Текст книги "Осада Красной крепости (СИ)"

Автор книги: Григор Карт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Несмотря на такое огромное число людей, ни одно слово короля Имелафа не осталось неуслышанным, ибо даже земля и небо затихают, когда говорит правитель Имледара.

Речь короля была не долгой, но она не оставила равнодушным никого. Его Величество благодарил своих подданных за верность и мужество, и уверил, что время наших испытаний вот-вот подойдет к концу. Он сказал, что видел страх и бессилие в глазах трипилийцев, когда сражался с ними. Значит, дикари уже достигли своего предела, и осталось совсем немного, прежде чем они удерут поджав хвост.

Слова короля вновь воспламенили сердца тех, чья вера пошатнулась. Пока Его Величество здесь, Гордлен устоит перед любой армией. Наши стены не сломаются, башни не рухнут, а сердца не дрогнут. Мы будем защищать столицу от любого зла, ибо это наш священный долг.

Пятнадцатая убывающая луна 3044 года от сотворения мира

За последнюю неделю кольцо осады так ослабло, что город уже дышит полной грудью. Вместо штурмов трипилийцы начали проводить тайные вылазки, с целью незаметно пробраться в город, но ни одна из их попыток не увенчалась успехом. В то время как войска Имледара провели шесть удачных стычек за пределами городских стен, две из которых Его Величество возглавил лично, чем значительно поднял боевой дух не только воинов, но и каждого горожанина.

Даже одинокие рыбацкие лодки теперь без страха могут ходить по Гвирекке, хотя еще несколько недель назад даже приближаться к воде было небезопасно из-за многочисленных трипилийских лучников на другом берегу.

Горожане уже поздравляют друг друга с победой, и все чаще звучит призыв собраться с силами и разбить остатки трипилийской армии. Даже всегда осмотрительный генерал Криш, казалось, был готов решиться на это, но произошло то, чего никто не мог ожидать.

К трипилийцам подошло свежее подкрепление. В тот самый миг, когда дух этих дикарей, казалось, вот-вот сломается, они получили помощь в своем богомерзком деле. Отряды из сотен и даже тысяч трипилийцев на протяжении нескольких дней подтягиваются к городу и присоединяются к кольцу осады. Из окна кельи видно, как сейчас около трех сотен дикарей выходят из Северного леса и направляются к шатрам осаждающих.

Но больше всего беспокоит то, что трипилийцы идут не только с запада. С востока, севера и юга приходит не меньше дикарей, а это может означать только одно – все окрестные замки и укрепления пали под натиском западных варваров. Остается только надеяться, что трипилийцы еще не добрались до глубинных провинций и вассалы короля не столкнулись с этой напастью. Ибо, несмотря на воодушевленность и неисчерпаемое мужество, горожане понимают, что теперь не снять осаду без помощи извне.

Трипилийцы же, в свою очередь, устроили гуляния, которые длятся уже три дня. И днем и ночью из-за стен слышатся крики, вопли и невыносимый для слуха скрежет, издаваемый их, так называемыми музыкальными инструментами.

Последнюю каплю терпения горожане исчерпали, когда ко всем этим животным играм прибавились еще и танцы. Грузный топот ног и лязг оружия (так как тирпилийцы предпочитают танцевать с обнаженными мечами) наполнил грязным шумом весь город в считанные минуты. Жители Гордлена не намеревались это терпеть и начали подниматься на стену, прихватив с собой полные сумки камней и мусора.

Конечно, никто не сумел добросить что-либо до лагеря трипилийцев, но эти дикари должны были видеть решимость и непокоренный дух Имледарцев, и они уж точно слышали проклятья, которые, как раскаты грома, летели в их сторону.

Узнав о том, что произошло, генерал Криш пришел в негодование и строго наказал зачинщиков. Так же, как наказал караульных, пропустивших посторонних на стену. Однако мало кто в городе разделяет его опасения – сколько бы трипилийцев не оказалось за стенами, преодолеть их им не суждено никогда.

Единственная проблема, с которой Гордлен столкнулся сейчас, – это вспыхнувшие распри между некоторыми горожанами и крестьянами, нашедшими убежище в городе на время осады. После сражения в Берскольном городке весь район оказался разрушен. Большинство построек сильно повреждены, некоторые сгорели, когда королевские войска отбивали городок обратно. Но даже уцелевшие дома так пропитались трипилийской гарью, что находиться в них просто невозможно.

Тот день дорого обошелся Гордлену. Сотни горожан в один миг лишились своего имущества и оказались бездомными. Пользуясь своим правом, они потребовали от города предоставить им кров, но все приюты заняли беглые крестьяне с семьями.

Это не вызвало мгновенного конфликта только потому, что все были уверены – осада со дня на день закончится и крестьяне покинут город. Но после того как к трипилийцам начали подходить свежие силы, ситуация накалилась.

Все началось с того, что горожане потребовали у смотрителя приютов выселить крестьян, опираясь на закон Его Величества о заботе и защите его подданных. Смотритель не смог удовлетворить их просьбу, чем вызвал ужасное негодование, так как все приюты содержатся за налоги горожан.

Недовольные собрались вместе и отправили своего представителя искать справедливости у Его Величества, но король отказался говорить, так как более важные дела требовали его внимания.

Горожане почувствовали себя обманутыми и решили взять правосудие в свои руки. Вооружившись дубинами и лопатами, они ворвались в один из приютов и силой выгнали на улицу живущих там людей, после чего забаррикадировали все входы и выходы.

Подвергшиеся нападению крестьяне не стали мириться с этим и позвали стражу. Двадцать солдат без труда проникли в здание и спустя пару минут выволокли оттуда зачинщиков беспорядков.

Семнадцать мужчин и шесть женщин отправились расчищать Берскольный городок в колодках, еще девять человек пришлось поместить в темницу.

Эти меры должны были поубавить пыл остальных недовольных горожан, но генерал Криш снова продемонстрировал свою осмотрительность и предоставил в распоряжение бездомных горожан одну из казарм.

Такое предложение никого не обрадовало, но несколько холодных ночей заставило большинство горожан согласиться, хотя полученная крыша над головой не убавила их неприязни к крестьянам. Только вчера стражники остановили шесть стычек между крестьянами и горожанами, одна из которых закончилась тремя убитыми.

Такое преступление в час, когда город обступили враги, не может быть оправдано. Глашатаи по всему городу объявляют, что король повелел закрыть в колодки каждого, кого уличат в подстрекательстве к беспорядкам, и прилюдно высечь того, кто предоставит укрытие преступнику.

Тем не менее, вражда в городе не угасла. Даже во взглядах некоторых людей читается недовольство и враждебность. Поэтому сегодня монахи храма Зари будут молиться о скором приходе союзных войск, которые положат конец нашим бедам.

Шестнадцатая новая луна 3044 года от сотворения мира

Трипилийцы продолжают прибывать, в то время как Гордлен не пополнил свой гарнизон ни одним солдатом.

За стенами города снова вырос целый лес серых шатров, нисколько не уступающий в размерах тому, который появился здесь в первый день осады. Трипилийцы точат свои мечи, рубят деревья, чтобы построить новые осадные лестницы и снова попытаться перекрыть Гвирекку плотиной, но не спешат нападать. Решетки с острыми прутьями, которые генерал Криш установил вдоль всей стены, сдерживают их пыл. Но даже вне города трипилийцы внушают жителям Гордлена тревогу.

Три дня назад стало известно, что в амбарах Берскольного городка хранилась треть всей провизии, собранной перед осадой. На следующий же день все торговцы в городе вдвое подняли цены на еду, чем вызвали настолько бурное недовольство граждан, что оно переросло бы в настоящий бунт, если бы стража вовремя не вмешалась.

Узнав о произошедшем, Его Величество пригласил обоих Мастеров Торговли Гордлена на совет, где также присутствовали казначей и капитан городской стражи.

Король потребовал у Мастеров Торговли взять ситуацию под контроль и не допустить повторения бесчинств. Казначей, со своей стороны, заверил, что все издержки торговцев будут компенсированы, как только осада Гордлена закончиться.

Обсуждение продлилось несколько часов, но, в конце концов, обе стороны пришли к согласию. На следующий день цены на товары снизились (хоть и не стали прежними), а, чтобы избавить горожан от соблазна обокрасть какого-нибудь лавочника, на рыночную площадь направили еще сотню стражников.

На какое-то время этого должно хватить, но беспокойство нарастает. Народ устал ждать помощи, которая уже давно должна была прийти, так же, как устал жить в нужде, находясь в величайшем из городов мира. Некогда бодрые и воодушевленные лица сменились отчаянными, а покуда и озлобленными гримасами. Люди боятся, что, проснувшись однажды утром, обнаружат пустые прилавки, из-за этого многие сбывают все свое имущество, чтобы запастись продовольствием.

За последние четыре дня стало известно о семи грабежах. Охваченные страхом люди теряют голову и бесчинствуют без всякого на то повода. В основном кражи случались в приютах, где разместились крестьяне, но последний раз грабители позарились на дом городского ювелира.

Стража поймала двух мужчин, когда они пытались влезть в дом через окно. Как выяснилось, преступниками оказались крестьяне из Грохового приюта, и хотя они все отрицают, очевидно, что эти двое в ответе за все преступления последних дней.

Во время вечернего доклада глашатай объявил, что обоих преступников повесят завтра утром на главной площади, чтобы наглядно продемонстрировать судьбу каждого, кто посмеет причинить зло своему соотечественнику.

Это печальное происшествие еще больше накалило и без того враждебные отношения между крестьянами и горожанами. Если раньше проблема была в нехватке жилья, то теперь город на грани того, чтобы расколоться на два лагеря. И, хотя крестьяне точно так же пострадали от действий преступников, горожане ставят в вину злодеяния грабителей всем, кто не является жителем города.

Теперь конфликты и даже драки на улицах вспыхивают так часто, что стража едва успевает их подавлять, и те немногие, кто еще держится в стороне от этого конфликта, поневоле оказываются втянутыми в него. А после того, как кто-то разгромил гончарную лавку прошлой ночью, генерал Криш ввел во Внешнем кольце города комендантский час. Теперь всем, кроме городской стражи и гвардейцев, запрещено без особого разрешения находиться на улице после захода солнца. Этот шаг генерал предпринял, чтобы обезопасить граждан, находящихся под его защитой, но многие горожане были очень недовольны ущемлением своих прав.

Монахи и послушники храма Зари, и днем и ночью возносят молитвы за нашего великого короля. Уповая на его мудрость и отвагу, мы ждем, когда он, наконец, разгонит кровожадных дикарей, обступивших наши стены. Даже не прибегая к штурмам, трипилийцы словно проклятье омрачают и истощают город одним своим присутствием. Но скоро этому должен прийти конец. Дождавшись помощи или своими силами – жители Гордлена прогонят врагов от своего дома. Столица королевства украшает собой мир уже больше тысячи лет, и каким-то дикарям с запада не хватит сил захватить ее.

Как мать не оставит своего ребенка на растерзание диким зверям, так и боги не оставят свою жемчужину на поругание варварам. Пока у Гордлена есть покровительство Великих Творцов, другой защиты нам не нужно.

Шестнадцатая полная луна 3044 года от сотворения мира

В Гордлен пришла страшная беда. Город полнится криками, стонами и мольбами о помощи; мертвецы лежат прямо на улицах – и некому о них позаботиться, ибо все свободные руки заняты уходом за больными.

Подлость и жестокость тирилийцев достигла новых пределов. Теперь стало ясно, что они не намеревались перекрыть своими плотинами реку, все, чего они хотели, это скрыть от наших глаз свой мерзкий замысел и, да хранят нас боги, им это удалось.

Мерзкие дикари осквернили нашу богиню, отравили реку, надругались над нашей святыней… Каждую ночь трипилийцы бросали все больше и больше трупов в реку, прикрывая их мнимой плотиной, пока вода Гвирекки не наполнилась трупным ядом.

Когда в городе поняли, что вода в реке отравлена, среди населения уже встречались немногочисленные больные, но даже после того, как глашатаи распространили страшную весть по всему городу, число зараженных продолжало расти. С каждым днем все больше людей обнаруживало у себя симптомы, предвещающие ужасную кончину. Лечебницы переполнились всего за несколько дней, поэтому теперь больным оказывают уход в храмах и даже в усыпальнях. Но, к сожалению, в большинстве случаев лекари могут лишь немного облегчить страдания несчастного перед смертью.

Те, кому посчастливилось избежать страшной участи, мучаются от жажды, потому что большинство колодцев в городе находятся слишком близко к реке и вода в них тоже отравлена.

Несмотря на предупреждения, многие горожане продолжали брать воду из отравленных колодцев, даже под страхом наказания. А когда один из ночных патрулей арестовал четверых мужчин, продававших эту воду, выдавая ее за чистую, генерал Криш приказал засыпать все колодцы в южной и юго-восточной части города. Кроме того берег реки теперь патрулируют стражники. Им приказано арестовывать каждого, кто попытается набрать воды в Гвирекке.

После этого напряжение в городе начало ежеминутно возрастать. Драки, вооруженные бойни и даже убийства случались все чаще. Соседи дерутся друг с другом из-за кружки воды, ночные ограбления и разбои происходят на каждом шагу. Два дня назад семью мясника зарубили прямо в доме, чтобы добраться до маленького колодца, вырытого у них на участке.

Теперь вокруг каждого колодца в городе круглосуточно стоит охрана – как минимум из шести стражников. Но даже это не всегда останавливает обезумевших от жажды и истощения людей, и вооруженные стычки каждый день прибавляют и без того многочисленных больных и раненых.

Гордлен оказался на и пороге голода. Большая часть еды в хранилищах теперь бесполезна, так как нет возможности ее приготовить. Каждый день вооруженный конвой отправляет шесть бочек воды во все харчевни и таверны, но этого катастрофически мало.

Чтобы предотвратить беспорядки, генерал Криш изъял все съестные припасы у торговцев и крупных собственников и поместил их в хранилища во Внутреннем кольце города. Мастера Торговли уверили всех купцов, что эти меры вводятся только на время осады и что город возвратит весь изъятый товар и компенсирует все издержки, однако многие купцы отправились в подземелье, так как не пожелали оказать содействие власти.

Его Величество нашел мудрый способ уменьшить волнения в городе и сплотить его жителей. Вчера после полудня на центральной площади глашатай озвучил указ, обязующий все отдельные кварталы Внешнего кольца объединится в коммуны. Стража ревностно следила, чтобы приказ короля был выполнен беспрекословно, и всего за день Внешнее кольцо города объединилось в двенадцать коммун, каждая из которых выбрала представителя, которому остальные согласились подчиняться.

На следующее утро все двенадцать представителей собрались в замке короля, где Его Величество поведал им суть своего замысла. Все оставшиеся припасы разделили между этими коммунами, и представитель каждой получил право посещать Внутреннее кольцо города и забирать из хранилища столько провизии, сколько сочтет нужным. Представители же стали ответственными за равномерное распределение этих припасов между всеми членами коммуны. Также их обязали следить за соблюдением порядка в коммуне и за тем, чтобы никто не отлынивал от работы.

Это мудрое решение нашего правителя объединит людей и снизит уровень преступности в городе, но долго так продолжаться не может. Все чаще среди солдат возникают разговоры о том, что помощь не придет и нам нужно рассчитывать на свои силы; многие так устали от осады, что предпочтут погибнуть в бою, чем будут дожидаться бесславной кончины за стенами города.

Единственным утешением в эти темные времена является то, что за последнюю неделю трипилийцы не предприняли ни одной попытки атаковать город, будь то полномасштабный штурм или незаметная вылазка. Гуун-Кар скапливает свои силы и терпеливо ждет, когда защитники Гордлена ослабнут.

Боги послали нам тяжелое испытание, но мы справимся с ним, ибо Великие Творцы не возлагают на человека бремя большее, чем он может поднять. Скоро нашим мучениям придет конец, ведь, так или иначе, столица Имледара нерушима.

Шестнадцатая убывающая луна 3044 года от сотворения мира

Трипилийы нанесли очередной удар. Шесть дней назад под покровом ночи они незаметно перебрались через реку, удерживаясь на бревнах, которые непрерывно спускаются по течению, выпадая из фиктивной плотины, и ворвались в город. Они начали атаку во время смены караула – единственные несколько минут за всю ночь, когда ворота открыты.

Городская стража подняла тревогу, и защитники стен бросились к южным воротам, но трипилийцы действовали на удивление быстро и согласованно. Когда солдаты заняли позиции возле южных ворот, дикари уже приготовились обороняться.

Бой продлился почти всю ночь, и, прежде чем генерал Криш отбросил варваров за стены, каждый сажень Первистого городка пропитался кровью. Едва ворвавшись в город, трипилийцы огромной волной хлынули вперед, рассредоточиваясь по всем зданиям попавшимся им на пути. Словно крысы, они забились в них и удерживали городские войска, пока основные силы дикарей переправлялись через реку.

Когда генералу доложили, что неприятель захватил ворота, он понял, что сражение будет долгим, и приказал всем жителям Первистого городка покинуть свои дома и двигаться к центру города. Как позже выяснилось, это спасло множество жизней, ибо трипилийцы, забравшись в дом, убивали всех его обитателей, не щадя ни женщин, ни детей.

Генерал знал, что единственный способ отбить атаку – это закрыть ворота, иначе враги будут прибывать, пока у защитников города не затупятся мечи. Поэтому, перекрыв все выходы из Первистого городка, генерал отправил солдат на стену, чтобы отбить ворота. Трипилийцы, судя по всему, тоже понимали, в чем залог их успеха: в башнях и на самой стене над воротами толпились сотни и даже тысячи дикарей, настолько свирепых, что даже один взгляд на них привел бы человека в ужас.

Тем не менее, солдаты Гордлена самоотверженно бросились в бой, и, не щадя жизни, сражались, защищая свой дом. И без того сложную задачу усложняло еще и то, что трипилийцы загасили все факелы, освещавшие стену, из-за чего королевским лучникам пришлось отсиживаться в тылу, в то время как трипилийцы поливали стрелами всех, кто пытался подойти к ним.

Звуки боя быстро разлетелись по ночному городу, вызвав страх и панику у измучанных жителей. Люди поняли, что трипилийцы перебрались за стены, и теперь между ними и безжалостными дикарями стоят лишь несколько тысяч истощенных долгой осадой солдат.

Когда стало известно, что враги добрались до рыночной площади, паника уступила место безумству. До рассвета, принесшего очередную победу Гордлену, городской страже пришлось несколько раз силой успокаивать обезумевшую толпу.

Эта победа оказалась самой дорогой за все время осады. Почти четверть гарнизона во внешнем кольце погибла. Многие изувечены и больше не могут держать в руках оружие. Первистый городок превратился в руины. Большинство зданий разрушено, и все имущество, которое оставалось у людей, – утеряно.

Через два дня Первистая коммуна отправила своего представителя во Внутреннее кольцо города с требованием оказать им помощь. Казначей выслушал его и пригласил представителей остальных коммун обсудить проблему.

Представитель Первистой коммуны просил выделить для его людей новые дома взамен разрушенных, и увеличить количество припасов в его хранилище, так как все имущество его подопечных погибло, и им не на что больше рассчитывать.

Казначей благосклонно отнесся к его просьбе и выделил Первистой коммуне дополнительные припасы из городского хранилища. Он также обратился к остальным одиннадцати представителям с просьбой освободить по два десятка домов, чтобы разместить людей, нуждающихся в крове. Но его просьба не встретила одобрения. После долгих и горячих споров Дирвская коммуна согласилась освободить пять, а Катарская и Уверская – по три дома; остальные коммуны наотрез отказались отдавать свои дома: люди, мол, доведены до предела и такой грубый раздел их имущества может вызвать бунт.

Казначей не стал перечить решению представителей, но и Первистую коммуну не оставил без помощи. Он отдал ей в пользование пустующий доселе Берскольный городок и обязал каждую коммуну ежедневно отправлять туда по десять человек, чтобы ускорить ремонт тамошних зданий.

Такое решение не устроило никого, но казначей отказался продолжать спор, ибо лучшего решения просто не было.

Этот удар трипилийцев заставил горожан ощутить уязвимость и даже беспомощность, несмотря на нерушимые стены, защищающие их. Люди больше не верят, что вассалы короля приведут помощь и освободят город. Страх и отчаянье пленили умы, и тот, кто еще вчера был бесконечно предан своей семье и родине, сегодня утратил веру.

Отчаявшиеся больше остальных начали собирать вокруг себя людей и внушать им, что король боится дать бой захватчикам и потому вынуждает своих подданных томиться от голода за стенами. Они говорят, что Его Величество предал свой народ, что он готов сдать город трипилийцам, лишь бы спастись самому!

Городская стража не раз разгоняла такие сборища и арестовывала проповедников смуты, но на их место приходили другие и, подобно своим предшественникам, они отравляли умы доверчивых людей лживыми речами.

Всего через несколько дней такие сборища превратились в беспорядки, угрожающие перерасти в настоящий бунт. Люди требовали действий от своего короля, требовали защиты и жизни, достойной граждан Имледара.

Стража уже не могла сдержать бунтарей. Мало того, многие солдаты присоединились к бунтующим и возглавили ручейки недовольных, которые тянулись вдоль города, пока не собрались на центральной площади в один огромный поток. Толпа недовольных прошествовала к каменной арке, разделяющей Внешнее и Внутреннее кольцо города, и потребовала, чтобы король вышел к ним.

Тысячи людей толпились на мосту и подле него, они кричали, ругались и бросали камнями в деревянные створки ворот, но когда Его Величество поднялся на каменный помост над воротами, даже самые разъяренные бунтари умолкли. Король смотрел на свой народ с высоты восьми саженей, и мало кто находил в себе мужество взглянуть на него в ответ.

Дождавшись, когда люди полностью успокоятся, король Имелаф говорил с ними. Его Величество заверил своих подданных, что внутри стен города им ничего не угрожает, что лишения и тяготы, которые приходится терпеть горожанам, вот-вот закончатся, а трипилийцы вскоре потерпят поражение – и не только те, кто собрался под стенами Гордлена, но и остальные варвары, разоряющие нашу страну.

Голос короля звучал, как шум прибоя: спокойный и ровный, но от этого не менее мощный и твердый. Правитель убеждал собравшихся внизу людей, что он не оставит их в беде и что бы ни случилось, – приведет к победе. Но даже перед лицом Его Величества в толпе нашлись те, кто посмел усомниться в словах правителя. Они не желали слушать своего короля, а вместо этого продолжали причитать о своей скорбной участи, подогревая тем самым возмущение остальных.

Юнцы кричали, что им надоело ухаживать за больными, и требовали дать им оружие и позволить сражаться за свой дом вместе с солдатами. Старики жаловались, что королевство утратило былую мощь, если горсть одичавших варваров может безнаказанно грабить и разорять земли Имледара. Женщины плакали и молили короля избавить их от свалившихся бед.

Народ, не в силах больше сносить обрушившиеся на него лишения, взывал к правителю о спасении. Люди просили и даже требовали, чтобы король прогнал врагов от их дома и вернул мир в эти земли. Все последующие речи Его Величества напоролись на упрямство толпы и только усилили недовольство. Гордлен оказался на пороге настоящего восстания…

Его Величество не смог докричаться до своих подданных, поэтому он собрал военный совет в своем замке и велел офицерам составить план по освобождению города.

Совещание продлилось всю ночь, ибо задача, которая предстала перед генералом Кришем и его подчиненными, была практически невыполнимой. Поредевший гарнизон, состоявший в большинстве своем из истощенных болезнями и голодом солдат, должен был выступить против многотысячной армии трипилийцев, которые, не зная ни усталости, ни страха, только и ждали очередной возможности пойти на штурм.

Наилучшим решением, которое мог принять совет, было сформировать небольшие ударные отряды из легковооруженных бойцов. Несколько ночей подряд такие отряды совершали нападения на лагерь трипилийцев, чтобы хоть немного уменьшить численное превосходство врага, но больших успехов эта затея не принесла. Варвары очень быстро разгадали замысел генерала и поняли, как отражать такие наскоки.

После того как очередной отряд диверсантов перебили раньше, чем он смог добраться до первого шатра, от этой тактики пришлось полностью отказаться…

Однако простой люд не уступал в своих требованиях. Катарская, Намецкая и Савросская коммуны даже устроили еще один марш протеста, но так как людей в этот раз собралось значительно меньше, страже удалось усмирить их.

Его Величество оказался меж двух огней: вокруг города собралась армия варваров, нещадно разрушающая все, к чему может прикоснуться, а внутри стен Гордлена его собственные подданные грозились устроить восстание, если король не освободит город.

Тогда генерал Криш предложил новый план. Он стянул почти все силы к восточным воротам, и, когда все было готово, чтобы отразить штурм, – из ворот выехали три сотни всадников и поскакали к врагам. Как безжалостный язык пламени, они промчались вдоль лагеря трипилийцев, сметая дозорных, а затем и остальных дикарей, находившихся глубже в лагере. Но так же стремительно, как возникли, всадники бросились обратно к городу, оставив растерянных варваров недоумевающе смотреть им вслед.

Как и предполагал генерал Криш, ответ последовал незамедлительно. Затрубили рога, забили барабаны и тысячи озлобленных глоток разом заревели в предвкушении нового сражения.

Когда трипилйцы добрались до восточных ворот, конница уже скрылась за стенами. Вместо нее вход в город закрывали шесть сотен пеших солдат, облаченных в тяжелый металлический панцирь, закрывающий их с ног до головы.

Варвары хлынули на них огромной волной и, подобно волне, налетевшей на скалу, беспомощно рассыпались в стороны. Стрела, меч или топор – ничто не могло пробить щит панцирника, так же как никто из трипилийцев не мог сдвинуть такого воина ни на дюйм.

Пока тяжелая пехота сражалась перед воротами, со стен и башен в трипилийцев летели сотни стрел, камней и копий. Вынудив врага неподготовленным штурмовать самую укрепленную часть города, генерал Криш, казалось, обеспечил Имледару еще одну победу, но плотный натиск трипилийцев вскоре утомил закованных в тяжелую броню солдат. Истощенные голодом, жаждой и бесконечными беспорядками в городе, даже самые сильные и выносливые воины начали пятиться и сдавать позиции, и, в конце концов, дикари сломили их.

Генерал тут же отправил к ним четыре сотни солдат в подмогу, но это не принесло никакой пользы. Трипилийцы рассвирепели еще сильнее, и теперь справиться с ними было не под силу никому.

Страже пришлось закрыть ворота, иначе дикари ворвались бы в город – и тогда даже боги не смогли бы помочь нам. Ибо таких свирепых, безжалостных и бесстрашных людей могли породить только демоны. Упиваясь кровью врагов, они безо всякого сожаления проливали свою; и, глядя на их безумные лица, невозможно поверить, что они испытывают боль.

Видя эти ужасы и слыша душераздирающие крики своих соотечественников, солдаты Гордлена дрогнули. Последние силы оставили их, и даже высокородные офицеры готовы были бросить оружие и сдаться на милость врага, но, прежде чем среди войска успели прозвучать отчаянные призывы о капитуляции, хранитель Имледара, величественный король Имелаф вышел к своим подданным.

Удивленный ропот, прокатившийся среди солдат, быстро перерос в восторженный рев. Один вид короля заставил воинов забыть о страхе и наполнил новой надежной и новыми силами. Его Величество напомнил им – кто они и каков их долг перед государством; он пришел в гущу сражения, чтобы плечом к плечу со своими подданными защищать родной дом от безбожных варваров-завоевателей.

Знаменосцы воодушевленно замахали алыми знаменами, протяжный стон боевых рогов разнесся по городу. Солдаты крепче сжали оружие и вернулись на позиции, готовые сражаться до последнего вздоха перед лицом своего короля.

Отвага, дарованная Его Величеством, помогла защитникам Гордлена отразить не одну атаку трипилйцев в тот день. Ожесточенный бой длился много часов, волна за волной враги накатывались на стену, и всякий раз защитники давали им отпор. Но проклятые дикари даже не думали отступать. Они бросались вперед, как разъяренные звери, ведомые только жаждой крови.

Вскоре их собралось так много под стеной, что они полностью облепили ее, как пчелы свои соты. Если бы не решетки, установленные генералом Кришем наверху, трипилийцы вмиг заполнили бы собой всю стену.

Ряды защитников сильно поредели, а у тех, кто еще остался в строю, едва хватало сил, чтобы удержать оружие в руках. Тогда король Имелаф в очередной раз проявил свое мужество и отвагу. Возглавив всего две сотни всадников и семь сотен пеших воинов, он выехал через ворота и набросился на трипилийцев, толпившихся под стеной на левом фланге.

Варвары быстро поняли, что произошло, но это нисколько не уберегло их от могучей руки правителя Имледара. Словно резкий порыв ветра, король разметал их всех и уже был готов наброситься на правый фланг, но свежее подкрепление со стороны трипилийского лагеря заставило его вернуться в город.

Это позволило защитникам на стенах продержаться еще почти час. Затем дикари снова прижали их, готовые вот-вот прорвать оборону. Солдаты сражались изо всех сил, но этого все равно было мало – никто не мог сдержать такую ораву трипилийцев, посланных демонами, чтобы сокрушить оплот и обитель всех людей.

Когда стало ясно, что стены больше не выдержат, Его Величество вновь приказал открыть ворота. Похолодевшие от ужаса стражники повиновались, и звонкий металлический скрежет на миг заглушил звуки боя. Король Имелаф бесстрашно выехал вперед, и восемь сотен солдат последовали за ним. На всем белом свете есть лишь один человек, способный без тени сомнения вести за собой людей в самое пекло, одним своим словом воодушевляя каждого, кто стоит за его спиной.