Текст книги "Чем выше (СИ)"

Автор книги: Гуля Жан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

– Иди спать.

Приказал, ничем не выдав своего удивления ни неурочным визитом, ни тем, чем этот визит вызван, Большой Палец.

– С утра поговорим. Приходи.

Большой Палец задумается. Несомненно. Он должен понять, о чём я говорил. Если нет? Что ж, тогда придётся искать кого-то другого. Хотя Большой Палец – самый лучший. Ухо с уверенностью мог судить обо всех, кто управлял Большерукими. О некоторых у него сложилось очень плохое впечатление: двуличны, алчны, ненадёжны. Некоторых Ухо считал недостаточно умными. Большой Палец, объективно, был лучшим решением.

Он, как ни кто, подходил для осуществления далеко идущих планов Ухо. Но, оставаться с Большим Пальцем, если это повлечёт опасность для него самого, Ухо не собирался. Сделаю, как он приказал. Может быть, в последний раз. Всё равно, до утра ничего не решится. Посплю. Несколько раз среди ночи Ухо просыпался. На окраине дальнего селения спорили, вот – вот подерутся, двое. Ничего, чтобы могло насторожить Ухо. Но их голоса, так, на всякий случай, запечатлелись в его бесконечной памяти. Больше ничего интересного – обычная ночная жизнь с её шорохами, скрипами, стонами. Ничего опасного.

– Мне трудно поверить тому, о чём ты хочешь предупредить меня.

По тому, как он выглядел, как говорил, никто бы не догадался, что Большой Палец провёл бессонную ночь. Он отлично понял все намёки Ухо. Недаром этот странный парнишка столько времени рядом с ним.

– Но, если предположить, что ты прав... Что ты предлагаешь?

Мне придётся поверить ему. До сих пор, всё, что он говорил, каким бы странным, поначалу, это не представлялось, оказывалось правдой. И все его советы шли на пользу. Если не селению, то ему, Большому Пальцу на пользу, уж точно. Какой же силой обладает этот бесцветный, будто вынутый из тёмной ямы росток, мальчишка! Где-то в глубине сознания шевельнулся робкий намёк страха и сомнения. Но, поглощённый более реальной, как он думал, видимой угрозой, Большой Палец предпочёл не обратить внимания на сигналы своей не раз проверенной интуиции. Он ждал.

Но и Ухо необходимо было подумать. Как обычно, решение, план действий уже были готовы. Но, как обычно, решать окончательно Ухо будет после того, как услышит, вернее, почувствует реакцию Большого Пальца, поймёт его настроение. Но трудность в данном случае заключалась в том, что они вступали на зыбкую почву бездоказательных предположений и интриг. В этой игре у Ухо не было достаточного опыта. Любой данный им совет может обернуться против него. Но, сейчас, после того, как заварил эту кашу, он не может отказаться от своих слов. Он обязан быть ещё хитрее. Иначе Большой Палец перестанет ему верить, никогда впредь не будет доверять. Допустить этого нельзя. Ни в коем случае.

Так сидели они, один против другого. То тут, то там – звонкие птичьи голоса предвещали рассвет. Тихое, ясное утро. Большерукие спали. Возможно, сейчас решается их судьба. От того, что и как ответит Большому Пальцу Ухо, зависело не только его будущее. Не менее важно, что скажет ему Большой Палец. Его ответ может стать основой, положит начало сложного, не совсем чёткого плана Ухо. Или лишит его возможности, даже, попробовать претворить этот многоходовой, рассчитанный на длительное время, план. Необходимо не ошибиться. Рискнуть. И ... не ошибиться.

Испарина покрыла тело Ухо. Пересохло во рту.

Что это с парнишкой? Даже, когда их нашли, он не выглядел так...Не успел додумать Большой Палец. Ухо начал говорить. Он попробует.

– Я не знаю, что делать. У нас была маленькая семья – маленький народ. Все слушались Старуху. Да и я был ребёнком. Не помню, как это было у нас. Решать тебе.

– Так ты отказываешься от своих слов? Всё выдумал? Зачем?

– Не отказываюсь. И не выдумал.

Стоял на своём Ухо.

– Не выдумал?

– Я сказал – приснилось.

– Странные тебе снятся сны.

– Проверь. До сих пор всё сбывалось.

Ухо нечего было терять.

Да, он ни разу не ошибся. Но сейчас. Это слишком серьёзно. Размышлял Большой Палец. Я ему верю, но... Надо проверить. Хорошо проверить.

– Иди.

Отпустил Большой Палец Ухо.

Он поверил! Но сомневается. Будет выяснять. Может быть, с кем-то посоветуется. Узнать бы с кем. Но, всё хорошо. Я всё сделал правильно.

Довольный собой, Ухо возвращался домой. Вот бы ещё слышать мысли! Он этого не умеет. Жаль.

На пороге их схорона Молчунья соединяла последние петельки очередного силка.

– Ты давно встала? Я не хотел тебя разбудить.

Даже девочке не следовало знать, что Ухо куда-то уходил задолго до рассвета.

–Здравствуй. Всё хорошо.

С появлением Ухо девочка тот час встала, отложила работу в сторону.

– Ты доволен. У тебя всё получилось.

Она, как никто, знала своего спасителя.

– Ты не должен ничего мне объяснять. Я чувствую, когда тебе хорошо.

Опередила ответ Ухо, девочка. Вот именно это – её знание и не нравилось Ухо. Даже дома, в их схороне, надо притворяться, следить за собой. От девочки ему трудно спрятать свои чувства. Хорошо, хоть мысли читать она не умеет. Или, умеет? Как это проверить.

– Ты права.

Кивнул Ухо.

– Всё у нас с тобой хорошо. Просто прекрасно.

Девочка выросла. У них в семье, она считалась бы высокой, крупной. А здесь, среди Большеруких, она казалась маленькой и хрупкой. По сравнению со здешними брызжущими здоровьем и силой молодыми девушками, и сам Ухо чувствовал себя маленьким и ничтожным. Ни одна из них, ни разу не обратила на Ухо внимания. Однажды он позволил себе заговорить с младшей из дочерей Сильной Руки. Ему почудилась благосклонность в её прекрасных с поволокой глазах. Но эта девчонка так посмотрела на него! И этот взгляд тоже отправил Ухо в копилку своих разочарований и обид. Больше никогда не заговорил он ни с одной девушкой. Ухо находил всевозможные причины, что бы не участвовать забавах молодёжи. Для этих взаимоотношений, которые не были секретом ни для кого в семье Старухи, не было места в его жизни. Он обойдётся. Но, вот, когда для вечерних посиделок пришло время девочки, Ухо не смог спокойно остаться дома. Он приходил вместе с ней, усаживался в дальний укромный уголок. И оттуда внимательно следил за всем происходящим. Ему мало было слышать – необходимо было и видеть. Ухо уже узнал, что один взгляд, одно движение могут стоить тысячи слов и звуков. Почти незаметное, так он был уверен, присутствие Ухо немедленно чувствовали те, кто мог бы попытаться сблизиться, поговорить с Молчуньей. Обидеть её – так для себя он рассматривал любые подобные попытки. Но, к радости Ухо, ни разу ему не пришлось вмешаться. Но, что подобное может случиться, он знал. Молчунья нравилась. Ухо чувствовал напряжение, сгущающееся вокруг девочки. Она вступила в нужный возраст, умеет делать всю женскую домашнюю работу, молчалива и приветлива. Не будь она пришлой... Но для такого, как предпоследний сын Пятерни, Молчунья очень бы подошла. Но Ухо не собирался отпускать девочку из их схорона. Да и сын Пятерни не нравится девочке, не может ей нравится. Успокаивал себя Ухо. А вот, если кто-то понравится? Этого не случится! Не для этого он спасал её от Старухи!

Время тянулось медленно. Вернее, время летело быстро, это Большой Палец долго "раскачивался", взвешивал все за и против, принимал решение. И Ухо бы, на его месте, не торопился. Какая, собственно, для него разница, когда произойдёт то, что он задумал. Главное – всё случиться!

Но девочка! Сбылись самые ужасные предположения Ухо. Молчунье кто-то понравился! Не имело значения, кто этот "счастливчик". Любой, на кого обратила она внимание, становился личным врагом Ухо. Девочка была частью его, продуманного в подробностях, плана. И этот план, наконец-то начал исполняться. Если бы кому-то пришло в голову обратить внимание на то, чем занимается Ухо, где и с кем он бывает, то этот человек невольно призадумался бы. Но никому, кроме Молчуньи, не было никакого дела ни до Ухо, ни до его занятий. Все привыкли, что рядом с Большим Пальцем обязательно увидят бледного, тщедушного паренька. Злые языки так и прозвали его "хвост". Тем более, что сочетание звуков родного языка Ухо в его имени трудно давались Большеруким. Ухо не очень нравилось, что его напрямую связывают с Большим Пальцем. Но ничего поделать с этим не мог. А Большой Палец, убедившись в правоте Ухо, проникся к нему ещё большим доверием. Теперь Ухо должен был неотлучно находиться с Большим Пальцем, всюду сопровождать его, выполнять самые щекотливые поручения. Для того, чтобы быть в курсе всех событий, то есть, всё слышать, Ухо не должен был, даже покидать свой схорон. Но сказать об этом Большому Пальцу, открыть свою тайну, Ухо не собирался. Вот и приходилось ему "хвостом" следовать за Большим Пальцем. А Большой Палец, не отдавая себе в этом отчёта, попал под влияние Ухо. Всё меньше уделяя внимания истинному положению дел, Большой Палец искал, и, конечно, находил "врагов". Ему удалось перессорить, внести смуту в Советы Мужей всех селений Большеруких. В итоге Совет Мужей селения Большого Пальца взял на себя функции управления всеми селениями Большеруких. Ну а в Совете своего селения Большой Палец уже давно забрал себе всю власть. С этого, собственно, он, подталкиваемый Ухо, и начал. Большой Палец был доволен собой, своим положением. Какие-то смутные сомнения, неуверенность в правильности того, что он делает, давно покинули его. Большой Палец был искренне уверен, что теперь, именно теперь, всё будет чудесно. Большерукие не были воинственным народом. В своих прекрасных, пронизанных солнцем лесах они вели спокойную, размеренную жизнь. И кто, и что там, в Совете Мужей затевает, не очень то интересовало их. Главное – есть солнце, вода, дичь. Рождаются дети, подрастает молодёжь. С незапамятных времён, ещё, когда приходилось обороняться от диких "мычащих" людей, самые мудрые и уважаемые собирались, чтобы вместе судить-рядить жизнь Большеруких. А когда жизнь спокойна и проста, и самое страшное – ссора соседей, никто, особенно не задумывается о том, что происходит в Совете Мужей, для чего он нужен. Задумываться Большерукие начали, когда, как-то неожиданно, и дичи стало меньше, и для того, чтобы решить самый пустячный спор, надо было идти к Большому Пальцу. Ни у кого теперь, ни в одном селении не было на это права. "Большой Палец изменился" – говорили одни. "Он поглупел" – говорили другие. "Куда подевался наш Совет Мужей?" – недоумевали третьи. "Нам это не нравится" – говорили они друг другу. "Куда делся наш Совет Мужей? Почему ты всё решаешь один?" – Спрашивали они Большой Палец.

" Вы не должны сердиться и волноваться. Всё будет, как нужно. Я всё решу. Подождите." Успокаивал всех Большой Палец. Но проблем становилось больше. Как снежный ком они росли, грозя похоронить под собой самые лучшие, прекрасные намерения Большого Пальца. Ухо советовал Большому Пальцу поручить кому ни-будь из верных единомышленников заниматься повседневными делами селений. Но Большой Палец, сам успевший совершить немало неблаговидных поступков, уже не мог никому доверять. Ухо был единственным, кого он не опасался. Ухо пришелец – чужак. Ни с кем и ни чем не связан. За ним не стоит семья. Её интересы никогда не смогут перевесить преданность и верность Большому Пальцу. Но Ухо, как и Большой Палец, не мог одновременно быть всюду, где требовалось навести порядок. К тому же Ухо, в данном случае это его минус, был чужаком. Причём чужаком непонятным, неприятным. Его не очень жаловали. А уважать – за что уважать такого неприметного человечка? Одним словом – хвост! Нет, Большерукие никогда не будут подчиняться Ухо, выполнять его, пусть и правильные, приказы. Сам, того не желая, Большой Палец загнал себя в угол. Как-то он из него выберется.

Как будто, нарочно, год выдался на редкость засушливым. Бесснежная зима сменилась сухой весной, а уж летом... начался невыносимый зной. Вода уходила. Мелели речушки, до рас стресканной корки обнажённой земли высыхали озёрца. Куда-то подевались мелкие зверюшки, вслед за ними уходила дичь покрупнее. Когда-то давно, даже самым старым старикам рассказывали об этом их деды-прадеды, такое уже было. Это тогда предки Большеруких оставили свои места и, вслед за водой и дичью, пришли сюда, в эти прекрасные леса. Неужели придётся бросить привычные, родные места, бросить всё, так хорошо устроенное и налаженное!

Скрепя сердце, Большой Палец позвал к себе в схорон самых почтенных мжей из всех селений. Некоторое, наиболее обиженные Большим Пальцем, не пришли совсем. Другие пришли, приведя с собой молодых, сильных родственников. Молодых парней никто не приглашал и не звал, но и прогнать их было совершенно невозможно. Так собрался новый Совет. В нём не было большинства для Большого Пальца. Но и не было согласия между Уважаемыми. Каждый из них по своему оценивал положение, давал ему свои объяснения, у каждого были свои предложения, и каждый стоял на своём. Никто никому не собирался уступать. Они разошлись раздосадованные, обозлённые и обиженные друг на друга. В обычное время такое положение вещей было бы на руку Большому Пальцу. Но сейчас – всё слишком серьёзно. Как бы то ни было, Большой Палец чувствовал ответственность за жизнь, судьбу Большеруких. Для Ухо эти неотвратимо надвигающиеся изменения были очередным испытанием, насмешкой судьбы. Неужели им придётся ещё раз пережить этот страх! Жизнь без еды, одежды, без надежды! С одной только целью – как-то выжить, прожить бесконечный тусклый день. Как так получилось, что они должны разделить судьбу Большеруких! Почему невзгоды, свалившиеся на них, должны отразиться на нём и девочке! Если бы Ухо знал, что делать дальше. Он так хорошо всё продумал. Конечно, хорошо было бы быть тем, кто распоряжается жизнями других – этакой Старухой Большеруких. Но самого Ухо никто из них слушаться и бояться не будет. Поэтому, оставаясь в тени Большого Пальца, он смог добиться этой желанной власти. И, что теперь? Он потеряет всё, ради чего отказался и отказывается от многого. У Ухо не было друзей. Ни с кем не мог он поделиться своими планами, некому было пожаловаться на неудачи, не с кем разделить радость. Ради этой призрачной, ускользающей цели Ухо пожертвовал даже Девочкой. Она удалялась от него, становилась чужой, непонятной. Ухо спас ей жизнь, не останавливаясь ни перед чем, заботился об её благополучии. Что ещё надо этой странной девчонке? Понять этого он не мог, и, сделав над собой усилие, прямо спрашивал её об этом. Но девочка или не хотела, или не могла объяснить Ухо свою отчуждённость. В её отношении к нему обожание и беспрекословное подчинение сменились – и в это невозможно было поверить – в жалость! Малышка, которая была обязана Ухо всем в своей жизни, да что там – самой жизнью, жалела его! Он видел, что она чувствует себя старше, взрослее его! Как будто они поменялись местами. Ничего страшнее в жизни Ухо не могло бы случиться.

– Надо поговорить.

Отвлёк Ухо от безнадёжных, ведущих в тупик размышлений, Большой Палец. Впервые за долгое время он пришёл в схорон Ухо.

Что от меня надо этому ... Ухо по другому, другими глазами посмотрел на Большого Пальца. Человек, по хозяйски усевшийся на лежанку Ухо, мало, почти совсем не был похож на прежнего Большого Пальца. Он был другим. И внутри, и снаружи. Как будто пелена упала с глаз Ухо.

Да, изменился паренёк. Думал в свою очередь Большой Палец, пока в "пустом", отсутствующем взгляде Ухо не появились признаки узнавания и удивления. Изменился. И очень. Хотя, почти совсем не подрос. Остался всё таким же щуплым, бесцветным. Он чем-то похож на затравленного полевого зверька. И хочет, наверное, быть незаметным.

– Как ты живёшь?

Большой Палец оглядывался в схороне Ухо.

– Ничего не изменилось. А где Молчунья?

Он нашёл их полу живыми, измученными. Столько для них сделал. Большой Палец считал, что имеет право знать об этих детях всё. Он был уверен, что они брат и сестра. Теперь, почему-то засомневался. Они живут вместе. Большой Палец прикинул, сколько им может быть лет. В этом возрасте Большерукие заводят семью. Как же Ухо, Молчунья? Он знал бы, если бы кто-то из них нашёл себе пару. Что-то здесь не так.

Большой Палец молчал. Молчал и Ухо, терпеливо ожидая, что ещё скажет этот человек. Он смог прогнать свои невесёлые мысли. Оба Больших Пальца – старый и новый, соединились, и Ухо, совершенно узнав прежнего Большого Пальца, спокойно ждал его дальнейших слов.

– Мы давно с тобой не говорили. Как ты, как Молчунья? Как вы живёте?

Ухо так и не научился слышать мысли, и потому, не мог понять, что от него хочет Большой Палец, о чём спрашивает. Вежливо, насколько в данный момент он был способен, он ответил, что всё хорошо. И у него, и у Молчуньи. "Хотя, причём здесь девочка?" Поинтересовался Ухо.

– Я спрашиваю, потому, что вы оба в возрасте, когда создают семьи.

Большой Палец решил быть предельно откровенным. С Ухо он может себе это позволить.

Вот оно что! Семья! С чего это вдруг? Нет, не верю, что он пришёл устраивать нашу жизнь. Не может это его так уж волновать.

– Мы об этом ещё не думали.

Вслух сказал Ухо.

– Я мог бы посоветовать, помочь. У нас есть к кому присмотреться.

Большой Палец, казалось, готов продолжить эту тему. Но не было заметно, что Ухо заинтересован в этом разговоре. Да и сам Большой Палец, если уж честно, не мог так сразу представить, какая, даже самая плохонькая, девушка согласиться стать женой этого... хорошего парня. Молчунью Большой Палец не видел давно. Если и девчушка такая же... Неловко ...

– Я, собственно, хотел поговорить с тобой не об этом.

Большой Палец, наконец-то, заговорил о том, что интересовало его на самом деле. Отсутствующее выражение на лице Ухо не изменилось.

Никогда не поймёшь, о чём он думает. Большой Палец не мог определить восхищает или раздражает его эта способность Ухо.

Они долго и подробно обсуждали неприятную ситуацию, которая сложилась в селениях Большеруких.

– Плохо то, что начали уходить сильные молодые мужчины. Уходят добытчики и продолжатели рода. Ты знаешь, что это такое, к чему это может привести. Нам надо что-то с этим делать.

Тебе надо – ты и делай. Чуть было не выпалил Ухо. Это нам, которое с таким нажимом произнёс Большой Палец, Ухо не хотел ни понимать, ни принимать. Но, сдержался:

– Я был слишком мал.

– Да, вы были детьми, когда вас нашли. Ты никогда не рассказывал, как ты оказался на наших землях.

– Рассказывал,

для чего он притворяется, что не знает?

– но могу повторить. Мы убежали. Убежали, чтобы не умереть с голода.

Разговор с Большим Пальцем мешал Ухо сосредоточиться. Ему было важно слышать, с кем и о чём говорила девочка.

– А ваши родители?

– Отец был добытчиком. Он не вернулся. А мать умерла.

– Так вы из одной семьи?

Нашёл время выяснять подробности! Ухо едва сдерживался.

– Нет. Молчунья – сирота. Старуха притащила её откуда-то.

А теперь – убирайся! Мысленно приказал Ухо.

– Ты пойдёшь со мной в дальнее селение. Мы идём сейчас.

Будто не было предыдущего разговора, этих странных вопросов, сказал Большой Палец.

– Но Молчунья, она не знает...

Он, всё-таки, застал меня врасплох. Попытался отказаться Ухо.

– Она большая девочка. Ты же, не первый раз оставляешь её одну?

Небрежно, не придавая значения своим словам, спросил Большой Палец. А сам не отводил глаз от Ухо. Он обязан понять, что скрывается под маской бледного, невыразительного лица. Последнее время этот мальчишка всё больше и больше беспокоил, иногда, просто злил Большой Палец.

Возразить было нечего. Подхватив, всегда готовый для дороги, мешок, Ухо пошёл за Большим Пальцем.

Не первый раз! Точно так – не первый раз она уходит из дома! Уходит просто так, не считая должным ни отпроситься у него, ни объяснить, куда и почему. Да Ухо и не нужны объяснения. Её – он был в этом уверен – лживые объяснения. Он и так прекрасно знал, он слышал это с самого начала, куда и к кому ходит девочка. Один из сыновей Пятерни! Вот на кого она променяла своего спасителя! Он знал, когда начались эти, поначалу, невинные разговоры, эти случайные встречи. Он был уверен, что и Пятерня, и его сыновья, да и все другие мужчины Большеруких достаточно благоразумны, чтобы не связываться с Молчуньей. Выходит, он ошибался! И чем дальше, тем труднее становилось ему слышать то, что не предназначалось для других ушей, для кого-то третьего. Каково это – слышать, а потом притворяться, что он ничего не знает! Ведь девочка никак не реагировала на его окольные, завуалированные вопросы-намёки. А спросить прямо, и не получить ответа, поставить себя в дурацкое, унизительное положение, Ухо не мог. Вот и слушал, слушал он, сжимаясь от боли, проклиная свой необычный дар, не зная, как прекратить эту муку. Когда, как он потерял единственного родного человека? Ради неё он рисковал своей жизнью...

– Да. Я готов.

Ухо давно научился одновременно слушать и слышать несколько разговоров, не важно, на каком расстоянии друг от друга или от него, они находились. И сейчас, преодолевая мучительную боль, вызванную подслушанными словами любви и звуками близости, ответил он Большому Пальцу.

– Думаю, надо послать разведку. Люди должны знать, что происходит.

Хотя Совет Мужей и утратил свою былую силу и значение, в данном случае, Большой Палец хотел, чтобы решение было принято и объявлено от его имени. И, если, опять, молодые мужчины не вернуться, пусть все знают, кто именно в этом виноват. А, если что-то узнают? Тем лучше!

– Ты пойдёшь с ними. Мне нужен надёжный человек.

Почему именно – я? Хотел, было, возмутиться Ухо. Но и сам понимал, что возражения его будут недостаточно обоснованы и ничего, кроме вреда ему же самому не принесут. Ясно же, кого Большой Палец считает самым надёжным и ему преданным!

– Хорошо. Я выберу попутчиков.

Согласился Ухо.

– Совет Мужей позаботится об этом.

Большой Палец ясно дал понять, кто тут главный.

Его надо женить. Иначе... Подумал Большой Палец. Сутулая спина Ухо исчезла в дверном проёме. Ему нужна женщина, семья. Возраст как раз для этого. Почему у него никого нет. Или – есть? Впервые задумался о личной жизни своего преданного Ухо, Большой Палец. Да и задумался только потому, что почувствовал исходящую от него опасность.

Как только двери схорона закрылись и Большой Палец больше не смог бы видеть его лицо, Ухо дал волю злобе и бессильному гневу. Если хоть десятая часть той ярости, что бушевала в его душе, могла бы превратиться в физическую силу, ничего бы не осталось ни от схорона Большого Пальца, ни от всего посёлка. Он оглох от силы своих чувств. Только выработанное годами умение держать себя в руках, стремление властвовать над чувствами и обстоятельствами, помогли Ухо немного успокоиться. Звон в голове пропал, слух вернулся. Совсем рядом – в схороне Большого Пальца говорили о нём. Большой Палец обсуждал со своей женой возможность женить его! Ухо расхохотался. Со стороны он, скорее всего, выглядел более чем странно. С начала бесновался, осыпая ударами, разбивая руки, ствол дерева. Теперь – остановившись, хохочет. До слёз, до коликов, сгибаясь пополам, и никак не может остановиться. Ничего. И так о нём ходят самые разные, глупые слухи. Что поделаешь – недолюбливают его Большерукие! Тем труднее будет найти для него невесту. Об этом как раз сейчас, и говорила жена. Большому Пальцу.

– Не найти ту, которая добровольно соединится с "хвостом" – Ухо. Да и он сам – нужна ли ему жена?

– Нет мужчины, которому не нужна женщина.

Ответ Большого Пальца отметал все сомнения.

– Очень уж он странный. Хороший, но ...

Ухо не хотел пропустить ни слова этого неожиданного для него разговора.

– Может быть, в другом селении, где его не так хорошо знают? Поищи там. Но, с начала, поговори с ним. Обязательно.

Советовала Большому Пальцу жена.

Только этого мне не хватало! Если я не найду жену – я не мужчина? Большой Палец потеряет ко мне интерес, они перестанут считаться со мной . Допустить это Ухо не мог. Но взять женщину? В свой схорон? Ухо не мог понять, что нашла девочка в сыне Пятерни, как, вообще, мужчины и женщины выбирают друг друга. Зачем – это понятно. Нужны семьи. Нужны молодые, сильные добытчики. Если не появляются дети, семья быстро приходит в упадок, исчезает. Ухо отлично помнил, что случилось с семьёй Старухи. Семья Большеруких интересовала его только потому, что они с девочкой жили с ними. Большерукие давали им пищу, кров. Одни бы они не выжили. Но его – Ухо семья это девочка и он. И спасал то он её, интуитивно понимая это. С ней они должны создать, нет – продолжить их семью. Их дети должны будут, когда вырастут, управлять Большерукими! Не даром Ухо не отпускал от себя девочку, из дня в день рассказывал ей об их общем прошлом, о том, что они пережили вместе. Она должна была быть преданна и верна ему. Таков план. Так – правильно. И, на тебе! Девочка влюбилась! Что может значить это слово? Почему, ради кого-то чужого она готова забыть обо всём? Готова пожертвовать даже им! Ухо так часто и подолгу, в последнее время, думал об этом, что, в конце концов, оставил эти мысли. Он был не в силах разрешить эту загадку. Но разговор Большого Пальца с женой, его желание женить его, подтолкнули Ухо принять решение. Если Совет Мужей одобрит его выбор, девочке придётся стать его женой. Нежелание выходить замуж за этого мужчину, признания в любви к другому, не имели значения. Они не могли изменить решение Совета Мужей. На памяти Ухо было несколько таких случаев. Молодые люди, смирясь с решением Совета Мужей, создавали семьи. У них рождались дети. Всё кончалось хорошо. Никто не жаловался на свою судьбу. Значит, и он сможет создать семью с девочкой. Сам того не подозревая, преследуя только свои интересы, Большой Палец помог Ухо. Ему надо только поторопиться.

Когда на следующий день, спозаранку, Ухо появился в схороне Большого Пальца и объявил, что хочет жениться, тот не смог скрыть своего изумления.

Так он был прав! Парню нужна женщина!

– Молодец! Мы найдём тебе невесту.

Большой Палец посмотрел на жену – Я был прав! Как всегда! Говорил его взгляд.

– Спасибо. Я знаю, с кем хочу создать семью. Это Молчунья.

– Молчунья! Никак нельзя! Вы – родственники. Может быть, близкие.

– Нам – можно.

– Вы живёте по законам Большеруких! По нашим законам!

– Или она – или никто.

Ухо повернулся, чтобы уйти.

– Погоди.

Большому Пальцу не хотелось ссорится с Ухо. Парень и девчонка не Большерукие. Так какое ему дело...

– Ты, хоть, её любишь? А она тебя?

– Ты сказал, что я должен жениться. Так? Я готов. Что ещё от меня нужно?

– У нас принято...

– Мы давно живём с вами. Знаю, что Совет Мужей должен сказать своё слово.

– Ты не должен разрешать это!

Звенел в голове Ухо голос жены Большого Пальца.

– Это неправильно!

– Он любит её!

– Любит? Ты уверен? А она?

– Совет Мужей решит.

– Решит что? Любит ли она его?

– Решит, нужен ли нам этот союз.

– Это невозможно понять. Ты готов разрешить этому уроду сломать жизнь девочки?

Я припомню тебе "урода". Ухо не пропускал ни пол слова, ни вздоха, ни паузы этого очень заинтересовавшего его разговора.

– Ты не права. Ухо очень умён и не так прост, как тебе кажется. Я склонен разрешить этот брак.

– Разрешить! Ты не видишь – он не любит её!!! Как можно без любви! А она? Вдруг Молчунья уже любит кого-то.

– При чём здесь любит – не любит. Главное – выгодно ли это Большеруким. И я уверен – выгодно! Может быть, кто-то и захочет замуж за Ухо, но вот взять в жёны чужачку – это никто не осмелится сделать.

– Ты помнишь – мы любили друг друга. Или

Голос жены Большого Пальца наполнился не пролитыми слезами,

– или ты не любил меня!

– Любил, Любил. Успокойся.

Ухо перестал слушать. Он знал, чем кончаются такие разговоры. Но, в этом случае, он не может позволить какой-то женщине, будь она и женой самого Большого Пальца, переиграть себя. Он никому не даст испортить свой план.

Ухо знал, что, послушные Большому Пальцу члены Совета Мужей поспешат выбрать молодцев для разведки. И то, что он услышал в тот же день, не могло не обрадовать его. Есть уже восемь человек. Как раз то, что надо для небольшого отряда. И вечером все соберутся у Большого Пальца, чтобы обсудить план разведки. Если позовут Ухо – хорошо. Если нет – Ухо придёт туда без приглашения. Как иначе он сможет объяснить свою осведомлённость в том, о чём будут там говорить! И ещё одно – он должен опередить Большого Пальца!

В сумерках за Ухо пришёл мальчишка.

– Большой Палец велел привести тебя.

– Иди. Я сейчас.

Отослал гонца Ухо. В схороне Большого Пальца должны собраться все члены Совета Мужей. И ещё – необходимо было дождаться девочку. Он слышал, каждый раз слышал, о чём и как она секретничает с сыном Пятерни. Необходимо покончить с этим как можно быстрее. Раз и навсегда. Он постарается, чтобы всё случилось сегодня. Чем быстрее, тем лучше.

Ухо встретил девочку у входа в схорон. Полная решимости, он торопилась что-то ему сказать. Вот этого нельзя было ей позволить!

– Меня зовут к Большому Пальцу. Что-то важное.

Почти набегу обернулся к девочке Ухо.

– Велел поторопиться.

Молчунья не была готова к этому. По дороге домой она набиралась смелости. Всё думала и раздумывала, когда, на конец, откроется Ухо. Он – самый близкий, он – её семья. Он должен знать. Скоро она не сможет скрывать. Она должна рассказать. Она расскажет сейчас. Но не получилось. Ухо ушёл. Ушёл очень озабоченный, очень напряжённый. Она то знала его, как никто.

В центре схорона, за большим столом сидели Мужи. Весь Совет во главе с Большим Пальцем. На лавках вдоль стен чуть смущались молодцы. Дело было нешуточное – никто не помнил, чтобы молодых добытчиков пускали на Совет. Большой Палец неодобрительно посмотрел на Ухо. Ждали только его.

– Садись.

Кивнул в сторону лавки молодцев. Но Ухо не сел. Вместо этого он сделал несколько шагов в сторону стола, в сторону Мужей. В походке Ухо, в его осанке, когда он остановился перед ними, не было ни тени смущения или страха. Мужи переглянулись. Ничего подобного не было запланировано. Больше всех оказался озадачен и удивлён Большой Палец. Ухо его ни о чём не предупредил. Почти превращая всё происходящее в фарс, совершенно не соответствуя его горделивой позе, прозвучал слабый писклявый голос Ухо. Лёгкий смешок поднялся, было, над лавками молодцев. Но, тут же утих. Они поняли, о чём говорит это чучело-хвост.

– Я собираюсь жениться.

Без тени смущения или страха обратился Ухо к Мужам совета.

– Собираюсь завести семью и детей.

Мужи одобрительно закивали головами. Чужак, хоть, и нарушил порядок, но дело нужное, правильное. Не обошлось и без одобрительных восклицаний. Только на лице Большого Пальца, с каждым словом Ухо, затвердевала гримаса. Он понял, что собирался сделать этот "умник". Но остановить его уже не мог.