Текст книги "И деревья, как всадники…"

Автор книги: Георгий Шахназаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

«Интригующие сведения о появлении марсиан, – верещала «Свободная Европа», – не вызывают никакого доверия. Кое-кто сознательно распространяет эти злонамеренные слухи, чтобы внушить широкой публике, будто коммунисты приобрели в лице пришельцев могущественных союзников. Цель операции очевидна: запугать западный мир и добиться от него уступок в вопросе разоружения.

Передаем также другие новости. В связи с угрозой инопланетного нашествия в Парагвае объявлено чрезвычайное положение. Схвачен и казнен как марсианский агент некий местный житель, публично заявивший: «Пусть марсиане скорее придут, чтобы посадить на кол нашего Стресснера!»… В Чили, по подозрению в шпионаже в пользу марсиан, арестовано еще десять тысяч граждан… Генерал Моше Даян заявил, что он не колеблясь обратится за помощью к Марсу, если конгресс Соединенных Штатов урежет субсидии Израилю на приобретение оружия…»

«Директор Бохумской обсерватории, – сообщал Бонн, – поздравил своих московских коллег с тем, что марсиане избрали Советский Союз для первого контакта. По его словам, это великое историческое событие, равное по значению первому космическому полету Гагарина и прилунению Армстронга, обещает стать началом новой эры в исследованиях Вселенной».

Будушкин чуть сдвинул рукоять настройки. «Иси Пари, – услышали они. – Наш корреспондент обратился к видному правительственному чиновнику на Кэ д'Орсэ с вопросами, насколько можно верить слухам о пришельцах и как это может отразиться на внешней политике Франции.

– Лично я, – ответило официальное лицо, – не верю слухам даже тогда, когда они затрагивают мою жену. Что касается французской внешней политики, то, невзирая ни на каких марсиан, мы будем по-прежнему проводить независимый курс и отстаивать свой суверенитет.

А теперь послушайте в исполнении наших знаменитых шансонье Ива Монтана и Шарля Азнавура песенки «О Марс, любовь моя», «О тебе мечтаю, марсианка», «Прощай, мой марсианский друг».

У микрофона Би-Би-Си выступал обозреватель, специализирующийся на вопросах глобальной стратегии. «Появление марсиан, – рассуждал он, – внесет новый элемент в расстановку сил на мировой арене. Их присоединение к одному из блоков или к движению неприсоединения способно нарушить существующий баланс и склонить чашу весов в чью-то пользу. Разумеется, многое зависит от того, какой на Марсе строй – социализированный или основанный на частной инициативе; переживает марсианское общество период перехода от одной общественной системы к другой или оно однородно; удалось обитателям Красной планеты учредить мировое правительство или она поделена между суверенными государствами; поддерживают эти государства дружественные отношения или враждуют между собой, вплоть до «холодной» и даже «горячей» войны.

Нам неизвестны также общая численность населения Марса, величина его материальных ресурсов, уровень развития науки и техники, мощь вооруженных сил и другие факторы, которые принимаются во внимание в подобных случаях. Но, как бы то ни было, если даже пришельцы предпочтут объявить нейтралитет и не станут вмешиваться в наши земные дела, само их присутствие внесет существенные коррективы в глобальное соотношение сил. Каждая из сторон должна будет отныне считаться с возможностью рокового удара в спину».

Откликнулся на тему дня и радиоцентр Ватикана. Он информировал, что римский папа дал свое благословение контакту. «Независимо от того, какой веры придерживаются марсиане, все одухотворенные существа – дети одного бога. Верующие спрашивают нас, можно ли считать, что Христос принес искупление и за марсиан? Свою точку зрения на этот счет изложит известный богослов каноник монастыря Святой троицы Холинетти. «Еще Франциск Ассизский полагал…» – начал каноник, но Геннадий пошел крутить дальше.

Послышался знакомый металлический голос: «Марсианские бредни – это нехитрая выдумка двух сверхдержав, предназначенная отвлечь внимание от их злокозненных попыток…» Слышно было плохо, волна то и дело ускользала. «…Обстановка в мире, однако, прекрасная… Как учил председатель, когда реакционеры суетятся, то это хорошо, а не плохо… Ветер с Востока одолеет ветер с Запада… Вся территория делится на три части: одну часть занимаем мы, другую – противник, третью – ни мы, ни противник… Разбить собачьи головы… Лжет, как сивый мерин… Рыба гниет с головы… Сидеть на горе и смотреть, как тигры дерутся… Винтовка рождает власть… Марсианские братья, беритесь за оружие, свергайте своих правителей, примыкайте к революционным…»

– Откуда он знает, какие у нас правители? – удивился Зуй.

– А зачем ему знать? – Звонский попытался популярно разъяснить марсианину суть пекинских концепций, но вызвал столько недоуменных вопросов, что пришлось отложить это до следующего раза.

Чего только не наслушались друзья в тот день! Они мрачнели, возмущались, но больше смеялись. Зуй высказал несколько язвительных замечаний по поводу существующей на Земле системы информации, вернее – дезинформации, на что Будушкин заметил:

– Тем больше оснований внести ясность в это дело.

Стемнело. Решив прогуляться, они вышли из дома и были поражены необычным для Заборьевска, даже в воскресенье, стечением народа. Казалось, весь город от мала до велика высыпал на улицу, да еще прибавилось сюда население целой округи. Толпа была в приподнятом настроении и устремлялась в направлении центрального парка культуры и отдыха.

– Не День ли железнодорожника отмечают? – предположил Геннадий.

Нет, это не был официальный праздник. Это был, как они вскоре поняли, стихийный карнавал, посвященный Красной планете.

Необузданное веселье царило в городском парке. Откуда-то появились предметы марсианского туалета – мотоциклетные шлемы, диковинные маски, ловко склеенные из бумаги скафандры. Каждый, как мог, наряжался марсианином. Один даже ухитрился напялить на себя довоенный противогаз. А уж чулок, натянутых на лица, и бластеров в руках было не счесть. Тут и там возникали хороводы и марсианские пляски – своеобразная помесь лихой цыганочки, удалого русского танца и неприличного бонга.

Работники парка поначалу, округлив глаза, растерянно наблюдали это марсианское шествие. Но к чести своей, они быстро поняли причины энтузиазма своих сограждан: долго ждал Заборьевск чуда, которое занесло бы его имя на скрижали истории, и вот свершилось: отныне и во веки веков он стал городом первого межпланетного контакта! Были приняты меры, чтобы внести разумную долю организованности в народную импровизацию. Спешно собранных артистов местного театра вооружили мегафонами и поручили им выполнять роль затейников, на эстраде готовился концерт, в котором приглашали участвовать всех желающих.

Друзья протиснулись сквозь плотную толпу зрителей как раз в момент, когда объявлялся следующий номер.

– Сейчас, – сказал ведущий, – вы услышите популярного исполнителя старинных марсианских романсов, который приглашен совершить турне по Марсу.

– Кто его приглашал? – спросил Зуй испуганно, и Геннадий пояснил, что конферансье шутит.

– Смотри-ка, да это Сарафаненко! – вскричал Звонский. В самом деле, выйдя на сцену, гитарист сносно спел романс из репертуара трио «Ромэн» о цыганах-марсианах, героиня которой сообщала:

 
Свой полет закончу я
Поднебесной трассой.
Встретят девушки меня
На далеком Марсе.
 

Раскланиваясь, Сарафаненко заявил, что не может больше задерживаться, поскольку боится опоздать на космический корабль.

Шуточка эта была встречена громом аплодисментов и всеобщим хохотом.

– Только тебя там недоставало! – в сердцах бормотал Будушкин.

Вновь нырнув в людскую сутолоку, наши знакомцы были вовлечены в забавную затею. Кому-то пришла в голову мысль провести конкурс на мисс марсианку. В претендентках недостатка не оказалось, тут же избрали авторитетное жюри. Звонский и Будушкин, переглянувшись, предложили включить в него и Зуя и отрекомендовали его как большого ценителя женской красоты. Несмотря на протесты марсианина, его усадили среди других арбитров. Под одобрительные возгласы зрителей смотр начался. Судили, как и полагается, не только по внешности, испытывали на интеллект, задавая каверзные вопросы. Зуй, понятно, спрашивал больше про Марс, и вскоре приобрел репутацию эксперта. По его предложению первое место было присуждено девушке, которая толково изложила сведения о ближайшем соседе Земли в рамках школьной программы и к тому же отличалась приятной наружностью.

В суматохе после чествования победительницы марсианин куда-то исчез. Звонский и Будушкин кинулись на розыски. В конце концов Геннадий нашел его в укромном местечке в паре с мисс Марс. Они целовались.

– Клятвопреступник, – сказал ехидно Будушкин, – ты нарушил еще один пункт инструкции.

– Пропади она пропадом! – беспечно отозвался марсианин. – Я иду, вот только запишу телефончик.

И достал свой серебристый шарик.

ЧЕМ ДОКАЖЕШЬ, ЧТО ТЫ С МАРСА!

Настала, однако, пора и заборьевскому городскому начальству включиться в марсианскую эпопею. Выехав на дачу, первую половину субботнего дня оно безмятежно отдыхало, но уже к вечеру начали поступать первые противоречивые вести о пришельцах. В воскресенье донесения полились потоком, и в то время, как горожане развлекались в парке культуры, ответственные лица были собраны на экстренное совещание. На повестке дня стоял вопрос: действительно ли Заборьевск подвергся марсианскому нашествию или все случившееся есть результат цепи недоразумений.

Досконально проанализировав происшедшие события, участники совещания склонились ко второму решению. Как ни заманчива была для местных патриотов мысль о том, что Заборьевск стал местом первого контакта или пусть даже первой схватки с пришельцами, она не выдерживала серьезной критики. Большинство фактов находило простое и логичное объяснение, а за некоторыми, на первый взгляд иррациональными, явлениями обнаруживались в конце концов действия злоумышленников. Разумеется, кое-что, вроде спичечных ограблений и перемещения Дубилова, нуждалось в дополнительном расследовании, но никто не сомневался, что хитроумный Гвоздика сумеет разгадать и эти загадки.

На стороне трезвости был еще один весомый аргумент, четко сформулированный редактором местной газеты:

– Представляете, что случится, когда миф о марсианах лопнет как мыльный пузырь? Заборьевск унаследует славу Нью-Васюков, и над нами будет потешаться вся страна, а то и весь мир!

Если у кого и оставались сомнения, то они рассеялись, когда задержавшийся к началу совещания руководитель ведомства связи изложил содержание телевизионной передачи, которая была прервана из-за незначительной аварии на электростанции. Все стало на свои места.

Окончательно решив, что марсианское нашествие – вымысел, заборьевское руководство разработало план действий, призванных в короткий срок внести успокоение в умы горожан, погасить слухи и восстановить полный порядок.

В понедельник состоялся городской актив. Председательствующий ознакомил собравшихся с принятыми решениями, рассказал, что кому делать: редакции – выступить с передовой статьей, в которой должна быть раскрыта несостоятельность слухов о появлении марсиан с точки зрения современной науки и подвергнуты критике обывательские предрассудки, которые иногда еще имеют место; горторгу и правлению кооппотребсоюза – обеспечить стабилизацию цен на рынке; следственным органам – завершить расследование дел по ограблению пивного бара и аптеки; горздравотделу – принять меры к излечению пострадавшего работника наробраза и выяснению причин случившегося с ним психического расстройства.

С особым интересом было выслушано сообщение, что решено обратиться в Центральное телевидение с просьбой в ближайшее время повторить передачу, показанную в прошедшую пятницу.

Поднялся шум. Председательствующий улыбнулся и поднял руку, успокаивая зал.

– Вы, конечно, хотите знать, что именно было в этой передаче, послужившей поводом для слухов о появлении пришельцев. Напомню, что сразу после окончания программы «Время» на экране появился какой-то субъект, отстранивший диктора и обратившийся к землянам в качестве марсианского агента. Как раз в этот момент в Заборьевске погас свет. Если бы этого не случилось, наши телезрители вновь увидели бы диктора, который сообщил, что вместо запланированного кинофильма будет показан новый телеспектакль по мотивам рассказов Рея Бредбери и Айзека Азимова. Иными словами, появление марсианина было задумано как эффектное начало обычной телепремьеры. Надеюсь, мы сможем вскоре увидеть ее целиком и, конечно, посмеемся над возникшим в связи с нею переполохом.

Актив встретил это сообщение смехом и аплодисментами.

– В заключение, товарищи, – продолжил докладчик, – хотелось бы подвести некоторые итоги. Что заслуживает быть отмеченным? Во-первых, нам удалось выловить несколько мошенников, пытавшихся использовать к своей выгоде сложившуюся в городе ситуацию. Среди них – крупный преступник, который настолько испугался марсиан, что предпочел сесть за решетку.

Веселое оживление в зале.

– Во-вторых, выведены, как говорится, на чистую воду некоторые недостойные лица, поддавшиеся панике или, напротив, ухватившиеся за так называемое марсианское нашествие, как за предлог для расправы с неугодными им людьми. К примеру, заведующая баром попыталась покрыть недостачу, списав на марсианский счет бочонок пива, хотя грабитель, маскировавшийся под марсианина, брал только спички. Объявились умники и поопасней. Упомянутый среди пострадавших Дубилов даже ухитрился потребовать справки о непринадлежности к марсианскому племени. Что это, как не вариант того же, так сказать, марсианства?

Выклики из зала: «Позор!»

– В таких случаях, как вы понимаете, не обойтись без оргвывода. В-третьих, что, пожалуй, самое важное, город наш в целом выдержал это своеобразное испытание. Подавляющее большинство граждан держалось достойно, люди оказывали поддержку представителям закона, как это было, например, при попытке ограбления аптеки. Высокой похвалы заслуживают действия городских органов милиции, особенно старшего лейтенанта Гвоздики, который своим мужеством и хладнокровием способствовал поддержанию порядка и выявлению преступных элементов. Можно сказать, что здоровый дух нашего города проявился в массовом народном гулянье, на котором заборьевцы с присущим им чувством юмора фактически подвергли осмеянию марсианские бредни… Нам, конечно, не следует заниматься самолюбованием. Необходимо извлечь серьезные уроки из случившегося, усилить воспитательную работу, улучшить пропаганду научных знаний. Это тем более важно, что буржуазная пресса и радио уже пытаются распространять всякие небылицы о событиях в Заборьевске… Если нет вопросов, разрешите на этом закончить.

– Прошу слова! – раздался громкий хриплый голос. Из задних рядов к президиуму быстро шел высокий худой человек в элегантном кримпленовом костюме.

– Пожалуйста, – сказал председательствующий с некоторым удивлением. – Вы от какой организации, товарищ, назовите себя.

– Я от Марса, – ответил Зуй, занимая место на трибуне.

Поднялся невообразимый шум; часть присутствующих повскакали с выкриками: «Хватит нас дурачить!», «Что же это делается?», «Дайте ему сказать!». С величайшим трудом успокоив собрание, председательствующий хотел было обратиться к Зую с повторным требованием назвать себя и говорить по существу.

Поднялся невообразимый шум; часть присутствующих повскакала с выкриками: «Убрать его с трибуны!», «Хватит нас дурачить!», «Что же это делается?», «Дайте ему сказать!»… С величайшим трудом успокоив собрание и посовещавшись с членами президиума, председательствующий обратился к Зую с повторным требованием назвать себя и говорить по существу.

– Я и пытаюсь это сделать, – невозмутимо ответил марсианин. – Зовут меня Зуй, я командирован нашей академией наук для изучения общественного устройства землян, их быта и нравов. Миссия моя была засекречена, но пребывание здесь, беседы с земными друзьями убедили меня, что сохранение в тайне марсианского присутствия на Земле ошибка, чреватая самыми отрицательными последствиями. Ход вашего уважаемого собрания окончательно укрепил меня в намерении придать первому межпланетному контакту открытый характер. Я делаю это по своему почину и готов нести ответственность перед судом своих соотечественников в Марсополисе.

– Боюсь, вам придется прежде предстать перед местными народным судом по обвинению в мелком хулиганстве, – заметил из президиума Гвоздика, воспользовавшись паузой.

Зуй заметно смутился, но не стал отвечать на эту реплику. Он поднял руку, чтобы остановить вновь назревавший в зале взрыв возмущения.

– Еще два слова. Я решительно протестую против укоренившейся у вас привычки приклеивать ярлык марсианства ко всякого рода безобразиям и глупостям. Марсиане не несут никакой ответственности за грехи и грешки землян. Чем скорее будет покончено с этой оскорбительной для моей планеты манерой, тем,лучшие сложатся условия для контакта и взаимного оплодотворения двух великих цивилизаций.

Участники актива негромко переговаривались между собой, президиум сгрудился вокруг председательствующего. Наконец тот обратился к Зую, молча ожидавшему на трибуне:

– Чем же вы… гм… товарищ, докажете свое марсианство, виноват, свое марсианское происхождение.

– Я читаю мысли.

Гул разочарования.

– Ну хорошо, признаюсь: это я с помощью психоаналитического искателя системы академика Буя отправил в полет оперативного работника. Приношу извинения пострадавшему и обещаю впредь подобных опытов не допускать.

По реакции актива было видно, что и этот аргумент не произвел впечатления. Тогда Зуй решился на отчаянный шаг.

– Сейчас, – сказал он дрогнувшим голосом, – я нарушу еще один пункт своей инструкции и приму частично марсианский облик. Вот моя рука – смотрите! – На глазах у всех пальцы вытянулись, кисть изменила свои очертания и приобрела щупальцеобразный вид. Послышался истеричный женский вопль.

Зуй, решив, что ему удалось наконец убедить этих скептиков, закивал головой, как бы говоря: «Не сомневайтесь, здесь нет никакого обмана», с известной бравадой помахал два-три раза своей марсианской конечно-стью и, вернув ее в прежнее состояние, собрался сойти с трибуны.

Но тут вдруг из зала послышался громкий возглас:

– Ерунда, Акоп Акопян и не такие штучки выделывает, все дело в рукаве!

И посыпалось: «Циркач он!», «Иллюзионист!», «Фокусник!»

Всех перекричал чей-то злобный голос:

– Нет, товарищи, не циркач и не фокусник! Не позволяйте себя обманывать! Это стопроцентный жулик, еще один Гудаутов или из одной с ним банды.

– Гудаутов? – остановился Зуй и, вновь обернувшись к залу, с достоинством заявил: – Не отрицаю, Жора Гудаутов – мой друг.

– Вот, сам признался! – с восторгом завопил обладатель злобного голоса. Дело марсианина было явно проиграно. Колебнувшийся на какое-то время актив уверился, что перед ним очередной мошенник. Зуй окончательно растерялся. Потоптавшись еще с минуту и не зная, что сказать, он сошел с трибуны. Внимательно наблюдавший за его действиями Гвоздика мигнул своему сотруднику в первом ряду. Тот кивнул, встал с места и, сунув руку в карман, занял позицию у выхода.

– Что ж, – сказал председательствующий, – кажется, все ясно…

– Нет, не все ясно, а скорее все неясно! – Выкрикнув эти слова, Звонский, бледный от волнения, направился к трибуне.

– Прошу вас, товарищ Звонский. – Председательствующий был уверен, что поэт собирается порассуждать на темы морали, а это всегда полезно. Зал затих.

– Поразительно, но мы не хотим верить очевидным фактам, – неожиданно начал оратор. – У всех у нас одна задняя мысль: как бы, упаси бог, Заборьевск не стал посмешищем, когда выяснится, что все эти разговоры о марсианах – бред. А если наоборот? Вы не подумали, как будут потешаться над нами, если мы, грубо говоря, проморгаем контакт? Пожалуй, не только потешаться.

– Куда вы клоните, Иван Иванович? – мягко спросил кто-то из президиума.

– Я клоню к тому, что перед нами самый настоящий марсианин. Все, что говорил здесь Зуй, – чистая правда. И я, и присутствующий здесь радиотехник Геннадий Будушкин готовы ручаться за это головой.

– Точно! – крикнул с места Будушкин.

– Ну а доказательства, какие у вас доказательства? – спросил тот же член президиума. – Не играет ли здесь роль, простите, просто поэтическое воображение?

– Вы не поверили марсианину, поверьте своим согражданам.-Дело в том, что нам довелось раньше познакомиться с Зуем, и в беседах…

– Я говорил, я говорил!.. – опять вступился злобный голос. На этот раз Дубилов, рысцой пробежав по залу, вскочил на трибуну, отпихнул Звонского и стал ораторствовать в микрофон. – Вот вам, товарищи, наглядный пример того, о чем здесь говорилось. Сам себя, можно сказать, разоблачил! Наш интеллектуал, видите ли, ведет философские беседы с прохвостом, а весьма возможно, что и шпионом империалистических держав. Чего там…

– Позвольте, Дубилов, – сказал Звонский, в свою очередь, отталкивая соперника и овладевая микрофоном. – Ведь вы провозгласили кампанию против марсиан, а теперь с пеной у рта оспариваете их существование. Как это…

– Не позволю! – отвечал Дубилов, опять беря верх над щуплым поэтом; со стороны это выглядело как парный конферанс.

– Не позволим, гражданин Звонский, вводить в заблуждение актив. Я считал необходимым и сейчас считаю, вести бескомпромиссную борьбу с марсианством, а не с марсианами, коих и в помине не было. А вы стакнулись с антиобщественными элементами…

– Это оскорбление! – закричал Звонский. – С такими, как вы, и надо по-настоящему бороться!

– Кишка тонка! – ехидно отрезал Дубилов. – Найдем на вас управу, марсианцы-вольтерьянцы!

Задыхаясь и выкрикивая бессвязные ругательные слова, они вели битву за микрофон и в конце концов оборвали шнур. Колокольчик председательствующего надрывался, сам он безуспешно пытался призвать к порядку, Гвоздика кинулся разнимать дерущихся, зал ходил ходуном.

На этом собрание и закончилось.

Грустным было возвращение домой. Звонский переживал жгучий стыд за сцену драки на виду у всего городского руководства. Зуй был подавлен: он рискнул взять на себя ответственность за раскрытие марсианского присутствия, полагая, что это отвечает высшему благу двух миров. И что же? Земляне его отвергли, приняв за проходимца, марсиане от него отвернутся, как от предателя. Он вообразил себя умнее мудрецов из Марсополиса, а они были правы: время для прямого контакта еще не назрело. С ужасом Зуй подумал, что отныне обречен жить изгоем. Угадывая мысли марсианина, Будушкин испытывал чувство глубокой вины – ведь в немалой степени под его воздействием было принято роковое решение.

Они направились к Звонскому, чтобы не оставаться лицом к лицу. К счастью, Веста по понедельникам была свободна от институтских занятий. Она приветливо встретила марсианина и, расспросив об активе, попыталась как могла их утешить.

– Трое здоровых мужиков, – сказала Веста, – а носы повесили. Ничто еще не потеряно. amp;apos; Надо стучаться во все двери, и вы своего добьетесь. Подумаешь, велика трудность – доказать, что марсианин – марсианин!

Мужчины не разделяли ее оптимизма, но как-то при-ободрились. После вкусного обеда начали обсуждать план действий. Звонский просил Зуя подумать, чем еще можно доказать его принадлежность к марсианам.

– Эх, – вздохнул Геннадий, – не заяви ты о своей пресловутой дружбе с Гудаутовым, все было бы в порядке.

– Честь не позволяет мне бросать друзей в беде, – упрямо возразил марсианин. И после паузы добавил:– Даже если они не лишены недостатков.

К вечеру они разработали эффективную, как им показалось, тактику, распределили роли и преисполнились радужных надежд. Веста предложила дать намеченной операции кодовое название «Контакт» и выпить вина за ее успех. Но едва они подняли бокалы, раздался звонок. Звонский пошел открывать дверь и вернулся побледневшим в сопровождении Стенькина и двух милиционеров.

– Гражданин Зуй, – заявил младший лейтенант официальным тоном, – вам надлежит пойти со мной, взяв все свое имущество.

– Это невозможно! – воскликнул Звонский, заслоняя марсианина грудью. – Я не позволю его забрать.

– Вас, гражданин Звонский, тоже велено доставить с личными вещами. И вас, гражданин Будушкин.

Поняв, что спорить бесполезно, они наспех собрались и, провожаемые охами не на шутку перепугавшейся Весты, отправились навстречу своей судьбе.

По дороге, в милицейском «газике», Звонский грозился, что виновные ответят за это издевательство, что он дойдет до области и так далее. Остальные молчали.

– Куда вы нас везете? – спросил поэт, обратив внимание, что машина миновала центр города и покатила в неизвестном направлении.

– Куда приказано, – коротко ответил Стенькин.

Наконец они остановились у красивого двухэтажного особняка. Пожав плечами, Звонский подумал, что их решили препроводить сюда, поскольку не очень удобно держать в милиции крупнейшего местного поэта. Им предложили выйти из машины и провели в большую светлую комнату, обставленную мягкой мебелью. Трое незнакомых людей, сидевшие в креслах, поднялись навстречу.

– Не знаю, с кем имею честь, – задиристо заявил Звонский с порога, – но заранее предупреждаю, что вам придется отвечать за незаконное задержание меня и моих товарищей!

– Успокойтесь, Иван Иванович, – сказал плотный, невысокого роста человек с обширной плешью и лбом Сократа. – Никто не собирается вас задерживать. Мне и моим коллегам поручено Академией наук познакомиться с Зуем и подготовить официальное заключение. Что касается вас и радиотехника Будушкнна, то мы будем признательны за согласие содействовать нашей работе. Если нет возражений, мы могли бы провести здесь первую встречу, а затем отправиться в областной центр, где нас ожидает спецсамолет.

Троица, несколько ошеломленная столь неожиданным поворотом событий, дружно закивала.