Текст книги "Удивительная планета Земля. География: тайны и открытия"

Автор книги: Георгий Скарлато

Лесные и степные оазисы среди моря тундры

Тундра, подобно другим природным зонам, простирается беспрерывной полосой разной ширины на много тысяч километров по северу материков Евразии и Северной Америки. В нашем представлении она является как бы однообразной, безлесной, безрадостной, заболоченной местностью. Промерзшая земля, покрытая мхом, лишайником и кое-где низкорослыми карликовыми березками и ивами. Но это не совсем верно. Оказывается, в связи с различиями поверхности и климата, пейзаж в отдельных ее районах довольно разнообразен. В первую очередь это связано с особенностями растительного покрова и со степенью хозяйственного освоения. Если говорить сугубо о природе тундры, большое разнообразие в ее пейзажи вносят разбросанные по ней острова, казалось бы, не присущей для нее – из-за суровости климатических условий – растительности.

Одним из таких наиболее известных островков представителей флоры других природных зон является так называемый Ары-Mac, что в переводе с ненецкого означает Остров леса. Расположен он среди суровой тундры полуострова Таймыр за сотни километров на север от таежной зоны, на 72° с. ш. Окруженный тундрой, он узкой полосой простирается по высокому берегу речки Новой, левому притоку заполярной Хатанги. Состоит этот заброшенный так далеко на север остров леса исключительно из одних редкорастущих лиственниц высотой 4–7 м и толщиной 10–15 см.

Для ученых пока еще остается загадкой произрастание древесной растительности на суровом Таймыре. Ведь здесь свирепствуют многомесячные морозы с температурами воздуха временами до 50–60°С ниже нуля и господствует длительная полярная ночь при необыкновенно сухом воздухе.

К тому же тут очень бедные питательными веществами почвы, насыщенные влагой при минимуме тепла даже в короткий летний период, и мощнейший, измеряемый в сотнях метров, слой многолетней мерзлоты.

Видимо, Ары-Mac представляет собой остаток пралесов, каким-то образом сохранившийся в современных суровых природных условиях. Но почему это произошло именно на Таймыре, в то время как, например, расположенная намного южнее в окружении незамерзающих морей и омываемая теплым Северо-Атлантическим течением Исландия является безлесной страной?

А вот, наверное, еще больший парадокс. Тундра Чукотки, бесконечные болота, мхи, лишайники, карликовые кустарники, и вдруг именно здесь, по берегам Чаунской губы холодного моря Лаптевых, в долине речки Ангуемы, на обрывистых и сухих южных склонах гор, расположены типичные… степные участки, где растет несколько видов осоки, типчак, сон-трава, овсяница и др.

Аналогичные степные участки среди тундры известны и в других районах тундровой зоны, и даже на расположенном значительно севернее, среди льдов Чукотского моря, острове Врангеля. Чем можно объяснить это необычное явление? Ученые считают, что степные растения проникли на остров в холодную и суровую эпоху ледникового периода, когда большая область мелководий Чукотского и Берингова морей была сушей. А так как в прериях Северной Америки климат в те далекие времена благоприятствовал их произрастанию, степные растения распространились сюда через тундру Сибири.

Страна наоборот

Много на Земном шаре мест, которые поражают своей необычной природой, но есть среди них страна, которая целиком заслуживает название Страны наоборот – так ее очень метко назвал выдающийся писатель-фантаст Жюль Верн.

Это страна-материк Австралия, в южном полушарии. Действительно, эта страна, где деревья (эвкалипты) не дают тени, а трава, бывает, заслоняет солнце… Некоторые птицы лишены крыльев, а звери несут яйца, щелкают клювом и вскармливают свое потомство… молоком. Это страна, где медведи похожи на белок, а ящерицы – на крокодилов, где детки кенгуру живут в сумках на брюхе своих матерей, где пчелы лишены жал.

Именно эти черты необычной природы Австралии отразила Галина Усова в своем одноименном стихотворении «Страна наоборот».

 
Австралия – Страна наоборот.
Она располагается под нами,
Там наизианку вывернутый год,
Там расцветают в октябре сады,
Там в декабре, а не в июне лето,
Там протекают реки без воды
(Они в пустыне пропадают где-то).
Там в зарослях следы бескрылых птиц,
Там кошкам в пищу достаются змеи,
Рождаются зверята из яиц.
И там собаки лаять не умеют.
Деревья сами лезут из коры,
Там кролики страшнее наводненья,
Спасает юг от северной жары.
 

В МИРЕ УДИВИТЕЛЬНЫХ РАСТЕНИЙ И ЖИВОТНЫХ

Зеленые небоскребы

Настоящим украшением нашей планеты является ее разнообразный зеленый мир – травы, кустарники и деревья разных видов, различной, даже рекордной, высоты. Именно к таким «рекордсменам» принадлежат известные АВСТРАЛИЙСКИЕ ЭВКАЛИПТЫ – зеленые гиганты, без которых, как и без акаций и кенгуру, Австралия, наверное, не была бы Австралией. Эвкалипты являются неотъемлемым составным элементом в целом небогатого леса, который кое-где покрывает этот материк. Отдельные зеленые гиганты превышают даже высоту 100 м, со стволами свыше 30 м в обхвате и 8 м толщиной. Настоящие «небоскребы», только зеленые. Разумеется, высота эвкалиптов различна, ведь их насчитывается свыше 300 видов. Интересно, что родиной одного из самых больших эвкалиптов на Земле является самый маленький материк – Австралия. Интересно также, что и само название этого дерева не соответствует действительности. «Эвкалипт» в переводе с греческого означает «я хорошо покрываю», т. е. даю большую тень. Как раз наоборот.

Отсутствие тени под густыми ветвями эвкалиптов объясняется особенностями размещения их узких листочков, которые всегда обращаются к солнцу не всей поверхностью, а ребрами. Из-за этого солнечные лучи проходят сквозь листья, как сквозь жалюзи.

Эвкалипты – вечнозеленые деревья. Они не сбрасывают своего зеленого наряда ежегодно, как другие растения, но вместо этого как бы «раздеваются», т. е. сбрасывают… кору. Происходит это обычно в августе (в южном полушарии это февраль). Стволы деревьев в это время становятся очень гладкими, ярко-желтого или голубого цвета. Вскоре на них нарастает новая кора.

Эвкалипты очень полезные деревья. Растут они быстро: уже в первый год достигают 2–3 м высоты, а в пятилетнем возрасте – 12 м при толщине ствола до 20 см. В этот период они пригодны для изготовления телеграфных столбов и балок. А в 20 лет один гектар эвкалиптового леса способен дать до 800 куб. м ценной древесины. Такого ее количества не может дать ни одна из известных пород деревьев даже за 120 лет. В 35 лет эвкалипт достигает размеров двухсотлетнего дуба.

Благодаря необычайной твердости древесина эвкалипта пользуется мировой славой. Ее широко используют при строительстве плотин, судов и разных других сооружений, где нужна долговечность материалов. Применяют при изготовлении железнодорожных шпал, мебели, сооружении домов. Древесина эвкалипта почти не гниет, в ней не заводится шашель. Много усилий нужно приложить, чтобы поджечь эвкалипт, но древесный уголь, полученный из него, не имеет равного в мире по своим свойствам. Многие виды эвкалиптов содержат дубильные вещества для обработки кожи.

Это далеко не все полезные свойства этих деревьев. Как правило, цветы австралийских растений не имеют никакого запаха, но у них очень душистая листва. Не исключение из этого правила и эвкалипт. В его листьях содержится большое количество ценного эфирного масла (из 36 кг листвы получают пол-литра масла), которое своим запахом напоминает лимон. Оно широко применяется в медицине, а также при изготовлении мыла, одеколона, лаков и др.

Эвкалипты любят влажную почву, а потому растут главным образом вблизи озер, рек или морского побережья.

Но из всех свойств этого дерева, пожалуй, самым ценным является – удивительная способность осушать почву, благодаря чему эвкалипт известен как «дерево-насос». Его широко развитая корневая система выкачивает из земли огромное количество влаги, которая испаряется через листву. Это, безусловно, является еще одним парадоксом: наиболее влаголюбивое дерево планеты растет на ее самом засушливом материке. Подсчитано, что только один гектар эвкалиптового леса испаряет за год приблизительно 12 млн. л воды, т. е. больше миллиона ведер. Поэтому под сенью эвкалиптов не растет ни одного кустика, ни одной травинки. Эти природные насосы быстро осушают окружающую местность, а заодно уничтожают малярийных комаров. Вот почему много эвкалиптов насаждают в странах различных частей света с повышенной влажностью воздуха. Немало этих «зеленых австралийцев» насажено и среди болот Колхиды в Грузии. Там, где еще недавно не могла ступить нога человека, шумят большие эвкалиптовые леса. Вместе с зыбучими болотами исчезли и малярийные комары, которые были страшным бичом Западного Закавказья. Ныне осушенные, плодородные земли влажных субтропиков используются для выращивания ценных субтропических сельскохозяйственных культур.

Не уступают по высоте австралийским эвкалиптам хвойные деревья Северной Америки – СЕКВОЙИ. Высочайшие из них также достигают свыше 100 м, но при этом стволы у них значительно толще. Так, например, одно из таких деревьев имело в обхвате 46 м и 15 м в диаметре.

Секвойи принадлежат к «живым ископаемым». Они были распространены по всему Северному полушарию, в том числе и на юге Восточной Европы, еще в доледниковый период. Под такими деревьями когда-то прогуливались гигантские ящеры – бронтозавры и динозавры, а на ветвях отдыхали предки современных птиц – птеродактили.

Секвойи сохранились на Земле только в штате Калифорния (США), на западных склонах гор Сьерра-Невада. Средний возраст этих деревьев, как и эвкалиптов, 3–4 тыс. лет, а по подсчетам годичных колец на пне одной спиленной секвойи был даже обнаружен рекордный возраст – 4830 лет! Кстати, свалить такого гиганта очень трудно. Одну секвойю пилили семиметровой пилой на протяжении 17 дней. Для перевозки ее потребовалось 30 больших железнодорожных платформ.

Известны случаи, когда на пне гигантской секвойи располагалась танцевальная площадка. На ней свободно разместились оркестр из 4 человек, 16 танцующих пар и еще 12 зрителей.

Иногда в дуплах секвой устраивались сувенирные магазины, а в одном даже был оборудован гараж. В одном из музеев Нью-Йорка выставлена часть ствола огромной секвойи, которую спилили в Калифорнии. Она имеет 75 м в обхвате. Внутри оборудован зал, где свободно размещается 150 человек.

В отличие от эвкалиптовой, древесина секвойи легкая, она тоже не гниет и в свое время широко использовалась в строительстве. Это привело почти к полному уничтожению секвойи. Ныне небольшое количество гигантов охраняется законом в заповедниках. Здесь каждому дереву присвоено собственное имя. Самая большая секвойя называется «Основатель» (112 м высоты). Есть здесь также «Авраам Линкольн», «Генерал Шерман», «Гордость леса» и другие,

Небезынтересна история общего видового названия этих необыкновенных зеленых великанов. Сначала их называли калифорнийскими соснами, или мамонтовыми деревьями, так как концы веток у них, загнутые кверху, напоминают бивни этих животных. Подбирая научное название дерева, шведский ботаник Карл Линней в 1859 г. назвал его именем английского полководца Веллингтона – «Веллингтония гигантская». Но это название существовало недолго – недовольные американцы переименовали дерево, присвоив ему имя своего национального героя Джорджа Вашингтона, в «Вашингтонию гигантскую». Чтобы ликвидировать разнобой имен, ученые приняли компромиссное решение: именовать дерево так, как его называли индейцы – секвойей. Не знали они тогда, что это имя носил один из вождей индейского племени ирокезов, который возглавлял освободительную борьбу индейцев против иноземных поработителей. Таким образом, вместо англичанина и американца в названии дерева увековечено имя индейского народного героя. Употребляется также и старое название «мамонтово дерево».

В 1857 г. мамонтово дерево попало в Крым, в Никитский ботанический сад, где сейчас поражает посетителей своими размерами. Всего же на территории Южного берега Крыма насчитывается более 100 секвой.

Чудо-дерево

Среди чудес растительного мира тропической Африки одно из главных мест принадлежит чудесному дереву БАОБАБУ. Растет оно на этом материке в зоне жарких саванн – тропических лесостепей, где обычно год состоит только из двух, сменяющих друг друга многомесячных сезонов – жаркого сухого и жаркого дождливого. Пожалуй, немного найдется в Африке растений, которые пользуются такой любовью у местного населения, как баобаб. Это неповторимое дерево не спутаешь ни с каким другим. Окружность отдельных экземпляров превышает 10 м.

Удивляет и необычная жизненная сила баобаба. В отличие от большинства деревьев, он не умирает, когда с него срывают кору – она нарастает снова. Не гибнет баобаб даже и тогда, когда повалится на землю. Если хоть один его корень сбережет контакт с почвой, дерево будет продолжать расти лежа.

Обычно баобабы не очень высоки, но, согласно некоторым сообщениям, промелькнувшим недавно в прессе, в саваннах Африки обнаружен настоящий великан – высочайшее дерево на нашей планете, которое достигает 189 м высоты с диаметром ствола 43,5 м! А в «Книге рекордов Гиннесса» за 1991 г. рассказывается о баобабе обхватом даже 54,5 м.

Часто в стволах этих «зеленых толстяков» образуются огромные дупла. Так, еще выдающийся английский путешественник Давид Ливингстон писал, что видел, как 20–30 человек сладко спали… в дупле высохшего ствола баобаба, причем никто никому не мешал.

В Республике Кения на шоссе Найроби – Мобаса стоит баобаб-убежище – дупло в нем оборудовано дверьми и окном. В Республике Зимбабве в дупле одного дерева оборудовали… автобусную станцию, в зале ожидания которой помещается до 40 человек. Возле местечка Касане в Республике Ботсвана растет баобаб, дупло которого использовалось как… тюрьма.

В Намибии есть баобаб, в дупле которого располагается… баня. Там есть даже ванна.

Баобаб – универсальное дерево.

Плоды его, напоминающие большие огурцы, отличаются отменным вкусом и содержат много витаминов, а по своей питательности приравниваются к телятине. Они быстро усваиваются организмом и снимают усталость. Кроме людей их очень любят обезьяны, которые охотно живут среди буйной листвы баобабов, за что последние называются еще «обезьяньими деревьями».

Высушенная твердая оболочка плода используется вместо стакана. Дым от сжигания сухой внутренности плода отгоняет комаров и других надоедливых насекомых.

Семя плода съедобно в сыром виде, а из зажаренного и измельченного варят кофе.

Из золы сожженного плода изготовляют мыло и, что особенно важно, масло, на котором можно жарить.

Порошком, приготовленным из плодов баобаба, женщины Восточной Африки моют головы, а красным соком, который содержат его корни, раскрашивают лица.

Из листьев баобаба готовят вкусный салат, варят суп, а молодые побеги варят, как спаржу.

Цветочная пыль используется для изготовления клея.

Из золы коры баобаба получают довольно эффективные лекарства против простуды, лихорадки, дизентерии, сердечно-сосудистых заболеваний, астмы, зубной боли, укусов насекомых.

Вот такое оно, чудо-дерево, которое одиноко вздымает свою густую крону над травянистыми просторами африканской саванны.

Растения-парадоксы

Безусловно, большинству из вас знакомы фикусы – комнатные растения с толстокожими блестящими листьями. Это один из 600 видов фикусов, распространенных главным образом в тропиках и субтропиках обоих полушарий. Есть среди них и так называемый БАНЬЯН. Его родина – Восточная Индия. Это необычайно своеобразное дерево удивительной красоты и жизнестойкости. Ствол его образует многочисленные побеги, от которых, подобно веревкам, тянутся вниз так называемые «воздушные корни» толщиной с палец. Но, достигнув почвы, они укореняются и образуют новые стволы, которые сразу же начинают толстеть, иногда достигая 10 м в обхвате. От этих новообразованных столбов, в свою очередь, отходят новые побеги – стволы, дающие начало другим. И так длится без конца, образуя настоящий лес.

Очутившись под одним из таких баньянов в Бенгалии, как рассказывает очевидец, он долго бродил в его зарослях в густом лесу и насчитал свыше 800 стволов этого удивительного и конечно же не единственного в Индии дерева. Оно давало тень, площадь которой превышала целый гектар. По свидетельству местных жителей, это дерево является довольно молодым: ему нет и трехсот лет. Многие баньяны достигают и большего возраста.

В тени одного такого дерева-леса могут свободно размещаться большие села. Самым крупным из известных баньянов является растущий в округе Анантапур штата Андпрадеш, возрастом свыше 500 лет. Издали крона этого исполина кажется огромным зеленым холмом. Анантапурский гигант занимает более 2 га. Это дерево включено в Книгу рекордов Гиннесса.

Большие баньяны растут также и на соседнем с Индостаном острове Шри-Ланка. Баньян – священное дерево индуистов, поэтому он растет вблизи всех храмов страны.

Зачастую, чтобы подчеркнуть твердость какого-либо материала, его сравнивают с железом, но, наверное, не все знают, что в тропиках и субтропиках есть деревья, у которых древесина тверда, как железо. Одно из таких деревьев растет на юге Азербайджана в Талышских горах. Это ТЕМИР-АГАЧ, что в переводе и означает «железное дерево». Ствол и ветви его отличаются необычным цветом ржавчины. Древесина очень твердая, тяжелая, как железо, и тонет в воде.

Но наиболее интересным свойством этого дерева является то, что ветви его и стволы сращиваются, образуя непроходимые заросли. Поэтому темир-агач используется для сооружений беседок и изгородей, которые с каждым годом укрепляются и к тому же не требуют никакого ремонта. Твердая древесина «железного дерева» идет также на изготовление челноков для текстильных машин, деталей точных приборов и музыкальных инструментов.

Природа снабдила темир-агач еще одним необычным свойством. Осенью в Талышских лесах можно услышать какую-то странную трескотню. Это «стреляет» темир-агач. Его семена разлетаются из коробочек, которые лопаются, на расстояние до 18 м, ударяясь о листву и стволы деревьев.

Подобное дерево (правда, «не стреляющее») растет в южной части Приморского края (Дальний Восток). Называют его БЕРЕЗОЙ ШМИДТА, а местное название – «железная береза». Она в полтора раза крепче чугуна. Если выстрелить в ее ствол, пуля отлетит, даже не оставив следа.

Еще одно «железное дерево» с очень твердой и тяжелой древесиной растет в южноамериканских республиках Парагвай и Аргентина. Это – КВЕБРАХО, что в переводе с испанского означает «сломай топор». Красноречивое название.

На некоторых вершинах гор Копет-дага, которые простираются вдоль границы Туркмении с Ираном, растет необычный кустарник. Его тесно переплетенные стебли образуют подобие больших подушек. Однако для сна они непригодны, поскольку такие твердые, что на них не остается следа даже от лошадиных копыт. Подожженные «зеленые подушки» горят ярким пламенем. Интересно, что подобные кустарники растут и в пустынных районах Южной Америки – в Патагонии, т. е. не только в другой части света, но и в другом полушарии.

На живописных склонах украинских толтр в Тернопольской, Хмельницкой, Винницкой и некоторых других смежных областях растет многолетнее травянистое растение высотой до 1 м, листья которого немного похожи на листья ясеня. Поэтому и называют его здесь БЕЛЫМ ЯСЕНЕМ. Другое название растения – НЕОПАЛИМАЯ КУПИНА – полностью соответствует его необычайным свойствам. От зажженной спички оно вспыхивает ярким голубым пламенем, оставаясь при этом неповрежденным. Дело в том, что растение покрыто множеством волосинок, которые выделяют эфирное масло. В безветренный, жаркий, солнечный день его собирается так много, что растение может и самовозгореться. Вещества, которые выделяет неопалимая купина, могут серьезно повредить кожу и повысить температуру тела. Одновременно растение имеет ценные лекарственные свойства. В народной медицине его используют при лечении малярии, камней в почках, ревматизма, экземы. Это уникальное растение охраняется законом.

Все ли растения подвластны огню? Казалось бы, странный вопрос, но, оказывается, только в умеренном поясе насчитывается 14 видов негорючих растений, среди них ПЛЮЩ и РОЗМАРИН. Ученые предлагают создавать из них в лесах защитные полосы от пожаров.

В саваннах Южной Америки жаростойким растением является дерево, которое называется ЧАПАРРО. Оно единственное выдерживает многочисленные пожары, которые возникают здесь в сухой период года. Древесину чапарро спасает от пламени необычайно стойкая кора. Секрет ее огнестойкости в том, что она состоит из нескольких, не очень плотно прилегающих друг к другу слоев, благодаря чему плохо проводит тепло.

К негорючим растениям принадлежат австралийские эвкалипты и североамериканские секвойи. Их оберегает от огня толстая (до 60 см) волокнистая кора.

Существуют и растения-путешественники». Так, например, «путешествует», и подчас на значительные расстояния, один из многочисленных видов мексиканских кактусов. Поэтому и называется он АНДАНТЕ, т. е. «шагающий». К этому его вынуждают ветры. Вместо обычных корней у растения имеются побеги, покрытые острыми шипами. Все питательные вещества и влагу это растение получает не из почвы, а из воздуха.

Другая «переезжая сваха» растительного мира произрастает в саваннах Южной Америки и называется САЛАГИНЕЛЛОЙ. Во время засухи ее корни оголяются, она свертывается в шарик и переносится ветром. В более же увлажненном месте салагинелла укореняется и растет, как обыкновенное растение.

В СНГ путешествующими являются степное перекати-поле и пустынная песчаная осока.

Интересны так называемые «динамитные деревья», которые растут в Мексике. Их плоды размером с большой арбуз в определенное время «взрываются», с силой разбрасывая на все стороны острые семена. В этот момент следует держаться от них подальше.

Казалось бы, способность плеваться присуща только человеку и некоторым животным, как, например, верблюду и южноамериканской ламе, но это не так. Ученые Аризонского университета (США) недавно обнаружили необычный вид деревьев, которые растут в Мексике. Они моментально выпускают струю неприятного липкого вещества в каждого, кто «обидит» растение, сорвав с него хоть один листок. Дело в том, что в разветвленных сокоподающих каналах ствола и на поверхности листьев содержатся особые химические вещества терпены. Их и выбрасывает дерево в течение 3–4 с на расстояние до 20 см. Такое «оружие» отпугивает животных, которые не прочь полакомиться его листьями. Интересно, что дерево реагирует даже тогда, когда оторвана лишь часть листа.

Недавно экспедиция китайских ученых обнаружила в тропических лесах юго-восточного Китая несколько неизвестных науке деревьев. Среди них особенно поражает дерево, кора которого в засушливое время года покрывается мелкими кристалликами соли: настоящее дерево-солонка! Эти кристаллики вполне можно собирать для приготовления пищи. Здесь же растет еще одно удивительное дерево, у которого листья меняют свою окраску в зависимости от погодных условий. Например, за день до дождя они превращаются из светло-зеленых в темно-красные. Это отличный природный барометр.

Всем известно, что нефть добывается из недр земли, и запасы ее из года в год исчерпываются. А вот на Филиппинских островах растет дерево, которое называют ХАНГА, а чаще нефтяным деревом. Дело в том, что плоды ханш содержат почти… чистую нефть. Поэтому в стране разрабатывается технология использования ее как источника топлива для двигателей внутреннего сгорания.

В горах острова Сокотра в Индийском океане растет так называемое ДРАКОНОВО ДЕРЕВО. Согласно легендам, здесь пролилась кровь этого чудовища во время его боя со слоном. Это дерево действительно выделяет густую смолу ярко-красного цвета, напоминающую кровь. Ее широко используют в медицине и косметике. Подобное же дерево растет и на Канарских островах у западных берегов Африки в Атлантическом океане.

Воск известен исключительно как продукт пчеловодства. Однако, как оказывается, ягоды небольшого дерева МИРИКА, растущего в Южной Америке, покрыты таким толстым слоем воска, что он уже стал основой для промышленного производства свечей, мазей, мыла и некоторых лекарств.

Во внутренних районах острова Новая Гвинея растет поистине необычная трава ПУТЯНГ. Она удивительно тверда и остра, как сталь. Местные папуасы, отличающиеся густой растительностью на лице и жесткими волосами, широко используют листья путянга как лезвия для бритья. Поскольку эта трава растет здесь в изобилии, проблема с лезвиями у здешних мужчин отсутствует.

Среди каменистых просторов пустыни Намиб, в Южной Африке, встречаются растения, начисто лишенные стеблей. Листья их мясистые и сочные, как у кактусов, но по своему цвету и форме растения эти так напоминают обычные булыжники, что их можно заметить только тогда, когда они покрываются цветами. Именно поэтому эти места называют «страной цветущих камней». Научное название растения – АРГИРОДЕМА. Насчитывается их несколько видов.

В пустыне Намиб растет еще одно уникальное растение – ОСЬМИНОГ ПУСТЫНИ, или, как его еще называют, вельвичия, в честь открывшего его ученого. Наземная часть этого растения состоит всего из двух листьев размером в несколько метров, издалека напоминающих щупальца. Цветет растение раз в 20 и даже больше лет.

Самая удивительная его особенность состоит в том, что растет оно не вверх, как все другие растения, а вниз. Корни «осьминога» толщиной в 1 м, напоминающие ствол дерева, все глубже и глубже прорастают в землю, достигая порой 20 м и более. Благодаря такому приспособлению к суровой местной природной среде, ему не угрожают ни песчаные бури, ни сильная жара, ни безводье.

Корни деревьев, естественно, растут вниз, проникая глубоко в почву. Однако даже это, казалось бы, естественное правило, имеет исключения.

Недавно в сельве Венесуэлы ученые обнаружили 12 видов деревьев, корни которых взбираются вверх по стволу. Объясняется это тем, что в местах их произрастания почва очень бедна питательными веществами, из-за чего корни этих растений приспособились вбирать недостающие им кальций и другие минералы из стекающей по стволу дождевой воды.

Еще одно удивительное растение растет в Африке. Это один из видов, казалось бы, обыкновенной акации. Дело в том, что во время сухого сезона, когда зеленое убранство всех деревьев, в том числе и акаций, опадает, эта акация зеленеет, а в период дождей, наоборот, сбрасывает листву.

А впрочем, у некоторых растений иногда не только осыпаются листья, но и ветки. А такие, как, например, САКСАУЛЫ, растущие в пустынях Центральной Азии, из-за недостатка влаги вообще лишены листьев. Их роль выполняют зеленые побеги, которыми оканчиваются основные ветки. Когда наступает (ухой период, эти побеги постепенно осыпаются. В разгар лета их остается совсем мало. Так саксаул регулирует свои возможности испарять влагу соответственно тому количеству, которое могут поставить растению его корни. Интересно, что это растение так привыкло к своему режиму, что может погибнуть, если его… полить водой. Очевидно, при этом нарушается природное равновесие.

Из других растений освобождается от части веток в зависимости от условий питания обыкновенная ОЛЬХА, сбрасывает хвою на зиму сибирская ЛИСТВЕННИЦА и «раздевается» австралийский ЭВКАЛИПТ.

В тропических странах есть своеобразное растение, которое называют КАШЛЯЮЩИМ. Оказывается, когда на его листья попадают опавшие листья других растений, веточки, пыль или просто частицы земли, его клетки разбухают, и при этом оно как бы «кашляет», освобождаясь таким образом от всего лишнего на своей поверхности.

Известно, что все растения реагируют на солнечный свет. Но есть среди них, оказывается, и такие, которые, трудно поверить, обладают «зрением». Это одноклеточная зеленая водоросль ХЛАМИДОМОНАДА. Она имеет зрительную систему, реагирующую на свет почти так же, как глаз человека. Выяснилось, что хламидомонады, распространенные в пресноводных водоемах, содержат в особом красном пигментном пятнышке – «глазке», так называемый «родопсин» – химическое соединение, которое преобразует свет в нечто зримое. Благодаря такому «глазу» водоросль «видит», где больше света, и с помощью двух своих жгутиков-«весел» плывет к месту с наиболее подходящим освещением.