Текст книги "Кулак обезьяны"

Автор книги: Галина Куликова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Вступление он набросал в общих чертах и отложил, чтобы окончательно отшлифовать, когда будет готова рукопись. Затем, замирая от удовольствия, приступил к первой главе, для которой придумал интригующее название: «Ужас горячих песков».

«Пустыня. Само это слово навевает уныние. Пустыня – действительно место довольно тоскливое и безрадостное. Попав сюда, человек ощущает себя беззащитным и одиноким. Бесконечные, насколько хватит взгляда, однообразные серо-желтые или коричневые пески. Клубки перекати-поля, мечущиеся по волнам барханов, редкие злые ветки саксаула напоминают обломки кораблекрушения. Если вдруг появится что-то живое, то это будет змея или тарантул. Как подарок судьбы – верблюд и его неприветливый хозяин, живущий где-то на краю выжженной зноем земли, там, где проходит призрачная граница между цивилизацией и пустыней, между жизнью и смертью.

Но самое страшное в пустынях, которыми так богата наша планета, не иссушающий зной, не отсутствие воды и зелени, не сумасшедший перепад температур – от плюс пятидесяти днем до минус тридцати ночью, не пресмыкающиеся или их соперники в добывании скудной пищи, ядовитые пауки.

Настоящий ужас пустыни – таинственные и безжалостные хозяева этой загадочной и смертельно опасной для большинства людей территории. Создания, незримо, но жестко управляющие своей вотчиной и никогда, ни при каких обстоятельствах не желающие вступать в контакт с человеком. Мне довелось побывать в пятнадцати серьезных научных экспедициях, исследовавших крупнейшие пустыни мира. Я многое слышала от наших проводников или кочевников про Хозяина пустыни. И все же долгое время была уверена, что это легенды, предания, сказки, которые передаются здесь из поколения в поколение, но ничего общего с действительностью не имеющие. Однако мне и нескольким моим товарищам довелось убедиться, что за красивыми повествованиями кроется странная и жуткая правда, осмыслить которую мы оказались не в состоянии».

Сочинив этот интригующий заход, Бублейников некоторое время копался в справочниках. Затем быстро, но внимательно просмотрел довольно толстую тетрадь в клеточку, на обложке которой было написано «Дневник № 5. Пустыни. 1946–1958 гг. Младший научный сотрудник О. Дымова. Экспедиции в Гоби, Каракумы, Такла-Макан».

Судя по почерку и характерным следам, оставленным ручкой или карандашом, записи делались в походных условиях. Иногда тетрадь лежала на чем-то мягком, видимо, на рюкзаке, а иногда письменным столом служил твердый камень. Кое-где чернила были размыты влагой, а карандашные пометки стерлись. Но в основном читать было можно, тем более почерк у Дымовой был вполне разборчивый.

Следующие несколько страниц книги Бублейников выделил для обстоятельного, однако не лишенного изящества повествования о маршрутах и научных целях наиболее значимых экспедиций, в которых побывала Дымова. Отдельный рассказ он посвятил ее коллегам, некоторые из которых уже в те годы были легендарными учеными.

Шел третий час ночи, но спать совершенно не хотелось. Посчитав, что историческая и научная часть первой главы несколько затянулась, Бублейников решил вернуться к философско-мистической составляющей сюжета. По-хорошему, конечно, ему нужно было дождаться расшифровки диктофонной записи, но уж больно не хотелось терять пойманный сегодня кураж. Ленечка сварил себе еще кофе и принялся по памяти восстанавливать рассказ Дымовой о загадочных встречах и опасных приключениях в пустынях мира. Причем уснащал текст такими живописными подробностями, что местами ему становилось не по себе, и он непроизвольно поеживался. Будучи профессионалом-газетчиком, он знал золотое правило «желтой прессы»: хочешь доверия – лги по-крупному. Ленечка не мог прогнозировать, как отнесется к этим пассажам Ольга Святославовна, но ему самому они ужасно нравились.

Фантазия журналиста разбушевалась настолько, что в какой-то момент показалось – он в квартире не один. Раздался странный шорох, по занавеске как будто скользнула чья-то тень.

– Что за ерунда? – сказал Бублейников вслух, чтобы отогнать наваждение. – Тебе уже призраки мерещатся!

Звук собственного голоса немного отрезвил его. Похоже, работу над книгой сегодня пора заканчивать, решил он. Завтра с утра начнется редакционная текучка, так что лучше будет немного поспать. Вот только последний абзац…

«Мы чувствовали – опасность затаилась рядом. Жуткие существа, описать которых я не берусь, так как нет подходящих слов в русском языке, пользуясь своей неуязвимостью, просто ждали своего часа. Наша группа, затерявшаяся в пустыне, была во власти этих монстров и находилась на грани гибели. Казалось, помочь нам уже никто не мог…»

Представив себе эту картину, Бублейников поежился. По телу побежали противные мурашки – верный признак испуга. Ему вдруг ужасно захотелось встать и посмотреть, нет ли кого в темном коридоре и, на всякий случай, за дверью на лестничной площадке. Уговаривая себя, что это просто забавная прихоть, Ленечка обошел всю свою небольшую квартирку и, напрягшись, посмотрел в глазок входной двери. Хорошо освещенная лестничная площадка была пуста, и Бублейников, с облегчением выдохнув, вернулся в комнату. Дурацкий страх улетучился, он вновь почувствовал себя смелым и отважным. Завернув на кухню, налил себе стакан апельсинового сока и двинулся по направлению к компьютеру. Не дойдя до письменного стола, Ленечка решил выглянуть на балкон, чтобы глотнуть немного свежего воздуха. Сделал шаг – и окаменел. В углу балкона, словно кошмарное изваяние, стояла черная фигура без лица.

* * *

Аккуратно прикрыв за собой дверь Кристининой комнаты, Максим жестом пригласил Оксану присаживаться. Сам же остался стоять, задумчиво рассматривая замысловатый узор на покрывале.

– С чего начнем? – мрачно поинтересовалась девушка. – У вас ведь за все это время должен был родиться хоть какой-то план? Или я ошибаюсь?

– Предлагаю начать с того, чтобы перейти на «ты», – бодрым тоном сказал Максим. – Если мы будем действовать сообща, так будет удобнее. Есть возражения?

– Нет, – равнодушно пожала плечами Оксана. – Я согласна. Так что же мы будем сообща делать?

– Сначала скажи, в какой мере я могу на тебя рассчитывать? Сам я пока не работаю и свободного времени у меня навалом. Как у тебя?

– Я не так давно стала сотрудником газеты, но мне там не нравится. В общем, уже подала заявление и буду искать новое место. Если в ближайшее время главный редактор подпишет – до осени я совершенно свободна. Летом с переходами на другую работу проблема – все в отпусках.

– Думаю, до осени наша поисковая деятельность вряд ли продлится, – сказал Печерников, – Кристину желательно отыскать как можно быстрее. А для начала нам потребуется полный перечень мест, которые посещала твоя подруга. Я, по-моему, просил тебя сделать такой список? Он готов?

– Нет, конечно, – раздраженно ответила Оксана. – Для этого мне надо сесть, как следует подумать, все припомнить.

– Но ведь у тебя было полно времени! – возмутился Максим. – Чем ты тут занималась?

Больше всего его задело то, что Оксана, которая без конца обвиняла его в бездействии, сама не удосужилась палец о палец ударить для поисков подруги.

– Что это за командирский тон? – тут же вспылила девушка. – Я не служу у тебя в отделении! И не обязана отчитываться. Была занята, мне с работы звонили.

– Ах, ну конечно, как это я забыл, – ерническим тоном сказал Печерников. – Я даже застал концовку этой содержательной и многословной беседы. Ты все время улыбалась и каждые две минуты произносила либо «да», либо «нет». Судя по всему, это был очень деловой разговор. И наверняка безумно важный.

Это он, кажется, ляпнул напрасно, потому что Оксана стремительно вскочила на ноги и с перекошенным от гнева лицом проследовала к выходу.

– Эй, ты куда? – крикнул ей вслед Печерников. – Хватит дурака валять! Нам Кристину искать надо.

– Вот я и буду искать, – бросила Оксана, скрываясь за дверью. – Только без твоей помощи.

Максим рванул было следом, пытаясь ее задержать, но услышал, как хлопнула входная дверь.

Пока он задумчиво стоял в коридоре, из кухни появилась Светлана с чашкой в руках.

– Макс, что случилось? – поинтересовалась она. – У вас такое выражение лица…

– Да так, – потирая подбородок, задумчиво сказал Печерников. – Кажется, я совершенно разучился работать со свидетелем.

– С каким свидетелем? – удивилась Светлана.

– Не обращайте внимания, – тряхнул головой Максим, – это я так, о своем. Просто Оксана убежала, так ничего и не рассказав о том, где бывала Кристина, с кем встречалась и так далее. Я на нее рассчитывал, а она…

– Оксана – девушка с характером, – чуть усмехнувшись, заметила Светлана. – К ней действительно нужно искать особый подход. Но у вас это не получается не от недостатка мастерства «работы со свидетелями», а от избытка чувств. Вы с ней вообще похожи на парочку влюбленных – постоянно ссоритесь, миритесь, снова ссоритесь.

Светлана негромко рассмеялась своим низким, чувственным, чуть хрипловатым смехом. Ее лицо в этот момент вдруг обрело такую притягательность, что Максим подумал – будь разница в возрасте у них чуть меньше, он обязательно пригласил бы ее в кино, театр или ресторан. Просто так, без всякого повода. Потому что с ней легко и приятно общаться. Кстати, так обычно и начинаются настоящие отношения…

– Я с ней не ссорился, – пожал плечами Печерников. – Просто ей все во мне не нравится. Из-за ее капризов теперь дело застопорится.

– А хотите, я ей позвоню? – предложила Светлана. – Мы успели обменяться телефонами.

– Нет, спасибо, на нее уходит слишком много энергии, на эту Оксану. Лучше уж я разыщу других подружек Кристины, которые посговорчивей. Наверняка они тоже кое-что знают. В общем, без нее обойдемся, – закончил Максим решительно.

– Знаете, Макс, – вдруг сказала Светлана задумчиво. – Мне кажется, я могу рассказать кое-что полезное. По крайней мере это может дать вам отправную точку для вашего расследования. Ведь если я правильно поняла, необходимо установить не только места, где может находиться Кристина, но и какие-то закономерности ее поведения. Или же обнаружить что-то подозрительное.

– Совершенно верно, – подбодрил ее заинтригованный Максим. – И что же вам известно?

– Возможно, ничего особенного, но вдруг это все же пригодится? В общем, где-то с марта этого года я по утрам постоянно наблюдала одну и ту же картину. Кристина выходила из дома около десяти утра. Я же в это время обычно поливаю цветы. Окна моей квартиры смотрят не во двор, а на улицу. Так вот, я видела, как Кристина каждый раз покупала пироги у одного и того же парня-лоточника. И они всегда несколько минут о чем-то говорили.

– А что вам здесь кажется странным? – разочарованно спросил Максим. – Может, она намеревалась с этими пирогами чай пить. Или же просто перекусить, когда времени на обед нету.

– Да не в том дело, что она покупала пироги, – нетерпеливо перебила его Светлана. – Я еще не закончила. Так вот, несколько дней назад я выбежала в магазин и случайно оказалась рядом с Кристиной, когда та разговаривала с продавцом пирогов. Я слышала, как она вдруг сказала: «Забудь об этом, со мной такие фокусы не проходят». Очень резко сказала, потом повернулась и пошла прочь. А он ей вслед крикнул: «Ты сильно пожалеешь!»

– Светлана, вы не могли бы вспомнить точно, когда это было? – напрягся Максим.

– Точно? – нахмурилась та. – Сейчас попробую. Да, это было в прошлую пятницу.

– То есть за три дня до того, как Кристина исчезла?!

* * *

Черная фигура, издав отвратительное шипение, метнулась вдоль балкона, а затем сделала стремительное и хищное движение вперед. Взвыв от ужаса, отважный Бублейников бросился бежать. Он выскочил из квартиры и с громким криком загрохотал вниз по лестнице. Этажом ниже жил Костя Бодаев, его сосед, одноклассник и друг детства одновременно.

– Костик, открой! Меня хотят убить! – орал Бублейников, барабаня кулаками в дверь бодаевской квартиры.

Первыми на его неистовые вопли отреагировали жильцы из других квартир, которые с негодованием стали требовать соблюдения тишины в столь неурочное время. Затем появился заспанный Костик.

– Ну, ты даешь, – поприветствовал он друга. – Знаешь, сколько сейчас времени?

– Ты понимаешь, – кричал Бублейников. – У меня на балконе кто-то стоит!

– Смеешься? – рассердился Костик. – Мне вставать на работу через три часа. Я по твоей милости не высплюсь.

– Я серьезно, – простонал Ленечка.

– Кто стоит?

– Не знаю! Без лица и совершенно черный.

– Ты много выпил? – поинтересовался Костик. – Летом алкоголь плохо действует на мозги.

– Да послушай ты меня! – взмолился Бублейников. – Я ничего не пил! Сидел, работал, вышел на балкон – а там оно!

– В каком смысле – оно?

– В прямом. Что-то непонятное. Шипит. На меня хотело броситься. Лица нет!

Бодаев еще раз потер глаза, внимательно посмотрев на перепуганного Бублейникова, и, молча развернувшись, ушел в глубь коридора. Вернулся он через полминуты с тяжелой бейсбольной битой в одной руке и травматическим пистолетом в другой.

– Пойдем, посмотрим, – сурово сказал он приятелю.

Костя имел внушительную фигуру борца-тяжеловеса и кулаки, способные сокрушить любого, кто случайно окажется у него на пути. На ходу извинившись перед потревоженными соседями, Ленечка, под надежным прикрытием друга, отправился обратно в свою квартиру.

Бодаев, помахивая битой, тщательно обследовал балкон и каждый квадратный метр бублейниковского жилища, после чего заявил:

– Никого. Либо тебе померещилось, либо твой гость скрылся в неизвестном направлении. Ты же дверь не захлопнул, когда убегал. Он мог через чердак уйти.

– Почему это померещилось? – обиделся Бублейников. – Я похож на человека, которому мерещится всякая чертовщина?

– Когда с криками ломился ко мне, был похож.

– Слушай, Костян, я серьезно. При чем тут не захлопнутая дверь? Ведь можно и через балкон…

– Улететь, что ли? – хохотнул Костя. – Очухайся, У тебя пятый этаж!

– Ага. Только на балконе оно как-то очутилось. Несмотря на то что пятый этаж. И входная дверь, кстати, была заперта. Я сидел, работал, и если что – услышал бы. Ну, что скажешь?

Бодаев пожал могучими плечами.

– Не знаю. Думаю, галлюцинация. Вообще, дружок, ночью работать не надо. Лучше спать. Тогда ничего мерещиться не будет.

– Я человек творческий, мне лучше работается ночью, – запальчиво возразил начавший приходить в себя Бублейников.

– Тогда жди новой встречи с незнакомцем без лица, – зевнул Бодаев. – Только ко мне со всякими глупостями сегодня не стучись. Я спать пошел.

Проводив друга, Бублейников в изнеможении опустился в кресло. Короткая июньская ночь шла к концу, потихоньку стало светать. Ленечка с неудовольствием поймал себя на том, что непроизвольно косится в сторону открытого балкона. Даже сейчас воспоминание об увиденном приводило его в трепет. Бублейников готов был дать голову на отсечение – это не галлюцинация!

«Трус несчастный, – корил он себя. – Испугался, как маленький, крик поднял. Теперь весь подъезд будет надо мной потешаться».

Впрочем, общественное мнение его сейчас заботило в последнюю очередь. Всерьез волновало Бублейникова следующее – кто был незваный гость, что он делал ночью на его балконе, как туда попал и куда потом делся? Кроме того, он пытался понять, связанно ли появление страшилища с телефонными угрозами неизвестной женщины. А вдруг он сам, с помощью собственного воображения вызвал некие таинственные силы?! Как медиум вызывает духов на спиритическом сеансе? Ведь подобные случаи науке известны. А Хозяин пустыни, если верить рассказу Дымовой, существо жуткое на вид, безжалостное, обладающее гигантским биополем и паранормальными способностями.

Но, как он ни напрягался, однозначного ответа не находил. В голове у Ленечки царил полный хаос, что неудивительно – прошедший день оказался просто нашпигован самыми разнообразными, в том числе драматическими событиями.

Уже под утро, так и не придя к какому-либо определенному выводу, обессиленный Бублейников заснул прямо в рабочем кресле.

* * *

Информация, полученная от Светланы, взволновала Максима. Он вдруг почувствовал необыкновенный прилив сил и хорошо знакомый ему азарт сыскаря, почуявшего след. Хотя зацепка была слабенькая и на полноценную версию пока не тянула, Печерников безотлагательно взялся за дело.

Он попросил Светлану уточнить, как выглядит и где именно торгует своими пирогами парень, угрожавший Кристине. Светлана даже выразила готовность сходить туда вместе с ним, но Максим вежливо, но твердо отклонил ее предложение. Не стал он звонить и своему приятелю из отделения милиции. Во-первых, знал, что тот сейчас особо помочь ничем не сможет, а во-вторых, был уверен, что на данном этапе прекрасно справится сам.

Действовать «на земле» он всегда любил, виртуозно владел техникой работы со свидетелями. Выйдя из дома и перейдя дорогу, Максим, беззаботно насвистывая, стал неторопливо прохаживаться взад-вперед, внимательно поглядывая вокруг. Место было довольно оживленное – рядом находилась автобусно-троллейбусная остановка, а невдалеке виднелся стеклянный павильон станции метро, к которому вела обсаженная кустами асфальтовая дорожка. Продавцов здесь хватало, даже с избытком. Торговали пивом, сигаретами, газетами, журналами, фастфудом, старыми книгами и еще бог знает чем. Время для сбыта было самое подходящее – люди возвращались с работы. Однако среди многочисленных палаток, передвижных фургонов и столиков Печерников не увидел маленького зеленого шатра с надписью «Русские пироги». Он несколько раз обошел площадку, где, по уверениям Светланы, обычно стоял продавец калорийного товара, однако никого похожего не обнаружил.

Вспомнив про калории, Максим вдруг подумал – для чего Кристина, которая, как и ее бабушка, была помешана на всевозможных диетах и, насколько он был наслышан, питалась в основном кефиром и яблоками, покупала пироги? Для себя? Вряд ли. Тогда для кого?

Максим подошел к киоску, где торговали прессой, а также всякой полезной мелочью, купил маленький розовый блокнот с котенком на обложке и шариковую ручку. Примостившись на шатких металлических перильцах, ограждающих газон возле остановки, он заполнил первую страницу – составил перечень первоочередных мероприятий. Другую страницу Максим отвел под вопросы, накопившиеся за сегодняшний день. Их оказалось немало. Последним, под номером двенадцать, был вопрос о пирогах.

Конечно, парень вполне мог уйти домой, распродав весь товар, однако ждать до завтра и терять драгоценное время Печерников не хотел. К тому же рассказанная Светланой история могла на поверку оказаться сущей ерундой. Например, какой-нибудь пирог показался Кристине черствым или тухлым, она пообещала сообщить в Общество потребителей, а закаленный в рыночных боях продавец начал в ответ сыпать угрозами. Так что разобраться с этой историей лучше бы поскорее.

Максим стал методично обходить торговые точки, пытаясь раздобыть у грубоватых и раздраженных торговцев необходимую информацию. Чаще всего он натыкался на глухую стену молчания. Торговцы были нелюбезны и подозрительно косились на незнакомца, задающего вопросы. Поэтому для разгона ему пришлось вступить в переговоры с тусующимися здесь же нищими и бомжами. Они плохо пахли, алчно требовали денег, но зато были в курсе всех окрестных дел.

В конце концов Максиму все же удалось кое-что от них узнать. Например, то, что с прошлого года здесь действительно торгует пирогами некий Вова, которого местные обитатели называют Куркуль или Колхозник. Зеленая палатка «Русские пироги» принадлежит ему.

– Никогда пирожком не угостит, – пожаловалась одна беззубая обитательница городского дна. – Жадный очень, хоть и молодой. И злой.

Ее соратники информацию подтвердили, и Максим заметно приободрился, потому что теперь уже искал не безымянного продавца пирогов. Он подходил к очередной палатке и, небрежно кивнув, спрашивал:

– А куда подевался Вовка Колхозник? Мне он срочно нужен.

Дело пошло гораздо веселее. Примерно через час Печерников уже знал, что приехал Вова из какой-то алтайской деревни и женился на москвичке. Жену его зовут Марина, она старше мужа лет на двадцать, если не больше, и имеет двух сыновей чуть моложе Вовы. У Марины свое небольшое частное предприятие – кондитерские изделия, выпечка и так далее. И несколько торговых точек по Москве.

Один словоохотливый мужик, продающий журналы, пустился в воспоминания:

– Я возле «Пражской» работал, и как раз рядом Маринкин младший сын стоял, Артем. Продавал такие пирожные вкусные, из слоеного теста, и еще бублики. А потом Артем бросил это дело, пошел учиться. Так Марина приспособила торговать своего бывшего мужа вместе с его сожительницей. Она такая, любит, чтобы свои вокруг были. Производством у нее мамаша заведует, бухгалтерией – сестра. Старший сын, как из армии пришел, так у трех вокзалов стал пирожки продавать, там хорошее место. А Вову она, значит, вот сюда поместила, уж не знаю почему. Тебе Вова-то зачем?

– Денег я ему должен, – серьезно ответил Максим. – Немного, но все равно, отдать надо. Вот, приехал отдать – а его нет.

– Так он уже несколько дней здесь не появляется. Видишь, нет их палатки, – озабоченно поцокал языком продавец журналов. – Может, заболел? Я еще удивился, почему Марина никого не прислала взамен, на нее не похоже. Болей не болей, а бизнес должен продолжаться. Ты позвони ему. Или телефона у тебя нет?

– Есть, – не моргнув глазом, соврал Максим. – Только он у Вовы все время отключен. Может, я записал неправильно? Давай сверим, у тебя же есть?

– Откуда у меня? Я ему не товарищ, общих дел не ведем. Поспрашивай еще у кого-нибудь.

Однако дальнейшие расспросы лишь подтвердили – Вова, он же Колхозник, он же Куркуль, последние несколько дней пирогами не торговал. Максим попробовал установить точно, сколько именно дней отсутствует интересующий его субъект. Здесь мнения разошлись. Девушка, продающая хот-доги, сказала, что Вовы нет два дня, бабушка, торгующая семечками, уверяла, что еще вчера он был здесь и ругался с уборщиком, который поднял облако пыли вокруг его пирогов, а продавец книг, не усомнившись ни на секунду, сообщил, что Колхозника не было три последних дня.

– Я у него пироги покупаю на обед, поэтому знаю. Последние три дня приходилось есть всякую дрянь.

– А что, – поинтересовался Максим, – такие вкусные пироги?

– Отличные. Ты мне, парень, верь. Вова, конечно, противный мужик, но товар у него – первый класс. Что с мясом, что с грибами, что с капустой.

Собрав первичную информацию, Печерников остановился, чтобы немного ее осмыслить. Картина вырисовывалась странная. Торговец пирогами по имени Вова, человек, если верить услышанному, не очень приятный, угрожал Кристине. Причина их ссоры пока неизвестна. Затем пропадает Кристина. И вот теперь куда-то запропастился Вова. Может быть, он не пропал, но на своем обычном месте последние дни не показывался. Поэтому необходимо выяснить, связаны ли эти обстоятельства между собой. Значит, в первую очередь нужно узнать координаты Колхозника.

Максим купил в киоске бутылочку минеральной воды и с наслаждением сделал несколько глотков. В принципе теперь найти этого Вову будет несложно. Здесь ему вполне могут помочь его бывшие сослуживцы. Пара звонков, и дело в шляпе – ребята раздобудут для него и телефоны, и адреса, и номер машины.

Тут Печерников заметил, что прямо на него движется массивная фигура в черной майке, синих шортах и шлепанцах на босу ногу. На шее – неизбежная золотая цепь, на лбу – солнцезащитные очки. Максим мгновенно понял, о чем сейчас пойдет речь, однако решил первым в разговор не вступать. Парень в черной майке подошел вплотную и недружелюбно поинтересовался:

– Ты чего тут шаришь? Чего надо?

Начиналась традиционная бандитская разборка.

Печерников за свою ментовскую жизнь нагляделся их предостаточно. Сейчас к нему явился смотрящий за этим торговым пятачком. Ставленник группировки, контролирующей район, собирающий дань с мелких торговцев. Видимо, кто-то из них и настучал «крыше» о том, что неизвестный наводит здесь справки.

Максим, приподняв для наглядности бутылочку с минералкой, ответил:

– Ничего. Водичку пью.

– Зачем тебе Вова? – снова задал вопрос мужчина в шортах и демонстративно сплюнул прямо под ноги Максиму.

Максим озабоченно глянул на свои красивые белые мокасины, но, увидев, что с ними все в порядке, успокоился.

– Пирожок хотел у него купить, – сказал он, улыбнувшись. После чего ловко сплюнул, целясь точно в шлепанец своему оппоненту. Плевок достиг цели, и бандит стал медленно наливаться краской.

Не дожидаясь, пока противник созреет для нападения, Максим нанес ему два быстрых сокрушительных удара – локтем левой руки в солнечное сплетение и раскрытой ладонью правой – в нос.

Кровь хлынула на черную майку, и бандит, завывая, схватился за лицо. Тогда Максим, завершая атаку, жестко наступил ногой на толстые пальцы, торчащие из шлепанца. Теперь деморализованный соперник крутился волчком и даже прыгал на одной ноге, хотя это удавалось ему с большим трудом.

Вокруг собралась небольшая толпа полюбоваться на невиданное зрелище. Максим понимал, что многие зрители были рады видеть унижения человека, который обычно унижал их самих. «Здоровый битюг, – думал Печерников, глядя на устроенный им же аттракцион. – Ведь работал небось водилой или на стройке. Так нет, потянуло на легкую жизнь. Дружки помогли или родственники. Но ведь все они рано или поздно плохо заканчивают».

В этот момент к месту события подлетел небольшого роста востроглазый молодой человек. Максим понял – на помощь противнику прибыло подкрепление, и приготовился к продолжению драки. Однако ничего такого не случилось.

– Товарищ капитан, гражданин начальник, – торопливо заговорил молодой человек, обращаясь к Печерникову. – Извините этого идиота, он у нас новенький. А я – Парамон. Андрей Парамонов, помните? Вы меня со своими оперативниками брали за квартирную кражу на Госпитальном валу! А потом еще за драку в Лефортовском парке.

Через минуту инцидент был исчерпан – покалеченный бандит отправился зализывать раны, а Максим с Парамоном уселись на лавочке около метро, чтобы немного поговорить.

– Сразу хочу тебя предупредить, что в органах я больше не служу, – сказал Максим, внимательно разглядывая своего собеседника.

– Ага, я слышал. А вы теперь частный сыщик, да?

– Что-то вроде этого, – не стал вдаваться в подробности Печерников. – А здесь я по совершенно особому делу

– Может, вам помощь какая требуется? – подобострастно глядя на него, спросил Парамон. – Вы только скажите – все сделаю. Все же я ваш должник, потому что если б не вы, я бы тогда точно с жизнью простился.

– Ладно, дело прошлое, – буркнул Максим. – Но от помощи и впрямь не откажусь.

Уже спустя десять минут он имел на руках не только телефон Вовы Колхозника, фамилия которого оказалась очень подходящей – Поганкин, но и его жены Марины Голубевой, а также их домашний адрес. Кроме того, Парамон пообещал, что поспрашивает местный народец о Кристине, и если узнает что-то полезное, тут же свяжется с «товарищем капитаном».

На прощание Парамонов добавил:

– Если Марина или Вова в несознанку уйдут, вы мне только свистните…

– Хорошо, свистну, – ухмыльнулся Максим, – но, думаю, я и сам справлюсь.

Возвращаясь домой, Печерников размышлял о практически одновременном исчезновении двух людей с привычных мест их обитания. Такое совпадение ему не нравилось.

* * *

Бублейников проснулся от веселых трелей мобильного телефона. С трудом разлепив глаза, он обнаружил, что сидит одетый в кресле. Ленечка попытался выпрямиться, но одеревеневшее тело разгибалось с трудом. Помимо всего дико болела голова.

Телефон обнаружился как раз там, где должен был находиться его хозяин – на тахте, среди подушек.

– Але, – просипел Ленечка в трубку, даже не взглянув, кто звонит.

Звонила племянница Дымовой. Она кратко и сухо проинформировала Бублейникова о том, что Ольга Святославовна чувствует себя хорошо и ждет его сегодня часам к семи вечера, чтобы продолжить работу над рукописью.

– Спасибо, Надежда Валерьевна! – с чувством промолвил вмиг очухавшийся Ленечка. – Очень вам признателен, обязательно буду.

Теперь он, как никогда, жаждал новой встречи с Дымовой и готов был расцеловать ее противную племянницу, несмотря на то что подозревал ее в истории с телефонными угрозами.

– Напоминаю – не более часа, мы же договаривались с вашим издательством. Иначе в этот раз я пожалуюсь главврачу, – немного остудила его пыл вредная Валерьевна.

Собираясь на работу, Бублейников непроизвольно косился в сторону балкона. Потом не выдержал: пошел и снова внимательно осмотрел его. Ничего подозрительного или сверхъестественного там не обнаружил, но с грустью подумал, что теперь всегда будет рассматривать родной балкон как зону потенциальной опасности.

Всю дорогу до редакции он размышлял, что необходимо предпринять в первую очередь. Конечно, хотелось бы сразу узнать, грозит ли ему опасность. Кое-какие зацепки ему вчера дал, сам того не подозревая, редактор издательства. Может быть, что-то сегодня удастся выяснить у Дымовой.

Телефонные угрозы и жутковатое ночное происшествие, даже если они не связаны между собой, не оставляли сомнения – над бублейниковской головой по каким-то неизвестным причинам сгустились темные тучи. «Причины эти необходимо срочно найти, – напряженно думал Ленечка, крепко сжимая руль. – Срочно! Иначе события могут принять совсем нежелательный оборот». Какой именно оборот могут принять события, он представления не имел, но сама мысль об этом была ему отвратительна.

Говорят – как день начнешь, так его и проведешь. Бублейников не был суеверен, однако правоту этого мудрого высказывания испытывал на себе неоднократно. Чего, интересно, стоит ждать от нового дня? С одной стороны, он должен быть удачным, так как начался с хороших вестей от Дымовой. Но если подходить к делу формально, то первым событием наступившего дня был кошмар на балконе. Таким образом, получалось что-то странное, не вполне объяснимое. Решив не ломать больше голову над замысловатой ситуацией, Ленечка прибавил скорость, так как уже опаздывал на службу.

Первым человеком, с которым он столкнулся в редакции газеты, была Алла, секретарша главного редактора.

– Ленечка, привет! – закричала она еще издали. – Олег Евгеньевич хотел тебя видеть. Велел, как только ты появишься, зайти к нему.

– Чего за пожар, не знаешь?

– Знаю, – загадочно улыбнулась Алла, – очень интересное задание получишь.

– Какое еще задание? – ахнул Бублейников. – Мне к трем часам надо быть на открытии нового парка аттракционов!