Текст книги "Академия Шекли (сборник)"

Автор книги: Генри Лайон Олди

Соавторы: Александр Зорич,Александр Громов,Андрей Лазарчук,Сергей Волков,Леонид Каганов,Игорь Пронин,Леонид Кудрявцев,Дмитрий Володихин,Игорь Алимов,Даниэль Клугер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 39 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

При виде разбросанных тряпок горничная слабо ахнула и отшатнулась. Её растерянность длилась секунду. Она тихо приказала Лео:

– Забирайте и уходите. Скорее.

– Что за спешка? А вещички? Надо бы проверить, а то…

Горничная кинулась торопливо сгребать бельё. Суетясь, она волновалась всё сильней. Порывисто скомкав оставшиеся трусы и лифчики, она подхватила сумки и, всучив всё это Лео, стала энергично выпихивать его в коридор, шёпотом твердя при этом:

– Уходите. Уходите. Или я позову…

– Да, я им как раз хотел вопрос задать. По-моему, если они подрядились стеречь дом, то шарить по сумкам квартирантов…

– Да уходите же! – она толкнула его в грудь. Глаза её блуждали точь-в-точь как у дочери Крота – туда-сюда, туда-сюда. Когда Лео оказался за дверью, горничная быстро захлопнула и прижала её.

– Закройте. Ключ у вас.

Лео не понял её внезапного и беспричинного испуга, но препираться с девушкой было излишне. Поставив сумки и кое-как рассовав излишки белья по карманам, он проворно выполнил её просьбу. После чего она таким форсированным маршем проводила его к выходу, что и спросить-то ничего не удалось. В памяти отложилась её вымученная прощальная улыбка и сверлящие взгляды охранников.

– Все болтают о том, что Готвин скопытился, – довольно усмехался Уакеро, оглядывая свой стакан с вином. Он имел право пить и отдыхать с тех пор, когда смог привезти в Европу груз майянских вещиц шестого века и доказать, что его компаньоны умерли от естественных причин.

Уакеро нажился по горло. В ювелирной мастерской ему взамен потерянного глаза сделали нефритовый с золотым зрачком. Но четыре пальца, оставленные в сельве, заменить было нечем.

– Каким же способом Гот нас покинул? – вздохнул Лео, сидевший напротив. – Это возбуждает моё воображение.

Ночь медленно охватывала город. Полыхали кварталы развлечений, рдели и понемногу угасали спальные районы, а торговые и деловые центры уже оледенели в тишине чёрного стекла. Близился час воров; Лео пора было идти за снаряжением. Дубликаты ключей лежали в кармане.

Полюбовавшись вином на просвет, Уакеро сделал глоток.

– Я отвоевался, Лео. Вся эта возня мне глубоко безразлична. Гот переутомился и сдал, вот причина. Новая баба, новые проблемы, возвращение барона. Он сказал: «С меня хватит». Это случается с людьми, которые вовремя не сошли с дистанции.

– А может, его убрали?

– Для уборки существуют более надёжные и правильные инструменты. Пуля, нож, удавка. Вряд ли это был заказ. Гот умел себя держать, ни у кого не шёл на поводу. Человек позапрошлого века, верный, как сталь.

– Может, он поссорился с бароном? Повторный брак, расходы… Словчил, толкнул что-нибудь налево.

– Гот?.. Скажешь это кому другому – засмеют! Он бы с голода сдох на хозяйском добре, но не стал бы продавать из-под полы. Гот держался самых строгих правил. Запросто давал в ухо ассистенту, если тот грубо касался экспоната. Древности были ему дороже детей.

Лео вспомнил, как час назад привозил сумки к Кротам. Папина дочь только что вымылась и ещё не наложила макияж. Проскочила из комнаты в комнату – в тапках на босу ногу, халатике и тюрбане. Мало что удалось заметить, но стало ясно: воротник под горло, длинные рукава и плотные чёрные колготки ей очень, очень нужны. Такие следы на теле надо скрывать.

– Кажется, ты имел дела с бароном?

– Все мои дела закончены, – твёрдо сказал Уакеро. – Я на пенсии. У меня не столько глаз и пальцев, чтоб продолжать раскопки. Скажи прямо, Лео, – хочешь работать на Меермонда? Ты, верно, полагаешь: он везучий, как сатана. Всегда будет искать и тащить к себе. Антиквариат держит людей насмерть. Как мы, бывало, пели в сельве: «Рой, и дьявол тебя доведёт до конца»… Занимайся своей профессией, забудь о раскопах! От иных ребят, кто нанялся к барону, даже костей не осталось.

– Но ты-то уцелел.

– Не весь.

– И заработка, похоже, тебе хватит на три пьяных жизни.

– Часть бы я отдал, чтобы забыть про Меермонда. Он в девяносто третьем звал меня на Баркаид, откапывать Мадинат аль-Кар, – я отказался. Возможно, зря – теперь там оманцы строят курорт. Гуляй в шортах, пей водку, кадри девчонок… Но тогда – просто пекло. Сухая трава, лысые горы, скорпионы гоняются за сколопендрами. Легко словить пару кошмарных снов.

– Баркаид – он в Аравийском море? Острова Мозаре?

– Да, у дороги танкеров.

– Не слышал я о таком объекте – Мадинат аль-Кар.

– Напечёт голову – и услышишь, и увидишь наяву. По-арабски – Город Пучины, под землёй. Город, которого нет. Докопался ли барон, я не в курсе. Что говорят уакерос, вернувшись из рейда? Или: «Пусто, зря ходили», или: «Две-три безделушки, плёвая добыча». Всё это слова, то есть ложь. Правда – в молчании.

– Какого века цацки он надеялся добыть? – Лео собрался уходить.

Уакеро вновь заглянул в стакан. До дна осталось чуть. Отставной кладоискатель светился счастьем – человек на покое, чьи дни надрывного труда остались в прошлом.

– Барон – мастер на выдумки. Заслушаешься! Прямо волшебные сказки. Мозаре зовут ещё Дин аль-Хуман, островами Феникса. Села огонь-птица, отложила яйца… Хе-хе! Что это у тебя глазки заблестели? Не езди туда, пожалей свою молодость. Мирный город, тихая страна! Вообще снаружи от Европы ничего нет. Там дует ветер и трескается земля. Откопал уаку – прячь за пазуху и бегом к вертолёту, иначе птицы заклюют. Если по совести, барон много знает. Столько знать нельзя. Вынули дощечку – прах, гниль, будто червями источена, – а он эти каракули читает, как с листа. Шрифт пальмирский и тадморский, а язык – сабейский, смекаешь?

Лео расплатился за лимонад и оставил Уакеро витать в алкогольном тумане.

Визит в бар не прибавил информации, разве что пунктик об увлечении Меермонда легендарной археологией. Лавры Шлимана многих лишили покоя. Найти Трою! Найти круглый стол и круглый стул Артура! Найти гнездо Феникса и скорлупу его яиц!

Впрочем, эта птица – без цыплят, в единственном числе. Она кремируется, а затем из пепла выползает личинка, и так цикл за циклом. Таким манером легко проводить века.

«Чем питается Феникс? – вхолостую размышлял Лео, собирая амуницию. – Кажется, ароматом роз. Слишком постная диета. Птица крупная, примерно с лошадь. Без мясного ей не обойтись. Такой баклан должен лопать тюленей… Часто ли у Мозаре пропадали корабли?.. Любое арабское дхау – готовое корыто с кормом».

Перед акцией он слегка волновался, поэтому занимал ум разной чепухой. Подумал о ногах дочки Крота – приятные ножки, ничуть не опухли от беременности. А Готвин, судя по синякам, был порядочный скот. Кислота – самое то, чего он заслужил.

Напоследок обшарил себя. О-ля-ля, забыл выложить трусики Кротёнка! И ещё одни. До чего ж они компактны! Справа носовой платок, как обычно. Маска, перчатки, орудия взлома, очки ночного видения, пистолет с глушителем, сумка – полный комплект.

Он вышел на дело, напоминая самому себе то ли Индиану Джонса, то ли Лару Крофт.

Сокровища Города Пучины, в эту ночь вы смените хозяина!

– Лео, зачем ты пришёл сегодня? – спросил Крот после обмена выстрелами, когда оба противника укрылись каждый за своим багажным ящиком. – Нетерпеливый ты, сынок. Знаешь, я не хочу убивать тебя. Ты славный малый, жалко дырявить твою голову.

У Лео поджилки тряслись. Он почти подставился, пуля Крота впилась в стену совсем рядом.

Крот пришёл раньше. Опытный охотник за древностями, он сразу определил, что в кабинет первичной очистки хочет проникнуть кто-то ещё. Охрана?.. Парни из «Форпоста» распахнули бы дверь и обожгли всё перед собой светом ярких ручных фонарей.

Выждав, пока второй незваный гость утратит осторожность, выпрямится и станет хорошей мишенью, Крот взял его на прицел и нажал спусковой крючок. Но Крота выдало движение. Конкурент прыгнул за ящик, через мгновение щёлкнул ответный выстрел.

От страха Лео стало жарко. Было стыдно за свой промах. Добывать антики – большой азарт. Порой стремление взять лучшее, снять сливки кружит голову хлеще вина. Россказни Уакеро взвели его, как часовую пружину, утерпеть было невозможно. Ключи есть, дом изучен, цели намечены – чего ждать?

Надо было заранее сообразить, что любящая дочь давно снабдила папочку дубликатами ключей. Пока она играла с Готвином в Адама и Еву, батюшка Крот спокойно изучал содержимое ящиков. Вероятно, Гот догадался, кто и с чьей помощью хозяйничает на складе антиков, и размахался кулаками. Тут ему и конец пришёл.

– Крот, ты мог помешать дочке отдать мне ключи, – ответил он, пытаясь угадать: вдруг старый охотник меняет позицию на более выгодную? – Ты понимал, чем это кончится.

– Заведи дочь, вырасти её – и попробуй с ней сладить. Так ты уйдёшь или нет?

С сожалением Лео признал, что он – плохой стрелок. Тяжёлые очки на лице позволяли видеть в темноте, но целиться они мешали. Наверняка и у Крота те же проблемы, однако он опытней. Иначе б не дожил до таких лет.

– Почему я? – Лео стал храбриться. – У меня столько же прав на добычу, как у тебя. Бери, что успел нагрести, – и вали; вон она – дверь.

– Ого!.. Сынок, я не затем продвинул свою девку в дом, чтобы делиться с тобой. Но она просила оставить тебя в живых. Я слабый, мягкий человек; я обещал… если ты не станешь торчать на дороге.

Судя по звукам, Крот начал передвигаться по полу. Куда он подался – непонятно. Лео нервничал, теряясь в догадках: рвануться к двери? выскочить и открыть пальбу?

Одно дело – уметь держать оружие в руке и портить мишень в тире, совсем другое – ползать во тьме, скрываясь от соперника, у которого тоже есть заряженная «пушка». Тем более, если до сих пор ты никого не убивал. А Крот? Мелкий и невзрачный мужичонка бывал в дальних экспедициях за антиками, и какие подвиги он там совершал – загадка.

– Давай договоримся… – начал Лео.

– Парень, – насмешливо перебил его Крот, – ты не ковбой, и здесь не вестерн. Ты сопляк, а я человек со стажем. Если будешь разводить дебаты, я позабуду всё, что обещал, и хлопну тебя. Только и всего. Сегодня ты проиграл. Смирись и удались. Считаю до трёх. Раз…

– Стоп, стоп! Я уйду, – примирительно сказал Лео, в душе внезапно и страстно решив разделаться с Кротом. Ничего хитрого, просто перевести пистолет на автоматический огонь. Стерпеть обиду? Видеть потом его презрительную улыбочку? Ну уж нет. – Только молчи о нашей встрече.

– Так и быть. Тебе ещё жить, работать… Но в другой раз не ходи на промысел вслепую.

– Ага! – Держа наготове запасной магазин, Лео стремительно вскочил и прострочил очередью то место, откуда раздавался голос Крота. Пустой магазин стукнул об пол, а рассвирепевший Лео уже загнал в рукоятку второй и перевёл затвор. Очки давали широкий обзор, никакого движения видно не было. «Я… уложил его?» – мелькнула пылкая, но вместе с тем боязливая мысль.

Тут что-то мягко упало в углу, поодаль. Краем поля зрения Лео уловил тень, похожую на мешок. Он машинально перевёл туда ствол; в этот миг над ящиком появился Крот и выбросил вперёд руку с пистолетом.

Скорость пули велика. На близких дистанциях людям некогда понять, что произошло – порой на этом чья-то жизнь заканчивается. Лео не успел навести дуло на Крота, однако и тот не успел выстрелить – тень прыгнула Кроту на плечи, будто капюшоном скрыла голову и обхватила с боков.

Крот нажал спуск, но пули ушли в пол, расщепляя доски. Следом раздался отчаянный, безумный вой – трудно представить, что человек способен так кричать. Накрытая тёмной массой фигура Крота задёргалась и повалилась за ящик.

Оцепенев, Лео прозевал тот момент, когда вблизи возникла новая тень. Удар по запястью и мощная оплеуха обрушились на него одновременно. Очки сшибло прочь, в глазах вспыхнули искры, пистолет вылетел из руки.

Его сжало, будто воробья – рукой из множества громадных пальцев, изогнуло чудовищной силой. Он понял, что спина вот-вот сломается пополам. Шея была сдавлена, изо рта вырывался задушенный хрип.

Неожиданно хватка ослабла. Послышалось протяжное, монотонное сипение. Что-то тупое и жёсткое, с футбольный мяч, тыкалось в его живот, в бока, порой высовывая крючья и легонько царапая тело сквозь одежду.

Захваты разомкнулись. Лео оказался на свободе. Ошарашенный, испуганный до полусмерти, он не смог стоять и опустился на колени, ухватившись за край ящика.

Крот умолк – навеки. Лишь шорох раздавался в темноте и дробное постукивание, словно бегали ежи – но ежи с десятками ног, ежи величиной с кабана.

Открылась дверь. Коридор был еле освещён, в дверном проёме стоял тёмный силуэт человека в длинном халате.

– Они убиты? – тихим и ровным голосом спросил вошедший.

Кого он спрашивал?.. Но ему ответили. Глуховатое посвистывание, птичий цокот, скрип. Горбатые тени, высотой до середины бедра, приподнимаясь и оседая, покачивались у его ног.

– А почему второй жив?

Щебет, тонкий свист, скрежет.

– Он не может быть женщиной, которая здесь жила.

Тени вздыбились, протягивая к человеку шевелящиеся усики. Лео сделалось дурно, он чуть не сомлел.

– Хм, ну что же… Я доверяю вашему обонянию. Спасибо, я очень признателен вам за помощь. Ступайте.

Тени скользнули в коридор и исчезли. Мужчина подошёл к Лео почти вплотную и осветил его карманным фонариком.

– Снимите маску. Кто вы?

Лео назвался, запинаясь и гадая, куда его отправят – в тюрьму или в сумасшедший дом.

– Кто был ваш напарник?

Пришлось назвать и Крота. Бьющий в глаза свет мешал видеть лицо человека в халате, но некое мимолётное движение обозначило его досаду и замешательство.

– Печально… Впрочем, как говорят в Полинезии: «Своей цели непременно добьёшься». Кстати, вы тоже близки к достижению цели. Встаньте и посмотрите, как это выглядит.

Увидев Крота, Лео понял, что стало с Готвином. Газета не обманула. Здорово похоже на кислоту. Желудок Лео охотно вывернулся бы, но его владелец не имел обыкновения наедаться на ночь.

– Ладно, это я улажу, – задумчиво молвил человек в халате. – А с вами что делать?

Лео покосился, отыскивая на полу пистолет. Унесли или далеко отбросили.

– Почему-то вы понравились моим друзьям. Ума не приложу, чем вы их очаровали. Скажите-ка, любезный, в каких отношениях вы находитесь со сьорэ Динке? Она, часом, не от вас отяжелела?

– От меня! – выпалил Лео, почуяв спасительную лазейку. Ему было невдомёк, какое значение это имеет, но интуиция подсказывала: «Сознавайся!» Мало ли, что до сего дня он год не видел дочь Крота!..

– Тогда всё ясно. Притом – вы впервые в моих кладовых… Тот, кто вас схватил, прекрасно читает следы и помнит запахи.

– Хорошенькие друзья! – истерически рассмеялся Лео.

– Теперь они и ваши друзья… а вот мне придётся решать, как распорядиться вами. Кроме друзей, у меня есть слуги – эти менее влюбчивы и на запах не обмирают. Итак, вы – вор…

– Я специалист по антиквариату. Особого профиля.

– Как ни назови, суть одна. Я – барон Меермонд.

– Видел вас по телевизору.

– Леонард, сегодня вы уцелели, но при такой специальности вы рискуете жизнью минимум раз в квартал. Бросьте ваш промысел и переходите ко мне. Целее будете.

– Ваша милость, я наводил справки. Ваши люди тоже…

– Раз в год, не чаще. А что вы хотели? Археологический дайвинг, сложные погружения, рейды в опасные и малоизученные места. Иногда – находки, вредные для здоровья.

«О да!» – Лео вспомнил, что стало с Кротом.

– Умеете пользоваться аквалангом? Владеете навыками спелеолога?

– Нет, что вы!

– Это поправимо. Дам кредит на учёбу, потом отработаете.

– Сколько будете платить? – напрямик спросил Лео.

– Здесь, с усопшим рядом… Идёмте в кабинет, побеседуем.

Стало легче душе, истерзанной ужасами этой ночи. Даже пот выступил, как благодатная роса на челе. Он запустил руку в правый карман…

«Оп! Это не платок».

…и тотчас затолкал найденный предмет обратно. Утереть лоб и ладонью можно.

«Кротёнок, лапочка, какая ты умница, что не запустила всё бельё в стирку! Я это пришью в кармане. Стальной нитью. Во всех своих штанах. Пусть обо мне думают что угодно. Зато живой!»

– Лео, у неё передышка! – весело объявил швед-аквалангист, взбежав по трапу и выглянув из двери. – Она зовёт тебя.

– Я предлагал оставить её в Адене, – напомнил барон подавленному Лео. – Ты отказался. Теперь мы прошли четыреста миль. Ближайший порт далеко позади. Уточните, сьер штурман.

– Скоро будем на траверзе Эль-Гайды, – процедил штурман с сильным германским акцентом. – Дальше, до Омана, – безлюдье. Хадрамаут, монсьер барон!

Позади стоявших у фальшборта деловито пробежал по палубе некто из друзей, волоча за лямку какой-то свой прибор и озабоченно похрюкивая. Лео наловчился различать их, но путался, когда они прикрывались от солнца обширными белыми шалями или фольгированной плёнкой.

– Лео, иди к ней!

– Посадочная площадка у нас есть, можешь вызвать с берега врача на вертолёте. За твой счёт.

– Вертолёт там найдётся, – штурман плюнул в Аравийское море. – А врач – навряд ли.

– Будь что будет, – обречённо махнул рукой Лео.

Чем по уши влезать в долги, лучше положиться на опыт бывалого шведа и книжку «Акушерская помощь. Пособие для пожарных, полицейских и спасателей».

Говорил Кротёнку: «Поезжай к дяде». Нет, упёрлась: «Я с тобой, я с тобой, мне страшно!» И в рёв: «У меня никого не осталось, один ты! Лео, не бросай меня!»

В самом деле, папу с мужем заели друзья. Двойной траур, депр в квадрате. Дядя – тот ещё хитрован: у него виноградная плесень, урожай под вопросом, жена с диафрагмальной грыжей, дети-неслухи беснуются. Значит, Лео, готовь денежки за место пассажира на частном исследовательском судне! «Твой ребёнок, твоя женщина», – как мило выразился Меермонд.

– Лео, она ждёт тебя! Ты скоро?

Между схватками есть паузы, можно пообщаться.

– Если я умру, – лепетала она, – ты должен знать: я не давала отцу ключи. Он их отнял и скопировал, когда я прибежала домой. Старая сволочь. В глаз мне двинул.

– А, и он тоже…

– Лео, – дочь Крота вцепилась в его руку, – ты не уйдёшь? Ты им сказал, чтоб повернули к берегу?

– Почему ты не сошла в Адене?

– Там арабы, я боюсь! Я хочу быть с тобой.

– Ничего, есть консульство; они бы помогли. Меермонд устроил бы всё как следует.

– О-ой, опять! – она сдавила руку Лео. – Берег близко?

Дизели силой в восемь тысяч лошадей гнали махину вперёд и вперёд. Какое там свернуть! Чем быстрее судно придёт к Мозарским островам, тем меньше расходов на экипаж, персонал и прочее.

Дочь Крота кричала, упираясь руками и ногами; лицо её краснело от потуг, губы отливали синевой, на шее набухали вены. Хотя кондиционер гудел во всю мочь, она обливалась потом. Когда она задерживала дыхание, Лео кидало в панику и он едва справлялся с собой, чтобы не бегать от стены к стене.

Друзья, пришедшие посочувствовать роженице, сидели рядком в сторонке, чирикали; усики их взволнованно извивались.

Стоило Лео представить, что у Кротёнка осложнения в родах, как он ощущал приближение обморока.

Он выбрался на палубу отдышаться. Здесь шпарило под сорок градусов, небо обжигало глаза, металл под ногами был накалён, как плита на камбузе. Лишь в тени ощущалось веяние моря. Несгораемый и жаропрочный барон продолжал обсуждать со старшиной водолазов план предстоящих погружений.

– Не унывай, – швед ободрил Лео, похлопав его по плечу. – Я думаю, всё обойдётся. Мадинат аль-Кар – в десяти километрах от города. Ты сможешь навещать свою подружку.

Вынос коконов друзей из пещер оплачивался средне. Будь уровень подготовки выше, Лео предпочёл бы искать на дне ту штуку, которая в бумагах экспедиции называлась «Объект F». Однако сейчас его мысли были заняты совсем иным.

– Эй, папаша, добро пожаловать на презентацию!

– Все таращимся на Лео – такое выражение лица за деньги не увидишь!

– Исстрадался, мученик.

Побледневшего Кротёнка бил озноб. Тугой живот-купол обмяк и ввалился, а в каюте появилась новинка – маленький человечек. Он вякал и сучил ручками. Друзья просовывали к нему лица, чтобы ощупать малыша чуткими усиками, впитать и запомнить запах.

– О, пусть не трогают… – слабо стонала дочь Крота. – Лео, забери у них…

– Лео, первый парень у тебя удался! Когда будет второй?

– На бис!

Грянул общий ржач. Лео ответил несколькими подзатыльниками – кого достал, тем и влепил.

– Все вон! Друзья, помогите их выгнать.

Дважды просить не пришлось. Шипя и скрипя угрозы, слуги Феникса тотчас перестроились в боевой порядок и выперли из каюты взбудораженно галдящую ораву.

Пока Лео шептался с измождённым Кротёнком, утешал, друзья бережно обмывали младенца обильной слюной и поминутно бегали к умывальнику напиться. Дочь Крота притихла и не возражала. Ещё в пору рукоприкладств Готвина она испробовала на себе действие слюны и убедилась: обезболивает, заживляет и так далее.

– Думала, не выдержу, – признавалась она. – Я вся никакая. А он хорошенький, верно?

– Копия ты, – Лео нежно поцеловал её.

В дверь постучали. Блаженно распластавшийся у порога друг привстал, посипел носом и повёл усиками: «Там капитан. Лео, можно впустить?»

Командир судна с журналом под мышкой перешагнул через живой барьер.

– Мои поздравления! У нас новый пассажир, полагается его записать. Судовладелец о нём распорядился: проезд и питание – бесплатно.

Друзья держали беспокойного малыша в гибкой корзине из сложно переплетённых рук, дышали на него влажным теплом и облизывали.

«26 августа, суббота, 11.34 по Гринвичу. На борту родился живой ребёнок мужского пола», – строчил капитан.

Выслушав мнение старшего дайвера, барон Меермонд ответил:

– Ты прав – это отличная наживка для Феникса.