Текст книги "Архитектура Переплетения 1: Пробуждение Аналитика (СИ)"

Автор книги: Гизум Герко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Глава 9

Низкий потолок, грубые столы, покрытые слоем въевшейся грязи, и тусклый свет от единственной масляной лампы в таверне «Последний Глоток».

Мы сидели за самым дальним столом, сосредоточенно склонившись над нашим жалким имуществом. Кира, сжав зубы, возилась со своим арбалетом, используя [Простой ремонтный набор]. Тонкие пальцы, привыкшие к изящной работе, с трудом управлялись с грубыми инструментами. Мой меч лежал на столе, его лезвие покрывала сеточка трещин, словно паутина. Полоска прочности едва теплилась красным цветом.

Наши кошельки были почти пусты. Денег, полученных от жителей Топкого Берега, едва хватило, чтобы заплатить за базовый ремонт у NPC-кузнеца. Мы потеряли все. Репутацию, время, деньги.

Молчание нарушила Кира. Она с громким стуком отложила набор, ее глаза горели яростью.

– Я соберу бомбу, – заявила она. Ее голос был тихим, но в нем звенела сталь. – Я найду рецепт, достану компоненты. Начиню ее шрапнелью и магическими кристаллами. Мы выясним, где их логово. И устроим им такой фейерверк, что от их шипастых доспехов даже пыли не останется. Мы им отомстим.

Порыв инженера. На каждую проблему – техническое решение. На агрессию – более мощный заряд взрывчатки. Честно, прямолинейно и абсолютно, катастрофически неверно.

Я медленно поднял голову, отрываясь от созерцания своего практически сломанного меча. Первый, испепеляющий гнев уже прошел, сменившись холодной, отстраненной ненавистью. Ярость была топливом, но плохим навигатором. Сейчас нужно было не чувствовать, а думать.

– Нет, – спокойно сказал я.

– Что «нет»? – она вздернула подбородок. – Ты предлагаешь просто так это проглотить? Позволить им безнаказанно унижать нас?

– Они не просто унизили нас, Кира, – я посмотрел ей прямо в глаза. – Они провели демонстрацию. Они показали нам, как работает эта часть мира. Они сильнее, их больше, они лучше организованы. Мы для них – даже не противники. Мы ресурс. Развлечение.

Я взял со стола деревянную кружку, поставил ее в центр.

– Это мы. Два игрока, 17-го и 18-го уровней. Умные, да. Способные решать нелинейные задачи. Но хрупкие.

Затем я сгреб со стола несколько медных монет и выстроил их плотным кольцом вокруг кружки.

– А это они. Гильдия Мясников. Целая, слаженная PvP-гильдия. Их минимум человек двадцать, все на 15–20 уровней выше нас. У них есть танки, хилеры, бойцы. У них есть тактика, отработанная на сотнях таких, как мы. Они обжились в этом регионе, не повышают уровни и не собираются отсюда уходить. Если мы сейчас полезем на них с твоей бомбой, то не отомстим. Самоубийство. Именно то, чего они от нас ждут.

Кира смотрела на мою импровизированную схему, и ее гнев медленно уступал место горькому пониманию. Она была гением механики, но тактика больших сражений была не ее сферой.

– Так что же, – ее голос дрогнул, – просто сдаться?

– Никогда, – твердо ответил я. – Мы просто меняем задачу. Цель сейчас – не отомстить Костоправу. Цель – выжить и стать сильнее. Достаточно сильными, чтобы в следующий раз, когда мы их встретим, это был бой, а не избиение.

Я убрал монеты в сторону. Снова осталась одна кружка.

– Нас атаковали в лоб, и мы рассыпались. Почему? Потому что у нас не было никого, кто мог бы принять этот удар. Мы с тобой – мозги и тонкие инструменты. Мы можем вскрывать замки и решать головоломки. Но мы не можем остановить удар топора. Нам не нужна месть. Нам нужна защита.

Я взял свой поцарапанный кинжал и поставил его перед кружкой.

– Нам нужен тот, кто сможет выдержать их первый удар, чтобы у нас с тобой было время подумать и действовать. Тот, кто встанет между нами и ими и не сломается. Нам нужен «щит». Настоящий, непробиваемый щит.

Кира кивнула, полностью погрузившись в логику моих рассуждений.

– Но и этого мало, – продолжил я. – Мы попали в эту ловушку, потому что ничего не знали. Не знали о «Мясниках», не знали об их тактике, не знали, что этот маршрут – их охотничьи угодья. Мы слепы.

Я положил рядом с кружкой тусклый, серый камень с нашего стола, служивший подставкой для свечей.

– Нам нужен тот, кто знает этот мир лучше нас. Его неписаные законы, его слухи, его легенды и его грязные тайны. Тот, кто сможет предупредить нас о таких ловушках еще до того, как мы в них попадем. Тот, кто даст нам информацию. Нам нужен «камень», фундамент, прочное основание, на котором мы сможем строить свои планы. Голос, который расскажет нам истории этого мира.

Я посмотрел на нашу импровизированную инсталляцию: кружка, кинжал и камень.

– Все остальные квесты, весь гринд, весь лут – все это вторично. Сейчас у нас только одна, главная задача. Найти их. Найти наш щит и наш камень. И только после этого мы сможем вернуться к игре.

Кира долго молчала, глядя на стол. Потом она медленно кивнула. Огонь мести в ее глазах сменился холодным, сосредоточенным пламенем. Она больше не была просто жертвой, жаждущей реванша. Она стала частью плана. Частью системы, которую мы начнем строить прямо сейчас.

* * *

Наш поиск начался не на форумах для игроков и не в рейтинговых таблицах.

Искать там «топ-танка сервера» было бы ошибкой. Мне не нужен был самый одетый или самый высокоуровневый игрок. Мне нужен был самый надежный. А надежность – это не характеристика, а репутация. А репутация зарабатывается не на мировых боссах, а здесь, в грязных переулках и на пыльных дорогах.

Я начал со сбора данных. Мы с Кирой разделились. Она отправилась в таверны, где собирались наемники, слушая их байки и хвастовство. Я же выбрал иной путь. Я пошел к тем, кто нанимает. К мелким торговцам, владельцам складов в Нижнем Городе, капитанам стражи, которые закрывают глаза на дела Теневого Синдиката. Я не спрашивал, кто самый сильный. Я спрашивал, кого бы они наняли, чтобы защитить самое ценное. Кого бы они поставили охранять свою жизнь.

Сначала ответы были разными. Мне называли имена лидеров громких гильдий, известных гладиаторов. Но когда я сужал критерии – «не для атаки, а для защиты», «не для славы, а для дела», «не дорогой, а надежный», – одно и то же имя начало всплывать снова и снова.

«Неуязвимый».

– Странный тип, – сказал мне один старый торговец тканями. – Молчаливый, как скала. Но когда парни из «Ночных Весов» собрались выбивать из меня «налог за крышу», я нанял его. Он просто встал перед моей дверью. Они угрожали, оскорбляли, даже пару раз пырнули его. А он просто стоял. Даже оружие не поднял. Они помялись и ушли. С тех пор не возвращались.

«Ночные Весы» – Теневой Синдикат. Неофициальная власть Нижнего Города. Игрок, который в одиночку противостоял им не силой, а пассивным сопротивлением… не просто храбро. Нелогично. А все нелогичное вызывало у меня острый профессиональный интерес.

Мы нашли его в самом сердце территории Синдиката.

В одном из самых темных и узких переулков, где воздух пах гнилью и страхом. Он стоял перед тяжелой, окованной железом дверью склада. Молча и неподвижно. Его огромная фигура, закованная в массивную, но лишенную всяких украшений броню, полностью перекрывала проход. За его спиной висел тяжелый двуручный топор, но руки его были пусты. Он был не вооружен. Он просто стоял.

[Неуязвимый]

[Рыцарь крови]

[Уровень 19]

Ник не был красным, не ПК, он был белоснежно-белым.

Напротив него, в нескольких метрах, топтались трое. NPC-бандиты из «Ночных Весов», судя по их гербам. Они выкрикивали угрозы, размахивали оружием, но подойти ближе не решались.

– Последний раз говорим, железный ты истукан! – прорычал один из них, здоровенный головорез с кривым тесаком.

– Хозяин этого склада задолжал Синдикату. Либо ты уходишь, либо мы тебя на запчасти разберем!

Неуязвимый не ответил. Он даже не пошевелился.

Тогда бандит не выдержал. С яростным ревом он ринулся вперед и со всей силы ударил тесаком.

Удар пришелся прямо в грудь Неуязвимого. Раздался оглушительный лязг металла о металл. Я видел, как от удара полетели искры.

Персонаж Неуязвимого не сдвинулся ни на сантиметр. Его полоска здоровья, которую я мог видеть, так как находился рядом, едва заметно дрогнула, потеряв, может быть, один процент.

Бандит ошеломленно отшатнулся, глядя то на свой тесак, то на несокрушимую фигуру. Его товарищи замерли. Не бой. Демонстрация абсолютного превосходства. Превосходства не силы, а стойкости.

Поняв, что этот человек – стена, которую им не пробить, бандиты злобно сплюнули и растворились в тенях переулка.

Только тогда Неуязвимый едва заметно пошевелился, словно стряхивая с себя напряжение. Он так и не достал оружия. Он выполнил свою работу, не нанеся ни одного удара.

Я дождался, пока шаги бандитов затихнут, и вышел из-за угла.

Кира последовала за мной, держась чуть позади.

Несокрушимый как раз стянул кирасу и разглядывал широкую трещину, проходящую через грудную пластину. Похоже, его классовое поглощение урона негативно сказывалось на доспехах.

Я остановился в паре шагов от него. Он медленно повернул свой глухой шлем в мою сторону.

Я не стал предлагать ему денег или квест. Стандартные подходы здесь бы не сработали. Этот человек был профессионалом, и говорить с ним нужно было на языке профессионалов.

– Впечатляющая выдержка, – сказал я. Мой голос гулко отразился от стен переулка. – Феноменальный билд на поглощение урона. Ты, должно быть, вложил все в пассивную защиту и перенаправление урона.

Он молчал, но я чувствовал, что он слушает.

– Но стоять на месте – скучно, – продолжил я. – Охранять склады от NPC – пустая трата твоего потенциала. У меня есть задача, где твоя броня понадобится не для защиты товара, а для реализации сложного плана.

Я сделал шаг ближе.

– Мне нужен не телохранитель. Мне нужен тактический специалист. Мне нужен человек, который понимает, что главная задача танка – не наносить урон, а контролировать пространство и время. Задача, где нужно будет думать не о том, как ударить, а о том, когда и где принять удар, чтобы дать остальной команде те две секунды, которые решат исход всего боя.

Я видел, как Кира, стоящая сбоку удивленно приподняла брови. Она, как и Неуязвимый, привыкла, что танков воспринимают как «мешки с хп», как живые стены. А я говорил с ним как с гроссмейстером.

Он медленно, с легким скрипом доспехов, положив кирасу к ногам, развернулся ко мне всем телом. Поднял руку и снял шлем.

Под ним оказалось лицо мужчины лет тридцати. Уставшее, спокойное, с очень внимательными и умными глазами. Лицо системного администратора после тяжелой смены, лицо человека, который привык решать сложные проблемы, пока другие паникуют.

Он долго, целую вечность, молча изучал меня. Его взгляд был оценивающим. Он сканировал меня, мой 17-й уровень, мое зеленое снаряжение, и пытался сопоставить этот жалкий вид с теми словами, что я только что произнес. Он искал несоответствие. Искал подвох.

Я выдержал его взгляд, не отводя глаз.

Наконец, он коротко кивнул. Один раз. Этого было достаточно.

Игрок [Неуязвимый] принял ваше приглашение в группу.

Наш щит был найден.

* * *

С обретением танка наша крошечная группа почувствовала себя увереннее.

Мы уже не были просто двумя одиночками. Мы были ядром. Но ядро было слепым. Нам нужен был тот, кто станет нашими глазами и ушами, кто сможет видеть дальше горизонта и слышать шепот прошлого. Нам нужен был источник знаний.

Договорившись с Неуязвимым, что отпишемся в групповом чате, как найдем четвертого, мы разделились. Он пошел сдавать квесты, а мы отправились дальше.

Моя гипотеза была проста: в мире, где разработчики явно вложили титанические усилия в создание глубокой истории, самая ценная информация о ловушках, тайных проходах и слабостях древних врагов должна содержаться не в гайдах на форумах, а в самом игровом лоре. В книгах, свитках, легендах. Нужно было найти того, кто умеет и любит их читать.

Путь привел нас в самое сердце Верхнего Города, к белоснежным шпилям Академии Магии. Нас интересовала не сама магия, а ее хранилище – Великая Библиотека Логоса.

Переступив порог, мы словно попали в другой мир.

Шум и суета Лирии-Порта остались снаружи. Здесь царила благоговейная тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц и скрипом перьев. Воздух пах старой бумагой, воском и пылью веков. Бесконечные ряды стеллажей из темного дерева уходили ввысь, теряясь в полумраке под сводчатым потолком. Не просто здание. Храм, посвященный Солону, богу Мудрости.

И в этом храме мы почти сразу стали свидетелями святотатства.

У стойки главного архивариуса высокий, худой парень с вечно растрепанными русыми волосами и горящими глазами почти умолял седого, похожего на сову NPC. Аватар парня был одет не в доспехи, а в качественный, но слегка помятый дорожный костюм, а за спиной висела искусно сделанная лютня.

[Легенда]

[Бард сказитель]

[18 уровень]

– Магистр Эрастус, умоляю вас! – голос барда был полон неподдельной страсти. – Мне нужен доступ всего на час! В архивах До-Раскольной Эпохи должны быть сведения о «Песни Созидания»! Это ключ к пониманию всей древней бардовской магии!

NPC-архивариус, с лицом, высеченным из сухого пергамента, холодно взирал на него поверх очков-половинок.

– Правила Академии едины для всех, молодой человек. Доступ в Запретный Архив предоставляется только магистрам Академии или по особому разрешению Совета. Вы не являетесь ни тем, ни другим.

– Но я не охотник за сокровищами! Я исследователь! – Легенда в отчаянии взмахнул руками. – Я готов заплатить!

Магистр Эрастус поморщился, словно съел лимон.

– Знания не продаются, юноша. Они заслуживаются. Не отнимайте мое время.

Легенда попробовал сменить тактику. Он обаятельно улыбнулся, его голос стал медовым. Он начал рассказывать какую-то льстивую историю о великих архивариусах прошлого. NPC лишь скучающе зевнул. Попытка провалилась. С отчаяния бард даже попытался сунуть ему на стол мешочек с монетами, который архивариус с брезгливостью отодвинул кончиками пальцев.

Кира, стоявшая рядом со мной, тихо фыркнула.

– Дилетант. Пытается применить навык «Убеждение» на NPC с иммунитетом к социальным взаимодействиям. Пустая трата времени.

Я же видел нечто иное.

Я не просто наблюдал за сценой. Мой «Взгляд Аналитика» был активирован. Я смотрел не на NPC, а на систему, которой он являлся.

Голубоватая аура окутала магистра Эрастуса, и рядом с ним всплыли строки текста, видимые только мне.

[Анализ объекта: Магистр Эрастус, Главный Архивариус]

[Ключевые черты личности: Педантичность. Консерватизм. Гордость за свою работу]

[Скрытые триггеры: Презрение к «дилетантам». Уважение к «истинным ученым». Раздражение при упоминании денег]

[Потенциальная уязвимость: Ошибки в официальной историографии. Любит указывать на неточности]

Я усмехнулся. Кира была неправа. Не бездушный скрипт с иммунитетом. Личность. Сложная, со своими убеждениями и слабостями. Легенда просто использовал не те инструменты. Он пытался взломать сейф ломом, когда требовался тонкий подход. Он пытался купить ключ к храму у его верховного жреца.

Я медленно подошел к поникшему барду, который уже готов был сдаться. Неуязвимый и Кира с любопытством наблюдали за мной.

– Перестань просить, – тихо сказал я ему. – Докажи, что ты достоин.

Легенда удивленно посмотрел на меня.

– Что?

– Он не охранник. Он ученый, – продолжил я шепотом. – Ты говоришь с ним, как с торговцем, а он презирает их. Говори с ним как с коллегой. Покажи, что ты не просто ищешь «легендарный лут». Покажи, что ты читал книги, которые стоят на полках здесь.

Я кивнул на один из ближайших стеллажей.

– Спроси его не о мифической «Песни Созидания». Спроси его о чем-то специфическом, что ты добывал долгими ночами, проведенными над книгой. Покажи, что ты глубоко погружен в сложную тему и знаешь детали, недоступные рядовому обывателю.

Глаза Легенды расширились. Он был достаточно умен, чтобы понять суть моего совета. Он глубоко вздохнул, его плечи расправились. Из отчаянного просителя он превратился в сомневающегося исследователя.

Он снова подошел к стойке.

– Магистр Эрастус, прошу прощения за мою назойливость, – начал он совершенно другим тоном, уважительным, но уверенным. – Позвольте задать один вопрос, который не дает мне покоя. Вы, как никто другой, знаете архивы. Скажите, вас никогда не смущала стилистическая разница между второй и пятой главами «Трактата» Воррена? Не кажется ли вам, что датировка всего труда может быть… неточной?

Эффект превзошел все мои ожидания. Скучающее выражение на лице архивариуса мгновенно исчезло. Он снял очки, протер их и водрузил обратно на нос, но теперь его взгляд был острым и заинтересованным.

– Наконец-то! – проскрипел он. – Хоть один из вас, авантюристов, удосужился прочитать что-то, прежде чем лезть в запретные архивы! Неточная, говоришь? Да она возмутительно неверна! Я уже десять лет пишу об этом докладные в Совет, но кто меня слушает! Иди сюда, юноша, я покажу тебе оригинальные свитки…

Он вытащил из-под стойки тяжелый ключ, отпер массивную решетчатую дверь за своей спиной и жестом пригласил ошеломленного Легенду следовать за ним. Перед тем как исчезнуть в темном проходе, он протянул барду небольшой пергаментный свиток. Я успел заменить его описание.

[Временный пропуск в архив]

Через несколько минут Легенда вернулся, сияя, как начищенный медный таз. Он держал пропуск в руках, словно это был величайший артефакт. Он подошел прямиком ко мне.

– Как? – только и смог выдохнуть он. – Как ты это сделал? Я бился об эту стену неделю!

Я пожал плечами.

– Я не ломаю стены. Я читаю NPC. Системы, которыми они являются.

Я посмотрел на его счастливое лицо, на пропуск в его руке.

– Мне в команде не хватает того, кто читает книги и понимает их. Пойдешь с нами? Я не могу предложить тебе денег. Но, думаю, смогу обеспечить доступ к самым интересным загадкам этого мира.

Его ответ не заставил себя ждать. Он даже не стал раздумывать.

– Куда идти? Я Миха! – с восторгом спросил он, протягивая мне руку.

Глава 10

Наша первая командная встреча.

Ощущалось именно так, а не как обычный сбор группы перед походом в данж. Мы стояли у входа в Квартал Ремесленников: я, наш новообретенный «щит» и «камень знаний». Три фигуры, которые еще вчера даже не знали о существовании друг друга. Четвертая – Кира – уже ждала нас внутри, разглядывая витрину у лавки гнома-инженера.

Я окинул взглядом свою команду. Нелепое, но интригующее сочетание. Неуязвимый, как выяснилось, его звали Олег, молчаливый и несокрушимый, в покрытой шрамами броне. Михаил, по прозвищу Легенда, с вечно растрепанными волосами и горящими глазами, больше похожий на бродячего поэта, чем на приключенца. И Кира, практичная до мозга костей, в своем кожаном доспехе с мириадами карманов и инструментов. А среди них я, Маркус, системщик, воин в простенькой кожаной броньке, чье главное оружие было невидимо окружающим.

Мы не похожи на героев. Похожи на странную банду, собравшихся для невыполнимой задачи. Именно то, что мне нужно – нетривиальная задача.

– Итак, – начал я, когда мы остановились перед кузницей, из которой валил черный дым и доносился ритмичный грохот молота. – Первоочередная задача – практическая. Олег, твоя броня. Для встречи с «Мясниками» она слабовата. Нам нужен апгрейд. Качественный.

Неуязвимый молча кивнул. Для него очевидно. Но я хотел, чтобы все понимали логику наших действий. Это не просто закупка шмоток. Это устранение уязвимости в нашей системе.

– Для этого нам нужен лучший мастер по тяжелой броне в городе, – продолжил я, указывая на вывеску над кузницей, на которой был изображен скрещенный молот и наковальня. – Громм Железнорук.

– О, Громм! – с энтузиазмом воскликнул Михаил. – Великий мастер! Легенда гласит, что его предки ковали доспехи для самого Старого Королевства. Говорят, он может взглянуть на кусок металла и рассказать всю его историю.

– А еще, он может рассказать нам, сколько это будет стоить, – практично заметила Кира, с интересом разглядывая через открытую дверь сложный механизм мехов, раздувающих огонь в горне.

Мы вошли.

Жар ударил в лицо, словно мы шагнули в пасть дракону. В центре огромного, закопченного зала пылал горн, а над наковальней, размахивая молотом, который казался размером с небольшую бочку, трудился дварф. Он был широк в плечах, как шкаф, его могучие руки были облеплены мускулами и покрыты сетью старых шрамов. Длинная седая борода была заплетена в несколько кос и убрана за спину. Это Громм.

Он закончил работать с куском раскаленного металла, бросил его в чан с водой, и помещение наполнилось громким шипением. Только после этого он повернулся к нам, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. Его взгляд был тяжелым и оценивающим.

– Чего надо, странники? – пророкотал он, его голос был глухим, как удар молота по железу. – Если за подковой для клячи, то вам к моему подмастерью. Если за делом, говорите. Время – как металл. Его надо ковать, пока горячо.

Неуязвимый шагнул вперед и молча сняв свою кирасу, положил ее на ближайший стол. Вмятины, глубокие царапины, и огромная трещина – доспех выглядел так, будто побывал в желудке у каменного голема.

Громм подошел, хмыкнул. Он провел мозолистым пальцем по одной из самых глубоких отметин.

– Сделан хорошо, с душой. Следы от мечей, кинжалов, даже пару цепов приложились. А вот это, – он указал на оплавленный край, – работа огненного мага. Ты, друг мой, явно не на кабанов охотился.

Он обошел кирасу, постучал по ней костяшками пальцев, прислушиваясь к звуку.

– Сталь хорошая. И закалка. Но предел свой почти исчерпала. Чуть улучшить можно, но это все равно что мертвому припарка. Против серьезного противника не выстоит. Нужен новый доспех. Да еще и такой, что будет выдерживать твое перенаправление, правильно?

– Мы можем заказать такой? – спросил я. – Лучшее, что вы можете предложить.

Дварф снова смерил нас взглядом, на этот раз задержавшись на Неуязвимом.

– Для такого бойца… да, есть у меня один чертеж. Вещь старая, надежная. [Кираса Несокрушимости]. Останавливает таран. Но для нее нужен особый материал.

Несокрушимый не шелохнулся. Мы же с Кирой и Легендой переглянулись – неужели совпадение?

Мастер повернулся к стене, где висели заготовки из разных металлов, и указал на небольшой, невзрачный с виду слиток, который, тем не менее, испускал едва заметное внутреннее свечение.

– [Сердцевинная Руда]. Добывает только в самых глубоких жилах, под большим давлением. Твердая, как алмаз, но гибкая, как воля короля. Без нее хорошей брони не создать.

Задание получено: «Крепкий Панцирь».

Цель: Принести Громму Железноруку 10 слитков [Сердцевинной Руды].

– Где ее можно достать? – спросила Кира.

И тут лицо дварфа помрачнело. Он с досадой сплюнул в угольный ящик.

– А вот с этим теперь проблема, девочка. Большая проблема. Раньше ее возили караванами из Старой Шахты в Золотых Холмах. Единственное известное мне месторождение в этих краях. Но в последнее время руду стало почти невозможно достать. Какие-то головорезы захватили шахту и все подходы к ней. Теперь они сидят на жиле, как дракон на золоте.

Он снова посмотрел на нас, и в его глазах появилось что-то вроде сочувствия.

– Они не просто сидят. Они взвинтили цены до небес. Продают руду на Аукционе по сто крон за слиток, когда ей красная цена – один серебряный. Грабят среди бела дня! Всех кузнецов на голодный паек посадили. А герцогской страже и дела нет. Говорят, это «дела странников». Тьфу!

Я задумался. Уже подозревая ответ, я все равно задал вопрос.

– Головорезы… У них есть название?

Громм мрачно кивнул.

– Как же. Кичатся им на весь белый свет. «Гильдия Мясников», подонки.

Тишина в кузнице стала давящей. Даже далекий стук молота подмастерья, казалось, замер. Мы с Кирой переглянулись. Наш личный, почти бытовой квест на апгрейд снаряжения только что влился в наше столкновение с ПК. Он превратился в прямое столкновение с теми, кто унизил нас несколько дней назад.

Дело представало с другой стороны. Экономика. Костоправ и его шайка теперь представали не простыми безмозглыми ПК, убивающими ради забавы. Они были расчетливыми хищниками, которые захватили ключевой ресурс локации и теперь строили на нем свой кровавый бизнес.

– Итак, – медленно произнес я, глядя на своих товарищей, – у нас есть несколько путей. Мы можем часами гриндить, чтобы накопить сто крон и купить эту руду у наших врагов, тем самым делая их еще сильнее и богаче. Мы можем задонатить и опять же, обогатить их. Или…

Я не договорил. Излишне. По выражению их лиц я видел, что ответ был един. В глазах Киры вспыхнул холодный огонек инженерного расчета. Михаил расправил плечи, его лицо приняло серьезное выражение человека, который нашел новую, достойную главу для своей саги. Неуязвимый же просто медленно сжал кулак своей латной перчатки. Звук скрежета металла о металл был громче любых слов.

Наш апгрейд снаряжения перерос в нечто гораздо большее.

* * *

Золотые Холмы встретили нас тем же обманчивым спокойствием, что и в прошлый раз.

Но теперь идиллия казалась фальшивой, как улыбка наемного убийцы. Мы двигались не по главной дороге, а по едва заметным тропам, обходя виноградники. Михаил, наш новообретенный кладезь знаний, вел нас уверенно.

– Старая Шахта, известная теперь как пещера «Волчье Логово», – вещал он по пути, его голос был полон энтузиазма лектора, нашедшего благодарных слушателей. – Названа так из-за элитного монстра, Вожака Стаи, который там обитает. Но истинная ценность пещеры не в нем, а в ее геологии. Это древний вулканический выход, единственное место в регионе, где [Сердцевинная Руда] залегает близко к поверхности. В древности дварфы поклонявшиеся Солону…

Его лекция была интересна, но я слушал вполуха. Мое внимание было сосредоточено на цели. Я ожидал увидеть укрепленный лагерь, патрули, защитные сооружения. Реальность оказалась одновременно и проще, и наглее.

Вход в пещеру – темный провал в скале – был виден издалека. И, как и говорил Громм, он был «оккупирован». Но не армией. Дорогу к шахте перегораживали всего четыре игрока из «Гильдии Мясников». Они не прятались, не маскировались. Они стояли открыто, в своих уродливых шипастых доспехах, скрестив руки на груди. Они не охраняли. Они тут обитали.

Мы остановились на безопасном расстоянии, скрываясь за гребнем холма.

– Четверо. Двое воинов, один разбойник, один маг, – тихо прокомментировала Кира, глядя через окуляр своего арбалета. – Уровни… высокие. У того мага посох из сета «Огненного Шторма», он падает только с рарника.

– Они блокируют проход, – добавил Неуязвимый. Его голос, как всегда, был ровным и лишенным эмоций, чистая констатация факта.

И в этот момент из пещеры вышел пятый.

Он был на голову выше остальных, его шипастая броня казалась еще массивнее, а огромный зазубренный топор лежал на плече, словно был невесомым. Костоправ.

Он заметил нас почти сразу.

На мгновение замер, а затем я увидел, как его плечи затряслись в беззвучном смехе. Он медленно, вразвалочку, направился к нам, и его «таможенники» расступились, пропуская своего лидера и остались на месте.

Он остановился в нескольких метрах, демонстративно уперев свой топор в землю.

– О! Какие люди! – его голос, усиленный акустикой шлема, был громким и издевательским. – Наши спонсоры вернулись! Я смотрю, в вашем полку прибыло?

Его взгляд прошелся по Неуязвимому и Михаилу.

– Привели подмогу? Серьезно? Железный шкаф и скоморох с лютней? Ребят, вы бы еще фермеров с вилами позвали, ей-богу.

Люди за его спиной загоготали.

Неуязвимый сделал шаг вперед, молча вставая между Костоправом и остальной группой. Он не вынул оружия. Он просто стал стеной, принимая на себя весь поток вербальной агрессии. Его молчание было громче любых слов.

Михаил, чьим оружием и было слово, вспыхнул.

– Скоморохом зря ты меня назвал, о невежественный отпрыск горного тролля, – начал он свою тираду, его рука уже тянулась к лютне. – Ибо даже камень внимает искусству барда, в то время как твой скудный ум, очевидно…

– Заткнись, клоун, – небрежно бросил Костоправ, даже не повернув головы в его сторону. Его внимание было приковано ко мне. Видимо, каким-то чувством хищника, он видел, кто здесь принимает решения.

Он помнил как закончилась прошлая встреча. Он получал удовольствие. Теперь он видел в нас не случайных жертв, а потенциальных противников, которые посмели вернуться.

– Так чего хотели, герои? – продолжил он издевательским тоном. – Руды? Не вопрос. 100 кредитов за слиток. Оплата вперед. Ну или можете купить на аукционе.

Грабительские, невозможные условия. Он не хотел нажиться на нас, он хотел снова унизить нас, заставив заплатить за право быть ограбленными.

Я видел, как Кира сжала рукояти кинжалов. Слышал, как Михаил за спиной что-то гневно бормочет. Даже Неуязвимый, казалось, напрягся. Они ждали моей команды. Один мой кивок, один приказ – и бой начнется. Кровавый, безнадежный, но честный. Именно то, чего он хотел. Он провоцировал нас. Он жаждал снова ощутить вкус легкой победы.

Ситуация была патовой. Бой – это гарантированное поражение и очередное унижение. Платить – то же самое унижение, только растянутое во времени.

Нужно было третье решение.

Я посмотрел на Костоправа. На его людей. На их уверенные, наглые позы. На их предвкушение легкой драки. Они были хищниками, загнавшими добычу в угол. И они ожидали, что в этот раз добыча будет отчаянно драться.

И тогда я принял решение. Нелогичное. Контринтуитивное.

– Отступаем, – тихо, но твердо сказал я своей команде.

– Что? – Кира не поверила своим ушам. – Маркус, мы даже не попробовали!

– Это не бой, – отрезал я, не сводя глаз с Костоправа. – Прямо сейчас драться – это играть по его правилам. Мы уходим.

Решение далось мне нелегко. Моя собственная гордость кричала, требуя броситься в эту безнадежную атаку. Но внутри я был холоден. Данные были однозначны: вероятность победы – ноль. Вероятность унижения – сто процентов. Значит, единственный верный ход – отказаться от игры. Смешать ему карты.

Даже Костоправ на мгновение опешил. Он не ожидал такого. Я почти физически ощутил его разочарование. Он приготовился к представлению, а актеры просто ушли со сцены.

– Что, испугались, салага? – бросил он нам в спину, когда мы начали медленно, без паники, отходить. В его голосе уже не было былой уверенности, только злость. – Правильно, бегите, крысы! Возвращайтесь в свои норы!

Я не оборачивался. Я вел свою команду прочь, чувствуя на спине его прожигающий взгляд. Да, со стороны это выглядело как трусость. Как позорное бегство.

Но я знал, что это не так. Тактический маневр.

Сегодня он увидел, что мы убегаем от драки. Завтра он увидит то же самое. И послезавтра. Я приучу его к мысли, что мы – трусы, которые избегают прямого столкновения. Я создам для него паттерн нашего поведения. И однажды он погонится за «убегающими крысами», а я заведу его в свою собственную западню. Туда, где его сила будет бесполезна, а наша ловушка смертельной.