Текст книги "Сказки Луны"

Автор книги: Говард Пайл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Говард Пайл
Сказки Луны

Предисловие

Однажды я надел свой ночной колпак и отправился в Страну чудес. Я много плутал по дороге, но мои домашние шлепанцы не запылились. Приветливое солнце освещало мой путь, но никогда сильно не припекало, а легчайшие белые облака не пролили и капли дождя. Шаг за шагом я приближался к высокому холму. Не раз споткнулся, взбираясь на него. Там, на самой вершине, стоял дом, такой древний, как сам мир.

В доме жил Отец Время. Кому другому сидеть на залитом солнцем пороге и прясть нить драгоценной жизни, как не его Бабушке? Если вы захотите узнать, сколько же ей лет, вам придется залезть на церковную колокольню и расспросить ветер, сидящий на флюгере и напевающий мотив «долгих-долгих лет жизни».

– Доброе утро, – сказала мне Бабушка Времени.

– Доброе утро, – сказал я.

– И что же ты ищешь здесь? – спросила она.

– Всякую всячину, – ответил я.

– Очень хорошо, забирайся поскорее на чердак, там ты сможешь отыскать такое, что и дюжине человек не снилось.

– Большое спасибо.

С этими словами я отправился наверх. Поднявшись, я обнаружил предания о множестве чудесных и странных вещей, которые там были собраны. Кем собраны были эти вещи, спросите вы. Только Время и его Бабушка знают.

В углу стояли огромные часы, они молчали. Когда человек стал слишком взрослым для всевозможных игрушек и безделушек, они остановили свой ход.

Но я-то знал, что это – Волшебные часы. Я взял ключ и завел их: «крр-кк, крр-кк». «Клик! Трик!» – колесики начали вращаться, и – «тик-так! тик-так!» – пошли часы. Механизм Волшебных часов никогда не изнашивается, сколько бы они ни простояли на чердаке у Времени.

Я присел возле них и стал наблюдать.

Каждый раз, когда раздавался бой часов, начиналась чудесная песенка. Она заканчивалась, и – «клик-трик!» – появлялись забавные маленькие фигурки. Они плясали, а я любовался ими, сидя на полу в своем ночном колпаке.

Танцы, которые исполняли чудесные куклы, я знал, как свои пять пальцев. Но иногда их пируэты были немыслимы, и мне пришло в голову, что некоторые игрушечные фигуры могли перемешаться там, среди колесиков механизма, за прекрасным фасадом часов. Все же Волшебные часы стояли слишком долго и, возможно, могли чуточку поржаветь.

Сквозь пыльный воздух чердака я ловил глазами каждое движение этих сказочных существ. Когда же все песни были спеты, волшебные создания покинули меня. Ход Волшебных часов остановился, я стащил с головы ночной колпак – раз! – и оказался дома, среди моих книжных полок. Все, что осталось у меня от той невиданной страны, – это немного пыли на одежде. И до сих пор она там, я не посмел ее стряхнуть.

Теперь, если вы вдруг тоже захотите попасть в Страну чудес, вам надо отыскать ваш ночной колпак (да-да, у всех дома есть где-нибудь старые, затерявшиеся среди вещей, ночные колпаки) и прийти ко мне. Я покажу вам путь к заветному чердаку Времени.

Нашли? Теперь надвиньте-ка покрепче ваши ночные колпаки на ушки.

Вот так! А я пока заведу часы. Крр-кк, крр-кк!

Тик-так! Тик-так!

Час ночи
Медвежья шкура

Жил на белом свете король, который любил путешествовать по своей стране. И вот однажды темнота настигла его, когда он был далеко от дома, и ему пришлось заночевать на мельнице, потому что более удобного места поблизости не случилось.

Когда король со своей свитой по приглашению хозяина уселся за стол, в соседней комнате раздался крик младенца.

– Что там у тебя происходит? – спросил король мельника, который, сняв шляпу, прислуживал ему.

– Ничего особенного. Просто сегодня аист принес нам второго сыночка, – пошутил мельник.

А надо вам сказать, вместе с королем путешествовал мудрец и звездочет, который читал по звездам, что написано человеку на роду, так же просто, как дети читают букварь после того, как выучат азбуку. Развлечения ради король попросил его предсказать судьбу новорожденного. Прорицатель вышел из дома и, посмотрев на небо, благо оно было без туч, вскоре вернулся.

– Что сказали звезды на этот раз? – полюбопытствовал король.

– Звезды говорят, что вскоре у тебя самого родится дочь. И сын мельника, тот самый, что лежит в соседней комнате, женится на ней, когда они оба станут для этого достаточно взрослыми.

– Как? – всполошился король. – Сын мельника станет мужем моей дочери, чистокровной принцессы? Ну, это мы еще посмотрим!

На следующий день король отозвал мельника в сторонку и долго уговаривал его и торговался с ним. В конце концов они порешили на том, что король заплатит мельнику двести монет, а тот отдаст королю своего ребенка.

Как только король вернулся в свой замок, он призвал к себе своего главного лесничего и сказал ему:

– Возьми этого ребенка и убей его, а чтобы я был уверен, что ты выполнил мой приказ, принеси мне его сердце.

Лесничий взял ребенка и отправился с ним в лес, но по дороге зашел к себе домой, где хозяйничала его женушка.

– Откуда у тебя этот младенец и что ты собираешься с ним делать? – спросила она своего муженька.

Лесник рассказал, что требует от него король, и добрая женщина пришла от этого в ужас:

– Король хочет, чтобы ты погубил невинную душу и обагрил кровью младенца свои руки! Не делай этого! Возьми лучше сердце у кролика, которого ты застрелил утром на охоте, и отнеси его во дворец. Король никогда не отличит его от человеческого.

Так рассудила умная лесничиха. А затем она взяла большую корзинку, которую лесник просмолил со всех сторон, и, посадив туда ребенка, пустила плыть по реке. Король же, получив кроличье сердце, и впрямь не заметил никакого подвоха.

Тем временем корзина с младенцем плыла по реке, пока ее не прибило к берегу. Здесь она застряла в густом кустарнике. И случилось так, что именно в это место пришла напиться воды медведица, у которой недавно охотники забрали из берлоги медвежат. Она-то и взяла малыша вместо своих пропавших деток.

Мельников сын рос в медвежьей берлоге, пока не вырос в статного, ладного парня. А так как вскормила его своим молоком медведица, он стал сильным, как медведь, то есть раз в десять сильнее любого из людей.

Однажды, гуляя по лесу, медвежий выкормыш набрел на дровосека, рубившего дерево. Это был первый случай, когда он встретил существо, подобное себе. Со всех ног юноша бросился к своей кормилице в берлогу рассказать ей об этой встрече.

– Ты видел человека, – сказала ему медведица, – а это самый злой и жестокий из всех зверей.

– Да, – ответил юноша, – я тебе верю, но все равно мне эти звери нравятся, как нравится пища, которую я ем, и признаюсь тебе, мне ничего так не хочется, как жить среди людей.

Медведица вспомнила, как вылетают из гнезда птенцы, научившись летать, и поняла, что ей не удержать своего приемного сына.

– Послушай меня, – сказала она юноше, – если ты хочешь идти к людям – иди.

Но имей в виду, жить в селах и городах гораздо сложнее, чем в лесу. Боюсь, что на своем пути ты встретишь столько трудностей, сколько мух летом. Вот тебе рожок. Когда тебе что-нибудь понадобится, пойди в лес и дунь в него. Я не заставлю себя ждать и сразу приду тебе на выручку.

Юноша поблагодарил медведицу и пошел из леса к людям. А поскольку на нем не было ничего, кроме накинутой на плечи медвежьей шкуры, его так и прозвали – Медвежья Шкура.

Долго ли, коротко ли, юноша пришел к королевскому дворцу. И жил в нем знаете кто? Тот самый король, который хотел погубить его, когда он был еще младенцем. Но юноша об этом и не догадывался. Во дворе он встретил пастуха, нуждавшегося в подпаске, и нанялся к нему в услужение.

Каждый день Медвежья Шкура выгонял стадо свиней в лес, где они отъедались желудями и тучнели, как на дрожжах. Но однажды он заметил что-то странное. Люди в замке да и во всем городе собирались кучками, громко кричали и плакали.

– Что случилось? – спросил юноша у пастуха.

Пастух удивился в свою очередь. Где же он жил все это время, если ему неизвестно то, что всем известно. Неужели он никогда не слышал о свирепом драконе с тремя головами, который грозится разорить всю страну, если король не отдаст ему свою дочь? Сегодня настал как раз тот день, когда дракон должен прилететь за прекрасной принцессой на вершину холма позади города. Потому-то в городе и стоит такой шум и плач.

– Ну и дела! – воскликнул Медвежья Шкура. – И во всем городе не нашлось ни одного человека, который бы не испугался этого чудовища? Видно, придется мне сразиться с ним.

И он пошел в лес, а пастух, думая, что он шутит, смеялся, глядя ему вслед.

Тем временем юноша вынул рожок, который дала ему его приемная мать, и дунул в него всего разок. И сейчас же из лесной чащи выбежала медведица и спросила:

– Скажи, что тебе надо?

– Мне нужен добрый конь, который может выстоять в жаркой битве. А еще дай мне, пожалуйста, доспехи, чтобы я стал в них неуязвимым, и меч, способный разрубить даже стальную броню. Прошу тебя об этом потому, что сегодня на вершину холма за принцессой прилетит страшный дракон, и я собираюсь победить его в честном бою.

– Хорошо, – сказала медведица, – загляни за дерево, и ты найдешь все, что тебе надо.

Да. Так оно и было. За ближайшим деревом юношу уже поджидал большой белый конь – он грыз удила и рыл землю копытами от нетерпения. А рядом лежали золотые и серебряные доспехи, которые впору было надевать самому королю. Медвежья Шкура облачился в них, влез на коня и, не теряя времени даром, поскакал к холму позади города.

Спустя некоторое время юноша увидел принцессу. Вел ее королевский управляющий, потому что именно ему было велено передать несчастную девушку в лапы кровожадного дракона. Но управляющий так боялся чудища, что остался у подножия холма, а принцессе пришлось самой карабкаться к его вершине.

Она шла, оступаясь, едва разбирая дорогу, потому что слезы непрерывно лились из ее глаз. Но когда она наконец достигла вершины холма, то увидела, что вместо дракона с тремя головами ее дожидается высокий юноша в золотых и серебряных доспехах.

Ему не потребовалось много времени, чтобы утешить принцессу.

– Вытри слезы и не плачь больше, – сказал он ей, – а потом спустись пониже и спрячься в кустах. Предоставь мне все остальное, и ты увидишь, как я славно договорюсь обо всем с господином Драконом.

Принцесса мигом спряталась в зарослях кустарника, а Медвежья Шкура остался караулить дракона. Он не заставил себя долго ждать и тут же появился над холмом, грохоча на ветру своими стальными крыльями.

И что тут началось! Можете поверить, это была страшная битва не на жизнь, а на смерть. Дракон извергал пламя и дым всеми тремя головами. Но юноше ни от одной пасти не было напасти. Волшебные доспехи делали его неуязвимым: огонь не мог опалить его, а дым удушить. Зато сам Медвежья Шкура наносил удары такой силы, что его волшебный меч отсек дракону одну за другой все три головы. Тут ему и конец приключился. После этого Медвежья Шкура открыл драконьи пасти, вырвал из них языки и, завернув в платок, спрятал их в карман.

Принцесса выбралась из укрытия и стала просить юношу, чтобы он отвел ее во дворец. Король с почестями примет его. Ведь он пообещал отдать свою дочь в жены тому молодцу, который сумеет победить дракона.

Но нет. Медвежья Шкура ответил ей, что его время идти к королю еще не пришло. Но если принцесса хочет его отблагодарить, пусть даст ему кольцо со своей руки, шаль со своих плеч и ожерелье со своей шеи.

Принцесса охотно дала все, что он просил, и крепкий поцелуй в придачу, а юноша вскочил на коня и отправился в лес.

– Я возвращаю тебе твоего коня, доспехи и оружие, – сказал он медведице. – Сегодня они сослужили мне добрую службу.

Потом юноша снова накинул на плечи свою шкуру и отправился во дворец.

– Ну как? – спросил его пастух. – Ты справился с драконом?

– Справился, – ответил Медвежья Шкура, но не такая это победа, чтобы кричать о ней на всех углах.

Пастух, услышав эти слова, так и покатился со смеху, потому что они показались ему отличной шуткой.

Что же сталось с принцессой? – спросите вы. А с ней случилось вот что. Королевский управляющий выждал, когда битва на холме кончилась, и подкрался посмотреть, что там произошло. Он увидел, что принцесса жива и здорова, а дракон, зарубленный богатырской рукой, лежит мертвый.

– Кто бы ни был победитель, он не захотел воспользоваться плодами своей победы, – заявил хитрый управляющий. С этими словами он вытащил свой меч и сказал, что убьет принцессу, если она не поклянется держать язык за зубами. Потом он подобрал все три головы дракона и вместе с принцессой отправился во дворец.

Когда они явились в замок, управляющий вывалил драконьи головы перед королем и заявил ему, что это он убил чудовище и освободил принцессу, а теперь желает получить то, что ему причитается.

Принцесса отвечала на все вопросы ручьями слез, но король не мог отступить от своего королевского слова. Решено было, что он отдаст руку своей дочери управляющему в ближайшие дни.

Когда наступил день свадьбы, из кухни замка на всю округу стали распространяться особенно дразнящие запахи. Они достигли ноздрей Медвежьей Шкуры, который пас свиней вместе с пастухом на окраине леса.

– Послушай, – сказал Медвежья Шкура своему хозяину. – Тебе не кажется, что раз я убил дракона, то заслужил что-нибудь вкусненькое с королевского стола? Пойди и попроси во дворце белого хлеба и мяса.

Пастух сначала принялся хохотать, но когда увидел, что его подпасок не шутит, решил, что тот тронулся умом.

– Ну уж под твою дудку, дуралей, я плясать не буду и на королевскую кухню не пойду ни под каким видом, – заявил он.

– Это мы еще посмотрим, – ответил Медвежья Шкура. Он выломал толстый прут, схватил свинопаса за воротник и стал дубасить его так, как бьют по ковру, выбивая пыль.

– Остановись! – заорал несчастный. – Я готов сделать все, что ты мне велишь.

– Вот это другое дело, – сказал Медвежья Шкура. – Возьми это кольцо и скажи принцессе, что человек, который передал его, хотел бы получить те же хлеб и мясо, которые она собирается есть сегодня за обедом.

Пришлось пастуху взять кольцо и отправиться в дорогу. Тук, тук, тук – забарабанил он в дверь замка.

Что он хочет? Видите ли, его послал к принцессе один юноша. В обмен на колечко он просит дать ему хлеб и мясо, которые будут поданы сегодня во дворце на обед.

Услышав это, принцесса так и подскочила от радости. Ей стало ясно как божий день, что ее избавитель находится не так далеко, как она думала, раз он сумел послать к ней гонца. Она сама побежала на кухню распорядиться, чтобы ему выдали еду повкуснее. И пастух ушел из дворца с полной корзинкой отличной снеди.

– Мы неплохо закусим, – сказал Медвежья Шкура, когда достал из корзинки все, что послала ему принцесса. – Только я не подумал сразу о том, что мы будем пить. Ступай во дворец и отнеси принцессе эту шаль. Скажи, что человек, которому она дала ее на вершине холма за городом, хотел бы попробовать вино, которое она собирается пить за свадебным столом.

Пастух хотел было отказаться, но его подпасок посмотрел на него таким грозным взглядом и так решительно потянулся к палке, что тот не стал доводить дело до греха и снова пустился во дворец.

– Не гневайтесь на меня, – сказал он слугам в замке, – но боюсь, что человек, пославший меня к вашей хозяйке, не в своем уме. Он просит передать эту шаль в обмен на пару бутылок вина, которые она припасла к свадьбе.

Когда принцесса увидела свою шаль, ее сердце так и запрыгало в груди от радости. Она не стала давать поручений слугам, а пошла в погреб сама и вынесла свинопасу лучшее вино, какое там было.

Свинопас заткнул бутылки за пояс и поспешил в лес, где его поджидал Медвежья Шкура.

– Да, – сказал он, – теперь у нас есть и вино и закуска, но не хватает сластей, которые обязательно подадут в замке по случаю свадьбы. Видишь это золотое ожерелье? Отнеси его принцессе и попроси взамен конфет или засахаренных фруктов с ее стола.

С этими словами Медвежья Шкура только бросил взгляд на свою палку, и этого было достаточно, чтобы пастух без промедленья опять отправился в замок.

И на этот раз он был принят так же радушно. Принцесса сама побежала в кладовку выбирать для него разные сласти, так что свинопас вернулся к своему подпаску снова не с пустыми руками.

После этого двум приятелям оставалось только разложить королевское угощение на лужайке и хорошенько подзаправиться.

– А теперь, – сказал Медвежья Шкура, когда все было съедено и выпито, – мне пришло время покинуть тебя. Я должен идти во дворец, чтобы жениться на принцессе.

Медвежья Шкура встал и пошел, а свинопас хоть и встал, но так и остался стоять на месте с открытым от удивления ртом. И если муха не влетела в него – считайте, что пастуху повезло.

Тем временем Медвежья Шкура зашел в лес поглубже и дунул в свой рожок. Медведица прибежала на его зов так же быстро, как и в первый раз.

– Чего тебе надо, сынок? – спросила она.

– Мне бы хотелось иметь одежду, расшитую золотом и серебром, и доброго коня, потому что я собрался в королевский замок свататься к принцессе.

И сейчас же все, что он просил, оказалось позади ближайшего дерева.

Наряд, который он нашел, мог украсить гардероб самого знатного принца, а на прекрасном сером в яблоках коне сверкали золотое седло и уздечка в драгоценных камнях.

Юноша оделся, сел на коня и поскакал к королевскому замку, а все, кто встречался ему на пути, глазели ему вслед. Король и его свита вышли встречать Медвежью Шкуру, потому что приняли его за очень важного гостя, что же касается принцессы, то она, конечно, сразу узнала его. Король провел юношу к свадебному столу и усадил рядом с собой.

Управляющий был тут же и сидел по другую сторону от короля. Медвежья Шкура перегнулся к нему через стол и спросил:

– Как по-вашему, если один человек убил дракона и спас принцессу, а другой пришел к королю и солгал, что это сделал он, какое наказание заслужил обманщик?

– По-моему, его следует посадить в бочку, а бочку привязать к трем диким кобылицам, – ответил наглый управляющий, уверенный, что его обман раскрыть не удастся.

– Отлично, – ответил Медвежья Шкура. – Этот приговор вы вынесли сами себе, потому что дракона убил я, а вы присвоили себе мою славу.

– Это неправда! – вскричал тот. – Я доказал, что совершил подвиг, тем, что принес во дворец все три головы дракона!

Медвежья Шкура подошел к стене, на которой висели головы, и, открыв им пасти, спросил:

– А где же у них языки?

Управляющий сначала побледнел, но потом нашелся и, не моргнув глазом, заявил, что у драконов нет языков.

– Неужели? – рассмеялся Медвежья Шкура, достал свой платок с драконьими языками и развязал его у всех на глазах.

Он сунул языки в драконьи пасти, и они приросли к своим местам. Теперь уже ни у кого не осталось сомнений, кто убил чудовище и спас принцессу. Все шумно приветствовали героя, и понятно, что именно ему, а не хитрому и лживому управляющему, король отдал руку своей дочери.

Когда веселая свадьба была в разгаре, на пороге залы появился перепуганный слуга. Он объявил, что в замок ворвалась медведица. Как вы догадываетесь, это была та самая медведица, которая выкормила жениха. Она, конечно, тоже хотела погулять на его свадьбе. И Медвежья Шкура позаботился, чтобы она не была в обиде.

Что же касается короля, он был рад-радешенек отдать свою дочь за настоящего героя. Ему и в голову не приходило, что этот герой – сын простого мельника. Надо сказать, что этого вообще никто не знал, кроме мудрого звездочета. Но тот никому ничего не сказал, потому что мудрые люди никогда не говорят лишнего.

Два часа
Живая вода

Однажды жид на свете старый король со своим Верным Слугой. Равного этому слуге не было никого в целом свете. И вот почему: вокруг своего запястья он носил браслет, тесно прилегающий к руке. С одной стороны браслета были слова:

 
Носить меня право имеет лишь тот,
Кто зря не обидит и честь бережет, —
 

а с другой стороны было написано:

 
Не бойся опасности, мой господин,
Десятерых победишь ты один.
 

Когда старый король понял, что дни его сочтены, он позвал своего Верного Слугу и завещал ему так же преданно служить своему сыну, как он служил ему. Слуга пообещал, и тогда старый король спокойно закрыл глаза, сложил руки на груди и отправился в ту страну, где его поджидали предки.

Долго ли, коротко ли, во дворец, где правил молодой король, спустился с гор чужестранец. Он принес с собой картину, закрытую материей, так что никто не знал, что на ней нарисовано.

Чужестранец открыл картину только перед молодым королем, и тот увидел перед собой портрет самой прекрасной принцессы, которая когда-либо жила на свете. Глаза ее были чернее воронова крыла, щеки алее спелых яблок, а кожа белее снега. Портрет был написан так хорошо, что принцесса казалась совсем живой – вот-вот откроет свои уста и заговорит.

Король не мог оторвать от нее глаз.

– Горе мне! – воскликнул он. – Я не буду знать покоя, пока не завоюю сердце прекрасной принцессы!

– Тогда слушай! – сказал чужестранец. – Эта принцесса живет за тремя морями. У нее была любимая вещая птица, которая знала обо всем на свете и могла всегда дать принцессе нужный совет. Но недавно она умерла, и принцесса плачет о ней с утра до ночи. Она положила птицу в стеклянный ларец и пообещала выйти замуж за того, кто принесет кувшин Живой воды, чтобы вернуть к жизни любимую птицу.

Вот какую историю рассказал чужестранец, прежде чем отправиться дальше своей дорогой, и никто не знал, куда эта дорога вела.

А король действительно потерял покой в думах о принцессе, которая жила за тремя морями. В конце концов он позвал к себе Верного Слугу и спросил:

– Не можешь ли ты принести мне кувшин с Живой водой?

– Не знаю, но постараюсь, – ответил юноша, который помнил, что он обещал старому королю.

Итак, он отправился искать по белу свету то, что пожелал молодой король. Хотя путь его был извилистым и тернистым, Верный Слуга все шел и шел. Сапоги его покрылись пылью и совсем стоптались, когда он наконец оказался на краю земли.

Здесь, на холме, за которым уже ничего не было, стояла покосившаяся хижина, а внутри нее сидела старая-престарая женщина и пряла свою пряжу.

– Здравствуй, матушка, – вежливо поздоровался юноша.

– Здравствуй, сынок, – сказала старушка. – Куда же лежит твой путь, если ты зашел так далеко?

– Ах, – ответил Верный Слуга, – я должен найти источник с Живой водой, но пока еще не нашел ни капли.

– Ну, если ты ищешь Живую воду, у тебя еще длинный путь впереди. Источник q Живой водой находится в стране, которая лежит восточнее Солнца, западнее Луны, и я не знаю никого, кто побывал в этой стране и вернулся оттуда живым и невредимым. Дело в том, что источник с Живой водой охраняет свирепый дракон, которого еще никто не осилил. Ну а если ты все-таки не передумал, оставайся здесь, пока не вернутся домой мои сыновья. Может, кто-нибудь из них подбросит тебя куда тебе надо, ибо знай: я – мать Четырех Ветров Мира. Мои сыновья летают всюду, и я думаю, на свете осталось не много закоулков, которые бы не были им известны.

Верный Слуга вошел в дом и сел у очага дожидаться, когда Ветры вернутся домой. Первым вернулся Восточный Ветер, но он ничего не мог сказать ни про Живую воду, ни про страну, лежащую восточнее Солнца, западнее Луны. Случалось, что люди то там, то здесь говорили при нем об этом месте, но сам он там никогда не был.

Следующим вернулся Южный Ветер, затем Западный, но и они знали не более своего брата. Позже всех прилетел Северный Ветер, и слышали бы вы, какой шум он поднял, когда вытирал ноги у порога своего дома.

Старушка спросила и его:

– Может быть, ты знаешь, где бьет Ключ жизни в стране, что лежит к востоку от Солнца, к западу от Луны?

И, о радость! Северный Ветер был однажды в этой стране – правда, отсюда до нее еще очень далеко.

– А если так, не подбросишь ли ты туда поутру этого молодого человека? – спросила старушка.

На эти слова Северный Ветер заворчал и замотал головой. Но в конце концов он согласился, потому что в глубине души был добрым малым, несмотря на свои грубые повадки.

На следующее утро он посадил Верного Слугу на спину и полетел так, что только в ушах засвистело. Они летели все вперед и вперед, пока не оказались в той стране, что восточнее Солнца, западнее Луны. Чтобы принести сюда юношу, Северный Ветер не пожалел своих сил. Он так ослабел, что, когда долетел, не мог пошевелить уже ни единым перышком.

– Спасибо тебе, – сказал юноша и пошел было искать то, за чем прибыл, но Северный Ветер остановил его.

– Я не смогу подождать тебя здесь, потому что у меня есть еще другие дела, – сказал он. – Но когда ты захочешь лететь обратно, брось перед собой перо из моего крыла, и я сразу явлюсь к тебе.

С этими словами Ветер улетел, потому что силы снова вернулись к нему. А Верный Слуга пошел вперед, пока не дошел до поля, усеянного острыми камнями и белыми костями, ибо юноша был не первым смельчаком, пришедшим в эту страну за Живой водой.

Тут же лежал огромный огнедышащий дракон. Он спал, с шумом извергая пламя, так что у Верного Слуги было время оглядеться. От дракона тянулась длинная борозда, напоминавшая канаву в болоте. Очевидно, дракон проложил ее своим телом, направляясь на водопой. Юноша вырыл в этой канаве яму и спрятался в ней, как сверчок в щели за печкой.

Тем временем дракон проснулся и, почувствовав жажду, пополз к реке, чтобы напиться. Верный Слуга лежал тихо, как мышка, пока дракон не дополз до него, а затем внезапно вытащил свой меч и пронзил им сердце дракона. Сраженный дракон так и остался лежать неподвижно, как каменная глыба.

Теперь уже никто не мешал юноше набрать в кувшин Живой воды из Источника жизни. Сделав это, он подбросил перо в воздух, и тут же перед ним явился Северный Ветер – шумный и свежий, как всегда. Он посадил Верного Слугу на спину и понес к себе домой.

Юноша поблагодарил всех четверых братьев и их старую мать и оставил им несколько капель Живой воды. И этих капель хватило, чтобы все Четыре Ветра и в придачу их матушка стали молодыми и сохранили свою бодрость и молодость до наших дней.

Затем Верный Слуга поспешил домой, и молодой король, только завидя его с Живой водой, сразу велел седлать коней, чтобы, не теряя времени даром, скакать к принцессе.

Вместе с Верным Слугой он прибыл наконец в город, где прекрасная принцесса не переставала горевать по своей мертвой птице. Но когда она услышала, что король принес ей Живую воду, она обрадовалась и приветствовала его как самого дорогого гостя.

Они брызнули на мертвую птичку несколько капель, и та сразу встрепенулась. И вот она уже живая и невредимая, и принцессе снова есть с кем посоветоваться.

Но тут-то и вышла заминка со свадьбой. Мудрая Птица прекрасно знала, что вовсе не король принес принцессе Живую воду.

– Пойди скажи королю, – посоветовала она, – что ты выйдешь за него замуж, как только он оседлает и взнуздает в лесу Дикого Черного Коня. Если он такой герой, что смог достать Живую воду, то это он и подавно сделает.

Принцесса так и сказала, и король сразу призвал своего Верного Слугу.

– Не можешь ли ты оседлать и взнуздать для меня Дикого Черного Коня? – спросил он.

Верный Слуга обещал попытаться. Он взял седло и уздечку и пошел с ними в лес караулить Дикого Черного Коня.

В полночь тот примчался в лес, как порыв грозового ветра, и земля задрожала под его копытами. Но Верный Слуга не растерялся, схватил его за гриву и челку, и Конь содрогнулся от гнева. Никто никогда еще не смел покушаться на его свободу! Дикий Черный Конь взвился на дыбы и забил копытами так, что из-под них искры посыпались.

Но он не был сильнее десяти человек, а Верный Слуга – был, поэтому пришлось Коню смириться. Он опустился на колени, и Верный Слуга надел на него седло и уздечку.

– Послушай, – сказал Коню юноша, – завтра мой господин король поведет тебя во дворец к принцессе, и, если ты не сделаешь, как я тебе велю, пеняй на себя. А велю я тебе, когда король оседлает тебя, сгибаться под ним и тяжело дышать, будто ты везешь настоящего богатыря.

Конь обещал, и юноша отправился к королю, который все это время отсиживался дома.

На следующий день король поскакал во дворец к принцессе, и Дикий Черный Конь сделал, как научил его Верный Слуга. Он дрожал и тяжело дышал, так что все встречные показывали на короля: «Посмотрите, что за герой едет на Диком Черном Коне!» И когда принцесса увидела это зрелище, она тоже приняла короля за настоящего богатыря.

Но Мудрая Птица осталась совсем другого мнения, и, когда принцесса пришла спросить ее совета, она только головой покачала.

– Нет-нет, – сказала она, – тут что-то нечисто, король загребает жар чужими руками. Вовсе не он оседлал и взнуздал Дикого Черного Коня. Скажи ему на этот раз, что ты выйдешь замуж только за того человека, который носит золотой браслет с заветными словами на нем.

Принцесса так и сказала королю, а тот пошел прямехонько к своему Верному Слуге.

– Ты должен отдать мне свой браслет, – сказал он.

– Увы, хозяин, то, что ты требуешь, ужасно, – ответил юноша, – потому что снять с меня браслет можно, только отрубив мне руку.

– Ну так что же? – сказал король. – Хоть это и очень печально, но принцесса отказывается стать моей женой, пока я не надену твой браслет.

– Тогда бери его, – ответил Верный Слуга, и король отрубил руку юноше.

Но вот незадача! Браслет совсем не подходил королю, он был гораздо шире, чем надо, так что королю пришлось укрепить его на своей руке тесемкой.

Сделав это, он заспешил к принцессе:

– Посмотри на мой золотой браслет. Я исполнил все твои желания, выполни и ты свое обещание – выходи за меня замуж.

Но Мудрая Птица сидела на стуле принцессы.

– Вот так история! – воскликнула Птица. – Браслет-то явно с чужой руки!

Так оно и было, и каждый мог в этом легко убедиться.

А ведь принцесса ясно сказала, что она выйдет только за хозяина волшебного браслета. Ну и шум тут поднялся! Каждый хотел примерить на себя браслет. Но он никому не был впору. Верный Слуга печально стоял позади всех у стены с перевязанной рукой.

– Попытайся и ты, – сказала ему принцесса.

Но юноша только покачал головой. Он не мог, как все остальные, надеть браслет, потому что у него не было руки.

Но Мудрая Птица, которая не отставала от принцессы, знала, что делать.

– Может быть, Живая вода снова сослужит службу? – сказала она.

Живую воду принесли и брызнули на плечо бедного юноши. И сейчас же у Верного Слуги появилась новая рука, которая была ничуть не хуже прежней. Юноше дали браслет, и он, скользнув по руке, занял свое место.

– Вот мой жених! – сказала принцесса. – И никто другой мне не нужен.

Теперь она догадалась, что Верный Слуга и был героем, совершившим все удивительные подвиги. Что же касается короля, пришлось ему возвращаться восвояси несолоно хлебавши. И никто о нем не пожалел.