Текст книги "Властелин золотого креста. Книга 1"

Автор книги: Геннадий Эсса

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Геннадий Эсса
Властелин золотого креста

www.napisanoperom.ru

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения правообладателя.

© Г. Эсса 2014

© ООО «Написано пером», 2014

1

Шел XV век.

В конце августа одно из древнейших аббатств Англии «Святое Братство» постигло несчастье. Из кельи старейшины монастыря Уолтера Рема исчез золотой крест, принадлежащий ему и считавшийся одной из самых дорогих реликвий.

История этого креста насчитывает более пяти веков, когда его отлил никому не известный мастер, вложивший в свое творение всю свою душу и талант. Этот крест обладал чудотворными свойствами. Кроме того, мастер вложил в крест силу своей магии, которая так и осталась неразгаданной до настоящего времени. Никаких записей в летописях о чудодейственных свойствах креста обнаружено не было, все передавалось только на словах и только тому, кто имел полное право им распоряжаться. В это время им обладал старый монах Уолтер, хранивший золотой крест и тайну, которую должен был когда-нибудь передать своему наследнику или доверенному лицу, честному и справедливому, искреннему и благородному человеку.

Уолтер держал этот крест при себе и никогда не распространялся о его таинственности и силе, которой тот обладал, так как сам знал о его свойствах частично и всю свою жизнь пытался узнать как можно больше, перечитывая старинные книги и рукописи.

О золотом кресте мало что было сказано в писаниях, а других источников познания старый монах не находил. Таким образом, полная сила креста была ему неизвестна.

Уолтер знал, что этот крест бережет его, а значит, и все аббатство от злого глаза. Действительно, ничего особенного в аббатстве не происходило, в отличие от соседних, о которых только и ходили слухи, что там творятся непонятные дела. То молния ударит и убьет кого-то прямо во дворе, то ливни зальют посевы, то вымрет скот… Этого в аббатстве Уолтера не знали.

Накануне исчезновения креста монаху всю ночь не спалось. Он не находил себе места и ворочался в постели. Его бросало в жар, потом он начинал дрожать, чувствуя озноб во всем теле, и очень хотелось почему-то пить. В голову лезли дурные мысли. Тому, что происходило с ним ночью, Уолтер никак не мог дать объяснения, но чувствовал, что тучи сгущаются над его обителью, и это наводило на монаха страх. За ночь он несколько раз поднимался и с тревогой смотрел в окно своей маленькой кельи, потом кидал растерянный взгляд на стену, где висел золотой крест, и немного успокаивался. Сердце старого монаха болело, и он терялся в догадках, что бы это могло означать, но не мог предположить, что случится самое худшее.

Утром следующего дня Уолтер с ужасом обнаружил, что крест исчез. Двери, как обычно, были надежно закрыты, но креста на месте не было. Уолтер чуть не потерял рассудок. Его буквально трясло, и он, не в силах поверить своим глазам, обыскал свою келью несколько раз, но креста так и не нашел.

Монах перебирал в памяти послушников, но никто не попал под подозрение. Крест видели все. За столько лет он стал для монахов больше, чем драгоценный металл, и все относились к нему с почтением.

Уолтер надевал его на шею редко, только в особые, торжественные дни. Крест сиял на его груди так ярко, что прихожане смотрели на него заворожённо, с надеждой в глазах, и верили в святость этого сияния.

Сейчас креста не было на прежнем месте. В глаза монаха вселилась грусть и тревога. Он опустился на табурет и тяжело вздохнул. За окном занималась заря, и первые лучи солнца стали медленно освещать маленькое помещение.

Уолтер вздрогнул: его неожиданно потянуло к окну. Огромная поляна перед монастырем покрылась густым утренним туманом. Вдали темнел лес… Монах почувствовал, как его тело пронизывает холод.

Всматриваясь вдаль, он неожиданно увидел тень. Она была огромная, в длинной рясе с капюшоном на голове. Уолтер растерялся, зажмурил глаза, потом открыл их – тень исчезла. Он стал искать ее в тумане, но ничего подобного не увидел.

«Привиделось», – подумал монах и перекрестился.

– Господи, что же со мной происходит в последнее время? – уже вслух произнес он, ощущая себя беззащитным и слабым, обиженным и обделенным.

Было раннее утро, и в аббатстве все спали. Уолтер стал прислушиваться, пытаясь уловить посторонние звуки, но кругом была тишина, которую изредка нарушало пение утренних птиц, доносившееся через окно.

Уолтер отошел от окна вглубь кельи, растерянно взглянул на маленькую входную дверь и услышал осторожные шаги. Тело его задрожало, а взгляд упал на распятие Христа в углу.

«Господи, что же это творится? – не унимался монах. Он снова прислушался. Ничего не слышно. – Померещилось, наверное».

Приоткрыв осторожно входную дверь, Уолтер высунул голову, пытаясь разглядеть в темноте, что за ней, но она предательски скрипнула, и в это время в окно стал биться черный ворон. Он был внушительных размеров, не как обычные птицы.

Уолтер прижался к стене и замер.

– Кыш, – махнул он рукой, – кыш, дьявольская птица!

Монах схватился за сердце: ему стало плохо. Ворон прохрипел несколько раз, захлопал крыльями, задевая и соседние окна, и улетел прочь.

Следующая ночь прошла спокойно.

Уолтер встал рано и снова подошел к окну, взглянул на поляну – все тот же туман. Он медленно рассеивался, и наконец яркое солнце ударило в его лицо своими лучами. После молитвы с братьями Уолтер решил пройтись по этой поляне, где недавно видел огромную тень. Он шел по высокой, еще влажной от утренней росы траве, всматриваясь в каждый куст зарослей, которые цвели вокруг и издавали приятный аромат. Уолтер ушел довольно далеко, туда, где поляна и кустарник переходили в небольшую лесопосадку. Неожиданно он вздрогнул, когда с дерева взлетел большой черный ворон который громко захлопал крыльями и закружился в небе.

Уолтер поднял вверх голову, стараясь разглядеть эту тварь, но тут же споткнулся о большую ветку и упал. Он почувствовал, как над ним повеяло некой прохладой, ветерком… Монах приподнял голову, чтобы увидеть причину своего падения, и вдруг снова заметил черную птицу, которая теперь сидела в нескольких саженях от него. Это была огромная птица. Ее глаза горели и казались невероятно красными. Безобразный большой прямой клюв был раскрыт, растопыренные лапы и когти ужасали своими размерами.

Уолтер нащупал ветку, поднялся и стал размахивать ею, стараясь вспугнуть ворона. Но тот сидел неподвижно, вертел головой, не издавая ни звука.

Монах оставил свои старания, попятился назад и поспешил вернуться в монастырь.

После обедни он закрылся от всех в своей келье и долго молился, пытаясь отогнать от себя злых духов.

Его взгляд снова упал на то место, где когда-то висела исчезнувшая реликвия.

«Может, все происходящее связано с этим крестом, – думал он. – За что же меня Бог так наказывает?»

Братья целыми днями обсуждали исчезновение сокровища. Дошло до того, что каждый видел в другом именно того грешника, который мог совершить это злодеяние.

Таинственное исчезновение золотого креста никому не давало покоя. Уже в который раз монахи собирались вместе, и Уолтер вел такие речи:

– Братья мои! Пропажа креста – это дьявольское деяние, которое произошло в нашем аббатстве. Я не верю, что кто-то из нас способен на такой поступок. Это большой грех, и к нам он никаким образом не относится. – Монах внимательно всматривался в послушные лица мирно сидящих монахов и продолжал: – Все вы знаете, что крест перешел к нам по наследству от покойного нашего брата много лет назад. История креста хранит великую тайну, до которой нам так и не удалось добраться. Горе тому, кто совершил этот злой умысел…

Монахи, слушавшие эти речи уже не в первый раз, сидели, склонив головы.

– Может, это дело свершил дьявол? – высказал предположение молодой монах. – Ему-то за такие дела ничего не будет. Он и так грешен на этой земле.

– Кто его знает, – пожимал плечами Уолтер. – Может, это и так. Крест – это не просто кусок золота, это великая тайна, известная только нашим предкам. Я половину жизни отдал, чтобы ее разгадать, но мне так и не удалось узнать о нем все, на что он способен. Чувствует мое сердце, что эта пропажа к добру не приведет и неизвестно чем обернется тому, кто ее свершил.

Монахи испуганно подняли на Уолтера глаза.

Старик переводил свой взгляд с одного монаха на другого. Он хотел увидеть хотя бы в одном из них смущение, но братья были в растерянности и только молча его слушали.

Уолтер тяжело вздыхал.

«Это дело рук не братьев, – рассуждал он. – Они перед Богом покорные. Но таинственное исчезновение… Потом, эта странная птица… Она весьма необычна в своих размерах, ее глаза, лапы… Почему она так настойчиво рвется в монастырь?»

Старый монах уже в сотый раз обходил свои владения, обшарил все углы, но тщетно.

С момента исчезновения золотого креста прошло уже несколько месяцев, и все это время в аббатстве чувствовалось постоянное напряжение.

Неожиданно утром обнаружили мертвым одного из братьев. Следов насильственной смерти не было. Его похоронили, как полагается по Божьему закону. Через некоторое время монахи стали умирать один за другим, и Уолтер пребывал в ужасе. Таинственная тень больше не появлялась. Огромная птица исчезла.

Старый монах пригласил к себе последнего оставшегося в живых брата. Он долго молчал, всматривался в молодого человека и думал, как начать разговор.

– Что нам делать? – после долгих раздумий спросил старик.

Молодой монах преданно смотрел на Уолтера и пожимал плечами.

– Я жить хочу, – прошептал он. – Следующим должен умереть я.

– Потом я, – добавил старик, – или наоборот. Мне жаль тебя. Ты еще так молод, а смерть не станет выбирать, кого первого забрать к себе. Сколько тебе от роду лет, брат мой?

– Двадцать три.

– А мне восемьдесят, – вздохнул Уолтер.

– Может, нам стоит покинуть эти места? Здесь какая-то нечистая сила, – предложил брат.

– Бог тебя покарает за такие мысли.

– Он и сейчас к нам не снисходителен. Это дела не Божьи. Здесь что-то другое.

Старик задумался.

– Нам надо покинуть этот монастырь, – настаивал молодой брат.

– И куда мы пойдем? Кому мы теперь нужны в этой жизни, как только не дьяволу? Все несчастья начались после исчезновения креста. Все беды только от этого, – рассуждал Уолтер.

– Я знаю, – согласился молодой человек. – Поэтому надо покинуть это адское место.

– Не говори так, сын мой. Это наша обитель, и оставить ее мы не имеем права.

Глаза молодого монаха выразили удивление.

– Ради этого креста нам придется расстаться с жизнью? – удивился он. – У меня другие взгляды на жизнь, хотя и Божию.

– Побойся Бога! Тебя как звать?

– Кристиан.

– Так вот, Кристиан, я тебя понимаю. Но ради Бога…

– Я его не предаю, отец. Я просто хочу жить, а может, повезет, и я найду еще этот крест.

– Ты его никогда не найдешь, – возразил старик. – Он достался мне по наследству много лет тому назад. История его мне доподлинно не известна, но он хранит в себе множество тайн и могущественную силу. Вот эту силу кто-то постарался прибрать себе.

– Выходит, кто-то знал об этом. А что это за сила? Вам она известна? – Кристиан пристально посмотрел на старого монаха своими растерянными голубыми глазами, желая услышать положительный ответ.

– За свою жизнь я многое пытался узнать о происхождении и силе золотого креста, но не смог. Все покрыто тайной, о которой мне не известно ничего. Одно знаю точно, что крест этот особенный.

Кристиан встал, подошел к окну и повернулся к монаху.

– И все же, надо думать, – сказал он, – нас осталось двое из всех, кто когда-то здесь жил.

– Я тебя не держу. Ты вправе сам распоряжаться своей судьбой.

– А вы?

– Я остаюсь.

Кристиан подошел к старику и взглянул в его глаза.

– Только вместе, – тихо произнес он. – Вы кое-что знаете о кресте, а моя молодость будет вам в помощь.

Уолтер снова задумался.

– Мы разгневаем Бога, если покинем свою обитель. Монастырь останется без присмотра. Этого нельзя делать.

– А мы его не оставляем. Мы сюда еще вернемся, – заверил Кристиан.

Старик взглянул на молодого человека.

– Никогда не думал, что в старости мне придется изменить своим принципам. Я здесь, в этих стенах, прожил большую часть своей жизни. Мне будет непросто на это решиться.

– Надо выбирать, – настаивал Кристиан. – Или мы уйдем в мир иной следом за своими братьями, или найдем этот крест и останемся живы. Потом вернемся и разгадаем его тайну.

– Может, ты и прав, сын мой. – Старик был в растерянности. – Но я стар и не смогу быть тебе большой опорой.

– Вы знаете кое-что о кресте. Ваш ум и моя молодость хорошо будут дополнять друг друга.

После долгого разговора они вышли на поляну, что перед монастырем, где были похоронены остальные братья.

– Смотрите, их могилы разрыты! – с ужасом заметил Кристиан. – Кто же это мог сделать?

Старик растерялся.

– Этого не может быть! – воскликнул он. – Неужели нечистая сила не дает им покоя и на том свете?

– Решайте, отец. Нам надо немедленно покинуть эти места, – снова стал настаивать Кристиан. – Здесь что-то творится неладное. Чувствует мое сердце, что это все хорошим не закончится.

Уолтер оглянулся на монастырь.

– Ты ничего не замечаешь? – спросил он.

– Нет, – удивился Кристиан.

– На крыше монастыря опять ворон. Он наблюдает за нами. – Голос старика задрожал и руки затряслись.

– Это он разрыл могилы, тварь пернатая. Выбирайте, отец… Что будем делать?

Старик взял Кристиана за руку и повел в сторону ворот.

Сидящий наверху ворон взмахнул крыльями, взмыл в небо и закружился в воздухе.

– Чертова птица. Она неспроста здесь.

Уолтер обошел монастырь, накрепко закрыл все двери и пал на колени перед распятием.

– Прости меня, Господи, – молился он. – Может, я что-то не так делаю, подскажи, но другого пути я не вижу.

Кристиан опустился рядом и тоже уставился на распятие.

– Сбереги наши души, – прошептал Кристиан. – Что нас ждет впереди, даже Богу не известно, но чувствует мое сердце – надо убираться отсюда. – Он взглянул на старика. – Спаси нас от всего нечистого и помоги найти то, что заставляет нас покинуть нашу обитель.

Они поднялись с колен и взглянули друг другу в глаза.

– Иди собери в дорогу еду и возьми необходимые вещи, – тихо сказал старик.

Кристиан покорно наклонил голову.

Через час они вышли за ворота. Уолтер обернулся в последний раз и перекрестил монастырь. По его щеке покатилась слеза. Его растрепанные седые волосы развевал легкий ветерок, а руки дрожали.

– Ну, кажется, все, – вздохнул он. – Обещай мне, Кристиан, что мы будем только вместе, иначе мне легче принять смерть здесь, в своей обители, чем быть брошенным где-то в чужих краях. Я еще что-то могу и кое-что знаю.

– Что за мысли, отец! Если вместе, так уж до конца, – заверил молодой человек. – Мы доберемся до правды и найдем, что ищем.

– Дай бог, чтобы все было так.

Они зашагали по поляне в сторону дороги, прихватив с собой две котомки с продуктами.

– Опять этот ворон, – заметил старик.

Птица сидела на развороченных могилах и разгребала землю своими огромными лапами.

– Идемте отсюда, отец – сказал Кристиан. – Мы еще сюда обязательно вернемся.

2

Половина дня в пути казалась Кристиану трудной. Он давно не преодолевал таких больших расстояний и чувствовал смертельную усталость. Но как только он обращал свой взгляд на старика Уолтера, сразу взбадривался и нагонял его. Так они прошли приличное расстояние, следуя друг за другом в полном молчании.

Каждый обдумывал сложившуюся ситуацию.

Кристиан часто оборачивался назад, потом всматривался в безоблачное небо, ожидая увидеть страшного ворона или еще кого-нибудь, кто бы мог их преследовать.

Наконец Уолтер остановился, посмотрел на свое пыльное одеяние и обратился к спутнику:

– Нам до вечера надо добраться до какого-нибудь селения, чтобы поесть и передохнуть, – сказал он, переводя дыхание.

Уолтер взглянул на Кристиана, и на его лице появилась еле заметная одобрительная улыбка.

– Мы на правильном пути, отец? – выразил сомнения Кристиан.

– Тут все пути неверные, – ответил старик. – Мы совершили большой грех, оставив свою обитель без присмотра. Но сейчас важно, чтобы нас правильно поняли боги, поэтому лучше держать язык за зубами. – Уолтер присел на небольшой камень под кустом и устало уронил голову на грудь.

– Может, здесь и сделаем привал? – спросил Кристиан. – Отдохнем и продолжим свой путь дальше. – Он замечал, что силы у старого монаха на исходе.

– В таком случае лучше уйти в лес, с глаз подальше, там и остановимся. Нечего в поле торчать, чтобы нас еще кто-то видел. – Уолтер поднялся и зашагал впереди. Кристиан поспешил за ним.

«Ну и старик, – думал молодой монах. – Старый с виду, а бодрый какой… В нем еще столько силы, что мне до него ох как далеко».

Через час пути они вошли в лес, и Уолтер тяжело опустился на поваленное дерево.

– Все, – сказал он. – Здесь сделаем привал. Отдохнем и к вечеру доберемся до ближайшего селения. Не ночевать же нам под открытым небом. Найдем приход, и братья нас пустят к себе.

Кристиан расположился рядом и развязал свою котомку.

– Выпей, – протянул Уолтер бутылку с вином. – Оно утолит твою жажду.

Молодой человек приложил горлышко бутылки к губам и поднял голову, чтобы отпить вина. Вдруг он застыл как заворожённый, и вино полилось у него мимо рта – высоко на дереве сидел уже знакомый огромный ворон и, опустив голову вниз, наблюдал за путниками.

Уолтер выхватил у него бутылку.

– Ты что вино проливаешь? – вскрикнул он. – У нас его больше нет – это последняя бутылка, которая нашлась в моих запасах.

Кристиан был в растерянности, подняв голову вверх, и смотрел на верхушку дерева.

– Мы здесь не одни, – выдавил он дрожащим голосом.

– Что еще? Что с тобой случилось?

Уолтер попытался разглядеть, что там наверху.

– Ворон! Тот самый, что был у монастыря, – шептали губы молодого человека.

– Я не вижу.

– Да вон же он, прямо над нами!

Теперь уже и старик увидел птицу.

– Черт возьми, – вырвалось запретное ругательство у старика. – Что этой птице от нас надо?!

– Мы ей нужны. Она будет следовать за нами повсюду. Что же это за тварь такая? Это с исчезновением золотого креста никак не связано? – Кристиан взглянул на Уолтера.

– Я тебя сам хотел об этом спросить, – ответил монах, не отрывая глаз от ворона. – Нам надо уходить отсюда и быть ближе к людям.

Старик решительно встал, собрал разложенную еду и быстро зашагал по лесной тропинке.

Кристиану становилось страшно. Он озирался по сторонам, боясь увидеть ворона где-нибудь совсем рядом.

– Надо было остаться в монастыре, – бубнил старик. – Нас за это Бог накажет, вот вспомнишь мои слова.

– Не стоит мешать святое имя с нечистью, – сказал Кристиан. Он догнал Уолтера и зашагал с ним рядом. – Мне кажется, в ближайшее время нам стоит сменить монашеские одежды на что-то более удобное в дороге.

– Нельзя этого делать. Это святая одежда, – возразил старик. – Она где-нибудь нам и поможет, а ночью сбережет от холода. Выбрось даже из головы эти мысли. Мы служители монастыря «Святое Братство» и не должны изменять принципам, данным нам Всевышним.

– Эта одежда нас вряд ли сбережет, – возразил Кристиан. – Нам нужна одежда удобная, чтобы идти было легко. Может, нас ждут впереди большие испытания.

– Выбрось все из головы, болтаешь всякую ерунду, не гневи Бога.

– Тогда какова цель нашего ухода из монастыря? – не успокаивался молодой человек.

– Теперь я уже и не знаю. Заморочил ты мне голову. Сидели бы на месте…

– И ждали своей погибели, – добавил Кристиан. – Если уж на то пошло, мы спасаем свою жизнь и одновременно пытаемся найти похищенный крест. Не так ли, отец?

Уолтер с усмешкой взглянул на молодого человека.

– Пытаемся… Мне кажется, это пустая затея. – Он остановился.

– А этот ворон? Тень в тумане, что вы видели? Раньше же такого не было? Почему это все появилось именно после исчезновения креста? Отец, вы не пытались задавать себе подобные вопросы?

Старик отвел глаза в сторону и прислушался.

– Мне кажется, что мы здесь не одни, – прошептал он, указывая глазами в сторону кустов.

Кристиан скосил глаза.

Неожиданно там хрустнула ветка, и старик вздрогнул.

– Показалось вам, отец, – громко сказал Кристиан и, взяв Уолтера за руку, стал выводить по тропинке из леса.

Вскоре они вышли к большой реке. На противоположном берегу виднелись дома.

– Ну и что? – спросил монах. – Как нам туда перебраться? Никакой переправы я не вижу. Думаю, вплавь мы не будем преодолевать это расстояние.

Кристиан улыбнулся и подошел к берегу. Он присел, зачерпнул рукой холодную воду и умыл свое вспотевшее лицо.

– Мне кажется, что нам надо хорошо поесть. На голодный желудок думается плохо, – сказал он.

– Что, прямо здесь? – удивился Уолтер.

– Прямо здесь. Смотрите, какой прекрасный вид открывается перед нами! Глубокая река, берега в цветах, какое-то селение… Чем не прекрасный пейзаж?

– Кристиан, я тебя не понимаю.

– Садитесь, отец, будем обедать или ужинать, я совсем потерял счет времени. Судя по солнцу, уже начинает вечереть.

Они устроились на берегу и разложили еду.

– Если тебе очень жарко, – смягчился старик, – то можешь снять свою рясу. Она сейчас не так важна в нашем положении. Ты меня убедил, одежду надо менять.

– Недавно вы говорили мне совсем другое, – заметил Кристиан.

– Да ну тебя, – отмахнулся старик.

Кристиан с жадностью поглощал пищу, запивая вином, которое еще осталось в бутылке.

– Теперь пойдем налегке, – заметил Уолтер. – Все, что было у нас, мы поместили в свои желудки.

Кристиан поднялся и снова подошел к воде.

– Эх, искупаться бы, – мечтательно произнес он.

– Так в чем же дело?

Кристиан быстро скинул с себя одежды, оглянулся по сторонам и спросил:

– Думаю, своим нагим видом я Бога не разгневаю.

– О чем ты говоришь, иди, – кивнул старик, поглядывая на молодое тело Кристиана.

«Хорош из себя, – подумал он. – Все-таки монашеская одежда скрывает многое под собой».

– Отец, не хотите ли вы составить мне компанию, – кричал из воды Кристиан. – Правда, вода холодная, но я чувствую себя отменно.

– Долго там не задерживайся, нам скоро предстоит дорога на ту сторону реки.

Кристиан выскочил из воды и вытянулся, стоя под лучами уходящего теплого солнца, тряся головой, чтобы вода сбежала быстрее.

– Ты передо мной красуешься? – спросил старик, собирая остатки продуктов в котомку. – Одевайся, у нас остается мало времени. Скоро ночь, и мне хотелось бы видеть хоть какую-нибудь крышу над своей головой.

Кристиан свернул свое монашеское одеяние и связал поясом. Теперь он оставался в длинной серой рубахе, которую заправил в широкие штаны.

– Держи, – Уолтер протянул котомку с остатками провизии, – тебе ее нести, твоя очередь.

Они двинулись вдоль реки в сторону большого холма. Уолтер подобрал с земли большую палку, чтобы при ходьбе можно было опираться на нее, и прибавил шагу.

С вершины холма, куда они легко взобрались, Кристиан сразу увидел висящий мост и обрадованно крикнул Уолтеру:

– Нам осталось совсем немного. Через час мы будем на той стороне реки. Я вижу мост!

Но радость его была недолгой. Когда они подошли ближе, то обнаружили, что это вовсе не мост – три натянутых полусгнивших каната и редкие доски поперек. Кристиан огорченно взглянул на монаха.

– Я не хочу, чтобы меня унесла река своими водами, – сказал Уолтер.

Кристиан заскочил на доски и стал прыгать.

– Они вполне нас выдержат, если мы быстро по одному будем передвигаться, держась за верхний канат. Кто-то же пользуется этой переправой.

– Кто-то, может, и да, но мне не очень нравится эта затея. – Уолтер подозрительно осмотрел канаты.

– Я пойду первым, – вызвался Кристиан. – Если что со мной случится, вы возвращайтесь.

Он сделал шаг, потом другой, третий…

– Как? – крикнул с берега Уолтер.

– Можно идти. Они крепкие. По ним можно смело переходить на другую сторону реки. – Кристиан осторожно стал передвигаться вперед, стараясь не смотреть вниз, чтобы не видеть бурлящие потоки.

Старик двинулся за ним. Он не отрывал глаз от Кристиана, который был уже на середине моста, и постоянно оглядывался назад. Уолтер продвигался намного медленней, кряхтел, хватаясь за верхний канат. Он уже прошел метров двадцать, когда услышал крик Кристиана:

– Ворон! Отец, ворон над вами!

Молодой человек замер в растерянности. Он готов был броситься назад, на помощь старику. Уолтер размахивал своей палкой, стараясь отпугнуть огромную птицу.

– Я возвращаюсь, – крикнул Кристиан.

– Иди вперед, – приказал старик. – Если я погибну, то ты останешься в живых. Помни о золотом кресте.

Кристиан стал размахивать руками, стараясь привлечь к себе внимание чудовищной птицы. Ворон его заметил и, оставив старика, полетел к нему.

– Быстрее, – кричал Кристиан, предпринимая все новые попытки увлечь птицу за собой.

Прилагая все силы, он в кровь изодрал свои ладони, цепляясь за колючие канаты, и приближался к противоположенному берегу.

Кристиан оглянулся, заметил, что Уолтер следует за ним, и кувырком свалился на землю. Но тут же вскочил и продолжал размахивать руками. Ворон кружился над ним, стремясь нанести удар своим мощным клювом, вцепиться своими огромными лапами в плечи юноши и растерзать. Кристиан видел его хищные красные глаза, которые горели яростью и извергали искры.

Уолтер уже приближался к берегу, держа над головой палку, чтобы в случае необходимости дать отпор назойливой птице.

– Поспешите, отец! – кричал Кристиан, увлекая ворона в заросли кустов.

Он скрылся среди ветвей кустарника, и Уолтер увидел, как ворон камнем бросился вниз. Теперь уже старый монах был на берегу и спешил на помощь Кристиану.

Кристиан упал на спину и отбивался ногами, когда появился старик. Уолтер взмахнул палкой и запустил ее в огромное тело ворона, потом поднял несколько камней и стал бросать в озлобленное чудовище.

Ворон отступил, взмыл вверх и стал снова кружить над головами путников.

Кристиан поднялся и перевел дыхание.

– Что ему от нас надо? – дрожащим голосом проговорил он, вытирая окровавленные ладони о траву. – Он не хочет оставлять нас в покое.

– А что тут разбираться, – ответил Уолтер, присаживаясь рядом. – Сожрать он нас хочет, понял?

– Нет, отец, вы не правы. Не для того он преследует нас с самого начала. Пожрать он бы давно и сам нашел что. Мне кажется, он за нами просто следит.

– В таком случае зачем он на нас бросается? – спросил удивленный старик. – Он хочет нас уничтожить.

Кристиан пожал плечами и посмотрел в темнеющее небо. Солнце пряталось за верхушками деревьев, и становилось прохладно.

– Где сейчас мы? – спросил Кристиан. – Вам никогда не приходилось бывать в этих местах?

– Я и сам не знаю. – Уолтер взглянул на раскачивающийся мост, через который им только что пришлось пробираться. – Не знаю я, что это за место. – Старик стал оглядываться по сторонам.

– Надо идти. – Кристиан встал и посмотрел на небо. Ворона не было. Он подал руку Уолтеру и помог ему подняться. – Где-то должно быть селение. Мы видели его с того берега. Надо идти, пока не настала ночь.

Они вышли на дорогу и снова зашагали друг за другом по тропинке.

– Удивительно, мы уже должны были дойти, – произнес старый монах. – Селение было где-то совсем рядом с берегом, а мы идем уже столько времени. Странно все как-то…

Кристиан шел молча, не останавливаясь. Он понимал, что происходят какие-то непонятные вещи, но старался молчать, чтобы старик не задавал лишних вопросов. Уолтер заметно сбавил шаг и наконец остановился.

– Все, я больше не могу, – сказал он. – Сил моих нет. – Он присел на придорожный камень и опустил голову.

– Еще немного, – стал подбадривать его Кристиан. – Не может такого быть, чтобы ничего не было. Должны же быть где-то люди и их дома…

– То был мираж, а не селение, – вздохнул монах. – Это с того берега казались дома. На самом деле их нет вообще.

– Отец, вы хотите сказать, что земля вымерла? Такого не может быть. Раз этот ворон здесь, значит, и жизнь должна где-то быть.

– Это падальщик. Он появляется, когда гибнет живое, ты разве не видишь? Может, нам надо вернуться к реке?

– Нет, отец, нам надо двигаться только вперед. Если существует эта дорога, то она должна куда-нибудь привести.

– Это не дорога, – вздохнул старик.

– А что же это такое?

– Ты оглянись назад. Дорога у нас впереди, а сзади сплошная трава, а от дороги не осталось и следа.

Кристиан обернулся и с ужасом заметил, что дороги, по которой они только что шли, нет – одно поле, покрытое травой.

– Но я же видел ее – дорога была и уходила куда-то вдаль.

– Впереди дорога есть, – согласился Уолтер. – А за нами вырастает трава, и нам теперь не вернуться к реке.

– Что за чертовщина! – воскликнул Кристиан. – Она же только что здесь была. – Он вернулся на несколько метров назад, чтобы рассмотреть выросшую траву. Трава была настолько густая, что опутала его ноги, и Кристиан остановился. – Ничего не понимаю, – выдохнул он. – Что это за место такое?!

Уолтер взглянул на темное небо.

– У нас еды совсем не осталось, – сказал он. – Надо идти снова в сторону леса. – Он резко свернул и с удивлением заметил, что и дорога тоже повернула к лесу.

– Кто-то над нами просто издевается, – сказал Кристиан. – Куда бы мы ни шли, всегда перед нами будет эта дорога. – Он остановился и осмотрелся.

– Давай попробуем разойтись, – предложил старик и сделал несколько шагов в сторону. Дорога раздвоилась и теперь была у каждого своя.

– Смотрите, отец, передо мной такая же дорога, как и у вас. Это какое-то колдовство.

– Вот поэтому нам надо быть только вместе, – сделал заключение старик. – Удивительно, как быстро потемнело, – зашептал он.

Когда они подошли к опушке леса, было уже совсем темно. Низкие яркие звезды и луна освещали их лица, а впереди была черная стена густого леса.

– Смотрите, огонь! – неожиданно воскликнул Кристиан.

В глубине леса между деревьев действительно мелькал огонь. Путники переглянулись.

– Это не кажется ли вам странным? – спросил Кристиан.

– У тебя есть другие предложения? Здесь все как-то странно.

Молодой человек пожал плечами.

– У нас выхода нет, – продолжал Уолтер. – Надо идти туда, к огню. Если там есть добрые люди, тогда хотя бы согреемся.

Они осторожно стали продвигаться по лесу в сторону горящего костра и остановились, прячась за деревьями, стали наблюдать.

У костра никого не было. Неожиданно сзади треснула ветка, и они замерли. Мимо проковыляла маленького роста старушка с вязанкой дров за плечами.

– Чего прячетесь, – заметила она путников. – Помогли бы лучше старому человеку.

Кристиан быстро пришел в себя, подхватил вязанку дров и зашагал следом за старухой. Они подошли к костру и остановились.

– Клади сюда, – скрипучим голосом сказала старуха и стала подкидывать хворост в огонь.