Текст книги "Аборсен"

Автор книги: Гарт Никс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

Глава одиннадцатая. УКРЫТИЕ В КАМЫШАХ

Лираэль, конечно, рассчитывала, что в камышах окажется лодка, вернее, легкое суденышко, сплетенное из тростника, поскольку у Клэйр было такое видение – Лираэль и Николас в тростниковой лодчонке на Красном озере. И все-таки она испытала большое облегчение, когда действительно наткнулась на такую лодку в зарослях, потому что вода уже доходила ей до бедер. Если бы она прошла еще немного, то голова Ника, бессильно свисавшая с ее плеч, оказалась бы в воде, и ей пришлось бы вернуться.

Лираэль осторожно уложила Николаса в лодку, быстро ухватившись за борт, когда та сильно накренилась. Длина лодки равнялась удвоенному росту Лираэль, но в средней своей части лодка была очень узкая, так что двоим в ней едва хватало места. Ник был в полубессознательном состоянии, но в лодке ему стало лучше.

Лираэль обдумывала свое положение. Камыши хорошо скрывали их, в зарослях щебетали маленькие птички, замолкая лишь на мгновение, когда ныряли за рыбкой.

Лираэль сидела, внимательно вслушиваясь во все звуки и положив руки на перевязь с колокольчиками. Птицы-рыболовы вдруг, как по команде, смолкли. Лираэль поняла, что они спрятались от пролетавших низко Кровавых Ворон. Девушка чувствовала, как холодный дух, населявший мертвые тела Ворон, по приказу колдуна преследует только одну цель – найти Лираэль.

Лодка была точно такой, какой ее видели Клэйр. Но, сев в эту лодку, Лираэль ощутила странную робость. Потому что, кроме лодки, Лираэль и Николаса, Клэйр больше ничего не видели. Может быть, видение Клэйр прервалось на этом, потому что дальше ничего и не было? Дальше – конец? Сейчас в камышах появится Хедж? Или Разрушитель вырвется из совсем ослабевшего молодого человека, сидящего напротив?

– Чего ты ждешь? – внезапно спросил Ник. Похоже, он был бодрее, чем казалось. Голос Ника прозвучал очень громко, нарушив спокойное затишье камышовых зарослей.

– Молчи! – сердито приказала Лираэль.

– А то – что? – с вызовом спросил Ник. Но он сказал это все-таки тише, а взгляд остановился на мече Лираэль.

Спустя несколько секунд Лираэль ответила:

– Мы ждем полдня, когда солнце светит ярче, а Мертвые слабеют. Вот тогда мы и отправимся на берег и, надеюсь, попадем в то место, где должны встретиться с твоим другом Сэмом.

– Мертвые… – с презрительной усмешкой сказал Ник. – Несколько безобидных местных духов, я правильно понимаю? И еще – ты и раньше упоминала Сэма. Какое он имеет ко всему этому отношение? Ты и его похитила?

– Мертвые… есть Мертвые, – нахмурившись, ответила Лираэль. Сэм говорил, что Ник не понимает и даже не пытается понять, что такое Старое Королевство, но его слепота по отношению к действительности выглядела просто неестественной. – Ты заставляешь их работать в своей яме. Мертвые Руки Хеджа. Но Сэм, вместе со мной, старается спасти тебя. Ты не понимаешь всей опасности…

– Не говори мне, что Сэм опять ударился в эти суеверия, – перебил девушку Ник. – Мертвые, как вы их называете, это просто несчастные, страдающие от чего-то вроде проказы. И вы вовсе не спасаете меня, оторвав от важного научного эксперимента.

– Ты же видел меня в образе совы, – сказала Лираэль с любопытством, стараясь понять, до какой степени он слеп. – Вместе с летающей собакой.

– Гипноз… или галлюцинации, – ответил Ник. – Как ты видишь, я не очень хорошо себя чувствую. Вот еще почему я не должен находиться в этой плетеной корзине.

– Любопытно, – задумчиво произнесла Лираэль. – В тебе, должно быть, сидит нечто, что затуманивает твои мозги. Интересно, с какой целью?

Ник ничего не ответил, но выражение его лица ясно выражало несогласие со всем, что говорила Лираэль.

– Знаешь, Хедж меня спасет, – наконец сказал Ник. – Он очень находчивый парень. И он так же четко следует программе, как и я. Так что, как бы ты ни была безумна, тебе стоит признать поражение и отправиться домой. На самом деле, я уверен, что если ты меня вернешь, то даже получишь какое-то вознаграждение.

– Вознаграждение? – рассмеялась Лираэль. – Ужасную смерть и вечное служение? Вот какое «вознаграждение» ожидает все живое, что оказывается рядом с Хеджем. Но скажи, что представляет собой твой «эксперимент»?

– А если я расскажу, ты меня отпустишь? – спросил Ник. – В этом нет никакого страшного секрета. В конце концов, ты же не собираешься опубликовать это в одном из научных журналов Анселстьерры?

На этот вопрос Лираэль даже не ответила. Она просто смотрела на Ника и ждала, что тот скажет.

Юноша встретился с ней взглядом, потом прикрыл веки. В глазах Лираэль он прочел нечто взволновавшее его. Стойкость, которую никогда, ни на одной вечеринке в Корвере, ему не приходилось видеть в женских глазах. Отчасти именно это заставило его начать рассказ, а отчасти то, что ему захотелось произвести на Лираэль впечатление своей образованностью и умом.

– Полусферы – это изделия из металла, прежде никому не известного, который, как я определил, обладает почти безграничными возможностями в поглощении электрической энергии с последующей ее отдачей, – начал Ник. – Металл этот также может создавать поля ионов определенного вида, вызывающих грозы, а те, в свою очередь, порождают молнии. К сожалению, эти поля ионов не позволяют работать рядом с полушариями металлическими инструментами, например молотком.

Это я предложил доставить полушария к «Лайтинг-Фарм», которая сейчас достраивается в Анселстьерре. «Лайтинг-Фарм» будет состоять из тысяч соединенных между собой громоотводов, которые примут в себя всю энергию гроз и затем отдадут ее полушариям. Эта сила деполяризует… или… размагнитит оба полушария, вследствие чего их можно будет соединить в одно целое. Вот основная задача. Видишь ли, их нужно соединить. Это самое главное!

Ник, задохнувшись от волнения, откинулся назад.

– Как ты об этом узнал? – спросила Лираэль, для которой все это звучало пустой болтовней, похожей на бредни магов-шарлатанов, желающих представиться очень значительными учеными.

– Я просто это знаю, – прошептал Ник. – Я – ученый. Когда полушария будут в Анселстьерре, то, используя необходимые инструменты и соответствующую помощь, я смогу доказать свою теорию.

– Но зачем соединять полушария? – спросила Лираэль. Это явно было самое слабое место в рассуждениях Ника, слабое и опасное, поскольку соединение полушарий делало возможным возникновение целого из двух частей того, что в них заключено. Лираэль потому и задавала этот вопрос, она ведь понимала, насколько это опасно.

– Они должны быть соединены, и все, – раздраженно ответил Ник, но на его лице отчетливо отразилась озадаченность. Очевидно, он просто не мог сообщить по этому поводу что-то вразумительное. – Это ведь так понятно!

– Да, конечно, – поспешила согласиться Лираэль, чтобы его успокоить. – Но мне интересно, как ты собираешься доставить полушария в Анселстьерру. И где именно находится твоя «Лайтинг-Фарм»? Должно быть, нелегко соорудить нечто подобное? Я хочу сказать, что для этого необходимо большое пространство.

– О, это не так трудно, как ты думаешь, – ответил Ник. Лираэль показалось, что он испытал облегчение, когда прекратилось обсуждение необходимости соединения полушарий. – Мы погрузим их на баржи и затем морем доставим на южный берег. Если море будет очень бурным или нас настигнет густой туман, то мы выгрузим полушария на Севере, у Стены, перевезем их за Стену, а там останется всего десять – двенадцать миль до Форвин-Милл, где и строится моя «Лайтинг-Фарм». Она должна быть готова как раз к тому времени, когда мы привезем полушария. Все будет хорошо.

– Но… – начала Лираэль, – как вы перевезете их за Стену? Там же существует преграда для Мертвых и тому подобных вещей. Тебе не удастся перетащить полушария в Анселстьерру.

– Ерунда! – воскликнул Ник. – Ты так же безнадежна, как и Хедж. За исключением того, что он хоть старается что-то предпринять. Я велел ему прежде сделать его «мамбо-джамбо», поколдовать.

– Ох, – вздохнула Лираэль. Несомненно, Хедж – или, что вероятнее всего, его Хозяин – нашел возможность перевезти полушария через Стену. Оставалась еще одна призрачная надежда… Несмотря на то что Лираэль прекрасно знала, как Хедж несколько раз преодолевал Стену, как Керригор с армией несколько лет тому назад напал на Анселстьерру, Лираэль все-таки надеялась, что сейчас этого не допустят.

– А были у вас… были у вас… какие-нибудь затруднения с властями Анселстьерры? – с надеждой спросила Лираэль. Сэм рассказывал ей о Периметре, который построили жители Анселстьерры, чтобы защититься от набегов с Севера. Она все еще не могла сообразить, что же следует предпринять, если полушария все-таки увезут из Старого Королевства.

– Нет, – возразил Ник. – Хедж сказал, что нет таких трудностей, с которыми бы он ни справился. Думаю, что он в прошлом был чем-то вроде контрабандиста и чужд условностей. Я, разумеется, предпочитаю действовать законным путем, поэтому получил обычное официальное разрешение таможни, и все такое прочее. Хотя допускаю, что эти документы не распространяются на предметы из Старого Королевства. Поскольку официально Старого Королевства как бы и не существует, то, значит, нет и предмета для обсуждения. Но у меня есть еще письмо от моего дяди, гарантирующее доставку из-за Стены того, что мне нужно, для моих научных экспериментов.

– От дяди?

– Он – премьер-министр, – с гордостью ответил Ник. – В этом году исполняется семнадцать лет, как он занимает этот пост – был, правда, перерыв в три года, когда происходили умеренные реформы. Он самый лучший из всех премьер-министров, из всех, которые были в этой стране, хотя, конечно, ему сейчас приходится несладко, а все из-за континентальных войн и наплыва беженцев. И все же думаю, что у Королини и его сброда не наберется достаточно голосов, чтобы подсидеть дядю. Он старший брат мамы и славный человек. Всегда рад помочь своему племянничку.

– Все эти бумаги, должно быть, сгорели в твоей палатке, – предположила Лираэль, цепляясь за малейшую надежду.

– Нет, – возразил Ник. – И снова спасибо Хеджу. Он предложил мне оставить документы у человека, который будет встречать нас у Стены. Ну, а теперь – ты меня отпустишь?

– Нет, – ответила Лираэль уверенно. – Тебя надо спасать, хочешь ты того или нет.

– В таком случае я тебе больше ничего не расскажу, – обиженно произнес Ник.

Лираэль наблюдала за юношей, а в голове у нее лихорадочно проносились мысли. Вероятно, Эллимер получила послание Сэма и уже собраны значительные силы для охраны Стены. Быть может, и Сабриэль с Тачстоуном торопятся на Север из Корвера. А может быть, они уже перешли за Стену.

Но все же они должны двигаться в Эдж, пока оттуда не вывезли полушария. Иначе злой дух разрушения вырвется на свободу, а рядом не окажется даже тех нескольких людей, которые знают об опасности.

Пока Лираэль все это обдумывала, Ник наблюдал за ней. Но без вражды и напряжения. Он просто смотрел на девушку, чуть прикрыв глаза.

– Извини, – сказал он наконец, – но мне интересно, откуда ты знаешь Сэма. Разве ты… Принцесса? Ведь если бы ты была его невеста или что-то в этом роде, то я должен был бы знать о тебе. Так что… прими мои поздравления… если это так. И я даже не знаю, как тебя зовут.

– Лираэль, – коротко ответила Лираэль. – Я тетя Сэма. Я Аб… Ну, скажем, я своего рода сотрудник его мамы, и к тому же я… была… вторым помощником библиотекаря и дочерью Клэйр, хотя вряд ли ты понимаешь, что значат эти титулы.

– Его тетя! – воскликнул Ник, и краска смущения залила его лицо. – Как ты можешь быть… я хочу сказать… мне не очень понятно… Простите, мэм.

– И я… я намного старше, чем выгляжу, – добавила Лираэль. – Если ты хотел спросить об этом.

Она тоже немного сконфузилась, хотя сама не понимала почему. Она все еще не решила, что говорить о своей матери. Размышления о том, что она теперь знала о своем отце, и о том, как она была зачата, доставляли ей боль. Однажды, думала она, нужно будет докопаться до истины, узнать точно, что случилось с Ариэль и почему она решила исчезнуть.

– Даже не собирался, – ответил Ник. – Знаешь, может быть, это прозвучит глупо, но здесь я чувствую себя намного лучше, чем во все предыдущие дни. У меня как-то прояснилось в голове.

– Однажды так уже было, – сказала Лираэль. – Когда мы вытащили тебя из палатки.

– Да? – удивился Ник. – Как-то непонятно. Мне кажется, у меня в голове все перепуталось.

– А можешь вспомнить, когда ты это почувствовал? – спросила Лираэль. Она не забыла предупреждений Собаки о том, что внутри Ника остались частицы Зла, и опасалась, что ей одной с ними не справиться. – И в чем это выражается?

– Обычно наваливается слабость и глаза застилает красным. Потом что-то случается с обонянием, я будто чувствую запах горячего моторного масла. Но сейчас мне гораздо лучше. Вероятно, лихорадка прошла.

– Это не лихорадка, – тихо произнесла Лираэль. – А теперь сиди спокойно, я попытаюсь продвинуть лодку вперед. Мы останемся в камышах, но я хочу посмотреть, что творится на озере. И пожалуйста, помолчи.

– А как же, – сказал Ник. – Ведь у меня нет выбора, так?

Лираэль чуть было не стала извиняться, но удержалась.

Ей действительно было жалко Ника. Ведь он не виноват в том, что некий древний дух выбрал именно его своим посредником. У Лираэль даже возникли какие-то материнские чувства к пареньку. Ника следовало бы уложить в постель и напоить травяным чаем. Эти мысли привели к размышлениям о том, каков он был бы, если бы с ним было все в порядке. Он был бы очень привлекательным, подумала Лираэль и тут же прогнала эту мысль. Он, может быть, и не желал быть врагом, но все равно, сейчас он – враг.

Тростниковая лодка была очень легкой, и все-таки ее было трудно продвигать в камышовых зарослях, ведь вместо весел были только руки. А кроме того, все время надо было внимательно следить за Ником и каждую минуту ждать от него каких-нибудь неприятных неожиданностей. Пока что он лежал спокойно, откинувшись на корму, хотя Лираэль и поймала на себе его пристальный взгляд. Но он явно не собирался бежать или звать на помощь.

После двадцати минут трудного продвижения в камышах заросли стали не такими густыми, прежде казавшаяся красной вода теперь будто побледнела до розового оттенка, и Лираэль увидела илистое дно озера. Солнце достигло зенита, поэтому Лираэль решила причалить лодку на самом краю камышовых зарослей, так, чтобы можно было разглядеть озеро, но при этом находиться в укрытии.

Кровавых Ворон поблизости не было, но на поверхности озера что-то двигалось. Сердце в груди Лираэль застучало сильнее, она подумала, что это может быть Сэм или кто-то из Охраны, но тут Ник сказал:

– Посмотри – мои баржи! – Он не смог удержаться и почти закричал, размахивая руками: – Хедж должен был доставить вторую – и вот она здесь!

– Тишшше! – зашипела Лираэль и протянула руку, чтобы усадить его.

Ник не оказал сопротивления, но внезапно нахмурился и сжал ее запястье.

– Я думаю… я думаю, что стал считать цыплят еще до…

– Борись с ним! – перебила его Лираэль. – Ник – ты должен с ним бороться!

– Я пытаюсь… – начал было Ник, но так и не смог закончить фразу, его голова резко откинулась назад. Глаза побелели, а из носа и изо рта потянулись щупальца белого дыма.

Лираэль сильно ударила Ника по щеке:

– Сражайся с ним! Ты – Николас Сэйр! Скажи мне, кто ты? Назови себя!

Глаза Ника расширились, но из носа продолжал идти дым.

– Я… я Николас Джон Эндрю Сэйр! – прошептал он. – Я… Николас… Николас…

– Да! – крикнула Лираэль. Она положила рядом с собой меч и взяла Ника за руку, их руки задрожали, Лираэль чувствовала, как Свободная магия движется под холодной кожей руки Ника. – Говори мне о себе, Николас Джон Эндрю Сэйр! Где ты родился?

– Я родился в Амберне, в доме своих родителей, – шептал Ник. Голос его становился громче, а дым бледнел. – В бильярдной комнате. Нет, это шутка. Мама убила бы меня за эти слова. Я родился так, как положено рождаться Сэйрам: с доктором и повитухой. С двумя повитухами, не меньше, и хорошим доктором…

Ник закрыл глаза, а Лираэль еще крепче сжала его руки.

– Продолжай, говори… что-нибудь еще! – настаивала она.

– Специфическая сила притяжения сферы, подвешенной в ртути, это… я не знаю, что это такое… Снег в Корровии ограничен Южными Альпами, и главные проходы – это Крискадт, Джортси и Корбак… Голубая ржанка за свою пятидесятичетырехлетнюю жизнь откладывает всего двадцать шесть яиц… В прошлом году нелегально перешли в Анселстьерру сотни тысяч беженцев с Юга… Шоколадное дерево изобретено…

Он внезапно запнулся, глубоко вздохнул и открыл глаза. Лираэль еще несколько секунд держала его за руки, но, когда увидела, что взгляд Ника вполне осмысленный, а дым из ноздрей больше не идет, отняла свои руки и снова взялась за меч.

– Я в беде? Правда? – спросил Ник. Голос его еще не окреп. Он опустил голову, стараясь восстановить дыхание.

– Да, – ответила Лираэль. – Но Саранет и я… наши друзья, мы сделаем все возможное, чтобы тебя спасти.

– Но ты не уверена, что тебе это удастся, – мягко заметил Ник. – Это… то, что внутри меня… Что это?

– Не знаю, – честно призналась Лираэль. – Знаю только, что это частица какого-то древнего, великого Зла и ты помогаешь ему обрести свободу. Выйти на волю и сеять повсюду разрушение.

Ник медленно кивнул. Затем поднял глаза на Лираэль.

– Это было, как сон, – просто сказал он. – Большую часть времени я действительно не знаю, сплю или бодрствую. Помню о том, что происходило, не дольше минуты. Не могу думать ни о чем, кроме полу…

Ник замолчал. В его глазах мелькнул страх, и он потянулся к Лираэль. Одной рукой девушка взяла его за левую руку, а другую держала на рукояти меча. Если то, что сидит в Нике, выберется наружу, нужно будет обороняться.

– Все в порядке, все в порядке, все в порядке, – раскачиваясь взад-вперед, повторял Ник. – Я за ним слежу. Скажи мне что я должен делать.

– Продолжай бороться, – ответила Лираэль и не нашлась что еще сказать. – Если мы не сможем тебя удержать, то, когда придет время, ты должен будешь приложить все силы, чтобы остановить его… Обещай мне, что ты это сделаешь, что хочешь это сделать!

– Обещаю, – промычал Ник сквозь сжатые зубы. – Слово Сэйра. Я остановлю его! Я сделаю это, как пообещал! Разговаривай со мной, Лираэль. Я должен думать о чем-то еще. Говори мне… расскажи мне, где ты родилась?

– В Леднике Клэйр, – быстро сказала Лираэль. Ник все крепче сжимал ее пальцы, и это ей не нравилось. – В родильной комнате лазарета. Хотя некоторые Клэйр рожают детей в своих собственных комнатах, большинство из нас… из них… производят детей на свет именно в родильной комнате. Там все собираются, и бывает очень весело.

– Твои родители, – выдохнул Ник. Он задрожал и начал говорить очень быстро: – Расскажи мне о них. О моих нечего рассказывать. Отец – плохой политик, но увлечен политикой. Мать – ходит по вечеринкам и напивается. Как это получилось, что ты оказалась тетей Сэмета? Я не понимаю, как ты можешь быть сестрой Тачстоуна или Сабриэль. Я встречался с ними. Они значительно старше тебя. Более древние… Говори со мной, пожалуйста, говори…

– Я – сестра Сабриэль, – эти слова ей самой показались странными, она с трудом их вымолвила. – Сестра Сабриэль. Но у нас разные матери. Она… мой отец был… хм… с моей мамой очень недолго, незадолго перед своей смертью. Я только недавно узнала, кто мой отец. Моя мама… моя мама уехала, когда мне было пять лет. Поэтому я не знала, что мой отец был – Аборсен. О, нет!

– Аборсен! – закричал Ник. Его тело сотрясли конвульсии, и Лираэль ощутила, как похолодела рука парня. Она быстро отдернула свою руку и отодвинулась как можно дальше, ругая себя за то, что произнесла имя «Аборсен» в тот момент, когда Ник уже почти потерял контроль над собой. Разумеется, это слово привело в действие Свободную магию, затаившуюся в нем.

И опять изо рта и ноздрей Ника начал вырываться белый дым. Когда он отчаянно пытался что-то произнести, между зубами проскакивали белые искры. Лираэль должна была догадываться, что он хочет сказать?

– Нет! Или:

– Иди!

Глава двенадцатая. РАЗРУШИТЕЛЬ В НИКОЛАСЕ

Какое-то время Лираэль пребывала в растерянности, не зная, то ли прыгнуть за борт, то ли улететь в облике совы, то ли использовать колокольчики. Затем она наконец решилась… Вытащила Саранет и Ранну, что было не так уж легко, поскольку в одной руке приходилось держать меч.

Ник все еще лежал без движения, но белесые языки дыма, непрерывно извергаясь из него, уже жили своей собственной жизнью. С ними накатило отвратительное зловоние Свободной магии, которое забивало нос и горло Лираэль, не давая дышать и мешая произнести хоть слово.

Лираэль не стала больше ждать и зазвонила одновременно двумя колокольчиками, сконцентрировав свою волю в команде, направленной к фигуре, лежащей перед ней, и к плывшему над лодкой дыму.

Спи, велела Лираэль, напрягшись всем телом, передавая всю свою силу колокольчикам. Она чувствовала, как звучит колыбельная Ранны, как настойчиво звенит Саранет, как эти звуки эхом разносятся по воде. Все вместе они отправляли дух Свободной магии обратно, в неподвижное тело Ника, и принуждали его крепко уснуть.

Но белые клубы дыма не хотели подчиняться, они стали свиваться кольцами, колокольчики засветились странным красным жаром, будто раскалились в огне, их голоса начали утрачивать свою чистоту и звонкость. Затем Ник сел, глаза его закатились, а из горла донесся голос Разрушителя.

Его слова будто физически ударили Лираэль. Казалось, этот голос жжет кости. А уши пронзила внезапная страшная боль.

– Дура! Ты бессильна против меня! Твои Ранна и Саранет не более чем безделушки! Перестань! Остановись!

Последние слова прозвучали с такой силой, что Лираэль вскрикнула от нестерпимой боли. Но крик ее был каким-то придушенным… Существо внутри Ника – его частица – так быстро взяло над ней верх, что у девушки, казалось, даже легкие замерзли. Она отчаянно пыталась вздохнуть, но ничего не получалось. Все ее тело было парализовано силой, с которой она еще даже не начала сражаться.

– Прощай, – сказал Разрушитель, и тело Ника поднялось, стараясь сохранить равновесие в качающейся лодке, и помахало рукой баржам. И тут же Разрушитель выкрикнул имя, которое эхом разнеслось по всему озеру и по долине: – Хедж!

В панике Лираэль снова и снова пыталась вздохнуть. Но грудь ее была будто скована льдом, а колокольчики, неподвижные и безжизненные, лежали в ее окаменевших ладонях. В диком страхе Лираэль мысленно просмотрела знаки Хартии, пытаясь найти то, что могло ее освободить, прежде чем она задохнется.

Но ничего не приходило на ум, совсем ничего, пока вдруг она неожиданно не ощутила нечто странное. Около ее ног лежал меч, боковым зрением ей удалось увидеть, как на лезвии Неймы загорелись знаки Хартии, оттуда они полетели к ней и начали бороться со Свободной магией, сжимавшей ее в своих смертельных объятиях.

Но знаки слишком медленно одолевали заклинание. Она сама должна была что-то предпринять, ведь удушье не проходило.

Отчаянно желая сделать хоть что-нибудь, Лираэль вдруг обнаружила, что у нее ожили ноги, и, чуть двигая ступнями, она стала раскачивать лодку. Лодка и так была не очень устойчива, а если удастся ее перевернуть, то это отвлечет Свободную магию… и разрушит заклинание.

Лираэль продолжала раскачивать суденышко, и в него начала набираться вода. Тело Ника не пошевелилось, а его ноги бессознательно подчинились ритму раскачивания. Существо, сидящее в нем, стремилось к баржам с полушариями.

И тут Лираэль на мгновение потеряла сознание, ее телу необходим был воздух. Панический страх вызвал приток адреналина в кровь и, очнувшись, она еще сильнее стала раскачивать лодку.

Тростниковое суденышко крутилось, но не переворачивалось. Лираэль поняла, что у нее только одна, последняя попытка, и напрягла мускулы, качнув суденышко что было сил.

Через борт хлынула вода, и на какой-то момент показалось, что лодка опрокинулась, но она была сделана на совесть и выправилась. А Ник не удержался. Он покачнулся, схватился за нос лодки, затем за борт, руки его ослабели, и он упал в озеро.

И сразу же Лираэль удалось глубоко вздохнуть. С падением Ника заклятие было разрушено. Хлюпая носом, все еще замерзшая Лираэль спрятала колокольчики и ухватилась за меч, на рукоятке которого теплом и поддержкой светились знаки Хартии.

Лираэль попыталась увидеть Ника. Сначала в воде ничего нельзя было разглядеть. Затем в нескольких ярдах от лодки она заметила какое-то бурление, будто бы озеро в этом-месте закипело. Рука – рука Ника – поднялась из воды и ухватилась за борт лодки с невероятной силой, вырвав большой кусок плетеного камыша. Изо рта парня вырвался крик, полный такой злости, что все птицы улетели на несколько миль от берега.

Лираэль тоже стало страшно. Она сдвинулась к другому борту лодки. Снова раздался ужасный крик, а за ним всплески воды. На какое-то мгновение Лираэль показалось, что Ник выплыл точно из-за ее спины, но это был всего лишь еще один сильный всплеск воды и сломанные камыши. Ник ухватился за лодку, стараясь ее перевернуть. Если бы у Лираэль была чуть более замедленная реакция, ей пришлось бы плохо.

Прежде чем Ник смог что-то сделать, Лираэль покинула лодку, понимая, что нужно бежать. Вода доходила ей только до груди – но ее затягивало вниз под воду, так что в любую секунду враг мог схватить ее или поразить новым заклятьем. Охваченная отчаянием, Лираэль собрала весь остаток своих сил и, вырвавшись на мелководье, бросилась в камыши.

Она не оглядывалась, потому что боялась встретиться взглядом с тем, что могло там быть. Она не останавливалась и не очень-то понимала, куда бежит, а легкие и все тело ее болели и горели от чудовищного напряжения.

В конце концов судороги в ноге заставили Лираэль остановиться. К счастью, вода здесь была лишь по колено, и девушка, наломав камышей, устроила себе удобное, хотя и мокрое сиденье. Все ее чувства были обострены, настроены на возможное преследование, но позади никого не было – по крайней мере, она ничего не слышала за громким стуком собственного сердца.

Лираэль показалось, что она слишком долго отдыхает, сидя в этой мутной воде. И вот, почувствовав, что может наконец двигаться, не плача от боли, она поднялась и пошла вперед.

Пробираясь сквозь заросли камыша, Лираэль думала о том, что ей надо делать, а чего делать нельзя. Еще и еще раз возвращалась она мысленно к событиям последних часов. Нужно было быстрее доставать колокольчики, думала она, вспоминая свою нерешительность. Может быть, надо было поразить Ника мечом, но ведь Ник не понимал, что за существо прячется в нем, только и ожидая удобного момента, чтобы заявить о себе. К тому же вряд ли это помогло бы, поскольку частицы Зла так же существовали бы в мертвом Нике, как и в живом. Зло смогло бы войти даже в нее…

У Лираэль было очень яркое воспоминание о Разрушителе в видении Клэйр. Неужели она упустила свой шанс остановить его? Были ли те несколько минут в тростниковой лодке с Ником резким поворотом в ее судьбе? Тем жизненно важным моментом, который она ухватила, но не удержала и потерпела поражение?

Лираэль все продолжала размышлять, а вода под ногами уже превратилась в мокрую грязь. Камышовые заросли поредели, и она вышла на край болота, которое протянулось не меньше чем на двадцать миль вдоль восточного берега Красного озера. Девушка никак не могла понять, где же она оказалась.

Лираэль определила по солнцу и теням от камыша, где юг, и начала огибать болото в этом направлении. Идти по болоту было безопаснее, чем по сухой земле, ведь поблизости были Мертвые Руки, которых Хедж заставил выйти на солнце, а они страшатся любой воды.

Спустя два часа Лираэль так вымокла и чувствовала себя такой несчастной, как никогда раньше. Она с ног до головы была покрыта отвратительной зловонной клейкой смесью черной грязи с красной пыльцой камышей. Казалось, болоту не будет конца. Но главное – нигде не видно ее друзей.

Лираэль терзали сомнения, и она начала беспокоиться о своих товарищах, особенно о Невоспитанной Собаке. Вдруг Собака попала в плен к бесчисленной армии Мертвых, или ее подчинил себе Хедж. Ведь даже крошечная частица Зла, завладевшая Ником, без труда расправилась с заклинаниями самой Лираэль.

А может быть, все они ранены или до сих пор сражаются, думала Лираэль, заставляя себя шагать еще быстрее. Без нее и без колокольчиков им трудно будет справиться с Мертвыми Руками. Сэм ведь еще даже не дочитал «Книгу Мертвых». Он не Аборсен. А что, если за ними гонится Мордикант или нечто столь же ужасное и сильное, что способно вынести сияние полуденного солнца?

Все эти мысли заставили Лираэль перейти на бег. Сто шагов бегом, сто – шагом, все время посматривая, нет ли поблизости Кровавых Ворон, или Мертвых, или других прислужников Хеджа.

В какой-то момент Лираэль увидела, а еще раньше почувствовала Мертвого поблизости, но это были всего лишь Мертвые Руки, пролетающие мимо в поисках чего-нибудь живого, чтобы зарыться в него и спрятаться от солнца, которое могло отправить их обратно в Смерть.

Вскоре Лираэль стала ощущать себя зверем, который и сам охотится, и в то же время является добычей для охотника – подобно лисе или волку. Сейчас ей надо было как можно быстрее добраться до реки, постараться отыскать друзей или найти хотя бы какие-то их следы, чтобы понять, что все-таки произошло с ними. При этом ее не оставляло неприятное ощущение, будто из-за каждого дерева, из-под облака, из-за любого куста может появиться враг.

Теперь ведь меня так легко заметить, подумала Лираэль. К счастью, впереди показались деревья, густой кустарник. До них оставалось не более полумили, поэтому Лираэль прибавила скорость, теперь она пробегала уже двести шагов, а не сто и лишь затем переходила на шаг, чтобы восстановить дыхание.

Она уже почти добежала до деревьев, когда из зарослей что-то выскочило и понеслось прямо на нее.

Инстинктивно Лираэль протянула руку за луком, забыв, что лук она оставила Сэму. Тогда она схватилась за меч, но не замедлила бег.

И тут она закричала, и это был крик радости, потому что ей навстречу мчалась громко визжащая от счастья Невоспитанная Собака.

Через несколько секунд в подпрыгивающем, вертящемся, танцующем клубке смешались руки, лапы, ноги, головы Собаки и девушки.

– Это ты, это ты, это ты! – все повторяла Собака. Она с бешеной скоростью крутила хвостом и лаяла, лаяла, повизгивая от счастья.

Лираэль же не могла произнести ни слова. Она опустилась на колени и зарылась лицом в теплую шерсть Собаки и дышала, дышала, будто хотела выдохнуть в эту шерсть все свои беды.