Текст книги "Кровь пьют руками"

Автор книги: Генри Лайон Олди

Соавторы: Андрей Валентинов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Но, похоже, придется.

Снегурочки, как и положено, искрятся ледяными блестками, которыми сплошь усыпаны их длинные синие сарафаны и высокие кокошники; они улыбаются нам, приветливо машут руками и подступают все ближе. Кажется, девицы-красавицы совсем не перебирают ногами, а просто плывут, скользят над укрывшим землю снегом. Их лица – миловидные девичьи лица – неестественно белые, словно восковые или обильно припудренные, лишь огромные глазищи-кристаллы сияют зимним блеском.

Не гляди – обморозишься!

Обморозиться и вправду можно, но это надо большой фарт иметь. Вообще-то особой опасности Снегурочки не представляют. Разве что горазды по улицам закружить, ежели с ними хоровод водить откажешься. Лучше уж отплясать свое – быстрее отделаешься! Бывает, еще песни петь заставят: сам не заметишь, как уже горланишь В лесу родилась елочка или там Пусть бегут неуклюже…. А станешь тихо петь, без души – загадки начнут загадывать; а то звать самих себя требуют: Снегу-у-урочка-а-а! И пока трижды не позовешь, метелью вокруг полощут, глаза запорашивают, дорогу путают… В конце-концов покружат, попоют, позагадывают да и отпустят с миром. Главное, от поцелуев их уберечься – иначе точно ангину схватишь, с гарантией, если не воспаление легких… Недаром матери детям всякий раз наказывают: хороводы води, загадки отгадывай, а как только целоваться полезет, кричи во всю глотку: Волк! Серый волк идет! – и делай ноги.

Она гнаться не будет.

Одно скверно: не было у меня сейчас никакого настроения Новый Год справлять.

– Ой, кто это к нам на праздник пришел! – умильно всплескивают широкими рукавами, откуда сыплются снежинки, все три Снегурочки разом. – Да это ж мальчик Олеженька и мальчик Иеронимушка! Ой, а сколько детишек вокруг собралось! (Ну конечно, от этих зараз ни в сортире, ни в трубе не спрячешься: все насквозь видят.) Настала пора хороводы водить, песенки петь! А вот и елочка наша! – Снегурочки дружно оборачиваются к уцелевшей одинокой ели.

Мы с мальчиком Иеронимушкой, который давно в Деды Морозы годится, украдкой переглядываемся – и одинаково кривимся: вот ведь взялись на нашу голову!

Как бы парламентера не отпугнули…

Начинаю тихонько бормотать, как давным-давно учила тетя Лотта: Иду ногами, трясу не рогами, мету не хвостом, бью не хлыстом...

Красавицы хитро смотрят на меня; прыскают в ладошки.

… не полем, не долом, не штанами, не подолом, несу не росу – святую слезу…

Шиш вам! – в смысле, не вам, а мне.

Не помогает.

Сверху долетает негромкий свист – небось, наблюдатели Снегурочек заметили и решили нас предупредить. Вовремя, нечего сказать! Чем они там смотрят?

– Раз, два, три, елочка, гори! – радостно провозглашают тем временем Снегурочки, простирая руки к злополучному дереву.

И елочка вспыхивает. Мерцающим голубым огнем без дыма, отчего в яру сразу становится светлее. От горящей елки, вопреки ожиданиям, веет холодом – и одновремено я вижу, как чернеет, скукоживаясь в ледяном пламени, короткая темно-зеленая хвоя. Кажется, именно это зовется ведьминым огнем…

– Что ж вы, дети, не пляшете, хороводы не водите? – Снегурочки вновь оказываются рядом с нами, и я поражаюсь однообразию их репертуара. – Аль не весело вам, аль не радостно?

Нам радостно.

Ближайшая красавица с отмороженной, навсегда застывшей на губах улыбкой делает шаг ко мне; явное намерение увлечь меня в танец просто написано на восковой маске.

И ответно в моем мозгу возникает картина. Слова цепляются за слова, они в начале, в середине, в конце, бегут вольным табуном по степи, белыми гребнями по сини волн… Другой мир распахивается передо мной, лубочно-яркий, карнавальный, плеснув в лицо запахом трав и душистой хвои. На этот раз я не собираюсь сдерживаться, превращать все в пустую шутку; я делаю невидимый другим шаг – и вот я уже там.

Эта сказка была написана не мной, она пришла к нам из седой старины задолго до моего рождения – но сейчас это моя сказка, и устыдитесь, неверующие!

– Эй, девки, хорош хоровод-то водить, давайте-ка лучше через костер прыгать!

Чернобровый парень – красный кафтан, широченные шаровары зеленого атласа заправлены в сафьян щегольских сапожек – залихватски подкрутил буйный чуб, сбил на затылок шапку.

– Отчего б и не потешиться? – весело откликнулась одна из девок, разрывая круг. – Ты, Лель, костер только пожарче пали, а то через него и кочет перескочит!

Смех, визг, смолистый факел ныряет в груду сухого хвороста. Мгновение, и пламя с треском взвивается до небес, словно и впрямь стремясь лизнуть пронзительно-голубое полотнище, раскинувшееся над головами.

– Ой, держите меня!

Визг, смех, летящими на огонь бабочками взмывают над костром цветные сарафаны, и самые молодые из парней не упускают случая с замиранием сердца заглянуть туда, под них…

– А ты что стоишь, невесела? Аль боишься? Кто ж тебя такую замуж-то возьмет?

Глаза девушки неестественно блестят.

Слезы?

Лед?

Она молча разбегается, прыжок – и тоненькая фигурка, плеснув подолом, на миг зависает в воздухе; жадные, жаркие языки пламени тянутся к ней…

Весьма чувствительный толчок под ребра выбрасывает меня обратно. Картинка мгновенно тускнеет, становится плоской, ненастоящей, как плохая фотография – и пламя быстро пожирает ее, превращая в легкий рассыпчатый пепел.

Снегурочки, сбившись вместе, ошарашенно пятятся от нас, и впервые в их холодных глазах мелькает что-то человеческое.

Страх.

И еще: отблески того веселого огня, который минутой раньше едва не принял их в свои объятия. Сейчас Снегурочки выглядят совершенно несчастными, напоминая обычных перепуганных девчонок. Ну и пусть идут себе, если все поняли.

Вот только почему старый Сват-Кобелище не на них смотрит, а мне через плечо?

Оборачиваюсь.

И вижу: по склону неспеша спускается человек.

Неспеша.

По склону.

По обледенелому склону высотой добрых тридцать метров.

Идет себе, как по асфальту – ровно, легко, не глядя под ноги, не пытаясь ухватиться за что-нибудь руками; остановись! поскользнешься! упадешь!.. куда там!

Идет.

Человек, в бежевой куртке и белых брюках, уже в самом низу склона. Вот он наконец ступает на ровное место – и прежней расслабленной походкой направляется к нам. Из-за светлого одеяния, да еще благодаря удивительному спуску, наши наблюдатели, видимо, его и проморгали. Или не проморгали? Ведь свистели! Я еще тогда подумал: это они насчет Снегурочек спохватились! Впрочем, неважно.

Встреча вот-вот состоится.

И тут Снегурочки неожиданно вновь оживают.

– Ой, кто это к нам на праздник пришел! – вся троица оборачивается к новоприбывшему, начиная скользить ему навстречу. – Да это же мальчик Коленька! А любишь ли ты, Коленька в загадки играть?

– Люблю, – широко улыбается человек, подходя ближе и останавливаясь перед Снегурочками.

В свете догорающей елки его лицо кажется мне смутно знакомым.

– И загадки люблю, и вас люблю, Снегуроньки мои дорогие! Дайте-ка я вас расцелую, от всей души!

Он что, придурок?! – или приезжий, как магистр?!

Давно горло не полоскал?!

Однако крикнуть, предостеречь, я не успеваю: человек делает шаг вперед, и ближайшая Снегурочка оказывается в его объятиях. Поцелуй длится долго, очень долго, у меня у самого перехватывает дыхание – когда я замечаю, что Снегурочка уже не обнимает человека в бежевой куртке, а наоборот, судорожно пытается вырваться из его цепких объятий.

Две ее подруги, бросив пленницу на произвол судьбы, испуганно пятятся прочь, как пару минут назад – от нас с Ерпалычем.

То ли мне это кажется, то ли действительно вокруг парламентера возникает призрачный светящийся ореол, Снегурочка в его объятиях виснет без чувств, ее очертания плывут, тают… Она действительно тает! В следующее мгновение на землю из рук человека оседает с тоскливым, безнадежным всхлипом февральский сугроб – чтобы растечься лужицей талой воды.

Ореол медленно гаснет. Человек оборачивается к двум оставшимся Снегурочкам – но на их месте кружится, метет снежный вихрь, в котором исчезают обе стройные фигуры. Нас обдает холодным дыханием, пригоршня снежинок ударяет в лицо… тишина.

Никого.

Только догорает елка, и синеватые блики пламени играют на лице парламентера, делая его похожим на лицо мертвеца.

Впрочем, мы с Ерпалычем выглядим, наверное, не лучше.

5

– Убедительная демонстрация, – Ерпалыч смотрит на гостя с явным уважением. – Впечатляет.

Человек легкомысленно машет рукой – а, пустяки, мол! – и я наконец вспоминаю, где мы с ним встречались.

Я – заведующий кардиологическим отделением. Мне Идочка сейчас звонила…

Вне всякого сомнения, это был он: тот самый симпатичный парень-кардиолог, чьим заботам мы с Фолом и Риткой без всяких задних мыслей препоручили парализованного Ерпалыча.

– Скорая твоя где, доктор? Наверху ждет? Две койки заготовил? – неприязненно интересуюсь я у кардиолога.

Ерпалыч в недоумении косится на меня. Он-то этого не помнит!

– Это, дядько Йор, твой лучший друг, – поясняю я старику. – Доктор Айболит. Ты еще из его скорой взапуски бегал. Помнишь? – или склероз одолел?!

– Совершенно верно! – улыбка у парня прежняя: искренняя, открытая, обезоруживает наповал. – Мы ведь действительно везли вас лечить, Иероним Павлович! И даже успели кое-что сделать, прямо в машине – пока вы не пришли в себя и не исчезли столь… необычным образом! Если бы не наши старания, вы бы, между прочим, могли и вовсе не очнуться. Сам я, действительно, не врач, но медработники у нас в машине были, можете потом у них поинтересоваться.

Ерпалыч молчит. Вместо него вновь встреваю я. Парень говорит очень убедительно, ему хочется верить, но я разучился верить слету – и поэтому пытаюсь найти брешь в его аргументах:

– Ну хорошо, вы добрые самаритяне и вообще альтруисты! Зачем тогда нужен был весь этот маскарад? Белые халаты, завкардиологией, похищение?.. Зачем врать-то было?

– А скажи я вам правду, вы бы мне поверили? – хитро щурится парень, и гусиные лапки шустро разбегаются из уголков его глаз к вискам. – Про заинтересованность в господине Молитвине, как в ценном работнике, про то, что наши врачи гораздо быстрее поставят Иеронима Павловича на ноги – и медикаментами, и заговорами, о каких в обычной храм-лечебнице отродясь не слыхали… Поверили бы?

Я молчу. Крыть нечем. Конечно, не поверили бы. Ни я, ни, тем более, Фол с Риткой.

– Или вы предпочли бы и дальше препираться с бюрократами из неотложки? Слушать мои объяснения-заверения, спорить, сомневаться – а потом обнаружить, что Иероним Павлович, прошу прощения (вежливый кивок в сторону моего спутника), уже окоченел? Такое знакомство вам понравилось бы больше?

Да, он умеет быть убедительным, этот молодой напористый парень. Кажется, Снегурочки назвали его Колей?

– Ты бы хоть представился, мальчик Коленька, – недовольно бурчу я, почти сдавшись под напором его железной логики. – Славное дело: ты нас знаешь, чешешь как по-писаному, а вот мы тебя…

На ты я называю его из принципа. Довольно дурацкого принципа, наверное.

Парень звонко хлопает себя ладонью по лбу.

– Простите, господа! Совсем забыл… – он смотрит на подмерзающие останки Снегурочки и тихо улыбается сам себе. – Полагаю, мальчик Коленька не устроит обе высокие договаривающиеся стороны. Знаете что? – зовите меня Лелем. Пока.

– Пока что, Лель? – подает наконец голос Ерпалыч.

– Пока мы не познакомимся с вами и Олегом Авраамовичем поближе, – оборачивается к старику Коля-Лель.

– А вы считаете, таковое знакомство необходимо высоким договаривающимся сторонам? – ядовито интересуется Сват-Кобелище, и я мысленно ему аплодирую.

– Считаю, – Лель мгновенно становится серьезным. – И еще раз приношу извинения за все возникшие недоразумения. Поверьте, мы сами об этом сожалеем! И сотрудничество наше будет строиться на условиях, с лихвой компенсирующих… э-э-э… былые затраты.

– Я знаю, ваш магистр на это уже намекал, – кивает Ерпалыч.

На долю секунды лицо Леля меняется.

– Магистр? – переспрашивает он. – Ах да, магистр… конечно!

– Не далее, как сегодня, – усмехается старик. – Должен отметить, вы работаете весьма оперативно.

– Стараемся, – расцветает Лель, но на сей раз его улыбка похожа на искусственный цветок.

– Итак, что вы конкретно хотите нам предложить? – Ерпалыч наконец решил взять быка за рога, и я полностью с ним согласен.

– Работу в нашем центре. По вашему профилю. Изменение реальности, методы воздействия, приспособления, рычаги давления и управления, – Лель явно увлекся. – Только вместо любительских спектаклей – профессиональный театр. Отличное оборудование, библиотека, доступ к любым материалам. И оклады, между прочим, соответствующие вашей квалификации.

– Ну-ну, не преувеличивайте, молодой человек! Сами только что в Берендеево царство игрались! К чему вам пара доморощенных кустарей – с такими-то возможностями?!

– Не прибедняйтесь, Иероним Павлович! – перебивает старика Лель. – Доморощенные кустари! – он даже фыркает. – Один после инсульта ухитряется обернуться и уйти у нас из-под самого носа, другой удирает от группы захвата верхом на китоврасе…

– На ком?

– На китоврасе… ну, это старославянское название кентавров! Дело в том, что наша терминология несколько отличается от общепринятой…

И тут меня наконец понесло! Заболтать нас решил, Колян? Не выйдет! Гладко стелешь, друг ситный!

– Китоврас?! – кричу я Лелю прямо в лицо, и он невольно отшатывается. – Это мой друг Фол – китоврас?! Это Папочка – китоврас?! Да сам ты китоврас, и все вы там китоврасы! Лечить они Ерпалыча собирались! Работник он ценный! А кто телефон ему отключил, чтоб скорую вызвать не могли, а?! Кто полковника с громилами в мою квартиру прислал?! Стреляли в нас, понял?! Савву-электрика кто подставил, чтоб на дядька Йора выйти?! Кто Фимку в заложниках держит?! Отвечай, гад!

Я наконец выдыхаюсь и стою, тяжело дыша.

Кажется, произведенный эффект равен нулю.

– Можно отвечать? – вежливо интересуется Лель.

– Можно.

– Вот и чудненько. Отвечаю по порядку. Никаких телефонов мы не отключали. Зачем? Нам Иероним Павлович нужен живым и здоровым. Иначе к чему нынешняя встреча?

– Допустим…

Врет умело: ровно наполовину. Что старика от перенапряжения инсульт хватит, они и впрямь предугадать не могли. Так что насчет живым и здоровым – похоже, правда. А телефон вы отключили, господа хорошие! Как выяснили, что прослушивание накрылось, что Куреты – и в Африке Куреты – так и оборвали связь.

Ладно, давай дальше.

– Далее, – невозмутимо продолжает Лель, – архистратигами командуют соответствующие органы. Захоти мы организовать подобный налет, цель явно не оправдала бы затраченных средств. Опять же, судя по вашим словам, Олег Авраамович, в вас стреляли. Нашим сотрудникам такое и в голову не пришло бы, причем не только из-за псов Святого Егория, в просторечьи – Первач-псов! Повторяю, мы заинтересованы в сотрудничестве, а не в конфликте!

– А кто же тогда?..

– Это мы сейчас выясняем, – сухо сообщает Лель. – Что касается электрика Саввы, то это действительно наша работа, признаю. Но сами посудите: как еще прикажете искать неуловимого шамана из, простите за вежливость, Дальней Срани? Вы же, Иероним Павлович, конспиратор от Бога, – в голосе Леля звучит уважение, – мы к вам и на пушечный выстрел подобраться не могли! Насчет Саввы не беспокойтесь: его клиент позавчера забрал заявление, дело закрыто, а сам Савва получил пару-тройку очень выгодных заказов, сейчас квартиру в центре покупать собирается. И всем доволен.

Лель переводит дух.

Врет?

Нет?

Понятия не имею…

– И, наконец, самое серьезное обвинение: что мы якобы держим в заложниках доктора биохимических наук Ефима Гавриловича Крайцмана, вашего друга и бывшего одноклассника. Так?

– Так, – хмуро киваю я, уже предчувствуя, что Лель вывернется и здесь. Ну и черт с ним, пусть выворачивается – лишь бы с Фимой обошлось!

– Дело в том, что Ефим Гаврилович обвиняется в очень серьезном преступлении. Помимо сопротивления при аресте, на нем висит нанесение тяжких телесных… очень тяжких. Короче, сами понимаете. Нам удалось добиться его освобождения под залог, и сейчас он временно работает в нашем центре, а мы тем временем пытаемся замять дело и снять с Ефима Гавриловича предъявленные ему обвинения…

– Работает? – не очень-то вежливо перебиваю я Леля. – У вас?!

– А почему вас это удивляет, Олег Авраамович? Нам нужны не только специалисты по мифологии и нетрадиционному мышлению, мастера заговоров и оберегов. У нас работают физики, электронщики, программисты, врачи, биохимики… А Ефим Гаврилович – специалист высочайшего класса, нам такие нужны не меньше, чем вы с Иеронимом Павловичем. Как только нам удастся снять с него обвинения, мы немедленно подпишем с господином Крайцманом контракт. А до полного решения вопроса ему лучше некоторое время пожить в нашем центре; как говорится, от начальства и от греха подальше. Между прочим, у вас ведь тоже были некоторые проблемы с властями, Олег Авраамович? Вернее, с отдельными силовыми структурами… Что скажете?

– Нет у меня никаких проблем! – зло цежу я сквозь зубы.

– Теперь можете считать, что нет. Но – были. Вы думаете, они разрешились сами собой, по взмаху волшебной палочки? Мы не всемогущи, но у нас есть определенные связи… Не сомневайтесь, те, кто опрометчиво поторопился с налетом на вашу квартиру, успели об этом трижды пожалеть. И, в любом, случае, они вас будут обходить десятой дорогой.

Молчу, угрюмо глядя в землю.

– Я понимаю, сразу поверить мне вы не можете. Давайте сделаем так: я организую вам экскурсию в наш исследовательский центр. И ваших приятелей-кит… кентавров можете с собой взять – думаю, им тоже будет небезынтересно. Мы ведь не спецслужба, не разведка, не тайная секта, – Лель усмехается. – Никаких особых секретов у нас нет. Особенно для людей вашего типа. Договорились?

Я беспомощно оглядываюсь на Ерпалыча.

Старик, подумав, кивает.

– Договорились.

– Вот и отлично! Я позвоню вам до конца недели – как только уточню у начальства время для визита. И на этом прошу разрешения откланяться.

Мы вяло прощаемся, и Лель беспечной походкой отправляется обратно – фланировать вверх по обледенелому склону.

А у меня перед глазами стоит Та, отчаянно пытающаяся вырваться из смертельных объятий Леля.

Почему-то очень жаль Снегурочку.

ВТОРНИК,
ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТОЕ ФЕВРАЛЯ

Мы едем, едем, едем в далекие края * Гостеприимство

по-малыжински * Цунами в Южной Каролине * Электрик

машинного доения * В опасении постороннего насилия

своей девственности * Фима-Фимка-Фимочка

1

…За окном просигналили – тема Сердце красавицы склонно к измене в исполнении на Иерихонской трубе. Специально для эксгумации мертвых поротно. Я сорвался с места и подбежал к окну. У подъезда обнаружился новенький темно-синий Вольво с затемненными стеклами, а рядом с машиной стоял Лель – в знакомой светло-бежевой куртке и белых брюках.

Рукой мне махал: спускайтесь, мол!

ВЗГЛЯД ИСПОДТИШКА…

Модельная прическа ненавязчиво отлакирована, разделена ровной стрелой пробора, но чуб самовольно упал на высокий лоб, щекоча ироничную дугу брови. Розовый блеск кожи напоминает о рекламе мыла, а когда он смеется, кончик прямого носа чуть-чуть закругляется вниз, к родинке над верхней губой, отчего любому без видимых причин сразу хочется рассмеяться в ответ. Стрелки на брюках идеально прямые, стоят заглаженными лезвиями, и когда он идет своей легкой, летящей походкой, то кажется: воздух слегка присвистывает, расступаясь.

И еще: при разговоре он всегда смотрит в лицо собеседнику, но не в глаза, а рядом, и поймать его взгляд невозможно.

Вот он какой, Лель, обаятельный истребитель Снегурочек…

– Это не конец света, – сообщил я в ответ на немой вопрос Ерпалыча и посмотрел на часы: три двадцать пять. – Это за нами. Пошли вниз, иначе они всю улицу переполошат. А вы, Идочка, на всякий случай запишите номер и марку машины: синий Вольво N 672-45 ХК. Если мы до завтра… нет, до послезавтра не объявимся – звоните прямо Ритке. Телефон я вам оставил, на тумбочке.

Идочка судорожно кивнула, Ерпалыч бодро покинул кресло, в котором обосновался минут сорок назад; и мы отправились одеваться.

Мой старый календарь при этом уведомил меня, что сегодня славный денек кудряв волос стричь, дабы мозг был ясен и весел; Идочкин календарь возражал, рекомендуя вбивать гвозди во зло и порчу, а также вызвать дух умершего для трех ответов.

По-моему, все складывалось наилучшим образом.

Фол и Папа, оказывается, тоже были здесь, на улице – и как это я их из окна не заметил? Прятались, что ли?

– Привет. А Пирр где?

– Занят гнедой. Дела у него сегодня, – бросает в пространство Фол, независимо щелкнув хвостом.

Можно не размышлять, что за дела у Пирра. Небось, едва мы тронемся, за нами скрытно последует изрядная мотокавалерийская группа прикрытия во главе с гнедым китоврасом.

Тьфу-ты пропасть, слово-то какое дурацкое, а ведь привязалось!

– Добрый день, господа! – Лель уже спешит навстречу, широко улыбаясь. – Господа… и дама! Прекрасная дама, мечта любого рыцаря!!

Он галантно склоняется к руке Папочки, тронув губами матовую кожу запястья, чуть повыше кожаной перчатки; и надо же! – Папочка неожиданно расцвела, зарделась и, кажется, даже малость смутилась. Когда еще дождешься: двуногий кавалер ей ручку целует! Впрочем, у кентов всякие телячьи нежности, насколько я знаю, вообще не приняты.

– Ах я, растяпа! – внезапно хлопает себя по лбу Лель знакомым жестом. – Надо было микроавтобус пригнать!

– Это еще зачем?

Фол недоуменно моргает, втайне ища подвоха.

– Как – зачем? Для вас. Вы ведь в это не влезете! – Лель кивает на Вольво.

– А мы своим ходом, – многообещающая улыбка Папочки цветет махровой сиренью. – Если яхонтовый пожелает, еще и его подвезти сможем! Эх, дальняя дорога, король червовый!..

– А не отстанете?

– Если дорогу покажешь – гляди, чтоб самому не отстать!

Батальная картина маслом: Фол принимает вызов.

Мечта Эрмитажа.

– Трассу на Богодухов знаете? Там у заброшенной деревни грунтовка на Малыжино – в курсе?

– Так… в общих чертах.

– Тогда гонки отменяются, – разводит руками Лель. – Еще заблудитесь… Ну что, поехали?

Салон машины внутри обит дорогой скрипящей кожей, а видно сквозь затемненные стекла прекрасно, как через обычные. Выходит, это они только снаружи – затемненные…

Мы с Ерпалычем усаживаемся на заднем сиденьи, Лель устраивается впереди, рядом с водителем. Водила у них тот еще орел: плечи мощно распирают кожаную куртку, затылок в три складки, короткая стрижка (но не братковская, а скорее боксерская, ежиком); и совершенно пустой взгляд. Даже не просто пустой – тусклый, засасывающий, хуже омута. Будто саму твою душу на опохмел выпить норовит; причем безо всяких усилий со стороны его, взгляда, обладателя. Обладателю наплевать, обладатель вас всех в гробу видал, в белых тапках: и тебя, и душу твою… При нашем появлении он лишь коротко косится поверх мехового воротника – и далее вновь сидит, не шевелясь, скифской бабой у музея краеведения. Хочется выяснить: дышит ли?

И где они такого типа откопали?

– Если хотите курить, – оборачивается к нам Лель с переднего сиденья, – то пепельница сбоку, в дверце. Сигарету?

– Спасибо, у меня есть, – я достаю пачку Атамана и вопросительно гляжу на Ерпалыча.

Досадливая отмашка: курите, мол, Алик, я вам не указ, потерплю!

– Погодите-погодите… – бормочет старик, ухарским жестом сбив облезлую шапку на затылок. – Малыжино… Богодуховская трасса… Это бывшее имение Голицыных?

– Совершенно верно, Иероним Павлович.

Лель протягивает мне зажигалку.

Интересно, есть ли на свете хоть что-нибудь, чего старый Сват-Кобелище не знает? Я, например, вообще плохо помню, кто такие эти Голицыны. Вроде, князья какие-то были, еще за царя Панька…

Прикуриваю. Одновременно, сытым котом на теплом подоконнике, начинает урчать двигатель. Я невольно слежу за движениями шофера – они на удивление точны и экономны. Профессионал. Сразу видно. Зря я на него бочку катил; а глаза… мало ли, у кого какие глаза!

Может, это контактные линзы отсвечивают?

Машина мягко трогается с места.

– Вот в этом самом Малыжино, куда мы с вами, Алик, сейчас благополучно едем, – птичья лапка Ерпалыча слегка треплет меня по плечу, – в девятнадцатом веке князьями Голицыными был основан дом призрения для душевнобольных и неполноценных граждан.

Дым встает мне поперек горла, и некоторое время я отчаянно кашляю.

– Дом презрения? Для психов? Собирали их туда скопом, садились вокруг в кресла средь шумного бала – и презирали?

– Это Олег Авраамович так шутит, – сообщает Ерпалыч с интересом слушающему Лелю. – Можете посмеяться, автору будет приятно. На самом деле ему прекрасно известно, что означает дом призрения. Нечто вроде частной благотворительной клиники. Позднее, уже при Советской власти, к ней пристроили интернат для умственно отсталых детей. Если не ошибаюсь, он действовал, как минимум, до Большой Игрушечной…

– И сейчас действует. Вкупе с клиникой, – вежливо уточняет Лель.

– А, так вы нас к юродивым решили определить?! – Ерпалыч мгновенно превращается в язву двенадцатиперстной кишки. – Правильно, нам с Аликом самое там и место!

– Ну, в интернате не только юродивые, как вы их изволили величать! Там у нас разные люди есть…

– Фимка, например, – бурчу я себе под нос, но у Леля начинается мания величия: он если не Гойя, то Бетховен.

Глухой, в смысле.

Свернув на Рымарскую, машина сперва резко тормозит, а там и вовсе останавливается. Пробка. Толпа людей – человек сорок, не меньше, все в римских тогах, лавровых венках и сандалиях на босу ногу! – запрудила улицу, мешая проезду. Машут искусственными снопами колосьев, у многих на плечах глиняные кувшины с водой; женщины поголовно – с зажжеными свечами, укрывают огоньки от ветра. Скандируют хором: Мать Светило, зять Ярило, дочь Звездило! Не злата-сребра прошу, не денег медных-бумажных, а прошу билетов продажных! Все дороги на мои пороги, во седьмом часу всех врагов зассу, люд хороший хлопнет в ладоши! Трое мужчин постарше прилюдно мочатся на тротуар; остальные зябко восхищаются – холодно ведь, не приведи Бог, замерзнет! Жорики стоят поодаль, ухмыляются, но разгонять не спешат. И без того ясно: театр Березиль премьеру на удачу заговаривает. А которые облегчаются – директор театра, главреж и зав. постановочной частью.

Без этого дела никак, будь ты хоть Станиславский, хоть Шекспир самолично.

Наш Вольво сдает задом, сквозным двором выезжает в Классический переулок; и машина вновь набирает скорость.

– Уж не ваш ли центр эти богоугодные заведения и содержит? – упрямо возвращается Ерпалыч к старой теме. Сейчас старик не язвит, я это чувствую.

– Наш.

Лель абсолютно спокоен.

– Позвольте в таком случае полюбопытствовать, господин Лель: зачем вашему центру сия благотворительность? Опыты на душевнобольных кроликах ставите?

– Ну зачем же так, Иероним Павлович?! – кажется, Лель обиделся; или искусно притворился обиженным. – Хотя… отчасти вы правы! В числе прочих исследований мы лечим несчастных душевнобольных. Применяя новые, экспериментальные методики. И результаты, смею вас заверить, изрядные! Приедете – сможете сами убедиться.

– Непременно, непременно убедимся! – заверяет нашего гида Ерпалыч. – А скажите-ка, если сохранился интернат и даже клиника – может, там у вас и еще кое-что уцелело?

– Что именно, Иероним Павлович?

– Помнится, в свое время Голицыны заложили в имении обширнейшие винные погреба с весьма и весьма ценным содержимым. Вдруг уцелел бочонок-другой? Не все в восемнадцатом разграбили?

Ерпалыч хитро щурится, пряча ухмылку в клочковатый ворот кожуха, и на сей раз я не могу понять: шутит старик или пытается выяснить что-то свое, мне совершенно неясное?

Лель долго медлит с ответом.

– Погреба-то сохранились, Иероним Павлович, мы их как подсобные помещения используем; а вот вино – увы! Вынужден вас разочаровать. Впрочем, если у вас есть карта, на которой обозначен неизвестный никому тайник – я с удовольствием составлю вам компанию в качестве еще одного кладо… вернее, виноискателя!

В салоне повисает пауза, и я от нечего делать начинаю глазеть в окно. Неровная дорога изрядно обледенела, но Вольво идет ровно, без рывков, скорость практически не чувствуется, надо отдать должное шоферу. Да и машина, небось, соответствующим образом заговорена. Гляжу на спидометр. Ну, ясное дело, идем под сто двадцать при знаках-ограничителях!.. где оберег-нелегал брал, водила?! Ладно, свои люди… Поворот. Еще один. Подъезжаем к Окружной – я даже не заметил, когда мы пересекли Полтавский Шлях. Справа мелькает синий указатель с белой надписью: На Богодухов. Чуть позади катят Фол с Папой: кентавры явно решили особо не напрягаться и не играть в догонялки. Скорее всего, Пирр со товарищи также следуют за нами – но в пределах видимости не показываются.

Это правильно. Глупо лишний раз светиться. А машину нашу кенты не потеряют – в последнем я уверен.

– А кроме призрения душевнобольных, – нарушает наконец затянувшуюся паузу Ерпалыч, – чем вы там в Малыжино занимаетесь?

– Вас больше интересует теория или практика? – с готовностью подхватывает Лель.

– М-м-м… пожалуй, теория. Кое-что из практики мы надеемся увидеть сегодня собственными глазами.

– Ну да, понимаю, – кивает наш гид. – Вы ведь всегда особое внимание уделяли теоретическим разработкам. И именно благодаря этому лаборатория МИР, которой вы в свое время руководили, успела продвинуться столь далеко!..

Мне кажется, что я ослышался, хотя я не Гойя и уж наверняка не Бетховен. Может, это Куреты сказываются?!

– Руководили?! Ерпалыч, что он буровит?!

– Простите, Алик, что не сказал вам сразу, – оборачивается ко мне старый Сват-Кобелище. – Раньше не до того было… а в записках я поостерегся откровенничать. Разумеется, начинал я рядовым, почти случайным сотрудником, как и было описано, но со временем… Да, перед Большой Игрушечной меня сделали начлабом. Впрочем, теперь это не имеет никакого значения. Тем более, что истинное руководство института было совсем иным – к сожалению, я слишком поздно это понял… Да вы и так все знаете: слышали, небось, рассказ нашего друга-магистра?!

Вот ведь конспиратор хренов! Мог бы и сразу сказать, между прочим – что я, после этого верить бы ему перестал? Или обиделся? Не до того ему, понимаешь, было! Вот теперь как раз я и обиделся… Почти.

– Алик, не обижайтесь! Неужели для вас так существенно: кем я был в институте – рядовым сотрудником или начальником лаборатории? Терпеть не могу этого военно-лагерного слова – начальник – но моя должность, увы, называлась именно так!

– Да ладно, Ерпалыч, чего там, – примирительно машу я рукой. – Одно интересно: может, ты мне еще чего сказать не успел? За делами-хлопотами? Ну, к примеру, какая именно зараза Большую Игрушечную замутила, чтобы теории свои проверить?!