Текст книги "Пастух"

Автор книги: Григорий Диков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

Рябинин-старший кричит:

– Дайте я его самолично высеку, теленок-то наш! – И руки к розгам тянет…

Нил на скамье лежит и дрожит весь. Не от холода дрожит, не от страха, от позора людского! Такого раньше не было, чтобы его на виду у всех пороли, посреди деревни. Отец, бывало, в избе сек за шалости, так это ж другое дело. А тут вся деревня вокруг собралась и все на него смотрят.

Горше всего Нилу, что теленка он и вправду не брал, а сказать об этом не может. Во вчерашнее утро Нил ранехонько стадо в лес пригнал и с Осипом оставил. А сам по опушке, кружным путем ушел к Реке. Там его в условленном месте Катерина Львовна уже ждала, и лодка была к раките привязана. Уплыли на той лодке Нил и Катерина на другой берег и целый день на песчаном бережку пролежали в обнимку, посреди сухой осоки. На осенние облака глядели, на то, как гуси к югу летят, как опалые ольховые листья в воздухе кружатся и в темную воду падают. А еще Нил Катерине на дудочке играл печальные осенние песни.

Когда солнце перекатилось на западную сторону и стало к верхушкам елей клониться, засобирался Нил в обратный путь. Да вот беда – порвался у него снурок, на котором висел нательный крест. Крест соскользнул и в песке затерялся. Ищут-ищут Нил и Катерина, не блеснет ли где серебром посреди осоки. Долго искали, и все зазря – не нашли. Решили в другой день вернуться и поискать.

Обратный путь до Торбеева Нил бегом бежал, вернулся к самому закату. Прибежал, смотрит – стадо разбрелось, а старый Осип на сухой траве на пригорке калачиком свернулся и дремлет. Нил Осипа растолкал, стадо кое-как собрал и обратно в деревню погнал. А пересчитать забыл от усталости. Видать, теленок от стада отбился, в чащу ушел и там сгинул.

Лежит Нил на лавке, губу закусил и к розгам приготовился. Уже розги из корыта достали и воду с них стряхнули, да вдруг староста погодить велел. Нил голову поднял, глядь – стоит рядом с попом немец-управляющий из имения, Яков Карлыч. Он, видать, по деревне шел и как увидел, что подпаска пороть собираются – решил вмешаться. Стоит управляющий рядом с пузатым старостой и о чем-то ему толкует. Чернявый, худой, в охотничьей куртке. И руками машет, как птица. Будто ворон с уткой спорят.

Нил к их разговору прислушался. Уговаривает управляющий старосту Нила не сечь. Говорит – по малолетству уже нельзя, возраст вышел. Можно только по приговору волостного суда. Пусть судья рассудит по справедливости. А иначе самоуправство получается.

Староста подумал-подумал, бороду почесал, брюхо погладил и распорядился:

– Высечь мы его и завтра можем. Заприте его в пустой овин, пусть ночь посидит, подумает, а завтра решим, что с ним делать.

У Нила от сердца отлегло. Думает, утро вечера мудренее – посижу в овине, а там, может, волостной судья смилостивится и не прикажет пороть. Когда с лавки поднимался, поймал взгляд управляющего и чуть видно ему головой кивнул. И управляющий в ответ улыбнулся:

– Не бойся, завтра все выяснится!

А потом развернулся и дальше пошел, по своим делам, руками размахивая. Ну, точно ворон!

А Нила мужики к овину повели, в другую сторону. Идут по дороге, а Рябинин-сын следом тащится и на всю деревню пьяным языком блажит:

– Вор! Путь он мне за теленка даст полную цену, и еще сверху столько же за обиду душевную! А пока не заплатит – посадить на цепь, как зверя, и каждый день розгами сечь! Я сам и высеку, право имею, так как теленок был мой. Правильно говорю?

Ну, с ним никто особо и не спорит – что с пьяного возьмешь, а он оттого еще пуще заводится, кричит:

– Вы кому стадо крестьянское вверили? Он же лешак, почти что зверь! Он ваших коров зарежет, вымя выест, остальное прикопает и тухлым доест!

Нил зубы стиснул от обиды, а Рябинин-сын дальше ругается:

– Зарезал скотинку, мясо съел, кровь выпил, на косточках повалялся – так все и было, я точно знаю. А сейчас отпирается – «не знаю, не видел»! Ему верить нельзя, он соврет – недорого возьмет, он же лешачий сын, его мамка с козлоногим спуталась, это все знают!

Не стерпел Нил этих последних слов и бросился на Рябинина. Одним кулаком в грудь сунул, а другим в рот его поганый, водкой пахнущий. Треснуло что-то, хрустнуло – и повалился Рябинин в дорожную пыль, пополам согнулся. Нил бы и в третий раз ударил, да на него пятеро мужиков навалились и скрутили.

Народ набежал, волнуется, бабы кричат, а громче всех мать Рябинина: «Покалечил! Покалечил, зверь!» – и рвется к Нилу, глаза ему норовит выцарапать. Насилу ее оттащили.

Привели Нила к овину, внутрь втолкнули, и дверь заперли на замок. Сидит он на соломе, к щели в стене припал и слушает, как мужики меж собой разговаривают.

Один мужик говорит:

– Слыхал? Рябинину вроде совсем худо. Мать сказывает, два ребра у него сломано и нос. Опух весь, встать не может, еле дышит. Коли помрет завтра, тут уж волостной судья не волен решать, это же, почитай, как убийство считается. Сдадим Нила уряднику, тот его в город свезет, в окружной суд, а оттуда дорога одна – в Сибирь.

Второй мужик поддакивает:

– Да уж, тут ничего не поделаешь, закуют Нила в железа. Вот кабы раньше дело было, до воли, староста бы с помещиком договорился, обошлись бы батогами. А сейчас такого уже не спустят. Пойдет Нил на восток, кандалами греметь.

Первый мужик продолжает:

– Скажем старосте, чтобы нового подпаска искал. У меня вот племянник растет. Пусть его подпаском берут, с весны хотя бы. А пока до холодов Осип один управится, недолго уже осталось.

Поговорили так и разошлись.

6. Овин

Спустилась ночь, подступил к деревне со всех сторон густой туман, окутал старый овин, стал заползать в щели и стелиться по полу. Нил сидит, колени руками обхватил и согреться пытается, а не выходит. Холодно Нилу, а еще больше страшно: слышится ему звон кандалов, чувствует он, как холодное железо руки-ноги обхватывает, грудь стискивает и душит. Захотел Нил помолиться, стал рукой крест нательный искать, ан креста-то и нет – потерялся вчера!

Совсем ему жутко стало, без креста. И тишина ночная пугает. Вдруг где-то наверху, под соломенной крышей, балка скрипнула. Один раз, а потом другой. Посмотрел Нил – под крышей что-то черное ходит, и два глаза желтых из темноты на него смотрят, не мигая. Забился Нил в угол, горсть земли в щепотку собрал и заговор над ней стал творить от нечистой силы:

– Морок и ополох, полубесы нечистые, вам меня не увидать, не достать, не разыскать. От порога, от окон, от четырех углов – идите-ка вы, бесы, дымом через трубу, из трубы в поле, из поля в темный лес, в темном лесу под камень закатитеся и до последних дней притаитеся. Аминь, аминь, аминь!

Шепчет и дует на землю.

А желтые глаза все ближе и ближе к Нилу подбираются. Тут из-под соломы мышь выскочила, пискнула и по земляному полу побежала в дальний угол. Да не успела добежать – черная тень на нее сверху слетела и придавила. Нил, как это увидал, в ту сторону заговоренную землю пригоршней бросил. Присмотрелся – а посреди овина кот черный стоит, и мышь у него в зубах трепыхается.

У Нила от сердца отлегло: оказывается, это кот ночью в пустом овине мышкует! Кот два раза чавкнул и проглотил мышь. А потом на пол сел и стал вылизываться.

Смотрит Нил на кота и думает: а как он из запертого овина обратно выберется? Обратно на балку уже не впрыгнет – высоко, а дверь заперта. Стал ждать. Кот вымылся-вычистился и юрк в темноту. Нил за ним, глядь – а кот под стену, распластавшись, пролезает. Старый был овин, нижние венцы подгнили, одна труха осталась. Толкнул Нил бревно раз, толкнул другой – оно и поддалось, как гнилой зуб. Открылась большая щель. Нил в ту щель голову просунул, а уж если голова прошла, то и тулово пройдет. Пока лез – ободрался весь, но выбрался наконец наружу с задней стороны овина на поле.

Темно вокруг, туман по земле стелется, а сверху и звезды мерцают, и луна полная. Думает Нил – куда ж ему теперь идти? В деревню нельзя, а больше податься некуда.

Огляделся Нил и видит, что кот далеко не ушел – сидит на тропинке и смотрит на него желтыми глазами. А потом встал и потрусил в сторону от деревни. Идет и хвостом так машет, будто за собой зовет.

Нил думает: «Кот меня из овина вывел, авось и дальше поведет». И пошел за ним.

Идет Нил по полю, а кот впереди все быстрей и быстрей трусит. Тут они в такой густой туман зашли, что и кот из виду пропал. Нил дальше сам побрел через туман. Идет, старается прямой путь держать и только руки вперед выставил, чтобы ненароком на ветку не напороться.

Шел-шел и уткнулся в бревенчатую стену. Обошел избу, смотрит – крыльцо-то знакомое, и наличники на окнах – он такие уже раньше видел! Кот его, оказывается, в Высоцкое привел, к дому Катерины Львовны.

А в доме не спят, в окошках свет и голоса внутри раздаются. Прильнул Нил к одному из окон и видит: сидит в горнице за столом муж Катерины Львовны и подарки раскладывает городские: ткани печатные Ивановской мануфактуры, цветные платки, бусы. Бутылка сладкого вина стоит на столе, пряники разложены, варенья в блюдечках. Катерина Львовна обновки примеряет, смеется, крутится, а мужик на нее смотрит и все норовит ее уловить, себе на колени посадить и поцеловать. Видать, вернулся только что с промысла и соскучился по молодой жене.

Закипела в душе у Нила ревность. Стоит у окна, кулаки сжимает, слезы по щекам текут. А что поделать? Знал ведь, что с замужней связался.

Тут дверь скрипнула, и вышла на крыльцо Катерина Львовна с ведром. Осмотрелась, платок на голову накинула и пошла к хлеву. В ведре у нее отруби запаренные были, для поросят. Нил ее у хлева догнал, обхватил, к себе развернул и стал целовать: в шею, в губы, плечи. Целует и плачет от волнения. Катерина Львовна отстраняется, руками его отталкивает и шепчет:

– Поди прочь, Нил, – у меня муж вернулся! Не сейчас!

Нил ей в ответ:

– Что мне твой муж – я его не боюсь! Пойдем со мной, я тебе мужем буду, любимая моя!

Катерина Львовна его обняла и тихонько на ухо отвечает:

– Милый мой, пастушок мой ненаглядный, что ты говоришь, зачем сердце себе терзаешь! Сам посуди, муж мой там, дома, я с ним венчана и уж другого мужа мне нельзя. Погоди до утра: мой до зари обещался обратно уехать, в город. Ты приходи к назначенному месту после полудня, на лодочке снова покатаемся. – Сказала и отстранилась, хочет обратно в избу идти.

Нил сквозь слезы ее уговаривает:

– Не хочу больше таиться, Катерина, надоело! Брось мужа, убежим вдвоем куда глаза глядят! В лесу переждем, а потом на лодке до Нижнего спустимся. Я себе работу какую-нибудь найду, заживем вместе.

Катерина Львовна вдруг погрустнела и говорит Нилу:

– А кормить ты меня в пути чем будешь – опалыми листьями да осокой? Что у тебя за душой есть, Нил? Ни семьи у тебя, ни земли, ни ремесла. И чем же ты в Нижнем зарабатывать собрался? Разве что дудочкой-свирелькой…

Сказала так и вздохнула тяжко, слезу набежавшую отерла. Потом улыбнулась, погладила Нила по кудрявой голове и молвит:

– Нет, пастушок, ступай покамест к себе домой, а я к себе пойду. Мил ты мне, да как я мужа оставлю? Он ко мне добрый, я его не могу обидеть. Спрячься до поры, а завтра приходи, и будет все по-старому, ладно? У меня муж завтра утром снова уедет, на неделю или на две. А теперь прости – пойду я.

Промолвила, поросятам отруби в корыто плеснула и обратно пошла в избу. А Нил остался стоять как вкопанный и только смотрел ей вслед.

7. Брат

Скоро и ночь на исходе, а Нил все стоит под окнами Катерины Львовны и слушает, что в избе творится. Как Катерина Львовна сказала, так и случилось – еще не рассвело, а муж ее уже встал и пошел коня запрягать, в город собираться. Вот уже все готово к отъезду. Вышла Катерина Львовна во двор, обняла мужа, поцеловала его долгим поцелуем и даже всплакнула немножко. Говорит: «Побыстрей возвращайся, уж очень я без тебя скучаю!»

Муж ей пообещал у подрядчика отпроситься на подольше, шапку надел, сел на телегу и тронул вожжи. Лошадь пошла шагом, телега покатилась по дороге.

Едет телега через деревню, потом полем, а потом в лес въехала. Муж Катерины Львовны вожжи отпустил и дремлет – видать, недоспал. А Нил следом бежит, в отдалении. Осенний туман его скрывает и шаги глушит. Бежит Нил, и сам не знает, зачем он бежит и куда.

Тишина вокруг полная, только слышно, как лошадка похрапывает и колокольчик на хомуте звенит. Стало понемногу светать. Телега с версту по лесу проехала и остановилась; мужик вожжи положил и на землю спрыгнул. Видать, до ветру ему понадобилось.

А Нил как бежал по звону колокольчика, так и не заметил, что телега встала. Со всего разбегу налетел он на мужа Катерины Львовны, сбил его с ног и сам по земле покатился.

Через миг оба поднялись и друг на друга уставились. Муж Катерины Львовны первый в себя пришел, из-за голенища нож выхватил, вперед выставил и кричит:

– Ты кто такой?! Разбойник? Чего надо?! – И идет на Нила.

А Нил и сам не знает, чего ему надо. Сердце в груди бьется, пот глаза заливает, в висках кровь стучит. Стал он потихоньку назад пятиться, обратно в сторону деревни.

Вдруг видит – мелькнула за спиной Катерининого мужа какая-то тень. Тот тень эту тоже заметил, обернулся и как резанет ножом туман! Да, видать, мимо. А второй раз резануть уже не успел – на него из тумана кто-то большой навалился, схватил за голову и в сторону рванул. Хрустнуло что-то, Катеринин муж на землю упал и замер. Только нога у него два раза дернулась.

Стоит Нил ни жив ни мертв от страха и двинуться боится. А тот, большой который, от мертвого тела поднялся и к Нилу подошел. Взял за руку, гладит и шепчет:

– Не бойся, братишка, не трону.

Нил дрожит, а большой человек его руками за лицо взял и к своему лицу приблизил:

– Все хорошо, братишка. Этот тебя уже не обидит.

Глядит на него Нил и глазам не верит – будто в зеркало смотрится. Лицо у того человека точь-в-точь как у Нила, только все белое: и волосы белые, и брови, и ресницы. А глаза, напротив, черные и без зрачка.

Говорит белый человек Нилу, скрипучим таким голосом, будто комар пищит:

– Все боишься? Не бойся, не бойся, братишка. Садись вот здесь, отдышись, а я тебе пока растолкую.

Усадил его под елкой на мох и сам рядом сел.

– Ты вот, Нил, про меня не ведаешь, а я ведь рядом с тобой всегда жил, все шестнадцать лет. Брат я твой единоутробный.

Нил чуть успокоился и спорить стал:

– Ты что, какой брат? Я один у матери… – А белый человек палец ко рту приложил и договорить не дает – молчи, мол! И продолжает:

– Ты не знаешь, не ведаешь правды, так меня послушай. Нас Агафья двоих родила в этом лесу, тебя и меня. Знахарка меня спрятала, а отцу про тебя одного сказала. Побоялась, что он двоих не примет. Больно уж я страшный был при рождении, как мучной червяк.

Нил совсем от испуга отошел и спрашивает:

– Так ты что, выходит, мне брат?

– Выходит так. Меня знахарка в землянке выходила, козьим молоком отпоила. Прятала от людей, только по ночам выпускала. А в прошлом году она меня к деревне привела и на тебя показала. Вот, говорит, твой брат, и нет у тебя никого ближе. Храни его и оберегай от всякой напасти, помогай ему во всем. Хочешь – пойдем к ней сейчас, в нашу землянку?

Нил головой трясет – мол, не надо, и так верю, а брат его самоназванный соглашается:

– Ну, как хочешь, потом сходим. Главное, что я с тобой теперь вместе, а ты со мной. Все напополам делать станем, во всем друг другу помогать. Я вот сегодня тебя выручил, а ты меня в следующий раз, да?

Сказал так и похлопал Нила по плечу. А потом встал и пошел к телеге. Смотрит Нил: наклонился его брат к телу мужика и в одежде у него шарит. Только тогда Нил и осознал, что уж Катеринин муж не встанет, не оживет никогда. А белый человек тем временем к телеге подошел и лошадь распрягать начал. Потом обернулся к Нилу и говорит:

– Прибраться бы нужно, братишка, солнце уже восходит. Подсобишь, а, брат?

Что было дальше, Нил не помнил. Вроде белый человек говорил ему что-то еще, вроде показывал он пальцем на Катерининого мужа, давал что-то в руки. Вроде ржал испуганный мертвецом конь, стучали копыта по дороге и скрипела, катясь под откос, телега. А потом поднялся ветер, холодный осенний ветер, который закружил Нила и понес его вдаль от того проклятого места, где туман, где над мертвым телом склонился белый большой человек, где смеется Катерина Львовна, мурлычет черный кот и падают в воду осенние листья…

Нил бежал прочь от деревни, не разбирая пути, спотыкаясь и ломая ветки. На дороге, где Нил повстречался с Катерининым мужем, уже никого и ничего не было. Только в колее, оставленной телегой, лежала переломанная надвое пастушеская дудочка-свирелька.

Подрядчик

8. Столяры

Много странников ходило по Руси в былые времена! Шли с юга на север и обратно, вслед за солнцем и навстречь, босиком, в лаптях, в сапогах, пешими и конными. Бродили повсюду, будто искали и не находили себе места на нашей просторной земле. Одни были коробейниками, офенями, другие – малярами, печниками или лудильщиками, но больше всего встречалось странников-богомольцев, которые ходили по святым местам. Попадались среди них и лихие люди. Часто так бывало, что в одном сарае промеж бродяги и разбойника ночевал божий человек. Наутро они делились куском хлеба и, расставаясь, расцеловывались. А потом шли каждый своим путем: один – грабить и убивать, другой – плакать и молиться о душе святым угодникам.

Сейчас странников стало мало. Вроде всем воля, иди, куда глаза глядят. Ан нет, теперь у каждого есть свое дело, своя забота. По душевной потребности теперь странствуют только баре, да и то больше за границу, а возвращаются, как я заметил, часто недовольные. Зачем, спрашивается, тогда было уезжать? И, тем паче, зачем возвращаться?

В то время, про которое я вам рассказываю, странников было еще много. Особенно зимой, когда в поле работы нет. И затеряться бродячему человеку среди них просто, только надо бумагу подорожную выправить. А то ведь, сами знаете, без бумаги в России далеко не уйдешь.

Нил, как в то утро из деревни убег, весь день по лесу бродил и к людям выйти боялся. Когда ночь спустилась, залез на дерево, чтобы волки не съели. Стал между веток устраиваться поудобнее, чувствует – колется ему что-то под одеждой. Пошарил, а там бумага! Нил ее достал и стал в сумерках разбирать по слогам. Весь употел, а прочел: вверху большими буквами «Паспортъ» отпечатано, а ниже выведено от руки: «Ефим Григорьевич Селивестров, православного вероисповедания, мещанин…ского уезда, кровельщик». И печатей несколько.

Смекнул Нил, что это Катерининого мужа пашпорт. Как и когда он у Нила оказался, кто его разберет. То ли белобрысый ему дал, то ли Нил сам его вытащил, да какая теперь разница! Нил пашпорт свернул, подальше под одежду запрятал, ветку руками обхватил и заснул тревожным, прерывистым сном.

Два следующих дня шел Нил по лесу, огибал стороной деревни, на дороге не показывался и путь держал все время на юг, подальше от Реки и от торбеевских мест. Гнал его вперед страх, а пуще того обида Все, что раньше было ему любо в родном краю, – все теперь опротивело. Бредет Нил по глухому бесконечному лесу, спотыкаясь о корни и плутая по звериным тропам, и одна у него теперь забота одна мысль: уйти прочь и навсегда забыть тех людей, которые так с ним несправедливо обошлись. И чем больше Нил думал про свою сиротскую жизнь в деревне; про жестокость односельчан и предательство Катерины Львовны, тем больше ожесточалось у него сердце и росла решимость никогда больше не возвращаться в родные места.

Хорошо, что осень была в тот год щедрая, в лесу и грибов и ягод народилось предостаточно. Только от сырых грибов живот пучит, а от ягод несет. И спать на дереве неудобно, можно во сне свалиться и убиться насмерть.

На третий день Нил так намаялся, что решил выйти на Рязанский тракт и там счастья попытать. Он уже от своих мест далеко ушел, страх поутих и обида успокоилась. Решил – всю жизнь в лесу прятаться не будешь, авось не узнают.

Только вышел на дорогу, а навстречу пятеро мужиков. У каждого через плечо ремень, на ремне ящик, а в ящике пилы да топоры. Это бродячие столяры были, артель.

Подошли они к Нилу и стали его разглядывать, очень вид у него дикий и ободранный был. Мужик, который у них за главного, вперед выступил и спрашивает:

– Ты отколе такой?

Нил сперва правду хотел сказать, а потом передумал:

– Я из мастеровых. Мы с дядей в Цивильск шли, на заработки, да на нас разбойники в лесу напали. Я убег, а где дядя, не знаю.

Старшой головой покачал недоверчиво и спрашивает:

– А куда путь держишь?

Нил в ответ:

– Сам не знаю. У вас хлеба нет? Дайте краюху, Христа ради, оголодал совсем.

Старшой в ящике покопался и достал тряпицу. В тряпице хлеб, лук и яйцо. Мужик от хлеба отломил кусок, Нилу дал, а остальное в тряпицу завернул и в ящик обратно спрятал. И дальше зашагал.

Нил, как хлеб дожевал до последней крошки, бросился вдогонку за мужиками, старшого за рукав поймал и просит:

– Возьмите меня с собой, люди добрые, мне идти некуда! Я работать могу.

Старшой спрашивает:

– А что умеешь делать-то?

Нил отвечает:

– Дранку делать могу для крыши. Мы с дядей кровельщики.

И протягивает мужику пашпорт Катерининого мужа Мужик бумагу посмотрел-покрутил, головой недоверчиво покачал и возвратил Нилу:

– Кровельщик нам не надобен, мы столяры.

Сказал так и дальше идти собрался, а Нил его не отпускает. За рукав держит и в глаза глядит, проникновенно так.

И старшой на него смотрит, не отрываясь. Наконец отвел мужик глаза и головой встряхнул. Развернулся к своим и говорит:

– Что, братия, возьмем его в подмастерья? За стол и за учебу. А пока он ящики за нами будет носить, гвоздья прямить.

Мужики между собой посовещались и согласились. Навесили на Нила ящики, а сами дальше налегке пошли. Вечером добрели до города и на сеновале у знакомого мещанина остались переночевать. Тут Нил в первый раз и поел горячего, за четыре-то дня.

Стал с тех пор Нил со столярами ходить. Только для столяров он был не Нил, а Ефим, как в пашпорте написано. И двух месяцев не прошло, как Нил уже на Ефима откликался и стал забывать, как его раньше звали.

Нил, Ефим то есть, ящики носит, готовит на всех, обстирывает. Когда попросят, может и пилу поправить, и гвоздь распрямить. Купили столяры ему кое-какой одежды и сапоги, а то зима на носу. И ходят вместе, всей артелью, из города в город, из уезда в уезд. Два раза на той стороне Волги побывали: один раз на пароме переплыли, а другой пешком перешли по льду. Ночуют где придется: если деньги есть – на постоялом дворе или у людей угол снимают. А бывало, на пристани ночевали, на мешках, парохода ожидаючи.

Весь следующий год Нил-Ефим со столярами бродил, многому у них научился, а еще больше сам увидел и понял, без чужой подсказки. Наши деревенские из родных мест выезжали редко, дальше Рязани никто и не ездил. А тут открылась перед Нилом, Ефимом то есть, вся Россия-матушка, от Костромы до Астрахани. Насмотрелся он и на мещан, и на купцов, и на чиновников, и на таких же странников-мастеровых, как он сам.

Работала артель везде: в монастырях, в казармах, в богатых домах. А когда лучших заказов не было, то и бедными избами не брезговала. За год Нил-Ефим выучился пилить и строгать наравне со всеми, дерево клеить и лак класть так, как полагается. И читать-писать научился, уже по-настоящему. Ум у него хваткий, память хорошая. Он где книгу видел, непременно брал ее в руки и читал. Сперва по слогам, а потом бегло.

В конце года столяры посовещались меж собой и решили Нила-Ефима в артель зачислить. И деньги в первый раз ему заплатили за работу. Нил-Ефим с первой же получки накупил на базаре книг и потом, как приведется, менял старые, прочитанные книги на новые.

Бывало, застанет мужиков в дороге непогода. Они тогда в рощу бегом и ветки начинают ломать, чтобы шалаш построить. Пока одни строят, другие березу сухостойную выберут, повалят и на полешки распилят. Потом костер рядом с шалашом разведут и усядутся все вместе у входа. Варят кашу, сушат вещи и слушают, как шумит дождь и ходит вдалеке гром. Прыгает по поленьям огонек, от одежды пар идет. А Нил из мешка книгу достанет и начнет читать вслух: «Морской царь и девица-голубица», «Персидская княжна Салуфея», «Приключения аглицкого милорда Георга и маркграфини Фредерики-Луизы», «Попадья и мертвецы», «Бова-королевич на войне с турком», «Нравоучительное зерцало отцов-праведников».

Сперва он только книги с картинками и читал. А потом стал смотреть, что господа в книжной лавке берут, и вслед за ними такие же книги у приказчика требовал. И с этого еще больше поумнел. А артельщики к нему привыкли и даже полюбили, и вскоре никто уже не помнил, как он к ним на дороге прибился.

9. Заказ

Так год прошел, а за ним другой, третий, четвертый. Старшой, который Нила-Ефима на работу брал, был уже в летах, и к исходу 188… года решил вернуться к себе в деревню, век доживать. Когда старшой сообщил, что через полгода уходит, Нил-Ефим стал среди артельщиков хлопотать и уговорил их со своего заработка деньги откладывать, кто сколько может. Так что когда старик восвояси собрался и узел связал, вынесли ему от артели вспомоществование на старость – сто пятьдесят рублев! Старшой даже расплакался и всех, особливо Нила, горячо поблагодарил.

Нила с тех пор еще больше зауважали. Так получилось, что он в артели остался вроде как наследником после старшого. Нил-Ефим был хоть и моложе всех, да смышленей. Писать-читать он к тому времени уже умел бегло и разговаривал с людьми по-особому, как никто больше в артели не мог.

Бывало, не хочет заказчик деньги платить, рядится и сердится, что работа плохо сделана. Артель тогда вперед Нила выставляет для разговора. Тот заказчика под локоток возьмет, в угол отведет, в глаза глянет и несколько слов скажет тихим голосом, с улыбкою. Заказчик тут же смягчается и кошелек развязывает. То ли голос у Нила был какой особенный, то ли взглядом он брал, не знаю. Ну, и слова он всегда правильные подбирал, будто в душе мог читать.

Так стал Нил в артели вроде как за главного. С заказчиками торгуется, деньги принимает, учет работы ведет и с работниками расплачивается. Повзрослел Нил, приосанился, стал одеваться лучше всех работников и с важными людьми дружбу водить. А иначе никак – чтобы дорогую плату за заказ взять, надо самому выглядеть зажиточно. Другие артельщики это понимали и на Нила за такое роскошество не роптали.

Дела меж тем шли все лучше, артель разрослась: четырех новых человек на работу приняли, двух маляров и двух плотников. Стали большие заказы брать. С тех пор повелось их называть артелью Селивестрова, как в пашпорте у Нила-Ефима было записано.

В те годы, надо сказать, много нового строительства на Волге началось, и многие мужики в артельщики подались. Раньше, пока мужик был крепостной и на земле сидел, баре тоже к нему были вроде как прикрепленные. Ежели что построить надо, или крышу там подлатать, или полы переложить, или рамы новые сделать, так помещики брали своих же мужиков. А после воли все переменилось. Стали везде артели собираться, по уездам ходить да между собой соперничать – кто лучше сделает, быстрее и дешевле. Только вот с артелью Селивестрова в то время никто тягаться не мог. В каком месте она работает – там никакая другая артель заказа не получит. А все из-за Нила. Он и заказчика мог уговорить, и к работникам у него тоже подход имелся. Пьянства не водилось, работали все на совесть. И Нил сам тоже не забывался – деньги не утаивал, делил как было договорено, в праздники работать не заставлял и, самое главное, с артельщиками вел себя уважительно и не зазнавался. Даже если ругал кого-то из своих столяров да плотников, то так, чтобы артельщик сам вину осознал и делом постарался ее бы загладить – работой, скромностью да послушанием.

Зимой 188… года работала артель в Феодоровском монастыре на окраине Городца, что на Волге. Монастырь был не то чтобы маленький, но и не большой, второклассный. За год до того открылась в монастырской церкви чудотворная икона, и потянулись туда паломники. Архимандрит Адриан съездил в епархию и привез деньги, чтобы старую гостиницу для богомольцев подновить да расширить. Ну а для гостиницы, известно, нужна всякая обстановка. Тут как раз Нил с артелью мимо проходил. Настоятель про это узнал, Нила к себе вызвал и приказал до Пасхи мебеля для гостиницы сделать, новые оконные рамы да косяки на двери. А за работу им было положено семьсот рублей, кров и стол общий с послушниками – заказ небольшой, да срочный.

Взялись за работу. Целыми днями, от зари до зари, трудятся столяры, успеть стараются. От клея голова болит, все руки в мозолях, спина согнута, а работать надо, скоро Пасха. А тут еще пост, скоромного нельзя. И службу в церкви не пропусти, все ж в монастыре работа, на виду. Еле-еле успели к Чистому Четвергу все закончить.

После утрени спустился архимандрит в сарай, где столяры работали. Ходит, смотрит работу, щупает скамьи, сундуки и кровати, нос морщит от запаха краски. Столяры стоят молча, шапки сняли.

Смотрит Нил на архимандрита и думает, как бы с ним знакомство поближе свести. Монастырь хоть и второклассный, а все же больше нигде в уезде столько работы нет. И деньги в монастырях водятся приличные, и платит братия исправно. «Мне бы только, – думает Нил, – с настоятелем глаз на глаз переговорить…»

Архимандрит тем временем мебеля осмотрел, краску пальцем поковырял и пригласил Нила к себе на разговор после литургии. Нил с поклоном приглашение принял, а сам про себя радуется: «Ну вот, и повода искать не пришлось, все само сделалось».

И вперед забежал – перед архимандритом дверь открыть. Вышел настоятель из сарая на двор, а там его монах ждет, в скуфье. По всему видать – келарь, который монастырским хозяйством заведует.

Присмотрелся Нил к келарю и обомлел! Лицо белое, ни бровей, ни ресниц не видно, и глаза черные, ровно два уголька. Сразу он его узнал, брата своего самоназванного. И тот его тоже признал. Приложил бесцветный палец к розовым тонким губам и головой незаметно кивнул: молчи и виду не подавай!

Подождал Нил час и пошел через монастырский двор к архимандриту в келью. Идет по расчищенной от снега дорожке, а ноги его не несут, заплетаются. Страшно Нилу с братом снова встретиться. А погода вокруг стоит такая хорошая, такая радостная! Мартовское солнце припекает и топит сугробы вокруг дорожек.

А дальше, у белой монастырской стены, тянутся к небу из снега старые черные липы, и вокруг каждой от солнца проталины. На колокольне колокол ударил раз, потом другой, а потом на все голоса пошел трезвон. Разнесся звонкий гул по заснеженной равнине, до Волги дошел и от другого берега эхом откатился. Стая ворон поднялась в синее небо и стала вокруг золотых куполов кружиться и граять.