Текст книги "Бессмертие оптом и в розницу"

Автор книги: Галина Куликова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– А чего? Народу у вас много, кормят хорошо, свежий воздух прямо из лесу.

После ужина, пока все таскали посуду на кухню, Марина подкатилась к деду Вове с насущным вопросом:

– Скажи, вот если бы тебе в руки попала ужасно ценная книжка, но не твоя собственная. Ее нужно потом отдать, а пока – хорошенько спрятать. Потому что ее хотят у тебя отнять. Куда бы ты ее дел?

– Куды-куды? – Сытый дед откинулся на спинку стула. Поискал ответ сначала у себя на кончике ботинка, а потом на потолке. – Сдал бы на сохранение. В музей там или в библиотеку. Чтоб она с другими спуталась.

– Да они потом не отдадут.

– А по рогам им!

– Обожаю дельные советы, – пробормотала Марина.

* * *

Почему Иван Соловьев забрал с собой ее посылку, Марина понять не могла. Он не имел склонности совать нос в чужие дела, и человеком был во всех отношениях адекватным. Возможно, Машка Кузина, почтальонша, хоть что-то прояснит? Вдруг он при ней бросил какую-то фразу, которая поможет разгадать эту загадку? Нужно немедленно с ней встретиться и поговорить. Тут же в голову Марине ударила страшная мысль: а вдруг это уже сделали бандиты и тело бедной Кузиной лежит сейчас в каком-нибудь подлеске, прикрытое лапником? Откуда-то ведь банда узнала, что Иван получил посылку вместо Марины? Может быть, как раз у почтальонши? Хотя почему бандиты начали не с Марины, что было бы логично, а именно с Кузиной?

Машка жила на соседней улице, и Марина решила, что еще не поздно завернуть к ней с вопросами. Молясь про себя, чтобы с одноклассницей все было в порядке, она вошла в подъезд вместе с какой-то бдительной старухой. Впустить та ее впустила, но потом остановилась на площадке и стала наблюдать – что незнакомая девица будет делать. Может быть, разрисовывать стены краской из баллончика? Или заклеивать жвачкой кнопки в лифте? Или – еще того хуже! – расплавлять эти кнопки огоньком зажигалки? Знает она таких приличных с виду.

Марина поднялась на второй этаж, подошла к знакомой с детских времен квартире и уже протянула руку к звонку, когда услышала из-за двери грубые крики, грохот и последовавший за ним женский визг. «Что, если бандиты сейчас там?» – ахнула она про себя. Что делать?! Спугнуть их, конечно же.

Она решительно надавила на кнопку звонка и отпрыгнула назад, готовая нестись вниз по лестнице сломя голову – прямо в отделение милиции.

Прошла примерно минута, и дверь неожиданно распахнулась. На пороге стояла живая и невредимая Машка в цветастом халате, завязанном сикось-накось, с прической, сбитой на сторону, и с синяком под глазом. Стояла и смотрела на Марину изумленными глазами.

– Беглова? Это ты? Опять у тебя чего-то случилось?

– А у тебя? – осторожно спросила Марина.

– У меня все потрясно.

Тут из глубины квартиры проорали басом:

– Закрой дверь, дура, по ногам несет!

– Не развалишься, – добродушно проворчала Кузина.

– Я те ща дам – не развалишься! Я тебе, гадине, ребра поломаю!

– Мой, – с гордостью пояснила Машка. – Только что повышение получил. И премию – за вежливое обслуживание клиентов.

– Он тебя бьет? – не удержалась от вопроса Марина. Фингал под глазом притягивал ее взгляд как магнитом.

– Бьет, – кивнула Кузина. И пояснила: – Любит меня – жуть. Один раз из окна чуть не выкинул. Представляешь, какой страстный? Кстати, я тебе сочувствую. Ну, что с Иваном такое приключилось? Хорошо, что тебя тоже не прикончили, правда?

– Да, хорошо, – согласилась Марина. – Можешь мне на пару вопросов ответить?

– Ты заходи. – Кузина отступила в сторону, и Марина с опаской шагнула в коридор, опасаясь, что муж Машки и ей тоже может по большому блату дать в глаз.

– Не волнуйся, – почувствовала та ее беспокойство. – Он, как пожрет, добреет. Для того чтобы мир в семье был, нужно что?

– Что?

– Чтобы на плите всегда стояла сковорода с едой. А в холодильнике пара бутылок пива.

«Снова жизнь тела, – мрачнея, подумала Марина. – Сдается мне, что „души священные порывы“ – такой же анахронизм, как газировка за три копейки».

– Маш, ты помнишь тот день, когда мне пришла посылка с обратным адресом Бийска? – приступила она поскорее к делу, пока динозавр, наевшийся из сковороды, не заворочался в своем убежище.

– Конечно, помню. Разве такое забудешь? Драка, шум!

– Где драка, шум? – тупо переспросила Марина, немедленно решив, что дрались у нее в квартире, а она об этом и не знала.

Однако Кузина ее опасения развеяла одним махом:

– В подъезде у вас дрались, а то тебе соседи не рассказали!

Объяснять, что соседи ей редко что докладывают, было глупо, и Марина быстро ответила:

– Я же журналистка, дома почти не бываю. Расскажи все по порядку, Маш. Мне очень надо.

Кузина запахнула халат поглубже, затянула пояс потуже и понизила голос, как делала всегда, когда собиралась сплетничать.

– Значит, так, – начала она. – Иду я, значит, с твоей посылкой к подъезду...

– Она большая была?

Кузина некоторое время молча смотрела на нее.

– А что, Иван ее тебе не того?..

– Просто не успел, – поспешно успокоила ее Марина. – Хочу понять, куда он ее отнес.

– А вдруг он взял посылку к себе домой, а убийца, когда его убил, увидел ее на столе, пожадничал и унес с собой? – высказала ценную мысль Кузина.

Впрочем, Марина точно знала, что убийца посылку не нашел. И именно поэтому прикончил Ивана. От злости прикончил, когда понял, что тот не желает сказать, где она. Или, что еще вероятнее, он пытался заставить Ивана говорить и недооценил хрупкость его шеи. Что ж, имея такие ручищи, легко перестараться... И теперь из-за его тупости и злобы Иван мертв, а она, Марина, вынуждена стоять на голове, чтобы понять, где книга.

– Маш, так она большая была?

– Довольно большая и тяжелая. Точно не коробка зефира. А ты чего, не знаешь, что тебе присылают? – Ее глаза светились здоровым любопытством.

– Она была в коричневой бумаге?

– А то в какой же? У нас в фольгу не заворачивают – не дойдет: расковыряют по дороге.

– Значит, ты вошла в подъезд...

– Я долго не могла войти. Там же свадьба была. Володька из тридцать четвертой женился на своей кочерге с начесом. Ну, с которой он еще в институте познакомился. А потом она уехала с киприотом и родила от него ребенка. А Володька ей назло стал гулять с ее лучшей подругой.

– Зачем, раз кочерга уехала? – удивилась Марина, против воли проникаясь чужими проблемами.

– Наверное, чтобы подруга ей в письме все расписала и у той ревность появилась.

– Ну, раз была свадьба, план сработал. И кто подрался во время торжества?

– Шафер жениха с мужьями подруг невесты. Бутылками дрались. Потом, когда я уж просочилась в подъезд и Ивану посылку впарила, там настоящий концерт начался, в двух отделениях. Я даже боялась обратно идти. Но вскоре все же проскочила. Решила: мало я их, с бутылками, на своем веку повидала?

Правда, могла и вляпаться. Шафер тот оказался настоящим зверем – аж мурашки по коже. Два чужих мужика ему попались под горячую руку – он и их завалил. А ведь мужики были – не доходяги какие. Тоже те еще рожи! Когда врачи приехали и хотели им повязки наложить, они одному доктору чуть глаза не выдавили. Я под липой стояла, все видела. Но им быстро укольчики сделали – и в машину. А так бы не справились, без укольчиков. Шафера пришлось три раза колоть – ловили всей свадьбой.

Марина смотрела на нее во все глаза. Истина предстала перед ней во всей своей простоте. Итак, бандиты торчали в ее подъезде, следили за квартирой и ждали, когда принесут посылку, которую Татьяна отправила ей из Бийска через нарочного. Но когда посылку принесли, подъезд оказался полон народу. Бандиты видели, что почтальонша отдала посылку человеку, открывшему дверь. Возможно, тут же выяснили у соседей, кто это такой. Оставалось только потребовать у Ивана отдать посылку им. Наверное, он бы отдал без разговоров. И остался жив.

Но тут вмешался господин случай в образе шафера жениха. Шаферу чем-то не понравились мужья подруг невесты, и он затеял драку. Бандиты пали жертвой его буйного темперамента, были нейтрализованы врачами и увезены с места событий.

Оказавшись на свободе, они выяснили, где живет Иван, и отправились к нему. Жил он по-прежнему недалеко, посколько учился с Мариной в одной школе, и весь двор знал его как облупленного. Разжиться его адресом бандитам не составило труда. Однако посылки у Ивана уже не было. Вытряхивая из него правду, бандиты его убили. А куда он подевал посылку, так и не выяснили. Так куда же? Марина даже представить себе этого не могла.

– Маш, что сказал Иван, когда увидел посылку? Он ведь за нее расписывался.

– А как же! Расписался как миленький. Чего сказал? А ничего особенного. Спасибо сказал, вот чего.

– И все? Может, ты что-нибудь заметила необычное? Ну, Иван расстроен был или еще что?

– Да не заметила я! Драка же в подъезде была, забыла?

Дракону надоело дремать в своей пещере, и он изрыгнул пламя:

– Эй, Маха, почеши мне спину! Иди сюда, зараза!

– Ща, спешу и падаю, – сварливо крикнула Кузина себе за спину. – Такому борову спину чесать – не начешешься. Я педикюр стану делать, мне малиновый лак подарили.

– Хрен тебе, а не педикюр! Будешь тут передо мной ходить с малиновыми ногтями!

– Чего перед тобой ходить, у тебя глазки жиром заплыли, ты и не видишь ничего!

Марина поняла, что пришло время сматываться, и быстренько ретировалась, поблагодарив Кузину за сотрудничество.

Что оставалось делать? Если она пойдет бродить по Ивановым друзьям и спрашивать о посылке на свое имя, то засветит всю операцию. Среди друзей обязательно найдется кто-нибудь, кто настучит о ее расспросах следователю. Следователь вызовет Марину к себе, и у них начнется уже совсем другой разговор. Иными словами, ходить и задавать вопросы нельзя – так она выведет милицию на «своих» бандитов, и те Таню убьют.

Интересно, а следователь уже знает, где был Иван в тот день? Даже если знает, ей он не скажет. Нет никакого выхода – тупик. Бандиты понятия не имеют, куда Иван дел посылку. И она сама тоже не имеет. Единственную зацепку дала Наталья: Иван придумал способ с ней, Мариной, помириться. Возможно, посылка играла здесь какую-то роль? Если она догадается – какую, поймет и все остальное. Что же делать? Сидеть, подперев щеку кулаком, и думать? Но разве бандиты обещали ждать вечно?

Может быть, попробовать начать с другого конца, то есть со старух, в руках у которых осталась вторая часть книги? Нужно настроить на командировку Льва Валентиновича... Впрочем, он наверняка готов. Не парень, а порох, на месте не сидит. Не повезет той девице, которая в него влюбится. Все равно что влюбиться в солнце – сегодня оно светит, греет и искрит, а завтра за тучу закатится, и жди его три месяца.

Придется с утра ехать на работу и уламывать Разгуляеву отложить пчел на потом. Марина даже не представляла, какой будет ее реакция. С их главредом ничего нельзя загадывать наперед. Остается надеяться на свою удачу и хорошо подвешенный язык.

* * *

Марина увидела его, когда поднималась по лестнице на второй этаж. Знакомый незнакомец спускался вниз, держась рукой за перила. Бежал с беззаботным видом, как будто ему лет двенадцать и двойка в дневнике – самая большая неприятность в жизни. На лестничной площадке они поравнялись друг с другом и встретились глазами. В руках у него был все тот же портфельчик, который она запомнила с прошлого раза. Только рубашка другая – синяя, под цвет глаз.

Он тут же отвел взгляд и полетел дальше, хотя и принялся при этом фальшиво насвистывать. Марина и сама не поняла, почему вдруг решила его окликнуть. Наверное, ее задело то, что он тогда смылся. Когда женщина падает в обморок в одном с тобой лифте, невежливо вытаскивать ее оттуда, как старую кофту, и бросать на диванчик в холле.

– Эй! – сказала она ему в спину. – Подождите! Это ведь с вами я ехала в лифте, когда...

Он даже не вздрогнул. И ее «когда» повисло в воздухе. Она еще говорила «когда», а он уже ступил на мраморный пол в холле и быстрым шагом двинулся к выходу из здания.

Не слишком вежливого незнакомца звали Олег Валецкий. Он был владельцем фирмы «Эгида», которая занималась установкой и обслуживанием электронных систем безопасности. Здесь, в здании, находился очень выгодный клиент, с которым он только что подписал договор о сотрудничестве.

Марина повернулась на сто восемьдесят градусов и пошла вверх по лестнице, пробормотав:

– Не очень-то и хотелось...

Парнишка, встретивший Валецкого у двери, удивленно спросил:

– Ты чего не обернулся? Она же тебя звала. Какая женщина!

– Потому и не обернулся, – назидательно ответил тот, – что она такая женщина. Мне сейчас только влюбиться недоставало. А если мы с ней познакомимся, я обязательно влюблюсь.

– Откуда ты знаешь? – спросил Петя Макухин, его главный помощник.

– Я чувствую. Когда встречаются мужчина и женщина, они сразу понимают, есть между ними токи или нет. Между нами есть.

– А что тебе мешает влюбиться?

– Дела, разумеется. Женщина отнимает слишком много времени и сил.

– Ну да! Ты ведь еще молодой.

– Я не в том смысле. Вот увидишь – стоит мне с ней сблизиться, и она меня во что-нибудь впряжет.

Они уже шли по улице, стараясь держаться возле изгороди, куда падала тень от лип. Петя, невысокий и ладный парнишка, семенил рядом с размашисто шагающим Валецким. Женская тема его интересовала чрезвычайно, поэтому он с удовольствием ее поддержал:

– Во что, например?

– Ну... – Валецкий неопределенно повел рукой. – Вдруг окажется, что ей нужно немедленно покрасить дачу или перевезти старый шкаф своей бабушки из Москвы в Бомбей. – Он криво ухмыльнулся, вспоминая, через что ему уже довелось пройти. – Или рухнет стеллаж в ее комнате, и мне придется его восстанавливать, или ее кошка заболеет редкой африканской болезнью, и, чтобы ее вылечить, потребуется лететь за лекарством в Патагонию, а кроме меня, никого не окажется под рукой. Или она решит провезти пару алмазов через границу, и ее посадят в кутузку, а мне придется ее вызволять... Нет, дорогой друг Петя, я не хочу сейчас никакой любви. Кроме того, еще неизвестно, какой у нее характер. Одни женщины окрыляют, другие хорошо прицеливаются в тех, кто взлетел.

Так что пусть она будет хоть трижды рыжей, наши дороги разошлись. И баста. Не знаю, в какой фирме она работает... Надеюсь, в такой, где существуют командировки. Пусть она отправится куда-нибудь на край света и сидит там до тех пор, пока мы не смонтируем систему. Иначе есть опасность встречаться с ней каждый день то в лифте, то на лестнице.

Вероятно, благодаря пожеланию Валецкого катиться на край света разговор с главредом прошел у Марины довольно гладко.

– Зоя Петровна, я хочу отложить пчел, – твердо сказала она, появляясь в кабинете Разгуляевой без доклада.

– О, Беглова! – радостно возвестила та. – Это правда, что ты закадрила стажера?

Марина, не имевшая понятия о том, что Лариса Капуста приезжала к ней домой и слышала опрометчивое заявление Льва Валентиновича, позволила себе удивиться:

– Что, уже пошли слухи? У нас нездоровый коллектив, Зоя Петровна. Возможно, людям не хватает организованного отдыха. Вам следует вывезти нас в Третьяковскую галерею или в пансионат, где есть столы для пинг-понга.

– Не пытайся задурить мне голову, – сердито сказала главред. – Я взяла мальчика, потому что меня попросили его родные. Как я буду смотреть им в глаза, если его прямо тут, в редакции, соблазнит опытная женщина?

– Скажите еще – пожилая, – обиделась Марина. – У нас с ним не такая большая разница в возрасте. По крайней мере, я не могла бы быть его матерью. А вообще-то я и не собираюсь соблазнять вашего мальчика.

– Он поселился у тебя дома, – обвиняющим голосом сказала Разгуляева. – Я послала к тебе Капусту, и она его там застукала.

– Боже, я оставила его в своей квартире, потому что ему хотелось поесть халвы и поиграть с соседской кошкой.

– Ну и как? – мрачно поинтересовалась Зоя Петровна.

– Он выкрасил кошку гуашью.

– Я же говорю – сущий ребенок. И все-таки взрослеть ему нужно не в твоей квартире.

– Совершенно согласна. Пришла пора отправить его в Горный Алтай.

– Как это – пришла пора? Он работает у нас всего несколько дней. И почему в Горный Алтай? Разве пчелы живут только там?

– Дело в том, что пчелы тут ни при чем, – быстро ответила Марина. – Лев Валентинович вышел на один чудный сюжет. Есть легенда о Черном Альпинисте...

– Чудный сюжет? – возмутилась Зоя Петровна. – Этому сюжету лет триста, и у него не просто борода, а борода на резиночке. Этот сюжет не может пойти в «Непознанном». Если только у Погребинского.

– Тогда мы напишем о шаманах. Или о наскальных рисунках. О призраках, которые живут в пещерах, наконец. Мальчишка решил, что ему нужно ехать в Бийск – и точка. Если сейчас его обломать, можно отвратить парня от журналистики на всю жизнь.

– Что-то ты крутишь, Беглова, – прищурилась Зоя Петровна. – Я тебя уже худо-бедно знаю. Хочешь с помощью стажера провернуть какие-то свои делишки?

– Бросьте, Зоя Петровна! Горный Алтай – это край нехоженых троп. Обещаю, что мы нароем там что-нибудь диковинное.

– Ну, ладно, – сдалась главред. – Только если то, что вы нароете, окажется с языком и зубами, не привозите его в редакцию. Из-за той хрюкающей собаки, которую тебе подарили в Тамбове, у меня испортилась кардиограмма. Это был какой-то грандиозный обман, который я не смогла разоблачить.

– Почему обман? – удивилась Марина. – Собаку забрал верстальщик. Можете спросить у него – она до сих пор хрюкает.

– Но в этом нет ничего диковинного! – рявкнула Разгуляева. – Наверное, у нее сломаны носовые перегородки. В общем, не морочь мне голову, а доложи как полагается, куда и на какой срок я должна вас со стажером командировать. И обещай мне, Беглова...

Она не договорила, но сделала страшные глаза, и Марина поспешно сказала:

– Обещаю! Клянусь. Со мной стажер в такой же безопасности, как с матерью-настоятельницей.

* * *

Время в полете тянулось томительно медленно. Марина сидела молча, невидящим взглядом уставившись в иллюминатор. Лев Валентинович сначала пытался ее растормошить, но в итоге сдался и замолк, увлекшись чтением какого-то глянцевого журнала, одолженного им у смазливой соседки, сидящей через проход. При этом он не переставал регулярно пить и закусывать. Иногда предлагал и Марине присоединиться к нему, однако ей было так тошно, что даже мысль о пище вызывала отвращение.

Ее угнетали мысли о том, что на далеком и неведомом Алтае они ничего не найдут, сестру убьют, а ей самой до старости придется скрываться от бандитов. Воображение рисовало картины одну страшней другой – вот она получает посылки и бандероли с частями тела распиленной Татьяны, которую она и видела в жизни всего несколько раз. Вот огромные бритоголовые мужики привязывают ее к бельевой доске и ставят на ее голый очаровательный животик раскаленный утюг со специальным антипригарным покрытием, который она приобрела в прошлом году на ярмарке бытовой техники. За сколько же она его купила? Марина напряглась, но вспомнить не смогла. Парнишка-продавец ей скинул пятьдесят рублей, это она помнила четко. И пакет фирменный дал. А потом она положила в него еще и кофеварку. Тогда пакет порвался, и ей пришлось тащить все это барахло до машины в охапке...

– Наш самолет... – радостно защебетала стюардесса, а Лев Валентинович, потянувшись во весь свой немалый рост и толкнув Марину локтем, провозгласил:

– Слава богу, долетели. Можно лететь обратно.

Марина молчала, все еще пытаясь собраться с мыслями. Она собиралась за время полета обдумать план действий, но это обдумывание так намерением и осталось. Теперь надо было думать с самого начала, а где это начало – неведомо.

В здании аэропорта они выяснили, как им попасть в Бийск. Самым эффективным помощником оказался частный извоз в лице здоровенного бородатого мужчины лет пятидесяти, который предложил довезти их быстро и за приемлемую цену. Цена была настолько приемлемой, что даже Лев Валентинович, вслух поклявшийся торговаться с местными бомбилами не на жизнь, а на смерть, подхватив свою и Маринину сумки, быстро поволок их к старенькой белой «Волге», приговаривая вполголоса:

– Ни фига себе цены. Да-а, это вам не Москва.

И опять всю дорогу Марина сидела, рассматривая проносящиеся мимо замечательные пейзажи и не думая ни о чем. Видимо, родиться в ее голове какому-нибудь, пусть даже самому завалящему планчику сегодня не суждено. Надежд на то, что гениальное озарение снизойдет на стажера, не было никаких.

Приехав в город, они отыскали с помощью их любезного и всезнающего водителя неплохую чистенькую гостиницу, где нашлись два приличных одноместных номера со стандартным набором мебели и телевизором.

Марина предложила сначала отдохнуть – ее вдруг потянуло в сон, несмотря на то что было еще достаточно рано. Может быть, начал действовать тот самый чудесный горный воздух. Лев Валентинович заявил, что он еще молод, чтобы губить жизнь на сон.

– Пойду прогуляюсь. Посмотрю на людей, проинспектирую точки питания и местную индустрию развлечений.

– Давай, – вяло отреагировала Марина, – только учти, из милиции я тебя выручать не буду, пока не высплюсь. Да и вообще, нам план действий нужен, а ты...

– А что я? Я как раз и буду план составлять. На местности.

Сил препираться у Марины уже не было – она практически спала на ходу. Молча закрыв дверь, она повалилась на кровать и мгновенно заснула.

* * *

Утро началось с громкого стука в дверь.

– Кто там? – хриплым шепотом произнесла Марина, выплывшая из сна, как подводная лодка из глубин океана.

Стук снова повторился. Сообразив, что ее не услышали, она, прокашлявшись, еще раз, но уже отчетливо и громко поинтересовалась:

– Кто там?

– Горничная, принесла вам завтрак: круассан, чашечку водки и огурец, – ответил из-за двери высокий мужской голос.

Марина быстренько надела халат и впустила Льва Валентиновича. Несмотря на довольно раннее для жителя столицы время, он был бодр, свеж и деятелен.

– Извини, что без доклада, но времени, как я понимаю, у нас маловато, а я по твоему приказанию все думал над тем, как же действовать на местности. И, похоже, придумал.

Сон слетел с Марины окончательно.

– Рассказывай!

– А ты не хочешь умыться и так далее? Я, со своей стороны, не отказался бы позавтракать.

– Наверное, ты прав. Иди к себе и жди, я быстро. Потом сходим перекусить и кофейку выпить, а ты все расскажешь.

В гостинице, на первом этаже, был ресторан, и они решили никуда не ходить, а посидеть там.

– Рассказывай, – уже нетерпеливо повторила Марина, когда им наконец принесли кофе.

– Рассказ будет недолгий. Пока ты спала, я исследовал место нашего пребывания. Место чудесное – природа, люди. А какие девушки!.. – Стажер мечтательно закатил глаза.

Марина аж стукнула ложечкой по блюдцу:

– Давай к делу, ради бога!

– Так вот, – как ни в чем не бывало продолжил Лева, – как я и говорил, место чудесное. Но очень специфическое. Специфика состоит в следующем: большинство населенных пунктов, типа деревень, сел и так далее, а также всякие турбазы и прочие места пребывания туристов расположены вдоль дорог. Короче, в зоне досягаемости цивилизации. А вот за ними начинается Природа с большой буквы. То есть там буквально не ступала нога человека.

– А говорили, тут туристов толпы...

– Правильно, толпы. Такой туризм, сякой, экстремальный, полуэкстремальный. Кто по рекам сплавляется, кто по пещерам лазает, есть альпинистские забавы, есть для любителей походов по горным тропам на лошадях. Но, заметь, все это по строго определенным маршрутам. Здесь все по-взрослому: шаг вправо, шаг влево – и можно пропасть, утонуть, сорваться, заблудиться так, что не отыщут. Только с проводниками, только под контролем. Но я к чему все это? Кроме личного и всестороннего общения с жителями города и окрестных сел, я с удовольствием ознакомился с творчеством алтайских коллег-журналистов. И вот какая нарисовалась картина. Здесь, по старинным преданиям и поверьям, а также по более современным сообщениям местных слухмейкеров и прессы, просто нечеловеческое количество всяких необъяснимых и загадочных явлений. В реках – что-то вроде лох-несского чудовища, в лесах – то снежного человека видели, то инопланетян. Про пещеры такое рассказывают, что на ночь лучше не вспоминать. В общем – раздолье и кладезь тем для нашего издания. Особое место, кстати, уделяется всяким целителям, шаманам и прорицателям. В основном тем, кто живет в горах. Их уважают и боятся.

– Так что из этого? – нетерпеливо перебила его Марина. – Мы же не материалы для статьи приехали собирать, а книгу эту непонятную искать и сестру мою спасать. Рукопись, может быть, вообще прячут в одной из пещер, про которые ты рассказываешь. Вдруг там эти, неопознанные...

– Уж этого твоей сестре точно не надо бояться – она находится у вполне земных персонажей, и неизвестно, лучше ли это. Но я продолжу, а то в следующий раз ты бросишь в меня чашку. Итак, мысль, которая пришла мне в голову, проста и гениальна одновременно. Мы здесь вполне официально объявляем конкурс на лучший материал обо всем необычном, сверхъестественном, паранормальном и так далее. Почему нет? Мы же официальные представители профильного издания. Договоримся с братьями-газетчиками, денежку дадим, водочкой напоим. Пообещаем хороший приз. Но только чтобы были материальные подтверждения очевидного и невероятного. Говорю тебе – точно что-нибудь всплывет. При этакой тяге народа к прекрасному и неопознанному!

– Но на это, – простонала Марина, – может уйти уйма времени.

– Согласен. А у тебя что, есть другие предложения? Я, конечно, думал поездить по деревням и с пристрастием подопрашивать старушек, не знают ли они случайно про какую-то волшебную книгу. Но и здесь эффект может проявиться не раньше. К тому же сельские жители, по моему мнению, скорее расстанутся с чем-либо добровольно, по зову сердца, нежели по настойчивой просьбе каких-то приезжих. А конкурс обставим как надо – помощь отечественной науке, изучение природы родного края, расширение границ человеческих возможностей. И опять же – приз. Или ты перед носом у каждого стодолларовой купюрой будешь размахивать? Ну, что скажешь?

– Хлопотно, долго, непредсказуемо...

– Ага, а все остальное – предсказуемо. Включая братву, которая будет тебе названивать, выясняя, как твои успехи.

– Ладно, давай попробуем. Не думаю, что нас с распростертыми объятиями примут, но делать нечего, у меня идей пока никаких.

* * *

Хождение по редакциям дало результат почти мгновенный. Удача поджидала их в лице журналиста, фанатично преданного теме всего неземного, непонятного и неопознанного. Ему было на вид лет тридцать и носил он замечательное имя – Кузьма. Официально он числился редактором отдела происшествий, однако тему понимал по-своему, отчего традиционные уголовно-милицейские хроники занимали самое мизерное место в его материалах. Весь жар своей журналистской души и практически всю подконтрольную ему газетную площадь Кузьма отдавал происшествиям настолько загадочным и непонятным, что объяснить их можно было лишь наличием в регионе высших космических или потусторонних сил.

– Ребята, это идея! Даже не идея – идеища! – кричал он, размахивая руками и бегая по своему маленькому кабинету. – Народ всколыхнется, такие пласты поднимем! Ведь все вспомнят даже то, что им их прабабушки рассказывали.

– Нам бы с материальными подтверждениями, – робко заметила Марина.

– С подтверждениями необъяснимого бывает трудно, – сурово заметил Кузьма, но тут же снова возбужденно забегал из угла в угол. – Тем не менее конкурс объявим незамедлительно. Дадим заголовок крупно, на первой полосе: «Совместная акция московского журнала и нашей газеты». Думаю, в течение трех дней будем давать. И дальше – условия. Можно и рисунок, а сам текст – на подложке...

Кузьма все дальше углублялся в профессиональные дебри, но в целом направление его мыслей было конструктивным, поэтому Марина и Лев Валентинович по молчаливому уговору решили ему не мешать.

– А вот какой приз? – вдруг задумался Кузьма. – Какой?

Он вопросительно взглянул на столичных коллег.

– Телевизор, – заявил Лева. – Или лучше – домашний кинотеатр.

– С ума сошел? Где ты его возьмешь? – так, чтобы не слышал хозяин кабинета, зашипела стажеру Марина.

– Да ладно тебе, – зашептал в ответ Лев Валентинович, – потом разберемся, пусть книгу притащат!

– Телевизор, – вдруг решительно сказал пребывавший в раздумьях Кузьма. – Про кинотеатр могут не понять, подумают – шутка.

* * *

Как и обещал Кузьма, газета вышла с огромным анонсом про акцию на первой полосе и внушительным блоком, где содержались условия конкурса, снабженные рисунком. На нем была изображена планета Земля, вокруг которой, взявшись за руки, водили хоровод какие-то ужасные монстры, олицетворявшие, согласно замыслу редакционного художника, все необъяснимые явления.

Относиться ко всему этому можно по-разному, однако цель была достигнута, и теперь оставалось ждать результатов. Результаты появились немедленно, однако совсем не те, что ожидали Марина и Лев Валентинович.

В день выхода газеты, к обеду, в редакционной приемной толпилось человек пятнадцать. К вечеру пришло еще столько же. Каждый жаждал поведать лично с ним происшедшую историю, которую, по их утверждению, иначе как необъяснимой назвать невозможно. У многих с собой были какие-то свертки, сумки, даже стеклянные банки, в которых что-то шуршало и копошилось.

Усилиями Кузьмы и одной его активной сотрудницы удалось отсечь явных авантюристов, любителей легкой наживы, безвредных городских сумасшедших и деревенских дурачков. Остальных участников конкурса систематизировали, после чего начался собственно прием.

Кастинг продолжался до конца недели. Слух о конкурсе распространялся стремительно, и народ валил косяком. В субботу озверевшие от неопознанного Марина и Лева попросили хотя бы на день освободить их от почетной обязанности лично находиться на собеседованиях с демонстрациями доказательств. Кузьма, немного тяготившийся постоянным присутствием москвичей в редакции, с радостью согласился.

– Лягушки-телепаты, воробьи-людоеды, председатель колхоза – инопланетянин, – стонала Марина, лежа поперек кровати в своем номере. – Не могу больше ни видеть, ни слышать этого.

Развалясь в кресле, Лева ей возражал:

– Мы с тобой типа того петуха, который в навозной куче ищет жемчужное зерно. И заметь – находит его.

– Фигу, – слезливо возразила Марина, – кто сказал, что в этой куче есть зерно? Может быть, его там вообще нет или оно в совершенно другой куче...

– А я смотрю на ситуацию оптимистически. – Лев Валентинович со вкусом потянулся и принялся загибать пальцы. – Во-первых, фокус с этим конкурсом удался, во-вторых, народ явно отнесся к нему с доверием, поэтому, в-третьих, мы очень близки к тому, что в один прекрасный день нам кто-нибудь расскажет об этой книге. Не может быть, чтобы какие-то бандиты о ней знали, а нормальные люди – нет.