Текст книги "Нашествие пришельцев"

Автор книги: Гарри Тин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

Глава восьмая
Похищение пленника

Дожидаться светового дня удобнее всего было на астростанции. Вниз спускаться не хотелось, а двери на станции никто не запирал. Пуфика оставили снаружи часовым, а сами занялись осмотром помещения.

Маяк определили сразу по тубусу, выходящему за пределы прозрачного свода. Конструкция телескопа очень походила на земную. Жвачкин немедленно начал рыться в картах звездного неба, лежащих около него. Одна из них оказалось точной копией той, что он позаимствовал у крестов на Луне.

«Может и у хозяев Излучателя здесь имелась своя астростанция? Или они все же были заодно с шарами, хотя иногда и ссорились?» – сомнения не давали успокоиться осторожному Дормидонту.

Запасной скафандр, такой же как у Склероза, они нашли в тамбуре. Так как Альф и Аза уже были в скафандрах, то примерять его пришлось Жвачкину. Вначале это было очень трудно, так как он не имел ни одной застежки или шва. Лишь совместными усилиями удалось догадаться, что защитное яйцо так и одевалось в закрытом виде.

Точнее сказать, Жвачкин сам прямо через стенки влез внутрь его. То есть скафандр пропускал предметы и изнутри, и снаружи. Но только если движение было медленным. Стоило Жвачкину попробовать освободить рога, как ему пришлось немедленно присесть. Быстро выскочившие рога неожиданно наткнулись на твердую как сталь преграду, в результате чего их хозяин чуть не упал на колени.

Получалось, что такая мягкая и податливая на вид ткань являлась отличной защитой от внешних опасностей и взглядов. Предохраняла от удара и, в то же время, ее нельзя было порвать. Она просто герметически обтекала любой предмет, бесследно затягиваясь после его удаления и к тому же была полностью прозрачна изнутри.

Посередине вышеописанного эксперимента вдруг резко отворилась входная дверь и в тамбур пулей влетел Пуфик.

– Кто-то поднимается наверх из шахты! Я случайно заглянул туда и увидел.

Дормидонт тотчас опять приоткрыл дверь, посмотрел в щелочку и сразу бросился к телескопу.

– Ты куда?

– Куда, куда! Прятаться, куда еще! Нельзя, чтобы они о нас узнали, пока мы не узнаем достаточно о них.

Все забегали по помещению, натыкаясь друг на друга в бесполезных попытках. Комната не имела перегородок и прятаться можно было только за телескопом или маяком, где они все и оказались в конце концов.

Кроме Жвачкина, который никак не мог освободиться от скафандра. Забыв о только что полученном опыте, он изо всех сил вырывался наружу, резко дергаясь внутри яйца и получая соответствующий отпор ставших стальными стенок.

Поэтому, когда первая дверь тамбура открылась, то вместо того, чтобы убежать через вторую, Жвачкин сгоряча рванулся в нее, выталкивая из двери точно такое же яйцо. Но под номером 11. К тому же, неизвестно от чего, он вдруг в два раза раздулся, заполнив собой всю дверь.

Выскочив наружу, Жвачкин тут же бросился удирать. Удивленный непонятным поведением товарища, Номер-11 последовал за ним.

Для Жвачкина скрыться от погони оказалось плевым делом. Отвечая на каждый шаг одиннадцатки прыжком метров на десять, он быстро несся среди многочисленных каменных нагромождений.

В этот момент первые солнечные лучи осветили Тиду. Случайно это совпало с началом светового дня или нет, но Номер-11 прекратил погоню и на полной скорости помчался к своему колодцу, позабыв о предыдущем желании посетить станцию.

Заметив это и, наконец-то, освободившись от ненужного ему скафандра, Жвачкин осторожно вернулся назад. По пути он заглянул в колодец, но там господствовала тишина.

Также тихо он зашел и на станцию. Первое, что бросилось ему в глаза, были длинные ноги Дормидонта, торчащие из-за телескопа. Приглядевшись повнимательнее, он сумел отыскать и Альфа с Азой. Только Пуфика нигде не было видно.

«Умеет прятаться, молодец», – похвалил его про себя Жвачкин и громко засвистел в свою знаменитую дудочку, показывая, что это вернулся он, а не номер И. Противный пронзительный писк найденной на луне трубки на этот раз явно обрадовал землян. Особенно Дормидонта, почему-то больше всех не доверявшего местным обитателям.

– А яйца где? – поинтересовался он первым делом, когда Жвачкин дернул его за выступающую ногу.

– Еще не готовы, – серьезно ответил тот, похлопывая себя по груди.

В последнее время, следуя новой моде, Жвачкин кормил Азу и Альфа исключительно яичными изделиями: яйцо вареное во всех видах, яйцо жаренное, яйцо под майонезом, омлет, гоголь-моголь, люли-пилюли, дзынь-дрынь и другие деликатесы. Вот и сейчас он достал из своего грудного шкафчика две порции торчащего горкой нежного черно-фиолетового с зеленой искрой яичного взбитня в вафельном стаканчике.

По одному стаканчику оказалось мало. Пришлось повторить по второму. А перед самым выходом из станции Альф, отчаянно махнув рукой, заказал себе и третью порцию, но уже с желтой искрой. В этой-то искре и крылся основной привкус взбитня.

Набродившись по поверхности планеты ночью, следуя за крестами, тот же путь днем показался им еще короче. Люк колодца они отыскали сразу. Похоже, что над ним когда-то была небольшая надстройка, теперь полностью разрушенная.

Никаких секретов на крышке не имелось. Дормидонт просто потянул за ручку и она повернулась на петлях. Вниз вели всем им хорошо знакомые центральный шест и скобы по бокам.

Новый колодец оказался неглубоким. В нем было всего две боковых галереи, расположенных близко одна над другой. Точные копии тех, что они видели раньше. И убирающаяся переборка была знакома. И дырочка в ней, на их счастье, одна.

– Опять по складу будем болтаться, – ворчал Дормидонт, пока Пуфик пытался открыть запор верхней галереи в полумраке.

Фонари имелись только на скафандрах. Но и это было неплохо. За открывшейся перегородкой продолжал идти точно такой туннель. Но совершенно неосвещенный и даже без обычного тамбура.

По правой стороне им скоро встретилось около десятка узких ниш. Скорее всего, это были входы в помещения, где жили кресты. Дальше коридор полого уходил вниз.

– Даже лампочек не могли поставить, – на этот раз выразила негодование Аза, которой здесь совсем не нравилось. Почему-то у нее постоянно перед глазами стоял Номер-2 с веревкой на голове, за которую его сюда затаскивали.

Так как не знали что впереди, спуск продолжали с выключенными фонарями, чтобы их не заметили издалека. Наличие ответвлений туннеля и новых дверей проверяли наощупь.

Неожиданно вокруг посветлело. Быстро прижавшись к стене, они замерли. Позади открылась входная переборка и несколько неясных теней выскользнуло наружу. Невидимый светильник автоматически выключился.

– Значит, вот где живут кресты. Как же нам среди их квартир отыскать ту, где они держат Номера-2?

По голосу было понятно, что спрашивала Аза. Однако никто не стал давать ей ответа, так как никому он не был известен. Спуск молча продолжался. Затем туннель пошел вверх и опять вниз.

– Может эта планета вся изрыта такими ходами и здесь все живут под землей? Тогда можно идти очень долго, пока не встретим их следующего города.

Аза в полной темноте чувствовала себя весьма неуютно и любой разговор помогал ей поддерживать бодрость духа. Тем более, что переговоры велись по внутренней связи и не могли выдать их.

Если Аза была права, а пока все говорило за это, то идти дальше было бесполезно. Пункт проживания совершивших нападение крестов они прошли и теперь направлялись к другим крестам, не имевшим никакого отношения к похищению. Логично было вернуться и заняться поисками в нишах около входа. Только вот с какой начать, чтобы самим не попасться в их лапы или, вернее, щупальца?

Чтобы не молчать, Аза продолжала обсуждение этой темы всю обратную дорогу. Время от времени они теперь включали фонарики, зная что за ними остается пустой коридор. Но около ниш их пришлось выключить, опасаясь неожиданного появления крестов.

На этот раз попытки Пуфика приоткрыть двери пальцем не увенчались успехом. Также бесполезно Альф прикладывал ухо, пытаясь подслушать, что происходит с другой стороны.

– Ты еще попробуй в дырочку замка посмотреть, может что через нее разглядишь, – развеселившись, подбодрила его Аза.

Не обратив внимания на насмешку, Альф так и поступил. Он сделал шаг назад и нагнулся. И тут же почувствовал, как от его ноги что-то отскочило в сторону.

Быстро включив фонарь, Альф успел уловить блеск исчезающего тела.

– Аза, свет! – и он сам нетерпеливо повернул ее в нужном направлении.

Но кругом все было неподвижно. Лишь недалеко от его ног лежала какая-то стекляшка. Альф хотел отшвырнуть ее подальше, но та уже оказалась в руках бдительного Дормидонта.

– Так, так, – внимательно всматривался он в нее под светом фонаря Азы. – Все понятно. Номер-2 находится в этой келье.

Аза с удивлением уставилась на Дормидонта. Неужели это он прочитал на стекляшке? Взяв ее в свои руки, она попыталась разглядеть то, что заметил Дормидонт. Но треснутый кусочек красного стекла в металлической оправе, похожий на половинку очков, был абсолютно чистым.

– Да это же светофильтр с телескопа. – Дормидонт не понимал, что здесь Азе непонятно. – Он был в руках Номера-2, когда его тащили. А здесь он его потерял.

– Или специально бросил перед той дверью, куда его спрятали, – Аза сходу придумала новое продолжение мысли Дормидонта.

– Будем ломать! – твердо сказал Жвачкин и, сделав короткий разбег от противоположной стены, ударил рогами в дверь.

Альф с Дормидонтом даже не успели его удержать от этой бесполезной затеи. Разве можно так просто проломать дверь, поставленную специально против непрошеных гостей? Но…

– Смелость города берет! – нравоучительно произнес Жвачкин, почувствовавший после первого удара заметную слабинку в находящейся перед ним преграде.

– Еще раз. И еще раз, – вслух считал он свои попытки. – И будет высший класс! – гордо добавил он, вежливо пропуская Азу через настежь распахнутую дверь. Отломанный и упавший замок он небрежно оттолкнул с дороги.

То ли запоры кресты поставили слабые, то ли сила землян, приспособленная к планете с другим тяготением, оказалась побольше, чем у местных обывателей, но дело было сделано.

Два луча света одновременно метнулись вперед и высветили небольшую пустую пещеру, не считая валявшегося в углу мешка с тряпьем с четко выделявшейся цифрой «2» на нем.

– Да это же наше яйцо! – радостно подпрыгнула Аза. – Номер-2! Надо ему помочь. Вон как похудел и осунулся.

Яйцо на вид, и в самом деле, выглядело не очень свежим, не зря его спутали вначале с мешком. Смятые бока и горизонтальное положение только усиливали это впечатление.

Однако не успела Аза протянуть руку помощи другу, как была сбита с ног тем же приемом, продемонстрированном на астростанции. Теперь уже землянам пришлось выступать в роли ловцов неуловимого и скользкого яйца. И если бы не та самая веревка, которой был привязан Номер-2, неизвестно еще, справились бы они с этой задачей.

Проскочив их, Номер-2 выбежал в коридор. Но тут веревка с силой рванула его обратно и он, как большой кулек, свалился у порога.

В этот момент тусклый свет опять осветил коридор. Открылась входная переборка. Похоже, это возвращались недавно выходившие кресты. Ситуация осложнялась.

Шуметь они могли сколько угодно. Кресты обходились без воздуха, поэтому вся их возня в безвоздушной галерее никому не была слышна. Видимость же от наличия кислорода и азота не зависела.

– Будем прорываться с ходу, – как совсем недавно Жвачкин, Альф не стал раздумывать в такой ситуации.

Поддерживая немного очухавшегося Номера-2, они бросились на выход. Но, как на грех, опять забыли про веревку. И Номер-2 отключился во второй раз. Пока Аза отвязывала веревку, кресты приблизились вплотную.

Удар рогами Жвачкина моментально свалил первого из них. Второго отличным хуком с правой уложил Дормидонт. Приятно, когда ты более сильный! Мимо, пыхтя, Аза с Альфом протащили Номера-2. Форма яйца оказалась очень неудобной для переноски, даже несмотря на их земные силы.

Еще несколько крестов выскочили из дверей. Теперь, вместе с поднявшимися первыми, их было явное большинство. Пришлось Пуфику, оставив Азу, идти к друзьям на помощь. Он очень умело использовал свой рост, вертясь под ногами и мешая их передвижению.

Увидав их малочисленность, а главное, явное желание отступить, кресты решили взять незваных гостей в плен. Вот в руках одного из них появился моток веревки, явно напоминающий лассо из ковбойских фильмов.

– Аза, Альф! Вырубите свет над входом! – попросил по радио Дормидонт. Те как раз были там и, хоть с опозданием, выполнили просьбу. За это время крест, который в отличие от других выделялся ростом и почему-то все время находился в согнутом положении, заарканил Жвачкина за его выдающиеся рога.

Но тут железный Дормидонт показал, что такое дружба! Молотя направо и налево своими врачебными кулаками, в темноте не разбирая кто свой, а кто чужой (один раз перепало и Пуфику), он отбил друга от кривого креста. Пуфик быстренько снял петлю с рогов товарища.

Тем временем положение в дверях стало нехорошим. Толкая яйцо в темноте, они что-то там нажали или повредили в скафандре. Он раздулся и, как пробкой, перегородил дорогу к выходу. От отчаяния Аза даже стукнула по нему, но только зря побила руку о мгновенно ставший твердым воздушный шарик.

Жвачкин с Дормидонтом, отступая и дерясь в темноте, уже были около них.

«Придется пропадать», – мелькнула мысль у Альфа, всем телом легшего на шар и пытающегося его сжать. И вдруг изнутри яйца он отчетливо расслышал рвущийся крик, повторяемый раз за разом:

– Включайте свет! Свет в глаза! Они не переносят яркий свет!

Анализировать услышанное было некогда, как и размышлять о провокации.

Бросив яйцо, Альф рванулся вперед и, включив фонарь, направил яркий луч прямо в дерущийся клубок тел. То же повторила и Аза следом за ним.

Кресты мгновенно как бы ослепли, вытянув свои руки-щупальца и прикрывая ими глаза. Несколько хороших ударов роботов – и жителям подземелий пришлось немного отступить. Но сколько это могло продолжаться?

– Дормидонт, Жвачкин, займитесь яйцом! – бросил тем Альф, занимая их место и одновременно стараясь укрыть за собой Азу.

К счастью, пришедший в себя и по всем признакам перешедший на их сторону шар уменьшил до нормы размеры своего кокона и роботы вместе с ним выскочили за переборку. Развернувшись, за ними последовали и люди, пользуясь минутным замешательством врагов.

А Жвачкин с Дормидонтом были уже наверху, таща за собой Номера-2, который полностью пришел в себя, но просто не поспевал за ними. В результате наверх его вытащили полузадушенного уже в третий раз за такой богатый для него событиями день. И только после этого оставили в покое, пытаясь помочь друзьям.

Вот Аза и Пуфик показались из люка. Альфу буквально на пятки наступали кресты, так как ему приходилось ждать, пока вверху освободят люк. Вот он обеими руками уцепился за его край и целиком вытащил себя оттуда.

Тут же вслед за ним из дыры показался кривой крест. В его щупальце был зажат продолговатый предмет неправильной формы. Этим предметом он с большим желанием пытался ткнуть в неубранную ногу Альфа. И это ему удалось бы, если бы не Номер-2. Лежащий неподвижно, он вдруг дернулся и концом болтающейся на нем веревки выбил неизвестный предмет из руки креста.

Заметивший это Жвачкин бросился на помощь Альфу и шару. Стукнув ногой по вытянутой щупальце, он наклонился, чтобы столкнуть Кривого вниз. И тут же изнутри вылетело лассо и вторично заарканило его за неубранные рога.

Плохо пришлось бы Шоколадику, если бы не реакция ожившего и оказавшегося весьма смекалистым малым Номера-2. Схватившись за крышку люка, он быстро захлопнул ее, перебив аркан и освободив Жвачкина от петли.

Затем яйцо знаками стало показывать на ближайшие камни вокруг и на люк под ними. Без слов все было ясно. Крышка подпрыгивала как живая, еле удерживая пытавшихся вырваться крестов.

Притащив по паре камушков побольше, что при их силе на малой планетке не составляло труда, земляне заставили люк успокоиться. А вместе с ним и преследователей. Пускай теперь те побегают в своей галерее, чтобы выбраться через другой ход.

Выстроившись в цепочку и еле передвигая ноги от усталости, они медленно побрели к своему люку. Вот ведь как случается, и люки, оказывается, становятся родными.

Глава девятая
Пришельцы

Спустившись вниз, они оказались перед дверью, которую Пуфик в прошлый раз не сумел открыть. Все с интересом стали наблюдать за действиями Номера-2.

Всунув четыре пальца в четыре дырочки, он что-то нажал внутри и дверь легко пошла в сторону.

– Постой, – остановил его Пуфик. – Дай я попробую.

Он закрыл дверь и попытался сам ее открыть. Дверь не поддалась.

– Почему не открывается у меня? Я же нажал внутренние пружины.

– Не знаю, обычно она просто открывается. Ты нажал все четыре?

– Конечно, всеми пальцами.

– Две внизу и две вверху?

– Как это можно одновременно пальцами нажимать вверху и внизу? Так нельзя.

– Да? – На этот раз удивился Номер-2. – А у меня получается. – И он одновременно согнул указательный и средний палец руки вниз, а безымянный и мизинец под тем же углом выгнул наверх.

Вот в чем оказалось дело. Пальцы у тидян гнулись во все стороны. Чтобы открывать самостоятельно их двери, землянам были нужны или такие же руки, или два Пуфика одновременно. Поэтому, бросив бесполезные попытки, Пуфик уступил свое место Номеру-2, на этот раз позволив двери открыться до конца. Таким же образом открыв и вторую дверь тамбура, они вступили в подземный город тидян.

И первым, кто их встретил перед входом, было яйцо под номером 11. За ним толпился еще десяток тидян в скафандрах.

– Что случилось? – бросился к нему Номер-2, на какой-то момент забыв о землянах.

– И он еще спрашивает!? – обиженно ответило яйцо почему-то очень знакомым голосом.

Затем из него медленно показался Номер-11, продолжая негодовать:

– Тебя искать, вот зачем! Выскочил из станции, удрал от меня, пропал куда-то, а теперь интересуется. Ну и умник нашелся! Очень любознательный.

Умник захотел возразить, но потом все вспомнил и вернулся назад. Тем временем Дормидонт во все глаза рассматривали Номера-11, тоже припомнив былое. Так вот кто несколько дней без устали поддерживал их надежду и с которым он так грубо обошелся.

– Это же «… опишите варию…» из передатчика, – поспешил представить он друзьям их заочного знакомого.

– Кто? Варя? – не дослышала Аза, поглощенная другим открытием.

Как голос Номера-И Дормидонту, так и лицо Номера-2 ей все время что-то напоминало. И только сейчас она сообразила, когда остальные тидяне, следуя примеру, оставили свои скафандры.

Круглые лица, светящиеся глаза, легкая свободная одежда. Ангелы и херувимы из картин на библейские темы, которые они не раз рассматривали на уроках искусства! Только крылышек не хватало.

– Это скорее ангелочек, – продолжила она. – А мы все в раю.

Но Дормидонт, не слушая ее, подскочил к Номеру-11 и стал извиняться за прошлое. Такой вывод можно было сделать из наиболее часто доносившихся до них слова «вария», «авария», «Фанта», «Бутылка».

Тем временем Номер-2, переждав немного возникший шум удивления, вернулся к землянам и представил их собравшимся, одновременно отвечая на обвинения Номера-11.

– Если бы не эти люди, – он обнял благодарно находившегося ближе всех к нему Дормидонта, – долго вы бы меня искали. Если бы вообще наш ли. Это – мои спасители. Прошу любить их и жаловать.

Дормидонт, которого назвали человеком, был очень доволен таким началом встречи.

Услышав о том, что их товарищ был выручен из неизвестной беды, тидяне окружили людей. Долг вежливости и тысячелетние традиции не позволяли им сразу начать расспросы гостей. Тем более оказавших им такую услугу. Окружив их и восклицая «Слава! Слава!», они вежливо пригласили землян следовать за собой.

Пользуясь толчеей, Номер-11 незаметно оттеснил Номер-2 в сторону и прошептал:

– Рчи, скажи мне первому, по секрету, кто они?

Рчи открыл рот, чтобы оказать другу такую пустячную услугу, но так и застыл. Он ведь сам ничего не знал, в суматохе даже забыв спросить об этом.

– Сам не знаю, Ртур, – с сожалением произнес он, – а то я бы тебе рассказал.

– Ах, вот как! Жалко? Лучшему другу жалко? Как в дверях толкаться, то можно, а сказать хотя бы в двух словах куда ты пропал, так не хочешь? Все, баста!

– Ну, если только два слова, – не зная как убедить Ртура, согласился Рчи, – тогда слушай.

Ртур приготовился.

– Не знаю, – раздельно по буквам произнес Рчи.

– Так ты еще издеваешься? – и разгневанный Ртур отошел в сторону, бормоча обиженно «а еще друг называется».

Аза, которая как всегда не к месту оказалась в этом месте, попыталась исправить положение.

– Его тени украли, болтающиеся по поверхности, вот куда, – громко крикнула она, приветливо помахав Номеру-И рукой.

И внезапно почувствовала, как вслед за этим что-то резко изменилось в окружающей обстановке. Возникло какое-то пока неясное напряжение.

Вслед за этим к ней быстро приблизился один из ангелов, вблизи больше похожий на бога-отца и вежливо переспросил:

– Вы сказали «тени»? Что вы имели в виду?

– Там, наверху, такие колышущиеся создания, – беззаботно повторила Аза.

Лицо бога мгновенно помрачнело.

– Я прошу прощения, но это дело всепланетной важности. Не могли бы мы с вами поговорить сначала на Совете старейшин? Это очень важно для нас.

Аза удивленно взглянула на него, но возражать не стала. В конце концов у каждого народа могут быть свои причуды. Одни любят звезды, другие – полумесяцы. Почему бы тидянам не иметь особого отношения к крестам?

– Альф, – по-прежнему не таясь, бросила она в толпу впереди, – с нами хотят поговорить на Совете старейшин о крестах.

Но толпы уже не было. Осталась только группа шаров постарше. Как-то сам собой угас ажиотаж первой встречи.

– Если надо, то конечно, – согласился Альф. – Они здесь хозяева.

Их провели в невысокий просторный зал. На удивление, даже помещение для заседаний Совета было освещено также скудно, как и остальные, виденные ими.

– Наверно, нелады с энергией, – шепнул Жвачкин на ухо Азе, довольный, что с ними пока все в порядке.

Совет старейшин выглядел, скорее, как сонм богов, чем вечеринка ангелов. Только богов безбородых и лысых. Самый красивый из них, Великий Учитель, по имени Ндриан, поднялся, тяжело вздохнул и начал:

– Пусть извинят нас чужие, что мы нарушаем закон гостеприимства, но положение на планете очень тяжелое. Чужая женщина начала говорить на запретную у нас тему. Это не ей в укор, а вам для информации. Поэтому мы хотим сначала послушать Рчи, чтобы не допустить ошибки в наших дальнейших поступках. Да простят нас чужие.

Этими словами он закончил свою короткую речь, очень непохожую на торжественное приветствие по случаю встречи двух цивилизаций. Потом опять тяжело вздохнул и сел, жестом указав Номеру-2, что тот может начинать.

Рчи, несмотря на свой склероз, рассказал все довольно правильно. Только сидение в темнице он оценил в несколько суток, хотя на самом деле провел там не больше полдня. Свое повествование он закончил выражением эмоций:

– Грандиозно! Невероятно! Восхитительно! Верх полон жизни. Этого никогда не было!

– Было, было, – тихо прошептал, как бы про себя, Великий Учитель, – но об этом потом.

– Нас учили, что все люди братья, – даже не расслышав его слов, продолжал Номер-2. – Но меня хотели убить, взяли в плен. Тогда я решил, что наверху живут одни бандиты, неизвестно как там появившиеся. Но нет! Там оказались и замечательные жители. Приношу свои извинения, что сначала был против них, приняв за тех, других. Из-за этого мне даже пришлось задать им небольшую взбучку.

При последних словах Жвачкин от возмущения выпустил рога, а Дормидонт только горько пожал плечами. Мол, чего еще можно ожидать от больного болезнью забывчивости. Однако они недооценили Склероза. Он, не все помнил, но был справедлив.

– Правда, в ответ мне досталось не меньше, – продолжал Рчи, обхватив руками и потирая свою шею. – А когда я увидел как дерутся их силачи, – тут он указал на Жвачкина и Дормидонта, – то понял, что еще легко отделался. Но силища у них – ух!

Страшно довольный Жвачкин обнял Номера-2.

– В расчете, в расчете, – и похлопал того по плечу. Или по животу, так как точно эти части тела можно было определить только по положению головы. А расчувствованный Дормидонт поднял Рчи в воздух.

– Что добавит Ртур? – не поддаваясь эмоциям, строго спросил Великий Учитель.

– Я хочу уточнить у Рчи только один вопрос, – хорошо поставленным голосом произнес Ртур. – Зачем он на станции убежал от меня и почему я не видел, чтобы за ним кто-либо гнался? Я тебе друг, но ты должен понять, что маленькая ложь рождает большие подозрения.

Наступила продолжительная пауза, вызванная тем, что Номер-2 даже не понял, в чем его обвиняют. Но сильно расстроился, почувствовав как начало меняться отношение присутствующих к нему.

– Это мы объясним потом сами, – вдруг раздался в тишине спокойный голос Азы, разряжая сгустившееся напряжение в зале. – Он здесь ни при чем.

– Тогда хорошо, – также спокойно ответил Учитель, опять подымаясь с места. – Здесь мы разобрались. С другим разобраться будет гораздо трудней. Я имею в виду крестов. Это самая большая тайна Тиды. Мы долго скрывали ее. Но теперь все расскажем. Сначала вам, а потом остальным. Похоже, события начали развиваться в худшую сторону и все должны быть предупреждены.

Здесь он позволил себе небольшую передышку и продолжил:

– Наши службы давно заметили присутствие неизвестных существ наверху. Хотя такого не должно было быть. Мы можем жить только внизу и дышим воздухом. Все попытки контактировать с ними кончились тем, что пять человек из поисковой бригады пропало. Поэтому мы бросили эту затею. Главным было выжить и не терять своих людей из-за нескольких дикарей наверху.

Присутствующие в зале старейшины в знак согласия закивали головами, передвигая их от верхушки тела до живота.

– Но со слов Рчи, неизвестных на верху оказалось много. И они стали опасно ГРЕССИВНЫ.

Тут Жвачкин незаметно подтолкнул Альфа в бок, обращая внимание того на обнаруженный еще в космосе дефект в речи тидян – непроизношение первых букв «а» у вполне обычных слов. Однако Альфа это не интересовало. Все его внимание приковывал Учитель.

– Теперь мы можем и многие наши аварии объяснить их присутствием наверху. Пропажа роботов, космолетов, оружия, звездных карт и много чего другого. Возможно, даже Большая Потеря как-то связана с этим. В наших преданиях упоминаются какие-то мутанты, но кто это – мы не знаем. Ситуация на поверхности планеты теперь становится вопросом, от которого будет зависеть наше будущее. И я рад, что там у нас оказались друзья.

Он сделал очередную паузу.

– Так как наша история очень длинная, – скорее печально, чем гордо произнес он, – я бы попросил вас рассказать немного о себе. Затем мы устроим прием, как положено по нашим обычаям и все вам покажем. Итак, как вас зовут и кто вы такие?

Великий Учитель закончил свой монолог и вопросительно взглянул на притихших гостей.

– Зовут нас Дормидонтазапуфикжвачкинальф, – скороговоркой выпалила Аза.

– Очень трудное имя, – почесал в затылке даже бог. – А как остальных?

– Вот тарахтелка, – проворчал Дормидонт. – Это нас всех вместе так зовут. Она – Аза, я – Дормидонт, это – Альф, тот с рогами – Жвачкин и самый маленький – Пуфик. Очень просто.

– Намного проще, чем ваши имена, – одобрила его замечание Аза. – Вот ваши, так точно, правильно не выговоришь. Мы даже Рычи и Ротура между собой называем по номерам на их скафандрах.

– У нас по номерам только роботов звали, которых украли, – познакомил ее с местным обычаем Великий Учитель. – И как в таком случае ты меня станешь величать?

– Сейчас, сейчас, – лихорадочно соображала Аза. – Тут легко произносится, зато два слова. А, вот! Сделаем из них две буквы.

– И получится…?

– …И получится ВУ. Великий Учитель By, – довольная собой, мило улыбнулась Аза.

В ответ на такую улыбку не смог сдержать своей и сам Великий By. «Действительно, тарахтелка. Но очень симпатичная».

– А что касается откуда, – Азу не так легко было сбить с собственной мысли, – то мы, собственно говоря, ваши соседи. С Земли. Мы – земляне.

– Земляне? Очень интересно. И мы так называем почву под ногами, по которой ходим. Только себя зовем тидянами, по имени нашей планеты.

– Вовсе нет, – не согласилась с ним Аза. – Ты, By, ничего не понял. Та земля, которая почва, пишется с маленькой буквы, а наша, на которой мы живем – с большой. Так называется третья планета этой звездной системы. А сама звезда – Солнце. Вы что, с Луны свалились?

Как??? – изумлению старейшин не было предела. – Так вы не жители верха, а коренные обитатели этой звездной системы?? Тогда вы – здесь хозяева, а мы – ваши гости, – и Великий By жестом пригласил Азу занять его место. – И мы должны просить у вас разрешения здесь остаться.

Спокойствие на этот раз изменило Учителю, страшно недовольному собой, что он не смог разгадать это сразу и поэтому малодостойным образом представил свою цивилизацию перед местными жителями.

– Но почему тогда мы с вами не смогли связаться, хотя уже здесь несколько лет и попытки делали неоднократно? – пытался оправдаться полностью выведенный из душевного равновесия By. – По-видимому, тот звездолет, что подавал сигнал «SOS», не был случайностью. Но, к сожалению, он не отвечал на наши запросы и разбился о Большую планету.

– Это мы и были, – вынужден был признался, почему-то виновато, Альф.

Тут уже всеобщее удивление вообще начало переходить в какую-то мистическую феерию.

– Так вот кому я целую неделю зачитывал наш ответ, – и Номер-11 почему-то пристально уставился на Дормидонта.

Тот даже закряхтел, очень неуютно чувствуя себя под этим взглядом. Потом закашлялся, хотя роботы и не болеют. И, наконец, повторно начал приносить извинения за свою несдержанность.

Взгляд Ртура становился все пристальнее и пристальнее. Пока не перерос в изумление. Ничего такого, о чем так убивался Дормидонт, он даже не слышал. А текст своего сообщения поменял только однажды, когда сигналы «SOS» начали прерываться.

И еще минут 20 ушло на выяснение всей ситуации и главной роли в ней Пуфика. А после полного прояснения положение Дормидонта стало вообще глупейшим. Оказывается, ничего не было, а сам он зачем-то выставил себя в очень некультурном виде.

Поэтому он оказался очень благодарен Азе, когда та углубилась в дискуссию с Номером-И об орфографии сообщения. И тут они выяснили еще одну интересную вещь. Оказывается, в языке тидян не было слов, кроме частиц, начинающихся на букву «а».

Насколько мог вспомнить Великий Учитель, когда-то вообще в тидянском языке все слова начинались с «а». Со временем эта буква стала просто тормозить речь, не неся никакой специальной нагрузки. И ее просто убрали с языка. Как в поговорке, «было густо, а стало пусто».