Текст книги "Север"

Автор книги: Гергий Павленко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Часть 5

Мёртвый Лес.

 Это место получило довольно дурную славу среди северных народов. И одного единственного взгляда на это ужасное скопление мёртвых, обугленных, деревьев хватало для того, чтобы понять, насколько здесь велик шанс найти неприятности.

 Согласно легендам, здесь действительно жила ведьма. Но ещё в давнейшие времена Король Севера, Йортунхельд, повелел сжечь это проклятое место, чтобы навсегда очистить мир от неё и её колдовства.

 И его приказ исполнили. Лес был сожжён, ведьма, как многие считали, погибла, но магия... Она не покинула это место.

 Она поддерживала лес в неестественном, полуживом, состоянии. Чёрные, обгоревшие деревья столетиями стояли на этой земле не поддаваясь тлену и разложению.

 А люди, которым доводилось побывать в этом лесу, рассказывали истории, от которых кровь стыла в жилах.

 Но Сигвальд ничего этого не знал. Да и сейчас ему было совершенно не до того.

 В его, столько раз битой, голове просто не укладывались все те события, что произошли в ведьмином доме. Что за страшное видение он видел? Как он вообще мог чувствовать боль? Неужели он каким-то образом нанюхался одного из одурманивающих порошков Рорика?

 Нет. Это определённо было невозможно. Он и близко к этому дерьму не подходил...

 Но как же тогда ему удалось увидеть дворцовую площадь Соладара, столицы Империи? И что он видел? Казнь?..

 – Будешь много думать, – Торвальд ткнул его локтём в бок, возвращая в реальный мир – скоро обделаешься.

 – А? Чего? – Сигвальд очнулся от своих раздумий.

 Они подошли к границе леса.

 Белый снег очень явственно контрастировал с чернотой деревьев. А в воздухе определённо пахло гарью...

 – Когда, говоришь, сожгли этот лес? – Сигвальд взглянул на Тора.

 – Ну, тогда Йортунхельд  правил. Значит лет тыщу точно уже прошло.

 – Тысяча двести сорок – Рорик, вполуха слушавший их разговор, подал голос – И да, Сигвальд, тебе не кажется, тут действительно пахнет гарью.

 – Что-то мне это не нравится... – Тор огляделся по сторонам – Тихо тут, как в могиле.

 – А это не ты ли часом орал «Мы согласны!»? – Рорик, сверкнув глазами, ухмыльнулся, глядя на друга – Ладно, пошли. Нечего тут толкаться на опушке.

 И, слегка нерешительно, они всё-таки пересекли границу Мёртвого Леса.

 Гирда дала им весьма чёткие указания касательно того, где им следует искать кинжал. Да и заблудится тут было весьма сложно...

 Но Сигвальд, ещё по старой памяти, ставил на деревьях зарубки. Так его учил вести себя в лесу покойный ныне отец.

 Путь по лесу был малоприятным. Вездесущая гарь, холод, пробирающий до самых костей, и постоянные жалобы Торвальда делали своё дело.

 Рорик то и дело останавливал их небольшой отряд и несколько минут молча стоял, словно прислушиваясь к чему-то... Ну или сверяясь со своим внутренним компасом, который, за долгие годы путешествий по миру, у него просто обязан был появиться.

 Несколько часов они шли, пробираясь между обгорелых деревьев. Несколько часов...

 – Рорик! – Сигвальду это уже изрядно поднадоело – Мне казалось или на карте этот лес выглядел как несколько грёбанных деревьев? Даже учитывая мастерство ваших картографов, я думаю мы уже раза три должны были этот лес пройти насквозь.

 Северянин остановился и осторожно положил руку на ближайшее дерево.

 – Ты что, забыл где находишься? – Рорик устало взглянул на друга. – Он путает меня, сбивает с пути...

 – Кто? – удивился Сигвальд.

 – Лес.

 Расспросы и объяснения не потребовались.

 Сигвальд молчаливо решил, что Рорик обожрался своих порошков, а Рорик...

 Рорик пытался заглушить девичий смех, который звучал то с одной стороны леса, то с другой.

 Он знал чей это смех.

 Ночь наступила рано.

 Трое друзей, решив не рыскать в потёмках разбили небольшой лагерь. Все-таки в таком месте ночь лучше проводить греясь у костра с кружечкой чего-нибудь горячего в руках.

 – Так-так. Погоди – Сигвальд помешивал нечто, булькающее в котелке. Он то конечно знал, что это самая обыкновенная похлёбка, но вот Торвальд с Рориком с весьма большим сомнением относились к такому кушанью.

 – Так значит тебя прозвали «Чёрный»? Рорик Чёрный?

 Рорик улыбнулся.

 – А ты не заметил, что северяне имеют весьма своеобразный юмор? Прозвать альбиноса «Чёрным» это ещё не самое страшное...

 – Да-да, про Фарлака Снежинку я уже слышал.

 Рорик удивлённо посмотрел на Сигвальда.

 – Неужто?

 – Я ведь теперь северянин – с шутливой горделивостью ответил тот – а какой северянин не знает...

 Невдалеке раздался волчий вой. Сигвальд замолк на полуслове.

 – Рорик... – негромко подал голос Тор – мне почему-то казалось, что в Мёртвом – на этом слове он сделал ударение – Лесу нет и не должно быть зверей.

 – На ночь оставим часового – Рорика это все казалось не очень то обеспокоило, он взял свою миску и наложив туда немного похлёбки принялся ужинать.

 Разумеется первую вахту пришлось нести Сигвальду.

 Когда его друзья улеглись спать он, замотавшись в плащ, уселся на огромную корягу, которая лежала недалеко от костра.

 Полная луна давала достаточно света, так что имперцу не составляло особого труда осматривать ближайшие окрестности. Он внимательно смотрел в глубь леса, стараясь выловить в ночной темноте силуэт волка...

 Сигвальд сидел так уже больше часа, отчаянно борясь со сном, но тот медленно отвоёвывал позиции. Глаза медленно закрывались...

 Еле слышный смех.

 – Что за мать твою?! – Он резко подскочил на ноги, выхватив меч.

 Костёр горел так же ярко но никого не было видно поблизости... Показалось может?

 Он ещё раз осмотрелся по сторонам но так и не увидев ничего тревожного, снова хотел усесться на свою корягу но тут Сигвальд понял, что в их лагере кое-что все-таки изменилось.

 – Мать твою!

 Рорик и Тор исчезли.

 – Так... Так... – сердце бешенно колотилось. Разом начали вспоминаться все байки, которые ему травил Торвальд по пути сюда. Все эти грёбанные истории о Мёртвом Лесе...

 Снова далёкий смех. Но на этот раз было что-то ещё...

 Алькар!

 На секунду он даже забыл как надо дышать. Кто-то звал его по имени. Старому имени.

 – Алькар! – уже более отчётливо услышал он. Это был женский голос. Такой знакомый голос...

 – Любимый... – Его жена. Она стояла между деревьев...

 Точно такая, какой он её запомнил. Итара стояла прикоснувшись рукой к чёрному как смоль дереву и смотрела на него.

 – Алькар... Почему ты оставил нас? – Слова любимой словно ледяные когти впивались в его сердце.

 Он бросил её... Только сейчас он осознал всю глубину предательства, которое совершил, оставив свою семью в Империи.

 Тогда он думал, что сможет защитить их, если покинет страну... Боже, как же он ошибся...

 – Итара... Любимая... – Слёзы текли по щекам Сигвальда.

 – Алькар, подойди ко мне. Подойти ближе... – Она протянула к нему руку, все так же держась второй рукой за дерево.

 Сигвальд сделал шаг в сторону девушки. Он так хотел обнять её, сказать ей как он любил её, как ему жаль...

 – Ближе – шептала Итара – подойди ближе...

 Всего несколько шагов отделяли его от любимой. Несколько шагов... Она была так близко...

 Надо было лишь выйти из света костра.

 Где-то в глубине разума появилась неясная тревога. Она не давала ему сделать последний шаг. Не давала заключить Итару в объятья.

 – Подойди ко мне – уже громче сказала девушка – Подойди!

 – Итара? – Сигвальд схватился руками за голову – Не могу... Я не могу...

 – ПОДОЙДИ КО МНЕ! – Это была не Итара. Плоть этого существа была такой же чёрной и обгоревшей, как кора дерева за которое оно держалось.

 – ПОДОЙТИ! – Крик буквально валил Сигвальда с ног. Голова просто разрывалась от боли.

 Он упал на колени а затем и вовсе завалился на снег, стараясь отползти назад, ближе к костру, ближе к свету.

 – Сиг? – Открыв глаза он увидел обеспокоенного Торвальда – Сиг, ты чего?

 – Ч-чего? – Только и смог он выдавить из себя. Дышать было невероятно трудно а голова так болела, что казалось будто по ней только что прогулялся медведь.

 – Ты орал тут как чёрт знает кто...

 Сигвальд ничего не ответил.

 Это был сон. Просто сон. Всего лишь сон.

 – Просто чёртов сон... – Негромко повторял Сигвальд продолжая идти вперёд.

 Второй день в лесу для Рорика и Торвальда ничем не отличался от первого, разве что Сигвальд странно себя вёл после той ночи.

 – Как думаешь, что с ним такое? – Тор кивнул на Сигвальда, шедшего чуть по отдаль.

 Рорик с минуту молчал, глядя ровно перед собой, словно решая, стоит ли вообще говорить на эту тему.

 – После того, что случилось в доме Гирды – негромко, чтобы Сигвальд их не услышал, сказал Рорик – Ведьма кое что мне взболтнула...

 Она сказала, что те кто живёт на севере слишком часто касались магии. Слишком привыкли к ней. Для нас с тобой это зеркало было просто зеркалом. Но для Сигвальда... Он чувствует такие вещи, потому, что раньше никогда не имел с ними дела.

 – Ты хочешь сказать...

 – Я хочу сказать, что он так же хорошо прочувствовал это место как и то зеркало. Приглядывай за ним.

 – Хозяин барин – слегка неловко улыбнулся Торвальд, а затем, оставив Рорика он подошёл к Сигвальду.

 – Ты как? Живой?

 Тот ответил лишь затуманенным взглядом, который казалось, был устремлён куда-то мимо Торвальда.

 – Меня определённо достало это дерьмо – негромко сказал он.

 – Какое дерьмо? – удивился Тор.

 – Сначала – взгляд Сигвальда стал более осмысленным и куда более раздражённым – я буквально на себе почувствовал, как меня сжигают на костре.

 – Эм...

 – Потом, моя жена, которая, кстати, не была моей женой, хотела сделать со мной что-то очень нехорошее...

 – Сиг...

 – А теперь это! – Он резко выхватил меч и с силой ударил им по ближайшему дереву.

 – Сигвальд... – Тор уже в серьёз беспокоился о друге, а подошедший Рорик, едва заметно положил руку на эфес меча.

 – Смотри, чтоб тебя! Оба смотрите! – Сигвальд выдернул меч а затем провёл ладонью по дереву в том месте, куда он только что ударил.

 На его руке была кровь.

 – Вы часто встречали кровоточащие деревья?! Я, мать их за ногу, нет!

 Рорик с Торвальдом молча смотрели на дерево, по которому тёк вполне различимый ручеёк багровой жидкости.

 – Рорик... – Торвальд провёл по коре пальцем и удостоверился, что это действительно кровь – Тебе не кажется это... Странным?

 – За восемьсот золотых? Нет – Рорик развернулся и зашагал дальше.

 А Торвальд с Сигвальдом переглянулись и пошли в след за своим лидером, но теперь оба они то и дело оглядывались по сторонам.

Часть 6

– Борвальд Борг – процедил сквозь зубы Рорик, оглядывая рослого северянина, который сверлил его весьма недобрым взглядом. А четверо его братьев, уже расчехляли своё оружие, предчувствуя скорую схватку.

 Младшие Борги были все как на подбор, немытые, нестриженые, вооружённые кое-как разбойники, одетые чёрт знает во что. Даже в глазах их не было той искры, что была у Торгов и выделяла их среди прочих разбойников. Эти четверо были лишь немым стадом, слепо подчиняющимся своему вожаку.

 Но Борвальд, старший из братьев, был совершенно другим. Коротко стриженные волосы и ухоженная борода (по меркам северян, разумеется) выдавали в нём человека, который орудует не только топором но и мозгами. Но руки, больше похожие на стволы деревьев, и глаза, в которых вполне явно виделась жажда крови, не оставляли Рорику иллюзий на тему того, что конфликт будет решён мирно.

 Старая Гирда все-таки захотела сэкономить на доставке кинжала и послала этих головорезов за тем, чтобы они принесли его...

 А может просто забыла о том, что послала Рорика с друзьями в этот проклятущий лес. С ней такое случалось чаще, чем хотелось бы.

 – Рорик Чёрный... – прорычал Борвальд, поглаживая рыжую бороду – Чего это ты тут делаешь? Неужели в этом лесу кому-то захотелось купить твои слухи? Или может вон тому дереву, не обойтись без твоей «целебной» дряни?

 Младшие Борги загоготали, над весьма удачной (по их мнению) шуткой брата.

 – Дельце одно – невозмутимо ответил Рорик.

 – И какое же? – Бросил один из младший Боргов.

 – Да – ухмыльнулся Борвальд – Какое же у тебя дельце в Мёртвом Лесу? Неужели подвязался за ножичком Гирды? Так знай, эта работа наша!

 – Мда? И, если не секрет, сколько она вам обещала за неё?

 – Пятьдесят золотых! – Гордо заявил ещё один из братьев.

 – Заткнись! – прикрикнул на него Борвальд, а затем обратил взгляд к Рорику – Ты свалишь из этого леса. Либо останешься в нём навсегда...

 Он кровожадно ухмыльнулся, достав из-за спины огромный двуручный меч.

 – Ты так любезен, Борвальд... – Рорик положил руку на эфес меча а затем, метнул взгляд за спину Борга.

 А когда Борвальд, заподозрив какую-то хитрость тоже обернулся, Рорик в один миг снёс его голову с плеч ударом меча.

 – Следующий – сказал он ухмыльнувшись остальным Боргам, которые стоял открыв рты, наблюдая за тем, как обезглавленное тело их вожака падает на землю.

  * * * *

 Через пять минут на поляне лежало шесть трупов. Один из которых ожесточённо пинал Торвальд.

 – Ублюдок! Гад! Свинья! Хрен проклятый! Чтоб тебя черви сожрали! – кричал он при каждом ударе.

 А Сигвальд с Рориком стояли у ближайшего дерева и поочерёдно потягивали трубку. В этот раз, Рорик решил обойтись без помощь своих друзей, ведь ему была весьма хорошо известна ненависть между Боргами и Торгами. А если бы Борвальд увидел Тора... Разговора не получилось бы.

 – Может сказать ему, что он уже мёртв? – поинтересовался Сигвальд, указывая взглядом на Торвальда, который все-таки же ожесточённо пинал труп.

 – Не... – махнул рукой тот – Это же Борги. Ты не слышал разве про вражду клана Борг с кланом Торг? Это у них в крови.

 – Не слышал... – Сигвальд все так же наблюдал за Торвальдом. Он и представить не мог, что этот мальчишка знает столько ругательств.

 – Ну вот слушай – Рорик указал мечём в сторону Тора.

 Минут десять он действительно слушал и удивлялся том сколько можно пинать бездыханные трупы. Но затем это зрелище слегка наскучило Сигвальду.

 – Слушай, глядя на то, как ты порубил этих мужиков...

 – Да? – Рорик выпустил облачко дыма и передал ему трубку.

 – Зачем тебе понадобились мы с Торвальдом? Охрана то тебе точно не требуется.

 – Охрана нет, а друзья да – северянин улыбнулся глядя на солнце – Забирай Торвальда, нам пора идти.

  * * * *

 Солнце клонилось к закату.

 Если прошлый день выдался относительно спокойным (без учёта встречи с братьями Борг, разумеется), то этот грозил стать настоящим кошмаром.

 А все почему?

 Сигвальд задумчиво пригладил свою небольшую бородку, которая уже успела отрасти за время его странствий с Рориком и Тором.

 Первым неприятным для него фактором был чёртов снег.

 Это был не тот милый пушистый снежочек, с которым игрались детишки в Зимнем Пределе. Это были самые настоящие ледяные ножи, которые, подхватывал злобно завывающий ветер и швырял прямо в лицо нерадивым путникам. Они резали его щёки, кололи глаза и забивались в рот мешая дышать.

 Но если задуматься, снег был бы не так уж и плох если бы не второй фактор, заставлявший Сига каждую минуту жалеть о том, что он согласился на эту авантюру.

 Да-да, именно чёртово колдовство, которое буквально витало в воздухе, будоражило разум имперца и заставляло его сердце биться чаще. Кровоточащие деревья, кошмары в ночи... Не каждому по силам было вытерпеть все это.

 – Ладно... Хватит об этом думать – пробормотал он, стараясь выкинуть неприятные мысли из головы.

 Но это было весьма трудно, ведь сейчас они второй раз устраивались на ночлег в Мёртвом Лесу.

 Трое друзей расселись вокруг костра, который по настойчивым просьбам Сигвальда был чуть ли не вдвое больше предыдущего.

 Торвальд, который все ещё пребывал в «лёгком возбуждении» после встречи с Боргами, никак не мог унять потоки проклятий, изливающихся из его рта. Он проклинал лес, проклинал Боргов, проклинал Рорика за то, что он запретил ему перебить этих сволочей, проклинал Сигвальда за то, что он буквально вцепившись в Тора, не выпускал его из-за деревьев, пока Рорик разбирался с этими чёртовыми Боргами...

 Но Сигвальду и Рорику уже порядком поднадоела эта бесконечная ругань, так что они отправили Торвальда на поиски веток для костра. А когда тот ушёл, они облегчённо вздохнули.

 – Слава Богу, я больше не слышу его брань... – сказал Сигвальд, устанавливая котелок над костром – Честное слово, если бы я провёл в его обществе ещё минут пять, то свихнулся бы.

 – Это у них в крови... – Рорик растёр руки снегом – Борги с Торгами враждуют... – Он задумался – Да чёрт его знает с каких времён. А все из-за того, что предок Торгов украл корову у предка Боргов.

 – Чёртовы ублюдки... – донеслось со стороны леса.

 Сигвальд слегка опешил.

 – Корову? Из-за какой-то коровы у них такая ненависть?

 – Ты что, забыл где находишься? – Рорик с ухмылкой взглянул на него – Это чёртов север! Тут ты можешь брататься с тем, кто сжёг твой дом и живьём сожрал твоего папашку, и веками враждовать с тем, кто украл у тебя курицу.

 – Это... Не нормально.

 – А ты попробуй быть нормальным на таком морозе – Рорик весело ухмыльнулся.

 А дальше они просто сидели слушая далёкие ругательства Торвальда и потихоньку готовя похлёбку, которая на этот раз выглядела чуть аппетитнее.

 – Слушай... – Сигвальду определённо наскучило это молчание – а я ведь так и не узнал, что это за ведьма такая, и почему сожгли этот лес.

 – Не узнал? – Рорик удивлённо приподнял бровь – Ведьма как ведьма, похищала детей, вселялась в их тела. Лес сожгли, потому что достала всех.

 Но видя взгляд Сигвальда Рорик тяжело вздохнул и сказал.

 – Ну ладно... Мне в своё время попались свитки самого Йортунхельда, в которых весьма правдиво описано то, что тут произошло.

 Как я уже говорил, дело было тысячу двести сорок лет назад. Здесь действительно жила ведьма и она действительно замаливала детей и подростков к себе в лес.

 Девочки ей нужны были, чтобы сменить смертную оболочку, а мальчики...

 Северянин сально ухмыльнулся.

 – Здесь неподалёку было несколько деревень, которые, кстати говоря, весьма часто подвергались налётам Дракона. Этот гад в те времена много крови простым людям портил...

 В одной из этих деревень жил юноша по имени Йорик. Однажды, грёбанный змей налетел на его деревню и сжёг его дом вместе с родителями и братьями.

 Парень остался на попечении дяди, который в каком-то роде стал для него отцом, другом и наставником.

 – А ведьма то тут причём? – встрял Сигвальд.

 – На Юге неблагодарным слушателям уши отрезают – весьма многообещающе посмотрев на него, ответил Рорик. – Так на чём я остановился?... Ах да.

 У мальчика был дом и дядя, но смерть семьи тяжело ударила по нему. Он возненавидел Дракона. Он желал отомстить ему за всю ту боль, что тот принёс ему и всему людскому племени.

 Ярость и отчаянье сжигали его изнутри.

 Он стал отрешатся от мира. Стал бродить там, где этого делать не следует. И однажды он зашёл в лес слишком далеко...

 Ведьма. Она увидела прекрасного юношу и вознамерившись получить для себя новую игрушку, очаровала его. Магия лишила Йорика памяти обо всем, что было ему дорого и теперь в его жизни была только ведьма и её лес.

 Тридцать лет он прожил опутанный её чарами. Тридцать лет, за который лесная ведьма полюбила его всем сердцем.

 Тридцать лет лжи и колдовства.

 Но магия ослабела и Йорику удалось вырваться из её чар. Ярость и боль вновь вернулись к нему и даже утроились от осознания того, что его обманом лишили остатков нормальной жизни.

 Ведьма нашла его на развалинах деревни.

 За тридцать лет Дракон уничтожил все ближайшие поселения людей, сжёг их дома и поля...

 Она видела сколь велика в его сердце ненависть к этому змею и пообещала, что поможет отомстить, если Йорик убив Дракона вернётся к ней.

 – Глупая баба... – проворчал Сигвальд.

 – Да – согласился Рорик – весьма глупо было надеяться, что мужик, которого она три десятка лет держала на колдовском поводке вернётся к ней.

 Собственно так и случилось. Йорик убил Дракона при помощи магии ведьмы но возвращаться к ней не стал.

 Теперь он был Йортунхельдом, Королём Севера... А взойдя на трон, он приказал спалить этот лес дотла.

 Несколько минут они просто сидели. Рорик смотрел на костёр а Сигвальд переваривал услышанное.

 – А откуда ты все это знаешь? – Спросил он северянина – Если сравнивать с версией Торвальда... Кстати почему она там так долго?

 Рорик встрепенулся.

 – Тишина... – негромко сказал он вглядываясь в лес.

 Только сейчас Сигвальд понял, что матюги Тора утихли минут десять назад.

  * * * *

 Они шли по следам, оставленным Торвальдом уже около двадцати минут, но пока не заметили ни мальчишки, ни чего бы то ни было странного...

 – Может он на нас разобиделся из-за Боргов и решил уйти? – высказал своё предположение Сигвальд, но Рорик оставил его без внимания. Он прислушивался к лесу, прислушивался к малейшим шорохам, которые могли подсказать, куда пошёл их друг.

 Но вдруг он остановился и ошалело смотрел себе под ноги. Сигвальд, проследив за его взглядом только ахнул.

 – Твою мать....

 Ровная цепочка следов по которой они шли до этого... разделилась. И теперь следы вели в разные стороны.

 – Они одними и теми же сапогами оставлены! – Рорик опустился на корточки, чтобы внимательнее рассмотреть следы.

 – Думаешь это... – негромко сказал Сигвальд.

 – А что это ещё по твоему? Чёртово колдовство...

 Следы теперь вели на запад и на восток. Рорик посмотрел сначала в одну сторону, а затем в другую.

 – Ладно. Выбор у нас небольшой. Ты иди на восток а я на запад  Если увидишь что-то, что не будет Торвальдом беги, что есть мочи! Понял?

 Сигвальд, побледнев от одной мысли о том, что ему придется остаться один на один с ужасами этого леса слабо кивнул.

 – Хорошо. Пошли – Рорик, не желая терять больше не секунды побежал на запад, следуя по следам, которые, как он надеялся, были оставлены Торвальдом. Только сейчас Сиг заметил, что в руке северянина поблескивает меч.

 Медленно вытащив и свой клинок он побрёл на восток, то и дело оглядываясь назад, словно ожидая удара в спину.

 Но удар пришёлся спереди.

 Огромный волк, размером чуть меньше лошади, повалил его на землю.

  * * * *

 Рорик бежал вперёд. Он надеялся, что успеет, что Торвальда ещё можно вырвать из лап этой мёртвой твари... Чёрные деревья проносились мимо него и краем глаза северянин видел, что все они исходят багровой жидкостью. Лес истекал кровью.

 Вперёд... Только вперёд... Не оглядываться  не останавливаться – повторял он про себя, словно заклинание.

 Следы извивались, заворачивали, скрывались под снегом и появлялись вновь... Но всегда они вели его на запад, глубже в лес. Чёртова ведьма вела его... Рорик с трудом гнал от себя мысли о том, что может ждать его в конце пути. Нельзя было поддаваться страху, нельзя расслабятся. Он должен найти парня, чего бы это ни стоило.

 Следы неожиданно оборвались. Они привели его к небольшому озеру, сокрытому в лесной чаще. Оно так разительно отличалось, от леса... Голубоватая вода, на которой играли солнечные блики казалась такой живой... И жизнь эта была окружена смертью обгоревших деревьев, которые полукругом росли позади озерца.

 Северянин медленно подошёл к воде. Сигвальд бы наверное очень удивился тому, что в такой мороз это озеро не замерзло  но для Рорика такие вещи уже давно перестали быть удивительными. Тем более, что...

 – Тор! – Рорик увидел в отражении искажённое гримасой боли лицо Торвальда. Он стоял рядом с деревьями позади озера, привязанный корнями и ветками словно верёвками. Но когда северянин поднял взгляд от воды и посмотрел на деревья то не увидел ничего.

 – Торвальд! – крикнул он и в этот миг, голубоватая вода в озере начала пузыриться и менять цвет на багровый.

 Ведьма...

 – Отпусти его, тварь! Сразись со мной!

 Озеро буквально бурлило. Вода стала полностью багровой... Да и вода ли это уже была?

 – Давай, гадина... – шептал Рорик крепче сжимая меч – Я жду...

 И тут озеро буквально взорвалось настоящим фонтаном. А когда брызги осели, северянин увидел, что над водной гладью парит существо, словно сотканное из белого света.

 Неясный женский силуэт с холодной улыбкой на лице.

 – Злые люди вновь пришли в мой лес – негромко сказала она – мало боли вы причинили моим детям? Мало страданий принёс ваш проклятый огонь?

 Одной рукой Рорик все так же сжимал рукоять меча, а второй достал из кармана небольшую баночку с порошком.

 – Отпусти парня и мы все обсудим – прохрипел он не отрывая взгляда от её лица. Горечь, боль и отчаянье он видел в призрачных глазах. Северянин знал, как люди обошлись с ней, как они сотворили из лесной дриады настоящую ведьму. Но сейчас не было места для пустых сожалений. Убей или будь убитым, так говорили на севере.

 – Но вы поплатитесь за своё вероломство – ведьма медленно двигалась к нему и от неё буквально веяло могильным холодом – Кровь за кровь. Огонь за огонь. Ваши дети будут гореть как горели мои...

 Северянин следил за ней, и когда бледные ноги девушки коснулись земли он прорычал.

 – Это мы ещё посмотрим!

 И швырнул ей под ноги баночку с порошком, которая коснувшись земли с громким хлопком разлетелась, освободив заключённое в ней пламя.

 Крик ведьмы, охваченной огнём сотряс лес. Рорика буквально сбило с ног...

 А когда он смог подняться, то увидел, что ведьмы больше не было. Она сбежала...

 Затем его взгляд метнулся к озеру...

 – Торвальд! – юноша лежал на снегу и не двигался. Рорик кое как доковылял до него и опустившись на колени приложил палец к губам Тора.

 Усталая улыбка озарила лицо северянина – парень, хоть и слабо, но дышал.

 – Ты справился с заданием, Чёрный – неожиданно раздался у него из-за спины знакомый голос.

 Резко обернувшись, он увидел перед собой... Гирду. Старая ведьма, которая выглядела куда лучше прежнего, внимательно смотрела на него. В ней что-то переменилось... Старуха больше не горбилась, она стояла прямо, словно какая-то Имперская леди. В её руках больше не было палки, на которую она опиралась при ходьбе  Ему бы следовало удиться тому, что Гирда так неожиданно появилась посреди леса, но Рорик настолько устал и вымотался, что на это ему было совершенно плевать.

 – Справился?.. – переспросил Рорик поднимаясь на ноги – Но я ведь так и не нашёл то, что искал.

 – Неужели? – ведьма ухмыльнулась указав взглядом на Торвальда, который держал в руках... Кинжал.

 Это было по истине прекрасное оружие. Его украшали драгоценные камни, белое золото и какой-то неведомый Рорику голубой металл.

 Он взял его из рук Тора и медленно подошёл к Гирде, которая так и не двинулась с места.

 – Деньги то у тебя с собой? – прохрипел северянин протягивая ей кинжал.

 – Не сомневайся.

 Глаза... Глаза ведьмы. Только подойдя вплотную он смог разглядеть, что с ними не так. Зрачки были вертикальными. А на коже пробивались золотистые... чешуйки.

 – Что за...

 – Йортунхельд убил Отца Драконов, но не детей – Рука, более похожая на звериную лапу, с заострёнными когтями метнулась в его сторону.

 Треск разрываемой плоти и ломающихся костей.