Текст книги "Головная боль наследника клана Ясудо (СИ)"

Автор книги: Георгий Смородинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 9

Народ подорвался мгновенно. Очевидно, не мы одни на корабле сегодня не спали. Внизу загрохотали шаги, противно заскрипела труба помощника капитана, и на палубу с руганью начали выбираться встревоженные моряки. Все в новых спасательных жилетах, с широкими тесаками на поясах.

Одновременно с этим из дверей под кормовой надстройкой, выбрался десяток телохранителей в выданной капитаном броне. Видя, что драки пока никакой нет, ребята оперативно оцепили выход, и мгновение спустя на палубе появился Кояма. Найдя меня взглядом, старший телохранитель взбежал по лестнице на корму и, оглядев нас троих, поинтересовался:

– Что происходит?

– Сейчас, – я подождал пока к нам подойдет капитан и, указав на острова, пояснил: – Там какой-то корабль. Плывет нам навстречу.

– Корабль? – Кояма поморщился, вглядываясь в темноту. – Где именно ты его видел?

– Там, – я указал рукой в сторону острова. – Сначала в океане перестала отражаться луна, потом над водой появились зеленые огни. Через какое-то время они вспыхнули и осветили двухмачтовый парусник.

– Зеленые огни? – нахмурился молчавший до этого капитан. – Та женщина на острове говорила о чем-то подобном.

– Смотрите! – Эйка подалась вперед и показала на появившийся прямо по курсу корабль. – Он… Он просто возник!

Ну да… Километра четыре, если не меньше, и непонятно, почему его стало видно только сейчас. Определенно секи-бунэ. Две мачты, угловатые обводы, чуть выступающая корма. Внешне этот странный корабль почти не отличался от нашего, и если бы не раздутые паруса… Такого просто не может быть при встречном ветре, и с этим секи-бунэ определенно что-то не так…

– Лево руля! – рявкнул Саито и, обернувшись, обвел взглядом собравшихся у кормы моряков. – Стрелометы к бортам! Открыть арсенал! Надеваем доспехи!

– Что, начинается? – подошедший на корму князь был спокоен, не выказывая ни капли волнения.

Ну да, а хрена ли тут волноваться? Мы же не на речном трамвайчике по Москве-реке решили поплавать субботним вечером. Все ведь прекрасно знали, что случится какое-нибудь дерьмо, так чему тогда, собственно, удивляться?

– Сейчас попытаемся его обойти, – кивнув на приближающийся корабль, пояснил капитан князю. – Если он не изменит свой курс, то значит, мы ему не нужны.

– А что это за корабль? – приподняв бровь, уточнил Нори. – Откуда он мог здесь появиться?

– Не знаю, – мгновение поколебавшись, покачал головой Саито, – но судя по парусам, это «Минамиказе» – секи-бунэ капитана Ямады. Семь лет назад корабль был отправлен на острова и не вернулся. С тех пор о нем ничего не было слышно.

– Интересно… – князь задумчиво тронул подбородок и снова посмотрел на Саито. – А может такое случиться, что на этом секи-бунэ есть кто-то живой?

– Не думаю, – капитан вздохнул и опустил взгляд. – В том отряде, отправленном на острова, было сколько-то заклинателей, которые могли как-то надуть кораблю паруса, но семь лет… При том, что в Ки остались родные и близкие…

– Это корабль онрё[30]30
  Онрё (яп. 怨霊 онрё:, буквально «мстительный дух») который способен причинять вред в мире живых, ранить или убивать врагов или вызывать стихийные бедствия ради мести за несправедливость, проявленную к нему при жизни, а затем забрать души погибших из умирающих тел.


[Закрыть] или, что ещё хуже – обакэ, – пояснила князю стоящая неподалёку Эйка. – Или команду поднял кто-то из слуг Владыки Нижнего Мира, или этот секи-бунэ сейчас плавает сам.

– Как это «сам»? – хмыкнул я, обведя взглядом погрустневшие лица товарищей. – У него хвост и плавники отросли, или что?

– Некоторые предметы, если долго ими не пользоваться, способны обрести темную душу, – переведя взгляд на меня, терпеливо пояснила лисица. – Если от мертвых мы ещё как-то можем отбиться, то с одержимым кораблем все намного сложнее. Такой большой обакэ будет защищен Тьмой, и я не знаю, как его можно остановить.

– А чем хоть опасен этот ваш обакэ? – все еще ни хрена не понимая, уточнил я. – Что такого страшного может сделать корабль? Врежется? Или будет пугать нас хлопаньем своих парусов?

Не, ну а чего они все так напрягаются? Напридумывали себе цирк уродов, а потом боятся каждого встреченного в море корыта. Все эти мальчики с глазами в заднице, призрачные руки и лошадиные головы[31]31
  Имеются в виду персонажи японской мифологии: Сиримэ – дух-ёкай из японского фольклора, имеющий глаз на месте анального отверстия, Хоонадэ – ёкай, «призрак руки», Сагари – один из самых странных ёкаев. Живая голова мертвой лошади, висящая на дереве.


[Закрыть], о которых нам еще подполковник Иванов рассказывал, на занятиях по минно-взрывному делу. Ну подпола-то понять можно, он этих уродов приводил как пример неосторожного обращения с боеприпасами, а эти-то что пригорюнились? Подумаешь, у корабля поехала крыша…

– Я не знаю, – покачала головой кицунэ. – Но обакэ – это чудовище! Можно только представить, насколько опасно чудовище размером с корабль.

– И чем больше человек пользовалось переродившимся предметом, тем больше его сила и ненависть к живым, – менторским тоном вставил свои пять копеек Иоши. – И если маленького обакэ можно просто прихлопнуть, развоплотив тем самым его темную душу, то у такого – душа где-то внутри, и ее так просто не уничтожить!

– Стоп! – рявкнул князь, которому, очевидно, как и мне, надоело слушать все эти нелепые бредни. – Это, возможно, просто корабль, – указав на парусник, предположил он. – Они могли потерпеть крушение, попасть в плен, а сейчас возвращаются на материк. Не стоит раньше времени паниковать! Подождем, поглядим, что произойдет дальше, и тогда уже будем решать.

«Ну да, логично, да и куда мы денемся с подводной-то лодки? – подумал я и посмотрел в сторону корабля, до которого уже оставалось километра три с половиной. – Вот интересно, этого капитана Ямаду, который сгинул на островах семь лет назад, можно считать старым знакомым? Или там есть кто-то еще?»

Согласно кивнув князю, Саито ушел готовиться к встрече этих самых «старых знакомых», а все телохранители наоборот перебрались к нам на корму, чтобы не мешать творящемуся внизу бедламу. Не, моряки, конечно, интересный народ. Днем их на палубе особо не видно, но как только на горизонте показался чей-то корабль, все они словно с цепи сорвались. Матросы расчехляли уродливые стрелометы, карабкались по мачтам, таскали какие-то ведра с веревками и выражались. При этом половина ругательств была мне непонятна. Словно попал в другую страну.

Тем временем наш секи-бунэ, отчаянно скрипя и хлопая парусами, повернул на тридцать градусов влево, поймал дополнительный ветер и бодро пошел в сторону островов. Матросы внизу наконец перестали метаться и теперь молча наблюдали за чужим кораблем, который продолжал плыть, не меняя своего курса. Луна по-прежнему не отражалась в воде, и ее света было недостаточно для того, чтобы разглядеть хоть какие детали. Внешне идущий навстречу корабль выглядел вполне себе целым. Две мачты, паруса, обводы бортов… Команды не видно, но с такого расстояния и в темноте людей разглядеть не получится. Только ждать…

Вот на земле все происходит в сотню раз быстрее, чем в море. Увидел противника и можешь сразу атаковать, ну или подождать, а потом свалить подобру-поздорову. Да, я знаю, что некоторые армии в Средние века могли стоять друг напротив друга неделями, но их командиры обладали при этом полной свободой решений! А что здесь? Гребаная неопределенность! Тут крыша поедет в первом же плавании, и не только у корабля.

– И что ты думаешь? – нарушил повисшую тишину князь. – Он так и проплывет мимо нас?

– Нет, не думаю, – покачал головой я. – Это будет несправедливо.

– Несправедливо?! – явно не ожидая такого ответа, удивленно выдохнул Нори. – Но почему?

– Да достали эти ваши уроды! – кивнув в сторону плывущего к нам корабля, с досадой произнёс я. – Появились среди ночи, разбудили всех, напугали, а теперь ползут как черепаха на виселицу! За такое убивать нужно, разве не так?

– Таро, друг, ты вообще в порядке? – смерив меня скорбным взглядом, осторожно поинтересовался Иоши. – Мы же и выпить то не успели…

– Вот, ещё и поэтому, – усмехнулся я. – Ну а если серьезно: неужели вы считаете, что он просто так появился? На нас посмотреть, себя показать?

– Он исчез! – донесшийся с носа крик не дал мне закончить мысль.

Примерно на полминуты после этого в воздухе повисла мертвая тишина, а затем на палубе загалдели матросы, обсуждая, куда мог подеваться проклятый корабль. Кто-то начал громко молиться морским богам. Не успел я сообразить, что вообще происходит, как со спины повеяло мертвечиной, за кормой появилась огромная чёрная тень, и соображать уже стало некогда.

– Обакэ! – громко закричала под ухом Эйка. – Готовьтесь! Он сейчас атакует!

Я резко обернулся и сразу не смог даже осмыслить происходящее. И это после всех фильмов ужасов там, и того, что уже успел повидать здесь! Когнитивный диссонанс, иначе не назовешь. Ведь настолько охренеть можно только от фантазий азиатов, воплощение которых сейчас плыло за нашим секи-бунэ.

Внешне оно было похоже на корабль-призрак из того старого мультика. Куда-то исчезли паруса, мачты сломаны, в правом борту чуть выше воды, чернеет пролом. Было удивительно, что это корыто вообще способно куда-то плыть, но при взгляде на нос все подобные вопросы, в принципе, пропадали.

Передняя часть преследующего нас корабля была похожа на морду акулы! Уродливой, черной и, мать его, деревянной! Круглые белые глаза размером с автомобильное колесо, черная неровная пасть и огромные пожелтевшие зубы! Сука! Зубы! У деревянного корабля! Дарвин на моем месте точно бы застрелился.

Команды на обакэ не видно, палубу застилает клубящийся дым, словно где-то там работает генератор[32]32
  Дым-машина (или, как ее еще часто называют – генератор дыма) – это устройство для автоматического создания искусственного дыма путем нагрева и распыления специальной жидкости.


[Закрыть]. Кицунэ ведь говорила о том, что Тьма будет защищать свое порождение – Темную душу, что управляет этой тварью. Дым – это, скорее всего, какое-то заклинание, а сама Темная душа…

На корме чудовищного корабля отчетливо выделялся черный силуэт какого-то странного существа. Мне с моим зрением такое разглядеть – раз плюнуть. Со стороны это напоминало снеговика со щупальцами, которого обрядили в плащ и подвесили в воздухе. Да, наверное, тяжело найти черную кошку в темной комнате, но когда она там все-таки есть…

Судя по реакции, от вида обакэ охренел не один только я. На лице князя застыли растерянность и удивление, пооткрывали рты стоящие вокруг нас телохранители, испуганно выругался Иоши.

– Приготовиться к стрельбе! – рявкнул опомнившийся первым Кояма, и люди на корме начали оживать. – Хиро, Ричи, доставайте драконий огонь!

– Бесполезно, – со вздохом покачала головой кицунэ. – Огонь тут не поможет. Только холодное железо, и…

– ….уничтожить Темную душу? – продолжил за нее я, не отрывая взгляда от приближающегося чудовища.

– Да, Таро, именно так, – кивнула лисица и в этот момент началось.

Откуда-то из носа чудовища повалил черный дым. Прямо на глазах он принял форму двух щупалец с крючьями на концах, и тварь тут же рванулась вперед, как атакующая добычу акула.

Раздался противный треск, пол под ногами качнуло, корабль резко накренился, в ужасе закричали собравшиеся на палубе моряки. В следующий миг над кормой показался прогнивший нос и обакэ вцепился в корму своими гнилыми зубами.

Огромные челюсти без труда сокрушили перила вместе с дубовыми досками, корабль накренился сильнее. Рулевой и еще два стоящих там же матроса, не удержались на ногах и с криками улетели в черноту пасти чудовища, громко помянул богов пришедший в себя князь…

«Гребаный сюр и вынос мозга в одном флаконе!», – мелькнуло у меня в голове, и я, подхватив за шкирку падающего енота, толкнул его к ведущей на палубу лестнице.

– Бей! – сухо скомандовал Кояма, и в нос чудовища воткнулись первые стрелы.

Два самурая одновременно швырнули в тварь мензурки с драконьим огнем, но вспышки никакой не последовало.

Одновременно с этим обакэ яростно зашипел и повел мордой из стороны в сторону, как вцепившаяся в палку собака. От пролома в корме вверх поползла чернота. Часть телохранителей попадала с ног, двое улетели к чудовищу в пасть, и тут у меня упало забрало.

Мы ведь никого, сука, не трогали! Просто плыли за жемчугом, а эта тварь уже убила пять человек! И она ведь не успокоится!

– Я вижу гадину, сейчас… – прорычал я и рванул к взбесившемуся кораблю.

Грудь тут же обожгло холодом амулета, ползущая по доскам Тьма испугано дернулась и исчезла. Сзади что-то кричали мне вслед, но слов за шипением было не разобрать. Да и не стоит в такой ситуации никого слушать.

Сбежав по образовавшейся горке, я прыгнул и, оттолкнувшись ногой от уцелевшего пролета перил, зацепился руками за край борта обакэ. Сшитый Эйкой жилет смягчил удар грудью о доски, но мне стоило огромного труда удержаться и не грохнуться в воду. Намертво вцепившись в прогнившую перекладину, я подтянулся рывком и, перевалившись через борт, больно приложился локтем о какой-то обломок.

Одновременно с этим в голове пронесся истошный крысиный визг. Прикрывающая палубу Тьма плеснула на доски вонючей слизью, слева раздался оглушительный треск, корабли расцепились, и нос обакэ сверзился в океан.

Гребаные американские горки! Мне еще повезло, что я только собирался подняться и поэтому успел зацепиться за ту же самую перекладину. Потоком хлынувшая через борт вода смыла с палубы слизь уничтоженной амулетом защиты, корабль еще пару раз качнулся и замер.

Черт! Насквозь промокнув и все еще тяжело дыша, я потряс головой, вытряхивая из ушей воду, поднялся и с сомнением посмотрел в сторону уходящего секи-бунэ. Корабль подо мной никуда больше не плыл, обакэ успокоился. Оберег Милосердной привел чудовище в чувство? Ну, да, очень на то похоже, но мы еще не закончили.

Поискав взглядом Темную душу, я пожал плечами и, осторожно ступая по прогнившим доскам, направился к кормовой надстройке корабля. Нет, я не знаю, куда подевалась эта тварь, но оберег мне подскажет. Главное – не провалиться вниз и ничего не сломать.

Я шел не торопясь, прислушиваясь к каждому скрипу, осторожно обходя особо прогнившие участки и вертя головой на триста шестьдесят градусов. Вообще охрененное приключение, если так разобраться. Ночь, звезды, обломанные мачты с остатками сгнивших снастей. Вокруг океан, а впереди на фоне островов видны огни уходящего корабля. Мечта любого мальчишки… Побывать на корабле-призраке, в море, в лунную ночь… Если бы не погибшие ребята, то можно было бы проникнуться моментом, но сейчас я ничего кроме злости не испытывал. В промокшей одежде, на гнилых палубных досках, с высокими шансами провалиться вниз и пробить дно, не понимая при этом, где искать эту гадину… Нет, наверное, можно подождать, пока ребята за мной вернутся и запалить это корыто к херам драконьим огнем, но душа требует мести, забрало опущено, и я еще поищу.

Внутри кормовой надстройки пахло могилой. Часть дверей сгнила и превратилась в труху, на стенах и полу темнели колонии каких-то грибов. Ставя ногу на полную стопу и осторожно обходя эту проросшую мерзость, я прошелся по помещениям верхней палубы и ничего не найдя направился к лестнице. Нет, мне совершенно не хотелось спускаться вглубь этой развалины, но я не привык так быстро сдаваться.

Вообще, средневековый корабль – это та еще хрень. Меньше полусотни метров в длину, но внутри можно легко заблудиться. Узкие коридоры, лестницы между палубами, куча каких-то непонятных комнат, и все это в темноте, приправленное непрекращающимся скрипом и тяжелым запахом разложения.

Под завязку надышавшись этим дерьмом и ни разу при этом не провалившись на нижнюю палубу, я прошел больше половины корабля в сторону носа и оказался в широком прямом коридоре с пустыми дверными проемами в боковых стенах и темным залом в торцевой части.

Темным – это именно темным, так, как оно бывает у всех нормальных людей. С учетом же того, что внутри корабля, ночью, я видел нормально, можно было предположить, что с этим залом что-то не так.

Уже спустившись вниз, вдруг сообразил, что не понимаю, как мне эту мерзость ловить. Нет, уничтожу-то я ее быстро. Одного удара меча, думаю, будет достаточно, но если она умеет проходить сквозь стены, то нанести этот удар будет довольно проблематично. Ну да… Свалит и будет потом летать по всему кораблю, потешаясь над полезшим за ней идиотом и мерзко при этом хихикая. Сейчас на пороге этого коридора амулет похолодел, и тварь, скорее всего, прячется в зале. Вот мы и проверим, на что она, блин, способна.

Метров восемь примерно до чернеющего проема, и пол выглядит достаточно прочным. Потеки на дверных рамах, повисшая на петле дверь и два пятна какой-то светящейся мерзости точно посередине правой стены. Наш корабль, наверное, уже возвращается, и нужно поторопиться, ведь когда ребята меня найдут, останется только драконий огонь. Все эти мысли пролетели в голове за пару мгновений, и я, бесшумно вытащив меч, осторожно двинулся по коридору вперед.

Глава 10

Меня спасли выработанные за годы службы привычки.

Каждый нормальный человек, заходя в помещение, смотрит перед собой, ну или, в крайнем случае, по сторонам. Такова человеческая природа, но на службе все немного не так. В момент штурма как минимум один из бойцов отделения обязательно контролирует потолок и стены под ним. В моей практике бывали случаи, когда это спасало, вот и сейчас…

Зайдя в коридор и привычно сместившись левее, я в который раз оглядел помещение, пробежал взглядом поверху и мысленно выругался. В трех метрах впереди, прилепившись непонятным образом к потолку сидело черное нечто, внешне похожее на человека. Из соседнего помещения и с порога потолок не просматривался, и как же хорошо, что я не ломанулся по коридору вперед.

Понимая, что раскрыта, тварь издала булькающий звук и прыгнула, занося конечности для удара. Времени размахнуться не было, да и слишком неудобно это делать в углу. Рванувшись навстречу атаке, я перехватил рукоять меча левой ладонью и бросил руки вперед, одновременно уходя от удара. Инерция – штука такая, и без доспеха на клинок лучше не прыгать… Лезвие катаны без труда рассекло твари брюхо, по ушам ударил отвратительный визг, и промахнувшийся монстр, с треском влетел в дверную раму.

Серьезно приложившись башкой о косяк, он вскочили попытался броситься в очередную атаку, но не сложилось. Обернувшись и занеся меч, я нанёс косой рубящий по ключице, загнав клинок до середины груди. Мгновением позже на подшаге добавил в корпус стопой, освобождая оружие, и этого оказалось достаточно. Чёрный безглазый урод впечатался в стену и сполз на пол, конвульсивно дёргаясь и вываливая из брюха кишки.

Одновременно с этим сзади раздался какой-то шум, я обернулся и… выматерился, помянув в сердцах свою глупость. Сразу две точно такие же твари выскочили в коридор и побежали ко мне, по-идиотски размахивая руками.

Понимая, что от драки уйти не получится, я шагнул им навстречу, занося меч, но произошло странное. Оба черных урода, не добегая, остановились, синхронно выгнулись вперед и принялись блевать в меня черным дымом. Ну не знаю я, как ещё такое назвать.

Оберег Каннон тут же ожег холодом грудь, на стены плеснуло вонючими каплями и я, немало удивленный таким поворотом событий, рванулся вперед и опустил меч на череп левого монстра.

Он даже сообразить не успел, как подох. Клинок катаны с глухим звуком разрубил кость, я добавил ногой, и мертвая уже тварь, нелепо взмахнув руками, завалилась на потемневшие доски.

Второй урод, видя, что его напарник подох, прыгнул на меня и, нанеся серию коротких ударов, вцепился зубами в незащищенное жилетом плечо. Заорав от жуткой боли, я рванулся вбок и всем телом припечатал монстра о стену. Раздался треск, гнилая перегородка не выдержала и мы, проломив её, рухнули на пол соседнего помещения. Зубы твари разжались, но по несчастливому стечению обстоятельств, я оказался внизу. С прижатой к полу правой рукой, не имея возможности использовать меч…

Перед глазами тут же мелькнули крючья когтей, я дернул головой, и лапа монстра, зацепив щеку, пробила дощатый пол в миллиметре от моего правого уха. Следующий удар пришелся в левую часть груди. Хрустнуло. Воздух тут же покинул легкие, перед глазами поплыли прозрачные круги.

Видя, что противник обмяк, тварь торжествующе взревела, сцепила лапы, вскинула их для добивающего удара, и тут, наконец, я нащупал рукоять вакидзаси. Левой рукой, но плевать – она у меня тоже рабочая.

Рванув из ножен меч, я резко дернулся в сторону и ударил, целя чудовищу в голову. Острие вакидзаси ударило в височную область и пробило череп насквозь. Визг захлебнулся и перешел в простуженный хрип. Тварь конвульсивно дернулась, уронила лапы и, упав на меня, обмякла.

Сука! Еще с полминуты я лежал, тяжело дыша и глядя в потолок, не в силах пошевелиться. Вакидзаси называют хранителем чести, но мне он сегодня сохранил жизнь. Правое плечо разорвано, катана прижата к полу, и если бы не было второго меча, радовался бы сейчас этот урод.

Выдернув меч, я скинул с себя труп, поднялся и бережно протер оружие куском гнилой парусины. Сходил, блин, Гриша за хлебушком… Плечо рвало дергающей болью, но оберег богини на мне, а значит, кровотечение сейчас остановится. Заражения тоже не будет, но боль пройдет очень нескоро. Грудь тоже ломит, словно лошадь лягнула, хотя пробка в жилете серьезно смягчила удар. Этому уроду позавидовал бы тяжеловес чемпион, и как же хорошо, что я успел убрать голову. Щека разорвана и кровоточит, но это фигня – до свадьбы, как говорят, заживет.

Оглядев комнату с коридором и не заметив опасности, я внимательно рассмотрел лежащий у ног труп и озадаченно хмыкнул. Черный человек с шершавой кожей, без одежды, ушей, глаз и волос. В широкой прорези рта видны острые зубы, нос заменяют две овальные дырки. Руки длинные, как у мартышки, ладони большие, пальцы заканчиваются острыми кривыми когтями. Еще один представитель цирка уродов, и без Иоши тут, конечно, не разобраться. «Впрочем, по фигу, подохли и подохли, – буду еще заморачиваться», – логично подумал я и посмотрел в сторону зала.

Судя по оберегу, Темная душа еще там, хотя, возможно, подарок богини так реагирует на этих мертвых существ? Как бы то ни было, мне нужна короткая передышка. Дыхание еще не восстановилось, все болит, руки и ноги потрясывает, так что «снеговик» пока подождет. К тому же, мне сейчас есть чем заняться.

Убрав вакидзаси и переложив катану в левую руку, я одним ударом отрубил у трупа заднюю лапу, подобрал ее и пошел в коридор, где провел точно такую же операцию с оставшимися телами. Да, наверное, где-нибудь на Земле такое бы сочли не очень хорошим поступком, но я помню, что сделал со мной безголовый асур и повторения не хочу. На ошибках ведь нужно учиться.

Собрав отрубленные конечности, я закинул их в одну из пустующих комнат, протер клинок еще одним куском парусины и, не убирая его в ножны, направился в зал.

Плечо уже болело терпимо, кровь больше не текла, и тянуть не было смысла. Лучше ведь все равно не станет в ближайшее время.

С каждым шагом оберег все сильнее жег холодом грудь, добавляя уверенности, что проклятая душа где-то рядом. Да, наверное, с разорванным плечом и ушибом груди особо не повоюешь, но твари вроде закончились, а с Темной душой я уж как-нибудь разберусь. Остановившись в метре от входа, обвел взглядом видимую часть помещения и попытался прикинуть свои дальнейшие действия.

Размеры зала – примерно четыре на пять метров. Помещение нормально просматривалось только вблизи, а у дальней стены я лишь с трудом различал очертания сложенных друг на друга коробок. Какой-то склад? Да плевать! Погано то, что в такой темноте я не различу начала атаки и не успею на неё среагировать. Это при том, что Темная душа внутри и она, конечно же, подготовилась к встрече. Иначе на хрена бы ей там торчать?

«Блин, как же не хватает тут моего отделения», – с грустью подумал я и, шагнув за порог, резко ушел вправо. Конечно, в такой ситуации лучше заходить кувырком, но сейчас этот трюк применить невозможно.

Оказавшись внутри и держа наготове катану, я быстро оглядел помещение и тут же отпрыгнул назад. От груды ящиков у правой стены, ко мне рванули два силуэта в «морской» броне, занося над головой изогнутые мечи. Время на миг словно замедлилось и, отпрыгивая, я увидел Темную душу. Тварь пряталась в узком проходе между ящиков за спинами этих уродов, и быстро ее достать не получится.

Драться с двумя противниками в броне, в моем состоянии, лишь в мокрой куртке и сшитом наспех жилете – такое себе удовольствие. Особенно, если дело происходит в небольшом помещении, а один из нападавших перекрыл тебе путь отступления. И еще эти ящики… Черт! Ящики!

Сбив мечом катану одного из нападавших и стиснув зубы от боли, я резко сместился влево, уходя от второго удара, и, не оборачиваясь, рванул к противоположной стене. Этот «снеговик», наверное, уверен, что ящики его защитят? Ну, да – будь у меня обычный меч, возможно, так и случилось бы.

При приближении к стене, амулет на груди превратился в жидкий азот, из-за спины донеслось разочарованное рычание. «Готовься, сука!», – морщась от боли прошептал я и, добежав до того места где пряталась тварь, с силой ударил катаной по ящикам.

Лезвие меча без труда рассекло прогнившее дерево двух деревянных коробок, в лицо пахнуло уксусом, оба нападавших опомнились и рванули ко мне. Поздно! Резко ударив левым плечом, я проломился сквозь прогнившую стену из ящиков, и нанес косой рубящий удар, по висящей над полом мерзости.

Темная душа лопнула как мыльный пузырь. По ушам ударил предсмертный визг, хрустнули за спиной доски, откуда-то сверху донесся протяжный скрежет и в комнате посветлело.

Ни секунды не задерживаясь, я отскочил в свободный проход, поискал взглядом противников, но они куда-то пропали. Интересно…

Осторожно обойдя стену из ящиков, я вышел на середину зала и, опустив взгляд тяжело вздохнул. Два телохранителя Нори лежали на обломках в неестественных позах и смотрели в потолок остекленевшими взглядами. Я не помню имен, но это те двое, которых сожрал проклятый корабль. Темная душа, очевидно, обратила их на свою сторону и приказала меня убить, но со смертью твари заклинание развеялось. Все так… а в коридоре, скорее всего, лежат тела троих моряков, которые погибли первыми. Нет, я ни о чем не жалею… Эти люди были уже мертвы и пытались меня убить, но почему же оно так погано…

– Ну, это было несложно… – негромкий ироничный голос донесся из-за спины.

Я резко обернулся, вскидывая меч для удара, и застыл, удивленно глядя на высокого, худого японца.

С породистым лицом и собранными в конский хвост волосами, без оружия, в добротно сидящем дорогом с виду кимоно. Он бы мог сойти за какого-нибудь заклинателя аристократа, если бы не был полупрозрачным. Призрак? Или что-то очень похожее…

– Ты кто такой? – смерив незнакомца взглядом, уточнил я. – Кто-то из погибших на этом корабле заклинателей?

– Нет, – покачал головой призрак. – Я тот, кто отбирает достойных…

– Чего?! – поморщился я, сбитый с толку его ответом. – Каких еще достойных? Куда и зачем?

Не, ну а как еще реагировать? Странный тип в трюме старого корабля посреди океана несет какую-то хрень! Впрочем, на меня он пока не бросается, так чего бы и не пообщаться? Болит, правда, все, но словам-то это не помешает.

– Достойные – это те, кто способны пройти Испытание, – глядя на меня, пояснил полупрозрачный мужик. – И да, ты уже начал его проходить.

– Какое, на хрен, еще испытание, – начал было я, но тут до меня наконец дошло.

Это же Джеро-Насмешник, Владыка Случая! Кто еще подвергает людей испытаниям и заведует каким-то там лабиринтом? Но раз так, получается, обакэ создал он?

– Да, – словно прочитав мои мысли, призрак оглядел стены и потолок. – Этот корабль – часть Испытания. Точнее – его начало.

– Джеро-Насмешник? – смерив мужика взглядом, уточнил я и, дождавшись утвердительного кивка, зло усмехнулся. – А не пойти ли тебе на хер со своим испытанием? Из-за тебя, ублюдка, час назад погибли пятеро хороших парней!

– Ты ошибаешься, самурай, – ничуть не смутившись от моих слов, Джеро остановил меня жестом. – Я тот, кто отбирает достойных, привратник у ворот Великого Лабиринта. Испытания посланы Сущим, и в том, что происходит на островах, моей вины нет.

– Но зачем Сущему вся эта мерзость? – непонимающе поморщился я. – Ему делать нечего, как плодить этих уродов?

– Понимаешь ли…

– Таро, – подсказал я. – Меня зовут Таро.

– Понимаешь ли, Таро, – кивнув, продолжил мой собеседник. – Равновесие в мире похоже на партию в сёги[33]33
  Сёги – японская настольная логическая игра шахматного типа.


[Закрыть]в тот момент, когда оба противника уже совершили ходы. Проблема в том, что некоторые большие фигуры своими ходами вызывают излишнее возмущение мирового пространства, ну или, если сказать просто, немного заползают на соседнюю клетку. При этом равновесие изменяется незначительно, но если на это закрыть глаза, лет через сто наступит хаос. Испытания же служат противовесом. Появляясь из ниоткуда, они вызывают возмущение мирового пространства, которое и возвращает большие фигуры в площадь их собственных клеток. А я только контролирую, и отбираю тех, кто имеет хоть какой-то шанс дойти до конца.

– А я, выходит, эти шансы имею?

– Да, – снова кивнул Джеро. – По сути, тебя выбрало Сущее, а я лишь объявил этот выбор. Сейчас ты должен попросить ответную ставку.

– Погоди, – ещё не до конца еще понимая, во что меня втягивают, я выставил ладонь и уточнил: – А что хоть это за испытание?

– Я не знаю, что приготовило Сущее, – едва заметно пожал плечами Насмешник. – Но выбор сделан, и отказаться ты не можешь. Даже если решишь вернуться на материк. Сейчас на кону твоя жизнь. Говори: чего ты хочешь в качестве приза?

– То есть, если я пройду испытание…

– Ты получишь то, что пожелаешь сейчас, – терпеливо произнес призрак. – Это не может быть чья-то смерть или чья-то любовь. Только материальные вещи в определенном количестве: золото, доспехи, оружие… – Джеро посмотрел на мой меч и осекся. – Впрочем, оружие у тебя и так есть, лучшего тебе не предложат.

– А как я узнаю, что прошел испытание?

– Я тебе об этом скажу, – призрак в первый раз улыбнулся. – Появлюсь и передам заслуженную награду.

М-да… Прямо как в компьютерной игре. Вот тебе квест, вот тебе награда за его выполнение. Проблема только в том, что я не собирался играть! Хотя, в играх вроде бы награды себе не заказывают…

– Хорошо, – кивнул я. – Мне нужен пурпурный жемчуг. Максимальное его количество.

Не, ну а чего еще пожелать? Золото? Наверное, неплохо, но в деньгах я особо не нуждаюсь. Доспехи у меня тоже имеются, а вот жемчужины… Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что испытание дожидается меня на островах. Иначе на хрена бы туда нагнали всех этих рыб и костяных китов? Не найдем жемчуг сами – получу у этого типа, ну а если не пройду испытание, то мне он уже не понадобится. Так же как и всем остальным, погибшим на островах. Там ведь под сотню человек полегло во имя этого гребаного равновесия.

– Принято! – призрак кивнул и исчез, а в следующую секунду корабль содрогнулся от двух громких хлопков. Мгновение спустя в коридоре полыхнули яркие языки пламени, в лицо пахнуло запахом дыма и горелого мяса.