это всего лишь защитный механизм? Ее мозг специально не давал ей возможности думать об ужасе, который ждал ее в ближайшем будущем.

– Вокруг полно компетентных инструкторов, – угрюмо настаивала Мария. – Разве меня можно винить в том, что я не хочу принимать помощь от человека, стремящегося прибрать к рукам компанию моей семьи?

– Я собираюсь купить «Искателей приключений», – снова поправил ее Эдди. – Если не ошибаюсь, твои родители намерены отдать тебе часть денег. По-моему, это довольно приличная сумма, на которую ты сможешь достаточно долго жить припеваючи и полностью посвятить себя увлечению книгами.

Мария стиснула зубы и постаралась унять гнев. Родители сообщили Эдди слишком много подробностей о ее жизни.

– Ты не получишь компанию. Можешь даже не мечтать об этом.

– А что потом, Мария? Ты уже призналась, что не хочешь заниматься туристическим бизнесом.

Эдди прав. Она и в самом деле этого не хочет. В ее жизни нет места экстриму. Гораздо лучше полностью посвятить себя книгам. А приключения пусть будут у ее персонажей. Этого вполне достаточно.

Мария посмотрела в окно. Низкие облака плыли над городом. Она вздрогнула при мысли о том, что совсем скоро ей предстоит выпрыгнуть из самолета и с бешеной скоростью полететь вниз. Она обхватила себя руками, представляя, как открывается люк и ледяной ветер обжигает ее лицо.

Зачем так терзать себя?

– Что случилось? – спросил Эдди, не сводя с нее пристального взгляда.

Девушка отрицательно покачала головой.

– Ничего.

– Ты боишься, Мария.

– Разумеется, боюсь! Это не новость! Но я сумею преодолеть свой страх. И в этом мне помогут книги, которые я сегодня взяла в библиотеке. Ты уже видел их, помнишь? – дрожащим голосом бормотала она. – Мне понравилась первая глава под названием: «Мы все когда-нибудь умрем». Первый параграф начинается со слов: «В некоторых ситуациях помогает только чувство юмора…» И я уже начинаю верить, что все будет хорошо.

Эдди потянулся и накрыл ее руку своей теплой широкой ладонью. Прикосновение молодого человека буквально сотворило чудо. Еще пару мгновений назад у Марии едва ли не стучали зубы от озноба, вызванного нервным напряжением, а теперь все внутри нее вспыхнуло, а щеки залились густым румянцем.

– Позволь мне помочь тебе, – тихо произнес он.

Девушка резко отдернула руку.

– Хватит переливать из пустого в порожнее. Я уже сказала тебе: нет. Я сообщу о своем решении родителям. Уверена, они освободят тебя от этого задания. Вокруг полным-полно инструкторов, способных мне помочь.

– Но я самый лучший.

Мария насмешливо хмыкнула.

– Да, тебе не занимать самоуверенности.

– Не принимай это за бахвальство, я всего лишь констатировал факт. У меня действительно больше всех опыта. Можешь не сомневаться, со мной ты будешь в безопасности.

– Я хочу другого инструктора, – упрямо твердила Мария. Чем скорее Эдди снова уйдет из ее жизни, тем лучше.

Эдди вздохнул.

– Мария, прошу тебя, позволь мне помочь.

– Я приму от тебя помощь, только когда рак на горе свистнет, и ни минутой раньше, – пробормотала она. – Нет, Эдди. Полагаю, что ты не привык слышать это слово, правда? Но мой ответ «Н-Е-Т». Можешь посмотреть в словаре, что означает это слово!

Эдди ни на секунду не смутился. И вместо того, чтобы сдаться и уйти, он принялся возиться с Мурлыкой, который был рад подставить ему для ласки свой пушистый живот. Что за предатели эти коты! Ну ничего, посмотрим, как они запоют, когда она принесет в дом собаку!

– Ты можешь сколько угодно говорить «нет», Мария, но это ничего не изменит. Это не твой выбор. И не мой. Нам придется работать вместе, нравится тебе это или нет.

– Не придется! Я не буду сидеть сложа руки и как-нибудь уломаю родителей.

Эдди слегка наклонил голову набок. Выражение его лица было самодовольным. Слишком самодовольным. Когда Мария встретилась с ним взглядом, его губы растянулись в дразнящей усмешке.

– Все дело в моей поездке в Непал, правда?

– Твоей поездке в Непал? О чем ты говоришь?

– Я все еще тебе нравлюсь. Именно поэтому ты так решительно настроена поскорей избавиться от меня.

От этих слов у Марии перехватило дыхание и закружилась голова. Страшным усилием воли она постаралась взять себя в руки.

Высокомерный, наглый и самовлюбленный тип!

– Я не…

Едва Мария собралась выплеснуть на Эдди весь свой гнев, в комнате появилась Ник.

– Наконец-то я дома! – пропела девушка. Обнаружив в гостиной незнакомого мужчину, она с интересом уставилась на него. По-видимому, Эдди произвел на нее приятное впечатление. Она одобрительно подмигнула Марии, очевидно не замечая, что подруга кипит от гнева, а потом обратилась к незнакомцу: – Привет! Как тебя зовут?

Мария наблюдала за их знакомством. Ее проницательный взгляд не мог не заметить, что Ник тут же начала флиртовать с Эдди. Это уж слишком! Извинившись, она потащила подругу на кухню.

– Веди себя прилично! – прошипела она.

– Ты была права, – промурлыкала Ник. – Он на самом деле привлекательный. Настоящий ковбой в потертых джинсах и мягком свитере. Да, очень сексуальный парень.

– Руки прочь!

– Почему? – На губах Ник заиграла хитрая улыбочка.

– Потому что Эдди враг. Я не хочу, чтобы он переманил на свою сторону еще одного близкого мне человека, как это уже произошло с моими родителями.

– А может быть, ты хочешь оставить его себе?

– Нет, не хочу. И, пожалуйста, говори потише.

– Не беспокойся. Он не услышит и слова из нашего разговора, пока кот мурлычет ему на ухо. А теперь объясни мне, с какой стати ты притащила врага к нам домой? – Она подмигнула. – Впрочем, я зря спросила. Зачем приводят в дом такого красавца.

– Замолчи! Родители хотят, чтобы именно Эдди стал моим инструктором на тренировках. Ты можешь себе такое представить?

Ник восхищенно присвистнула.

– По-моему, тебе крупно повезло! Но, зная тебя, смею предположить, что ты из-за принципа начнешь возражать против этого.

– Да! – решительно заявила Мария.

– Почему? Ведь он нужен тебе.

– Нужен мне? – Мария тихо выругалась. – С какой стати мне может понадобиться Эдди?

– А разве ты уже забыла о своей маленькой проблеме с Мариусом?

– Ах, это.

– Да, именно это. Ты вчера сказала мне, что он был бы идеальной моделью. Верно?

– Ну… вообще-то да.

– Да и сегодня утром ты жаловалась, что работа по памяти продвигается не слишком быстро. Я права?

– Да.

– Итак, Эдди нужен тебе, чтобы позировать для Мариуса?

– Может быть… – Да. Ник права, Эдди все-таки нужен ей. И если бы в обмен на свое согласие позировать он потребовал бы, чтобы она приняла его помощь в качестве инструктора, то, возможно, она бы и согласилась…

– До сдачи книги осталось совсем немного времени. Поэтому ты не можешь позволить себе больше терять ни минуты. Я снова права?

– Да, черт возьми.

Ник скрестила руки на груди и широко улыбнулась.

– Так ведь это же идеальный вариант! Если ты позволишь ему помочь тебе, то у тебя появится куча возможностей делать с него зарисовки. Ты убьешь двух зайцев одним выстрелом. Тебе придется всего лишь на время примириться с его присутствием. Это ведь не слишком трудное условие, правда? В конце концов художник обязан идти на некоторые жертвы ради искусства.

– Даже не знаю… – пробормотала Мария.

– Дай ему шанс!

– Ник, я только что сказала ему, что я соглашусь, только когда рак на горе свистнет.

Ник повернула Марию на сто восемьдесят градусов и подтолкнула к двери.

– Ну что ж, иди и скажи ему, что услышала свист рака на горе. Если потребуется, начни заискивать и лебезить. Поверь, игра стоит свеч. Иди. – Она подмигнула Марии. – Если он начнет упираться, то пусти в ход свои женские чары и постарайся соблазнить его. Тогда ты сможешь вертеть им, как тебе вздумается. Обещаю, что не выйду из комнаты до тех пор, пока он не уйдет.

– Ник…

Но Ник уже скрылась за дверью своей комнаты. Тяжело вздохнув, Мария вернулась в гостиную.

– Итак, рак на горе все-таки свистнул? – встретил ее вопросом Эдди.

Нападение – лучшая защита, сказала себе девушка и, подбоченясь, произнесла:

– Если я правильно понимаю, ты слышал, о чем мы говорили.

– Ага.

Выражение его лица оставалось непроницаемым, и Мария, как ни старалась, не могла понять, что у него на уме. Что именно он слышал? Весь их разговор или же пару реплик Ник, которые она произнесла особенно громко?

– Ну раз так, то тогда тебе должно быть известно, что Ник считает тебя сексуальным.

– Да, – согласился Эдди с дьявольской усмешкой. – Я польщен. Но особенно мне приятно было услышать о том, что я… нужен тебе.

– Ты мне не нужен. Вокруг, повторяю, полным-полно компетентных инструкторов…

– Я не об этом. Я нужен тебе, чтобы позировать для твоей книги.

Удар ниже пояса. Девушка опустила руки и простонала.

– Ладно. Ты выиграл. Ты мне на самом деле нужен.

– Очень рад слышать это, дорогая.

– Но давай сразу расставим все точки над «i»: я позволяю тебе выбросить меня из самолета, а ты позволяешь мне рисовать себя, договорились?

– А как насчет заискивания? Разве ты не собираешься последовать совету Ник?

– Не спугни свою удачу. Я ведь могу и передумать.

– Ты даже не пустишь в ход свои женские чары?

– У тебя слишком хороший слух, Эдди.

Он оттолкнул кота и протянул ей руку.

– Ладно. Мы заключаем сделку. Я становлюсь моделью, а ты – любительницей приключений.

Мария подозрительно посмотрела на его руку, вспоминая свою реакцию, когда он в последний раз прикасался к ней.

– Сейчас до тебя лучше не дотрагиваться. Ты весь в кошачьей шерсти. – Девушка схватила со стола альбом и сменила тему разговора, прежде чем у Эдди появилась возможность поставить под сомнение ее неприязнь к кошачьей шерсти. – Давай я сделаю несколько набросков, чтобы тем самым скрепить печатью нашу сделку.

– Разумеется. Что мне нужно делать?

– Ничего особенного. Просто сиди на месте, а я буду рисовать. Ты похож на главного героя моей книги. – Мария неопределенно помахала рукой. – Это довольно трудно объяснить.

– Я похож на Мариуса?

Неужели он запомнил имя персонажа? Удивительно!

– Да. У вас есть что-то общее. Это не внешнее сходство, а скорее внутреннее.

Эдди скрестил руки на груди и устроился поудобнее.

– Ладно, расскажи мне о Мариусе. Я хочу войти в образ.

Ну что ж, ей придется рассказать ему.

– Мариус… – Мария с трудом заставила себя посмотреть Эдди в глаза. – Мариус – хороший парень с твердыми убеждениями и принципами. Он готов стоять горой за то, во что он верит.

– Мне он начинает нравиться.

– Этакий работяга с добрым сердцем.

– Действительно похож на меня.

– Однако он находится только в начале своего героического пути. Он еще не слишком уверен в себе, немного неуклюж, но это не мешает ему хорошо ориентироваться в окружающем мире. Если он падает, то тут же поднимается и продолжает свой путь. Одним словом, учится на своих ошибках…

– Ну что ж, молодчина.

– И… – Она глубоко вздохнула. – Мариус – пингвин.