Текст книги "Властелин золотого креста. Книга 1"

Автор книги: Геннадий Эсса

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

7

Подсчитав потери, воины Гудонов возвратились на свои земли.

Тэки Ван был очень расстроен потерями, но скрывал свое негодование и казался все таким же решительным и мудрым. Он пригласил к своему костру Уолтера и Кристиана для разговора, который давно хотел с ними завести.

– Вот так мы и живем, – сказал он со вздохом. – Терпим постоянные набеги со всех сторон, и у нас силы на исходе. Народ мой маленький. Что мы можем сделать против этих чудовищ?

Уолтеру стало невыносимо жалко Гудонов, но он ничего не мог предложить, чтобы помочь им в их существовании.

– Так что же это за святыня, Рэки? – спросил Кристиан. – Почему за ним все так упорно охотятся?

– Это наш бог, – пояснил Тэки Ван. – Он хранит в себе множество загадок и имеет определенную силу, которая нас бережет на этом свете. Он дает нам жизнь, и мы им дорожим.

– Вы терпите из-за него столько бед, – возразил Уолтер.

– Это наша судьба, – ответил вождь. – Рэки передается из поколения в поколение, и мы обязаны его хранить, не жалея своей жизни. У многих народов есть святыни, но не все обладают волшебной силой. Даже если кто-то из нас один останется в живых, он должен сохранять Рэки. Мы благодарны, что живем на этой земле, только ему. Народ Гудонов мирный народ, и нам властвовать в этом мире ни к чему. Нам хватает того, что у нас есть. А наши враги желают захватить все, в том числе и земли, и подчинить нас своей воле. Рэки знает много тайн, и с его помощью можно узнать будущее.

Уолтер взглянул на Кристиана.

– Его можно когда-нибудь увидеть? – спросил Уолтер.

Тэки Ван призадумался.

– Я вижу, вы хорошие воины и вам чужого не надо, – после долгого молчания произнес он. – Я не знаю цели, которую вы собираетесь осуществить в будущем, но мне вы понравились, и спасибо вам за помощь. Я покажу вам Рэки. Он в надежном месте, о котором знаю только я. – Тэки Ван поднялся с земли. – Идите за мной.

Он повел их узкой, еле заметной тропинкой в глубину леса. Когда они были уже довольно далеко, Тэки Ван остановился, поднял руки к небу и закричал:

– Услышьте меня, боги, и дайте доступ к святому нашего народа, народа Гудонов!

Земля стала раздвигаться, и Тэки Ван и его спутники по земляным ступенькам начали спускаться вниз под землю.

Здесь было сыро и темно. Тэки Ван чиркнул кремнями друг о друга, и загорелось маленькое пламя.

– Идите за мной, – сказал вождь. – Ступайте осторожно, здесь давно никто не бывал.

– Об этом еще кто-нибудь знает? – спросил Уолтер, оглядываясь по сторонам.

– Нет, никто. В свое время я передам Рэки своему самому храброму воину, и он будет хранить его так же, как и я.

Они спустились глубоко вниз, под землю, и вождь поднес маленький огонь к факелу, который тут же вспыхнул ярким пламенем. Небольшое помещение осветилось светом. Посередине на подставке стояла небольшая, с человеческую ладонь статуэтка.

Вождь упал перед ней на колени и опустил голову. Уолтер и Кристиан последовали за ним и тоже опустились на колени.

Некоторое время они молчали, потом Тэки Ван поднялся и подошел ближе, взял статуэтку в руки, и она засияла, излучая красные лучи.

– Это и есть Рэки, наш благодетель и спаситель, – тихо сказал он.

– Он из золота? – удивился Кристиан.

– Я не знаю. Нам не важно, из чего он. Самое главное, что он святой.

Тэки Ван протянул Рэки Уолтеру.

Старик внимательно стал рассматривать статуэтку со всех сторон. Она была выполнена в виде человеческого образа и казалась обыкновенной безделушкой.

– Без заклинания она ничего собой не представляет, – пояснил Тэки Ван. – У многих народов есть свои боги. У нас – этот Рэки.

Уолтер передал статуэтку Кристиану.

– Нас тоже позвала в дорогу беда, – вздохнул старик. – У нас в монастыре при загадочных обстоятельствах пропал золотой крест. Он тоже таит в себе волшебную силу.

– Я слышал о золотом кресте, – сказал Тэки Ван. – Он всесильный, и, если вы задумали его отыскать, мне кажется, вам надо отказаться от этой мысли. За ним охотится полмира.

– Эти вороны тоже охотились за ним, – продолжал Уолтер. – Я их видел несколько раз у нас в аббатстве. В день исчезновения один из воронов просто рвался в наши окна. Потом видел в тумане какие-то тени, огромные тени, а утром обнаружил, что крест пропал.

– Тени, – старый вождь задумался. – Знаю я и о тенях. Они где-то за горизонтом, и мы однажды тоже наблюдали их появление. И что вы решили?

– Нам надо найти этот крест любой ценой.

– Владея этим крестом, тоже надо знать заклинание? – спросил Тэки Ван.

– Да.

– Значит, это правда. – Тэки Ван взял Рэки и поставил на место. – Вы знаете, что это за крест? – спросил он.

– Крест как крест. Золотой, – ответил Кристиан, поглядывая на старого монаха, который знал о кресте намного больше молодого человека.

Тэки Ван усмехнулся.

– Это большая беда, если он будет в чужих руках, – признался Тэки Ван.

– Он именно сейчас там и есть, – ответил Уолтер. – Нам необходимо его вернуть обратно.

Тэки Ван помотал головой и пригласил всех к выходу.

– Теперь вы знаете нашу тайну, – сказал он уже наверху. – А свою святыню вам надо искать, мне кажется, она там, в горах. Мне так сердце подсказывает. Если вы видели этих воронов у себя – значит, вы на верном пути, но в этом я вам не помощник. У меня нет туда проводника, и каждый человек мне дорог.

– Спасибо вам за мудрый совет, – поклонился старый монах. – Нам чужого не надо, и мы благодарны вам за гостеприимство.

Тэки Ван развел руками.

– Не такое уж оно было и удачное, но чем богаты…

Вечером они расположились у костра, и Кристиан заметил, что лицо у вождя задумчивое и озабоченное.

– Вы хотите найти свой крест? – после долгого молчания спросил Тэки Ван. – Я вам помочь ничем не могу, но мне кажется, что есть между последними событиями какая-то связь. Если эти вороны охотятся за Рэки и они же появлялись у вашего монастыря, значит, кто-то знает о существовании креста и посылает этих птиц на его поиски. Значит, тот кто-то знает и его силу и хочет ею владеть.

– А ящеры? – не унимался Кристиан.

– Им как раз наш Рэки и не нужен. Они прилетают сюда только покормиться и все.

– С какой они земли? – Кристиан был настойчив в своих расспросах.

– Они откуда-то из-за горизонта. Мне неведомо их происхождение. Остается только сожалеть, что от тех и от других гибнут мои люди. – Тэки Ван провел ладонью по своей бороде и пригладил седые волосы. – Жаль, конечно, что вы скоро нас покинете, но я вам желаю удачи в поисках. Вы уж поверьте, что вам придется очень нелегко.

Кристиан взглянул в сторону и заметил в зарослях Кат Рена. Он медленно поднялся и сказал:

– Пойду пройдусь. Хочется немного свои кости перед дальней дорогой размять.

Он направился к кустам, где только что видел голову гнома.

– Ты что тут делаешь? – схватил он Кат Рена за плечо.

Кат Рен от неожиданности вздрогнул и побледнел.

– Я слышал, что вы нас покидаете, – прошептал он.

– У нас своя дорога, и нам надо будет уходить. Мы ищем… Ну, ты, наверное, уже слышал все.

– Ничего я не слышал, – улыбнулся Кат Рен. – Возьми меня с собой! – Гном одарил Кристиана такой очаровательной улыбкой, такой, что тот даже засмущался.

– Ты слишком молод, – возразил Кристиан. – Наше путешествие полно различных опасностей.

– Зато я хороший воин. Ты же сам говорил мне об этом. Да и ты не особенно старый, – заметил Кат Рен.

Кристиан рассмеялся:

– Это точно, но взять я тебя с собой не могу: Уолтер будет против.

– А я думал, ты настоящий, – вздохнул Кат Рен. – А ты так себе… – Он махнул рукой и хотел уйти.

– Подожди, не уходи. Ты что, обиделся?

– Нет, – покачал головой Кат Рен.

– Не понимаю, что ты так хочешь покинуть эту землю?

– Я вижу страдания своего народа и хочу избавить его от этих посягательств. Если ты считаешь, что я маленький ростом, мне мало лет и от меня мало толку, то ошибаешься. Я человек и тоже желаю справедливости на этой земле.

– Нет-нет, ты не прав. Я видел тебя в сражении – ты парень необычный.

– Я нормальный, – возразил Кат Рен. – Ну, ладно, прощай.

Гном повернулся и пошел вглубь леса.

– Стой! – крикнул ему Кристиан вслед. – Остановись!

Тэки Ван указал дорогу, которая ведет в горы, и пожелал путникам счастливого пути.

– Будьте осторожны, – предостерег он. – Эти места опасны. На скалах днем и ночью выставлены сторожевые посты их этих тварей.

Вождь снарядил их луками и стрелами и проводил лично до опушки леса.

Оглядываясь, Уолтер видел, как долго вслед им смотрел Тэки Ван, пока они не скрылись в полумраке.

Когда они подошли к подножию гор, наступила сплошная темнота.

Уолтер и Кристиан двинулись по ущелью, стараясь быть незамеченными, укрываясь в зарослях от зоркого ока воронов, о которых предупреждал Тэки Ван.

С обеих сторон поднимались высокие скалистые горы, которые в темноте казались огромными и неприступными.

Уолтер прислушивался к каждому шороху, выискивая в скалах что-то необычное и опасное.

Кристиан шел за старым монахом след в след, стараясь не производить ни малейшего шума. Наконец Уолтер остановился и поднял глаза на небо.

– Черт возьми, – вздохнул он. – Я так и не научился ориентироваться по звездам. Есть же люди, которые по ним быстро определяют свое местонахождение!

– Здесь одна дорога, – заметил Кристиан. – Нам сворачивать некуда. Самое главное, не попасться на глаза воронам. Я из лука плохо стреляю, – предупредил он.

– У тебя есть еще и меч.

– Не особенно тут им размахаешься: кругом сплошные заросли.

Только он это сказал, как из кустов вспорхнула какая-то птица. Она громко захлопала крыльями, тревожно прокричала и умчалась в небо.

Кристиан от неожиданности даже присел.

– Это точно не ворон, – спокойным голосом сказал старый монах. – Она слишком маленькая, чтобы представлять для нас опасность. Если бы взлетел ворон, то наверняка повалил все кусты кругом.

Кристиан почувствовал, как у него от волнения затряслись руки, но ладонь крепко ухватилась за рукоятку меча, готовая его выхватить из-за пояса в любое мгновение.

– Успокойся, идем вперед, – шептал Уолтер и зашагал уверенно по узкой тропинке.

– Может, дождемся утра? – предложил Кристиан.

– Нет, нам надо за ночь пройти это ущелье. Дальше будет долина, так говорил вождь Гудонов.

– И где же в этой долине мы будем искать этих тварей? Нас всего двое, и мы окажемся бессильными против них. Нам негде даже будет укрыться. Они наверняка живут в горах, в пещерах.

– Если бы я знал, – сказал Уолтер и остановился. – Тихо, – насторожился он. – Где-то слева я услышал, как треснула ветка.

Кристиан стал всматриваться в темноту, стараясь что-либо разглядеть.

– Отец, вам показалось, – зашептал он взволнованным голосом.

– Может быть, ты и прав, давай вперед!

Теперь уже и Кристиан прислушивался. Ему казалось, что их давно кто-то преследует. Он стал часто оборачиваться назад и слышал, как тревожно бьется его сердце.

– Нет, я так больше не могу, – остановился он. – Уже и мне кажется, что кто-то за нами следует по пятам.

– Это какой-нибудь шакал или волк, – предположил старый монах. – Их тут множество.

– Это неутешительно. – Кристиан вынул из-за пояса меч и шел наготове, чтобы оказать сопротивление невидимому врагу или зверю. – Я тоже что-то слышу, – прошептал он. – Кто-то там, в зарослях, сопровождает нас на протяжении всего пути. У нас даже нет огня, чтобы спугнуть невидимое существо.

– Вот этого делать не надо. Хорошо, что у нас его нет. Я представляю, какой бы ты сейчас развел здесь костер и навлек беду. Мы должны пройти это место незамеченными. Если кто нас и преследует, то точно не вороны. Они по земле не ходят. – Уолтер резко остановился и замер.

На большом поваленном дереве сидело огромное чудовище.

Монах схватил Кристиана за руку и потащил вниз, к земле. Черный силуэт встрепенулся и так громко закаркал, что Кристиан закрыл руками уши, повалился на землю и замер.

– Кажется, пришли, – зашептал он. – Вот и нарвались на неприятности.

Ворон вертел головой во все стороны, переступая с ноги на ногу, и громко ворчал.

– Что будем делать, – зашептал Кристиан. – Он у нас на пути. Неизвестно, сколько их еще там впереди. Обойти мы его не сможем, сразу будем замечены.

Уолтер достал стрелу и положил ее на тетиву.

– Вы его не убьете. Такую огромную птицу даже пуля не возьмет, – предупредил Кристиан. – Мы просто откроемся перед ним и пропадем.

– Что ты предлагаешь? Нам здесь до утра торчать, а утром он нас сам обнаружит и растерзает?

– Хорошо, – согласился Кристиан. – Может, и я попробую. – Он тоже приготовил лук и стрелы. – Надо вместе ударить по нему.

Ворон заметно оживился, стал хрипеть и расправлять крылья.

Уолтер и Кристиан вздрогнули, когда над ущельем раздался дикий крик, который вырвался из глотки ворона. Он пошатнулся на бревне и с шумом, ломая ветки кустарников, повалился на землю. Ворон еще некоторое время издавал хриплые звуки, но вскоре затих навсегда.

– Что это? – спросил Уолтер и взглянул на свой лук с вложенной в него стрелой, потом на лук Кристиана. – Он убит?

Кристиан приподнялся на колени, потом во весь рост. Только сейчас он заметил, как к убитому ворону подошел маленький человек, пнул его ногой и, вскочив на бревно, крикнул:

– Ну, что вы там все прячетесь? Можете выходить, опасности уже нет.

Уолтер и Кристиан переглянулись.

– Кто это? – зашептал Уолтер.

– Кажется, я знаю. Мне знаком этот голос – это Кат Рен, один из Гудонов. Он просился с нами, а я ему отказал. Кат Рен, это ты, или мне только кажется? – прокричал Кристиан.

– А кто еще? Если ты меня не взял с собой, то я самостоятельно решил пробраться в логово этого адского воронья.

Кристиан бросился к гному и, подхватив его на руки, расцеловал.

– Как ты нас нашел?

– Я шел за вами с самого начала пути.

– То-то я слышал какие-то шорохи, – успокоился Уолтер. – Это ты там ветки ломал под собой, как медведь?

– Ты нас опередил, – заметил Кристиан. – Этот ворон должен быть моим.

– Тебе еще их хватит. – Кат Рен улыбнулся. – Возьмите меня с собой.

– Берем, – решительно сказал Уолтер.

– Тем более что я немного знаю эту дорогу, – хвастался Кат Рен. – Я вас проведу к их пещерам, только где их вожак, понятия не имею. В жизни не приходилось с ним встречаться, но мне это необходимо узнать тоже.

– Ты храбрый малый! – восторгался Кристиан.

– У нас все воины такие. Вы же видели, как они сражались за свою землю.

– Что там дальше у нас на пути? – спросил Уолтер.

– Долину нам надо будет обойти. Уйдем в горы. Они покрыты сплошным кустарником, и мы попробуем пройти незамеченными. Дальше этих вороньих постов будет еще больше.

– А если…

– Будем сражаться, – решительно заявил Кат Рен. – У вас есть мечи, луки и стрелы. У меня тоже.

– Нас троих может не хватить на эту стаю, – возразил монах.

– Да все у нас получится, – заверил маленький человек.

8

К утру они обошли огромную долину, покрытую высокой травой и окруженную скалистыми горами.

Долина представляла собой определенную опасность, так как выйти на открытую местность означало раскрыть себя перед хищниками. Здесь их сразу могли заметить и уничтожить зловещие птицы.

Кат Рен вел своих спутников уверенно, будто сам был неоднократно в этих местах. Все с тревогой поглядывали в небо, где кружилось около десятка птиц. Высокие деревья, окружающие долину, скрывали путников от зоркого ока своими ветвями, и они чувствовали себе в безопасности.

Уолтер шел сзади, держа наготове лук со стрелами, готовый в любую минуту отразить нападение. Кристиан медленно шел за Кат Реном, который, раздвигая высокую, сырую от утренней росы траву, продвигался вперед. Трава ему была по самую макушку, и он постоянно поглядывал на Кристиана, как бы спрашивая взглядом, что тот видит впереди.

Так они дошли до противоположной стороны долины, обогнув ее по лесу, и уперлись в высокую скалистую гору.

– Здесь мы сделаем привал, – сказал Кат Рен. – Я поднимусь вверх по горе и посмотрю, что там дальше.

– Я с тобой, – тут же вызвался Кристиан.

– Нет. Я маленького роста и меня не заметят, – возразил Кат Рен. – Тебе придется остаться со своим другом. Ждите меня здесь.

Уолтер опустился на траву и перевел дух.

– Что-то не нравятся мне эти места, – сказал он. – Кругом как-то подозрительно тихо. – Он огляделся. – Кат Рен прав, нам надо дождаться его здесь. Если он привел нас в эти места без приключений, значит, у него все получится.

Кат Рен проворно соскочил с места и стал подниматься в гору.

– Тоже мне, навязался на нашу голову этот коротышка, – возмутился Кристиан. – Все шептал мне там, возьми меня с собой, да возьми…

– Пусть идет с нами. Он у нас будет как проводник, – одобрил Уолтер выходку гнома. – Он, по-моему, неплохой парень.

– Я не об этом. Отец, вы же знаете, что мы сами на распутье, еще и он напросился, – возражал Кристиан.

– Втроем будет веселее, – улыбнулся монах. – И легче.

– Как раз время для веселья. Веселиться будем потом, когда все свершится. Может, нам надо было здесь появиться ночью?

– Нет, мы пришли вовремя. Нам надо найти логово этих тварей и покончить с ними навсегда, – ответил Уолтер. – Ты же читал Библию, там написано, что ни один верующий человек не может быть равнодушным к страданиям другого, а тем более к целому народу. Мы все делаем правильно. И надо благодарить Бога, что он нам послал этого маленького человека. Логово должно быть именно в этих горах.

Неожиданно появился Кат Рен.

– Ты уже вернулся? – удивился Кристиан.

– Я еще никуда не уходил, – ответил Кат Рен. – Мне надо немного сосредоточиться. По этой горе идти невозможно: камни сыпятся вниз и поднимают большой шум.

– А обойти это место? – предложил Кристиан.

– Мы раньше часто ходили сюда на разведку, когда были совсем малыми. Вороны появлялись именно с этой стороны. Вы можете отдохнуть среди деревьев, но будьте осторожны. Я постараюсь вернуться быстро. Мне чутье подсказывает, что в этих скалах находится то, что мы ищем. – Кат Рен взглянул на Кристиана и улыбнулся.

– Береги себя, – предупредил Кристиан. – Мне кажется, что ты принял правильное решение, пойти за нами. Я рад тебя здесь видеть.

Гном протянул ему свой меч.

– Пусть он будет у тебя. Сохрани его.

– А как же ты?

– Он мне будет только мешать. Мне достаточно лука со стрелами.

Кристиан принял из рук гнома меч, который был ровно вполовину короче его меча, и сунул за пояс с другой стороны.

– Мы тебя будем ждать с хорошими вестями.

Кат Рен уверенно ступил на скалистый склон горы и быстро стал подниматься вверх, цепляясь своими маленькими руками за острые камни.

– Я не удивлюсь, если он снова появится, – заметил Кристиан. – Только теперь с другой стороны. Что-то ему этот подъем не очень удается взять.

– Он принял правильное решение, – сказал Уолтер. – Нас сразу заметят эти птицы. Если он что и разведает, то все равно нам надо будет подниматься по этой горе, но уже только ночью. Благодаря этому отважному коротышке мы будем знать, куда нам идти.

Кристиан проводил взглядом Кат Рена, пока тот не исчез за скалами, и подсел к монаху.

– Впутались мы, отец, с вами в эту историю, – тихо сказал он. – Может, нам никогда не найти этого золотого креста?

– Мне не нравится твое настроение, – возразил монах и нахмурил брови. – Ты же сам был за то, чтобы мы отправились в путь. Мы оставили нашу обитель и пошли в неизвестность ради святого дела. Ты понимаешь, о чем я говорю?

– Вы меня не так поняли. Может, мы совсем не на том пути? – исправился Кристиан.

– Ты помнишь старуху, которую мы встретили в самом начале? Она ведь неспроста указала нам эту дорогу. Что ж ты думаешь, крест, который обладает таинственной силой, будет валяться у нас под ногами? Он исчез неспроста и находится где-то там, впереди. Он наверняка в чьих-то руках.

– Или в лапах, – добавил Кристиан.

– Или в лапах, ты прав. Его сила никому не известна, но он может натворить много бед и принести множество страданий другим народам земли.

– Даже вам, отец, неизвестна его сила?

Уолтер промолчал. Несмотря на морщинистое лицо и редкие седые волосы, он казался решительным.

– Вам, должно быть, что-то известно об этом кресте?

– Ты молодой и такой торопливый, – заметил Уолтер. – Спеши жить, а не погибнуть. Все должно идти своим чередом.

– Я так и думал, что вы что-то знаете, – вздохнул Кристиан.

– Я многое знаю и хотел тебе со временем все передать, но еще рано. У нас сейчас совершенно другая цель.

Кристиан взглянул на скалистый склон горы, где исчез Кат Рен, и немного успокоился.

– Иди ко мне, – потянул его за руку монах. – Садись поближе. Я давно за тобой наблюдаю. Еще там, в монастыре, ты мне приглянулся, а тут Бог оставил тебе жизнь, и мы вместе. Вспомни своих братьев. Они все погибли, а ты остался. Это уже что-то значит. Тебя там никто не спасал, и ты мог так же погибнуть, но Бог смилостивился и сохранил тебе жизнь. Это ли не чудо? Я давно искал такого человека, вроде тебя. Ты честный, молодой, красивый и смелый… Придет время, и я расскажу тебе все, что знаю о золотом кресте. Я стар, и мне когда-то все равно надо будет передать все, что было известно о кресте моим предкам. Бог мне подарил тебя, поэтому ты мне дорог, ты мой последователь, Кристиан. У меня никого нет в этой жизни, теперь уже нет и монастыря, моей обители, где я хотел спокойно умереть. Остался только ты. Не торопись. Хочу попросить только об одном: если со мной что-то случится, то похорони меня, как подобает в нашей католической вере.

– О чем вы говорите, отец!

– Я говорю правду. Никто не вечен на этой земле. Мы все смертны и дожидаемся своего смертного часа. Я говорю то, что говорю. Это моя к тебе последняя просьба.

– Что за вздор! Я видел вас там, в сражениях на земле Гудонов. Вам еще рано даже об этом и думать.

– Думать никогда не рано и не поздно, – вздохнул Уолтер. – Сам знаешь, какая человеческая жизнь – это дело случая. Все мы ходим под Богом, и он распоряжается нашими судьбами сам. – Уолтер взглянул в искренние глаза молодого человека. – Ты уж мне поверь, что я говорю правду.

– Вот найдем этот крест, и вы будете бессмертным человеком, – торжественно произнес Кристиан.

– Я хочу быть обычным смертным, как и все остальные люди на этой земле. Что ж ты думаешь, когда этот крест был в нашей обители, я не знал о его силе? Знал, все знал, но никогда не пользовался его возможностями. Этот крест может принести много радости или горя и страдания, смотря куда направишь его силу. А я стар, и у меня не те силы, чтобы им управлять. Остальное я тебе расскажу в следующий раз. – Монах взял за плечо Кристиана и опустил глаза. – Главное, никогда не терять голову, – вздохнул он. – Ну, а как он исчез из монастыря, ты знаешь.

– Предполагаю, – согласился Кристиан.

– Такие вещи просто так не исчезают. Из-за них идут постоянная борьба и поиски. Вот и мы с тобой теперь являемся участниками этих событий. А крест где-то ждет своего хозяина.

– Он ждет вас, отец. Вы его непосредственный наследник.

– Он ждет нас, – поправил Кристиана монах. – Поэтому мы с тобой и здесь. Нас ждут большие трудности, и одному мне никак не справиться. Тебе будет нужен в дальнейшем верный друг и помощник. Мне кажется, он уже нашелся.

– Да? И кто же это такой?

– Вот этот гном, Кат Рен.

Лицо Кристиана стало удивленным.

– У меня, то есть у вас, есть я, и этого достаточно. Я ваш помощник, – возразил Кристиан. – Потом, к чему весь этот разговор? Мы делаем свое дело, и не хотелось впутывать в него Кат Рена. У вас есть один друг – это я.

– Все мы не вечны, – повторился монах. – Одному Богу известен наш конец. А я чувствую, что мой век скоро кончается. При каких обстоятельствах все это произойдет, я не знаю, но кончается.

Уолтер поднялся и взглянул на солнце, которое постепенно уходило за гору.

– Что-то уж долго нет этого Кат Рена, – заметил он. – Его тоже понять можно. Он хочет спасти свой народ. Он храбрый малый. Этот парень настоящий патриот, хоть и молодой. Ему сколько, интересно, лет?

– Мне он сказал, что пятнадцать.

– Совсем еще ребенок, а какой упорный! Вот такие тебе и нужны друзья, но у нас с ним разные цели.

– Я был бы счастлив сам помочь народу Гудонов, – сказал Кристиан. – Они храбрые люди и одновременно беззащитные перед своими врагами.

– А ты не заметил совпадений, с которыми мы сталкиваемся? – спросил монах. – Первое: к нам в монастыре в окна стучался ворон, со стаей таких же мы недавно сражались. Потом старуха, которая нас навела на земли Гудонов, и теперь снова эти вороны… Второе – они охотятся за святыней Рэки, а у нас исчез из монастыря золотой крест… Понимаешь, о чем я говорю?

Кристиан внимательно слушал монаха, но ничего не понимал.

– Их очень интересуют такие вещи, как Рэки и золотой крест?

– Волшебные вещи, – добавил Уолтер. – Только своего Рэки Гудоны берегут по-особенному, а я прозевал крест, не думая, что он так заинтересует желающих властвовать над миром. Он столько лет висел в моей келье, что я порой не обращал даже на него внимания.

– Гудоны используют Рэки для своего существования, а вы крестом просто не пользовались никогда, поэтому так и получилось, – предположил Кристиан.

– Может быть, и так, – согласился монах. – В этом моя ошибка. Меня когда-нибудь за это Бог покарает.

– Он вас не покарает. Вы здесь ни при чем, – возразил Кристиан. – Он покарает того, кто его похитил.

Кат Рен исцарапал все руки об острые камни, но поднялся на самую вершину горы. Перед ним открылась черная пещера. Ее вход говорил о том, что она глубокая, а сидящие вокруг вороны нервно вглядывались по сторонам, охраняли ее.

Кат Рену еще никогда не приходилось забираться так высоко в горы, и им овладел страх. Черные птицы были до того внушительных размеров, что гнома даже передернуло от испуга: он никогда таких не встречал, даже там, в сражениях.

«Этих стрелой не возьмешь, – подумал он, с опаской поглядывая по сторонам. – Здесь надо орудовать только копьем, но они к себе близко не подпустят и растерзают еще на подходе».

Кат Рен был в несколько раз меньше этих воронов и сейчас казался беспомощным и незащищенным. Он раздумывал о сложившейся ситуации, прячась в зарослях кустарника: одно неловкое движение привело бы его к неминуемой гибели.

Он обернулся назад, на скалистый склон горы. Почему-то сейчас ему показалось, что Кристиан где-то рядом, но предположение было ошибочным – никого вокруг не было.

Кат Рен прижал лук к своему телу, чтобы не мешал передвигаться, но потом его снял с плеча и спрятал в кустах, произведя незначительный шорох. Вороны тут же устремили свои зоркие взгляды в его сторону, и у Кат Рена замерло сердце. Ничего не оставалось делать, как спускаться осторожно вниз, но впереди была пещера.

«А что там? – мелькнула мысль. – Может, их там целая стая, так заживо и разорвут на куски… Нет, они что-то охраняют, значит, я на верном пути».

Кат Рен нащупал рукой небольшой камень, размахнулся и кинул в сторону, подальше от себя.

Вороны встрепенулись, расправили свои огромные крылья и поднялись в воздух, закружив над тем местом, где камень наделал шуму. Они так громко кричали, что казалось, будто находились совсем рядом.

Вход в пещеру оказался свободным, и Кат Рен кинулся туда. Он заскочил в прохладное каменное логово и затаился. Длинный вход в человеческий рост уходил в глубину горы, но здесь было не так уж и темно, как казалось снаружи. Из стены торчало несколько зажженных факелов, которые освещали длинный каменный коридор. Огромные выступы в стенах в любой момент могли укрыть гнома от обитателей этой пещеры, и он это сразу отметил.

Он медленно и осторожно стал продвигаться вперед, пока не уперся в стену. Справа был ход высокий, но узкий, и гном просунул туда голову. Слышались какие-то звуки, и Кат Рен, напрягая слух, прислушался. В таком положении он простоял некоторое время и решил пробраться дальше. Через некоторое время он остановился на краю выступа и посмотрел вниз. На большой каменной плите сидело что-то птицеподобное, тоже внушительных размеров. Это чудовище имело человеческое тело, но ступни ног больше походили на лапы воронов. Длинные загнутые когти чудовища скрипели по каменному полу, издавая раздражающие звуки. Вместо рук у него были тоже птичьи лапы, но без когтей. Голова представляла собой что-то среднее между головой человека и птицы с загнутым вниз огромным клювом.

Рядом с этим существом находилось еще несколько подобных ему. Они разговаривали между собой, и этот язык был понятен Кат Рену. Он прислушался, озираясь по сторонам, стараясь уловить каждое произнесенное ими слово.

«Значит, это и есть их вожак, – решил Кат Рен. – Что за чудовище такое? В жизни не встречал подобных существ. Выходит, эти вороны его слуги… Они выполняют все, что это чудовище им прикажет».

Кат Рен старался еще больше напрячь слух, чтобы уловить каждое сказанное ими слово.