Текст книги "Пастух"

Автор книги: Григорий Диков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

Впрочем, во многом жизнь в городе продолжала течь своим чередом. На перекрестках было тесно от извозчиков, магазины на Невском и в Гостином дворе по вечерам наполнялись покупателями, а по Неве, как обычно, ходил небольшой колесный пароход «Неаполь», в котором располагался первый в городе и пока единственный плавучий ресторан.

Осень вступила в свои права: парки и сады вдоль берегов Невы пожелтели и со дня на день могли начаться затяжные дожди, когда нельзя будет выйти из дому без зонтика. Впрочем, в тот день погода была еще удивительно теплой. Мягко грело октябрьское солнце, и на верхней открытой палубе «Неаполя» не оставалось ни одного свободного столика. Многие пришли на речную прогулку с семьями. Между столиками шумно бегали мешавшие официантам дети, которые к ужасу родителей то и дело норовили подбежать к краю палубы, чтобы, перегнувшись через ограждение, поймать ладошкой брызги воды, срывавшиеся с колесных лопастей.

Среди сидевшей за столиками публики выделялась веселая молодая компания: журналисты петербургских либеральных газет, совершавшие прогулку по реке вместе с женами. Молодые люди пили дешевое бутылочное пиво и спорили так громко, что обрывки их фраз долетали до рулевого, рубка которого возвышалась над столиками. Впрочем, рулевому было не до разговоров: он невозмутимо крутил колесо и изредка давал свисток, чтобы предупредить одиноких лодочников и рыбаков о приближении парохода.

Тема разговора журналистов была самая животрепещущая. На днях министерство путей сообщения известило о начале строительства центрального участка Ц-ской железной дороги. Согласно слухам, просочившимся в печать, стоимость строительства возросла многократно против первоначальной, и виной тому якобы была несговорчивость помещиков и общин, чьи земли оказались на пути, выбранном для прокладки линии. В результате за землю пришлось платить втридорога. Министр финансов Владимир Николаевич Коковцов доложил об этом государю, но тот распорядился с расходами не считаться. Император благоволил министру путей сообщения и не желал останавливать строительство дороги, которая должна была связать Москву с нижней Волгой. Этот проект царь визировал лично, после изысканного обеда в охотничьем домике министра.

Сидевшие на палубе журналисты сошлись во мнении, что земли, выкупленные казной, принадлежали либо самому министру, либо его доверенным лицам. Министр в журналистской среде имел репутацию казнокрада, и в его виновности никто не сомневался. Спор шел лишь о деталях – например, о том, каким образом ему удается потратить такие огромные деньги, не привлекая к себе внимания.

Одним из собеседников был худой подвижный мужчина в очках, с беспокойным и внимательным взглядом. Сотрудник нескольких солидных изданий, он также, по слухам, писал статьи в газету социалистов-революционеров, скрываясь под псевдонимом «Степной». Два дня назад он случайно оказался свидетелем того, как происходила уплата выкупной цены за земли, и рассказывал теперь об этом товарищам. По его словам, сумма выкупа оказалась так велика, что для ее перевозки неизвестным получателям пришлось нанять двух извозчиков. Деньги были заплачены частично золотом, частично ассигнациями, перед входом в банк на Большой Морской улице был выставлен караул из десяти конных жандармов, следивших за погрузкой мешков с деньгами в экипажи. Процедурой руководил солидный господин с совершенно белым, будто обожженным лицом. Рядом с ним крутились какие-то сомнительные личности, похожие на филеров, которым белолицый давал указания. Жандармы слушались его беспрекословно, они перекрыли часть Большой Морской и отгоняли любопытных.

Описывая сцену погрузки денег, худощавый журналист поднялся со стула и стал изображать повадки и костюм белолицего господина – в надежде, что слушавшие его товарищи смогут опознать в белолицем какую-нибудь известную личность. Тут пароход слегка качнуло: «Неаполь», дойдя до крайней точки пути, рядом с сестрорецкими дачами, причалил к временной деревянной пристани. Был спущен трап, и часть пассажиров – в основном из числа дачников, еще не переехавших окончательно в город, – сошла на берег.

Оживленно жестикулируя, журналист продолжал рассказ, но вдруг случайно бросил взгляд на берег и осекся. На пристани, опершись на черную трость с набалдашником из слоновой кости, стоял тот самый белолицый господин, которого рассказчик тщетно пытался изобразить слушателям. Дождавшись, пока все пассажиры сойдут на берег, белолицый поднялся по мосткам на судно и занял единственный свободный столик – неподалеку от места, где сидела журналистская братия.

Возбужденным шепотом журналист объяснил своим товарищам, что новый одинокий пассажир – тот самый таинственный получатель огромной суммы денег, которого он третьего дня видел в банке.

Тем временем белолицый сделал заказ. Через мгновение скатерть на его столике была заменена на новую, а еще спустя минуту на ней оказалось запотевшее ведерко с бутылкой самого дорогого реймского шампанского. На закуску белолицый господин попросил себе утиной печенки с зажаренными хлебцами и вареньем из маринованного лука.

Журналисты украдкой присматривались к соседу, покуда один из них не признал в белолицем известного целителя Нила Петровича, который, по слухам, лечил пациентов оккультными методами, с использованием колдовских заговоров. Его участие в выкупе земель представляло сенсацию, и худой журналист, автор разгромных статей о злоупотреблениях правительства, решил не мешкая приступить к выполнению профессиональных обязанностей репортера.

Набравшись духу, он подошел к столику белолицего и назвал свое имя. Стекла его круглых очков в железной оправе от волнения запотели, острый подбородок немного дрожал.

– Прошу прощения, что обращаюсь к вам, не будучи представленным, – проговорил он, немного заикаясь от волнения. – Пройти мимо и не выразить вам своего почтения я просто не мог. Нил Петрович, если не ошибаюсь? З-з-знаменитый доктор?

Смерив журналиста взглядом, белолицый усмехнулся:

– Вы не проходили мимо, а сидели рядом, любезнейший. Впрочем, это значения не имеет. Я действительно Нил Петрович, а вам что угодно, позвольте узнать?

– Видите ли, – скороговоркой начал журналист, – я пишу большую статью о нынешнем состоянии медицины в наших южных губерниях, где недавно была эпидемия тифа, и опрашиваю с этой целью докторов больниц, а также частнопрактикующих врачей. Я слышал о вас и ваших методах, и мне хотелось бы узнать ваше мнение…

Тут журналист замялся, соображая, как подвести разговор к интересующему его вопросу. Никакой статьи о состоянии медицины он, разумеется, не писал и не собирался. Намерением Степного было побольше узнать об участии доктора в получении выкупных денег.

Белолицый внимательно посмотрел на собеседника. О том, что интерес журналиста никак не связан с эпидемией тифа, он догадался сразу, но до поры не мог разобраться, чего от него хочет этот тщедушный писака. На первый взгляд тот не внушал никаких подозрений, поэтому Нил Петрович со снисходительной и в то же время дружелюбной улыбкой пригласил его за свой столик.

Завязалась беседа. Степной наконец придумал тему для разговора и стал расспрашивать белолицего доктора о природе эпидемий и борьбе с ними. Нил Петрович отвечал подробно и вполне по-научному – никаких признаков того, что он лечит не так, как остальные врачи, не было и в помине. Перевести разговор на интересующую журналиста тему никак не получалось. Обычные уловки – лесть, притворное восхищение заслугами собеседника, неодобрительные высказывания о его коллегах – на белолицего доктора не действовали.

Вскоре, сам того не замечая, журналист превратился из охотника в дичь. Вместо того, чтобы задавать доктору вопросы, он принялся рассказывать о себе. Нил Петрович вел беседу умело и спустя некоторое время истинные намерения журналиста стали для него ясны. Поняв, что участие доктора в выкупе земель для Степного не тайна Нил Петрович насторожился. Ему не терпелось узнать, как много было известно этому проныре и какую опасность он мог представлять.

Чтобы развязать Степному язык, Нил Петрович заказал вторую бутылку шампанского, потом третью. Худощавый журналист, который уже успел выпить с друзьями немало крепкого дешевого пива, не стал отказываться и опрокидывал в себя один бокал за другим. Его манеры становились все развязнее, а голос все громче. Нил Петрович, напротив, оставался совершенно трезв. Чтобы не возбуждать у собеседника подозрений, он умело изображал пьяного, хохотал и говорил так же громко.

Компания сидевших невдалеке газетчиков и их жен, казалось, забыла о своем товарище и обсуждала новую тему: условия мира с Японией и причины поражения, до глубины души потрясшего русское общество, которое еще год назад грозилось «закидать косоглазых шапками». В общей беседе не участвовала лишь одна из женщин, супруга Степного. Она напряженно прислушивалась к разговору за соседним столиком. Звук голоса доктора будил в ней неясные воспоминания. Как бы невзначай она то и дело оборачивалась, пытаясь увидеть лицо говорящего, но доктор сидел спиной, и она видела лишь его седой затылок и мощные широкие плечи.

Прошло менее часа, и худощавый журналист был безнадежно пьян. Язык его окончательно развязался, и он, уже не скрываясь, с глупым смешком выпытывал у доктора, что тот делал в банке на Большой Морской третьего дня и на что ему такая огромная сумма денег…

Нил Петрович удовлетворенно откинулся в плетеном кресле: он убедился, что Степной был лишь случайным очевидцем этого события и ничего толком не знал. Взаимоотношения доктора с князем и старой графиней оставались тайной для непосвященных, и, следовательно, этот свидетель не представлял большой опасности.

Дальнейший разговор с газетчиком теперь не имел смысла. Однако отвязаться от Степного оказалось не так-то просто: напившись, тот буквально повис на докторе и панибратски держал его за пуговицу сюртука, не отпуская ни на секунду.

Оценив обстановку, Нил Петрович решил ускорить естественный ход событий и заказал официанту графин водки. «Еще немного, – решил он, – и этот бумагомаратель рухнет под стол, а я смогу спокойно сойти на берег».

На берегу Нила Петровича ждали важные дела. Хотя деньги от графини еще не были получены, он уже начал раздумывать об их выгодном вложении. От одного из бывших своих пациентов он узнал – естественно, под большим секретом – о планах французского банка «Сосьете Женераль» увеличить долю в Русско-Азиатском банке. Парижская дирекция предполагала выкупить у русских держателей их акции. Упускать такую возможность было нельзя, и Нил Петрович спешно договорился о встрече с двумя крупными петербургскими акционерами. На встрече он предложил приобрести их доли в капитале на выгодных для продавцов условиях. Предложение было принято, оставалось лишь подписать необходимые бумаги. В случае удачи Нил Петрович смог бы впоследствии перепродать купленные акции французам втридорога и тем самым умножить состояние.

Мысли унесли Нила Петровича далеко. Глядя на проплывающие мимо гранитные набережные, на роскошные дворцы и дорогие экипажи, он представлял себя хозяином одного из этих величественных зданий. А вот и Зимний дворец. Всматриваясь в его окна, Нил Петрович вдруг подумал: «А что если попросить графиню представить меня ко двору? Говорят, великий князь каждый год ездит лечиться от анемии в Карлсбад… Ну а я его вылечу здесь всего за два сеанса! Надо навести справки и быть во всеоружии, если представится случай…»

Между тем официант принес водку. Очнувшись от приятных мыслей, Нил Петрович снова обратил внимание на журналиста. Тот сидел, бормоча что-то себе под нос и продолжая держаться за костяную пуговицу сюртука Нила Петровича. Доктор мягко отвел руку журналиста, вложил в нее бокал, налил доверху водки и громко сказал, пытаясь оживить его интерес:

– Что же это мы все шампанское пьем? Не по-русски как-то! Это же чистый лимонад!

На миг задремавший журналист очнулся и с удивлением посмотрел на бокал, а потом перевел помутневшие глаза на доктора. Нил Петрович продолжил, похлопывая газетчика по плечу и говоря нарочито громко, чтобы тот услышал:

– Давайте, любезнейший, выпьем-ка нашего вина, зеленого, мужицкого!

В ту же секунду за его спиной кто-то вскрикнул. Нил Петрович резко обернулся: перед ним стояла жена худощавого журналиста. Она была бледна и тяжело дышала. Широко раскрытые глаза смотрели на доктора с изумлением, из-под шляпки с гвоздикой выбились пряди белокурых волос, и их трепал ветер.

– Зеленого вина? Не может быть – вы?! – дрожащим голосом промолвила она. – Здесь?!

Нилу Петровичу хватило мгновения, чтобы узнать женщину: перед ним стояла Лариса Дмитриевна, дочь полицмейстера из Городца. За прошедшие годы она сильно изменилась, но взгляд, бледность, острый нос – и, главное, та самая злосчастная бородавка на правом ухе… Сомнений быть не могло – на Нила Петровича смотрела его несостоявшаяся невеста, Ларочка!

Доктор перевел взгляд на своего собеседника-журналиста. Теперь нетрудно было узнать и его: перед доктором, облокотившись локтем на столик и глядя мутными глазами на приближающийся берег, сидел тот самый тщедушный студент, которого Нил Петрович около десяти лет назад стукнул по голове серебряным подносом.

Ругая себя за невнимательность и пользуясь временным замешательством окружающих, Нил Петрович бросил на поднос золотой червонец, схватил трость и быстрыми шагами пошел прочь с палубы. На его удачу, «Неаполь» как раз подходил к пристани близ Летнего сада: не дожидаясь, пока матрос привяжет швартовый и притянет судно к причалу, белолицый доктор с легкостью, неожиданной для его немалого роста и грузной комплекции, перепрыгнул на дощатую пристань через все еще широкую полоску воды.

На пристани он развернулся. «Неаполь» еще не причалил окончательно, левое колесо шлепало по воде, разнося вокруг запах речной тины. На верхней палубе журналисты повскакали из-за столиков и, сгрудившись вокруг перил, смотрели, не отрывая глаз, на доктора. Среди них стояла Лариса Дмитриевна и что-то возбужденно говорила, указывая то на Нила Петровича, то на задремавшего мужа – бывшего студента, а ныне журналиста и тайного члена партии эсеров.

Круглые очки в железной оправе сползли с носа спящего и лежали теперь на белоснежной скатерти. В них отражалось вечернее небо, чугунная решетка Летнего сада и фигура высокого грузного человека, который спешил по ступеням набережной прочь от реки, стуча по граниту своей черной тростью. После стольких лет Ефим Григорьевич Селивестров нашелся.

29. Красавица

В то время, как пароход «Неаполь», повернув обратно, огибал Стрелку Васильевского острова, Нил, он же Ефим Григорьевич, уже шел быстрым шагом по набережной Мойки. Здесь в особняке, построенном еще при Екатерине, жила старая графиня, Анна Федотовна С-ская. Именно к ней и спешил теперь Нил, не замечая дороги и едва не сбивая с ног встречных.

В голове знахаря вихрем кружились мысли: «Узнала меня, будь она неладна… Столько лет прошло, а все ненавидит! Теперь непременно расскажет отцу, письмом или по телеграфу, а он наверняка даст знать полиции – и пиши пропало! Письмо до Городца идет дня четыре, телеграмма и того быстрее… А если, неровен час, Лариса Дмитриевна пойдет напрямую в полицию? Правда, чтобы поднять старые дела, им потребуется еще дня два… Нет, мешкать не стоит – за пару дней нужно все успеть, забрать деньги, съехать с квартиры. Но главное сейчас – посоветоваться с графиней…»

Занятый этими мыслями, Нил и не заметил, как оказался перед ее особняком. Дверь открыл старый лакей в ливрее – он увидел доктора через окно и, не задавая лишних вопросов, открыл перед ним дверь. Поблагодарив лакея кивком головы, Нил быстро поднялся по мраморным ступеням в полумрак особняка. Несмотря на наступавшие сумерки, свечей еще не зажигали, и в комнатах было пусто. Нил считался в доме своим человеком с тех самых пор, когда он жил у графини на гостевой половине. Приходя к хозяйке с визитом, он обычно ждал, пока о нем доложат, но теперь дело не терпело отлагательств.

Особняк казался опустевшим. Прислуга, которой всегда был полон дом графини, волшебным образом куда-то пропала Решительным шагом Нил шел по скрипящим вощеным паркетам через анфиладу комнат к покоям барыни. Они располагались в самом дальнем крыле дома.

Вот и ее дверь. Коротко постучав, Нил вошел, не дожидаясь ответа. В вечерних сумерках комната казалось пустой, однако, приглядевшись, Нил заметил, что в глубоком кожаном кресле, спиной ко входу, кто-то сидит. Над креслом тянулся сизоватый дымок – тайком от всех графиня курила, но для Нила это не было секретом.

Рука, лежавшая на подлокотнике, поднялась и указала Нилу на стоявший на туалетном столике подсвечник. Он взял лежавший тут же коробок спичек и осторожно зажег все семь свечей. Стало светлее. Не садясь, Нил заговорил, обращаясь к сидевшей в кресле хозяйке:

– Анна Федотовна, простите, что я пришел без объявления, но у меня срочное дело, ждать нет никакой возможности. Думаю, мне потребуется ваша помощь и ваши связи…

– Ну что, Нил Петрович, узнали вас? Имя ваше истинное раскрыли? А кстати, как вас раньше звали? – раздался голос из-за спинки кресла.

Нил вздрогнул. Графиня обо всем догадывалась быстро, но в этом не было ничего удивительного: карты раскрывали ей многие тайны. Причина его испуга была в другом. Вместо привычного гнусавого старческого голоса он услышал другой – молодой и звонкий. Такой голос не мог принадлежать старухе восьмидесяти лет.

Схватив с туалетного столика подсвечник, Нил в три широких шага обошел кресло и осветил сидящую в кресле женщину. Вместо одутловатой и морщинистой старухи, которую он ожидал увидеть, перед ним сидела молодая рыжеволосая девушка. Из одежды на ней был лишь темно-зеленый бархатный халат графини. Девушка сидела в кресле, поджав под себя босые ноги. В правой руке полуодетая красавица держала тонкую трубочку, из которой в сумрак осеннего вечера ночи подымался сизый дым.

Рыжеволосая улыбалась, показывая Нилу ровные белые зубы, ямочки играли на ее щеках. Сомнения быть не могло – перед ним сидела та самая дама червей, актриса Мими, о похоронах которой еще недавно писали газеты.

От удивления слова застряли у Нила в горле. Рыжеволосая тем временем опорожнила длинную курительную трубочку в хрустальную пепельницу и стала заново набивать ее душистым табаком. Набив, она обратилась к Нилу все тем же звонким и веселым голосом:

– Что же вы стоите, как истукан, – дайте мне огня!

Еще не оправившись от изумления, Нил молча протянул Мими подсвечник. Раскурив от свечи трубку и выпустив к темному потолку облако дыма, Мими поставила подсвечник на пол рядом с собой и сказала:

– Вам не стоит меня бояться. Во всяком случае, сейчас. Возьмите стул, садитесь – разговор у нас будет длинный.

Нил поспешно взял низенький старинный стул с гнутыми ножками, который графиня держала для гостей, и уселся на него, а Мими продолжала:

– О вас мне кое-что уже известно, и ваши отношения с графиней мне вполне понятны: вы ее преданный и не совсем добровольный слуга. Поэтому с вас и спрос небольшой. Сделали то, что вам приказано – так? Наверное, сомневались перед тем, как сделать, живой все-таки человек…

А вот на старуху я в обиде. Вы, между прочим, многого про нее не знаете. Садитесь поудобнее – я вам сейчас все расскажу. Готова биться об заклад, что про свой возраст она вам не говорила. Ей, между прочим, пятьсот семь лет от роду! Анна Федотовна, как она себя теперь называет, приходится мне двоюродной бабкой. Да и я сама только немногим ее моложе, что уж скрывать…

Удивлены, да? Мы с ней почти ровесницы. Когда-то давным-давно мы обе жили в замке и обе были влюблены в одного колдуна – в свое время я расскажу об этом подробнее. Так вот, когда настал его час – а колдуны смертны, хоть и живут очень долго, – он сделал каждой из нас по подарку. Она получила то, что выбрала – богатство, а мне достались молодость и красота.

Поверьте, я не разочаровалась в том даре, который получила, хотя с тех пор миновало уже четыреста пятьдесят лет. Ну а она, напротив, обозлилась на весь мир и на меня в особенности. Как будто я заставила ее выбрать богатство! Каждый раз, когда нас сводит судьба, старуха пытается сжить меня со свету. И смотрите-ка: в этот раз у нее почти получилось! Видать, с последнего раза она поумнела и сама колдовать не стала, а выставила вместо себя вас. Это ведь вы придумали дать князю смертельный порошок?

– Четыреста пятьдесят лет? – только и смог выдавить из себя удивленный Нил.

– Четыреста пятьдесят восемь, если точно, – кокетливо ответила красавица.

Нил, не сводивший с нее глаз, вдруг заметил, что небрежно наброшенный старухин халат приоткрылся, обнажив упругую девичью грудь, которая, казалось, светилась в полумраке комнаты. Нил судорожно сглотнул.

Мими, не замечая смятения Нила или не обращая на это внимания, продолжала:

– Мне в тот вечер все казалось, что князь какой-то испуганный. Наливает мне кофе, а у самого рука дрожит и на лбу испарина выступила. И глаза прячет. Я сразу поняла, что дело нечисто. Меня много раз убить пробовали – и топили, и колесовали, и по степи волокли лошадью. А вот отравить еще не пытались! Ну что ж – мне не привыкать: сделала вид, что выпила, а потом разыграла сцену, будто мне больно и я умираю. Получилось очень натурально, я же все-таки актриса! Жаль, что теперь на время сцену придется оставить, и все из-за вашей графини… Бедный князь, видели бы вы его в этот момент! Мне его даже жалко стало. А потом уж, что делать, у доктора притворилась мертвой. Полежала неделю в гробу, отдохнула под землей, сил набралась и решила, что надо со старухой, которую вы знаете как Анну Федотовну, что-то делать. Пора ее как следует проучить, а лучше того – избавиться от нее навсегда.

Мими замолчала, взяла подсвечник и стала раскуривать потухшую трубку. Воспользовавшись паузой, Нил задал вопрос, который вертелся у него на языке в течение всего рассказа:

– Но как же вы прикинулись мертвой, вас же осматривал доктор?

– Так и вы, мой любезный, тоже как будто доктор? Во всяком случае, именно так вы людям представляетесь. Вот и осмотрите меня! – со смехом сказала молодая ведьма. Она поднялась с кресла и встала в полный рост перед Нилом.

Старый халат графини упал с ее плеч на ковер, обнажив юное нагое тело. Рыжие кудрявые волосы рассыпались по худеньким плечам. В голове у Нила зашумело.

– Идите сюда, не бойтесь! – сказал Мими, призывно раскрывая руки. Она взяла голову Нила и приложила к своей груди.

Послушав немного, Нил отпрянул и с испугом прошептал:

– Сердце не бьется!

– Совершенно верно, не бьется. Как и у вашей хозяйки. Четыреста пятьдесят восемь лет тому назад наши с графиней сердца остановились, и в эту ночь… – начала Мими, но Нил перебил вопросом, не дававшим ему покоя:

– А где же сейчас Анна Федотовна?

– Так ведь и ей покой и отдых нужны не меньше моего, а может и больше. Лежит сейчас в гробу, сил набирается. К утру, как петух пропоет, вернется и снова начнет слугами командовать да вами помыкать.

Лучше скажите-ка мне, доктор, какая доля вам обещана из тех денег, что она получит от казны?

– Третью часть, – с трудом выдавил из себя Нил.

– Какая скупость, однако! Вы же для нее все сделали: князя околдовали, крестьян и помещиков с земель согнали, даже на убийство юной девушки пошли – и за все это третью часть? Хотя бы накладные расходы на себя взяла, старая, и те на вас. Я очень сомневаюсь, что она деньги отдаст. Так уж получилось, что вместе с богатством ей жадность досталась. У нее ж миллионы накоплены, за пятьсот-то лет без малого, а она над каждой копейкой дрожит и даже на себя тратит скупо! Вот, к примеру, посмотрите – разве это халат? Я видела старуху в этой рвани еще сто тридцать лет назад, при императрице Екатерине Великой. Эх, мне бы ее деньги – я бы знала, как ими распорядиться!

Да и вам они пригодятся – сколько можно в слугах ходить! Только вы зря их от графини ждете. Поверьте, Нил Петрович, графиня вас уговорит, запутает, запугает, а денег сполна не выдаст. И со службы не отпустит, даже не надейтесь, будете до конца жизни при ней, или пока она себе нового помощника не сыщет, а вас не выгонит ни с чем.

Так что у вас выход один – не ждать, а деньги эти взять силой или хитростью. А может быть, и больше того забрать – ей деньги ни к чему, она их все равно не тратит.

Слушая ведьму, Нил не мог поверить своим ушам. Казалось, ей известно все – и про их уговор с графиней, и про то, каким образом удалось переписать земли на старуху. Досаднее всего, что рыжеволосая, видимо, как-то узнала и о его сегодняшней случайной встрече с Ларисой Дмитриевной и понимала, какими опасностями это ему грозит. Тягаться с таким противником было сложно.

– Чего же вы хотите от меня, сударыня? – осторожно спросил Нил. – Я понял, что с графиней у вас старая вражда, только зачем вы мне все это рассказываете? Почему я должен помогать вам мстить графине? Думаю, после таких многолюдных похорон вы вряд ли собираетесь явиться перед петербургским обществом и публично обвинять меня или графиню в убийстве!

– Милый Нил Петрович, вы совершенно правы! Будем говорить без обиняков. Вы вместе с графиней отравили молодую девушку, согнали с земли крестьян и ограбили казну на сто шестьдесят тысяч рублей. Свидетелей ваших злодеяний, разумеется, нет или же они будут молчать – как князь или как я сама. Вы правильно заметили, что в полицию мне идти не с руки, с этой стороны вам опасность не грозит, и так я действовать не стану.

Однако у вас есть преступное прошлое, и это для меня не секрет. Сегодня вы встретились с кем-то, кто вас узнал, что таит для вас не меньшую опасность, чем история с бедной актрисой, которую вы отравили. Я знала, что подобное произойдет – так и случилось. Вы теперь больше не можете жить прежней жизнью при графине, деньги вам понадобятся срочно и очень большие. Поэтому-то я и решила предложить вам сделку.

Вы поможете мне расквитаться с графиней, а я сделаю так, что о вашем прошлом никто никогда не вспомнит… Помогу вам спрятаться, исчезнуть на время. Если нам повезет, мы с вами могли бы добраться до денег графини, хотя шансы на то невелики. Она очень хитра и накопленное за пятьсот лет богатство наверняка спрятала очень далеко.

Нил прервал Мими:

– Вы хотите, чтобы я стал орудием вашей мести и одновременно помог бы вам добраться до ее денег? Что ж, оба эти чувства мне знакомы. Но скажите: если вы так могущественны, что помешает вам, убрав с дороги графиню, расправиться затем и со мной как ее соучастником?

Словно отвечая на наивный вопрос ребенка, Мими ласково улыбнулась:

– Если бы мне хотелось уничтожить вас, милый доктор, я и не заводила бы этот разговор. Вас бы просто уже не было в живых.

Произнеся это, она раскинула в стороны руки. Ее рыжие волосы встали дыбом и зашевелились, словно живые; глаза расширились и из зеленых превратились в черные. Вся мебель и посуда в комнате задрожали, как если бы прямо за стеной проходил товарный поезд. Нилу показалась, что Мими вытянулась и стала расти… Нет, это ноги ее оторвались от пола! Она поднялась в воздух и зависла, покачиваясь, под самым потолком. Воздух в комнате стал тяжелым и душным, как в склепе.

От испуга Нил вскочил со стула, отпрянул и прижался спиной к стене. Горло его сжалось, перед глазами потемнело. Впрочем, через секунду Мими снова приняла прежний облик и уже стояла на полу. Навалившиеся на Нила тяжесть и удушье исчезли так же быстро, как и появились. Сияя белоснежной улыбкой, Мими протянула к Нилу руки и сказала:

– Ах, мой милый знахарь, я совершенно уверена, что мы договоримся! Доверьтесь мне, я совсем не кровожадна. Хоть я и ищу у вас помощи, чтобы избавиться от графини, я делаю это неохотно, и совсем не из мести, как вы полагаете. Просто за последние двести лет мне совершенно невозможно жить так, как я хочу, – графиня всюду преследует меня и мстит за свой неудачный выбор! К тому же, не скрою, после моей последней кончины мне надо начинать новую жизнь под новым именем, а для этого мне понадобятся деньги. Вы тоже нуждаетесь в деньгах – особенно сейчас. Прежнему доктору Нилу Петровичу надо исчезнуть навсегда.

Итак, я уверена – у нас есть общие интересы, и, может быть, со временем мы даже станем друзьями! Поверьте, за последние несколько сотен лет я встречала немало мужчин и успела пресытиться физической красотой. Мне очень нравится ваше обожженное лицо, крупные, сильные руки, а вашим бархатным голосом я совершенно покорена! Хоть вы недавно и пытались меня отравить, все же вы мне определенно нравитесь. Забудем прошлое, и скрепим наш договор поцелуем!

– Какой договор? Разве мы уже… – начал было Нил, но не успел договорить. Нагая ведьма быстро подошла к нему и, обняв, крепко поцеловала его в губы. Нил хотел отстранить ее от себя, но руки вдруг перестали его слушаться. Он почувствовал запах густых волос Мими, упругость и жар ее юного тела, мягкость губ. Не в силах более себя сдержать, Нил подхватил девушку на руки и бережно понес ее к старинному дивану, стоявшему в углу комнаты. По пути он задел ногой и повалил стоявший на полу подсвечник. Свечи погасли, и комната погрузилась в темноту осенней ночи, окончательно спустившейся на город.

30. Заговор

После описанной выше встречи прошло четыре дня. В квартире на Литейном Нил Петрович появился лишь однажды и на ночь оставаться не стал. Забрав кое-что из книг и вещей, он сделал слуге Захару распоряжения. Посетителям следовало отвечать, что барин уехал за границу, а куда и надолго ли – неизвестно. Выплатив Захару жалованье за три месяца вперед, Нил Петрович наказал с квартиры не съезжать и ждать его возвращения. Зная привычки и образ жизни доктора, Захар нисколько не удивился. Не удивился он и другой просьбе хозяина: если будут его искать очень уж настойчиво или случится что-то необычное, ему следует прийти в трактир рядом с Сенным рынком и через трактирщика передать записку с описанием того, кто приходил, о чем спрашивал или что произошло. За каждую такую записку Захару было обещано десять рублей, которые ему следовало получить с трактирщика.

В первые дни после отъезда Нила ничего не происходило. Однако на исходе недели Захар заметил, что у парадного подъезда ему стали попадаться одни и те же незнакомые люди. Дважды он столкнулся с ними при входе, а один раз видел, как швейцар и дворник о чем-то перешептывались с подозрительным бритым господином..

Так прошло еще около десяти дней. Все это время Захар оставался в квартире, исправно топил изразцовую печь, принимал почту и газеты и аккуратно складывал на столике перед входом в кабинет, ожидая возвращения барина. Несколько раз в квартиру наведывались пациенты Нила Петровича. Захар, знавший их в лицо, сообщал, что доктор в отъезде.