Текст книги "Бессмертие оптом и в розницу"

Автор книги: Галина Куликова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– А как это ему отдали твою посылку? – удивился Лева. – Это ж, можно сказать, должностное преступление. Вот пусть теперь почтальонша и разбирается с бандитами сама. Если бы посылка попала в твои руки, все могло бы обернуться иначе. Ты сразу отдала бы ее бандитам, чтобы они от тебя отстали.

– Не думаю, – вздохнула Марина. – Там была только одна часть книги. Вторая где-то болтается. А мне велено собрать их вместе. А что касается почтальонши, тут все просто. Зовут ее Машей Кузиной, и учились мы с ней в одном классе. С ней и с Иваном.

– Это вы со школы, что ли, с ним хороводились? – не поверил стажер. И, прикинув цифры в уме, переспросил: – Одиннадцать лет?!

Его собственный самый длинный роман длился четыре месяца и до сих пор будоражил нервную систему.

– Да ну, – отмахнулась Марина. – В школе мы с Иваном вообще ни мур-мур. Вот, недавно встретились, попили кофейку, сходили вместе на концерт, так и понеслось... Машка, конечно, знала, что у нас серьезные отношения. Иван жил у меня почти год, она сюда сто раз всякие заказные письма приносила. Охота была ей церемониться и моей личной подписи дожидаться, понимаешь?

– Я бы на твоем месте подал на нее в суд, – важно заявил стажер. – А ты кому-нибудь расскажешь о бандитах? Зое Петровне, например?

– Да ты что! – взвилась Марина. – Конечно, не расскажу. И тебе придется язык прищемить зубами, потому что бандиты ясно выразились, что, если я проболтаюсь, мою сестру убьют.

– Не убьют, им же книжка нужна!

– Тогда изуродуют. Или покалечат. У отморозков знаешь какая жуткая фантазия? Нет, Лева, ты, пожалуйста, отнесись ко всему серьезно. Маме тоже не рассказывай.

Лицо Льва Валентиновича занялось возмущенным румянцем. Однако со своими чувствами он все же совладал и, криво ухмыльнувшись, ответил:

– Клянусь. Ни маме, ни даже бабушке. Это будет наша с тобой тайна.

«Детский сад на мою голову, – подумала Марина с тоской. – С другой стороны, парень неглупый, довольно порядочный и к тому же отчаянный. Может быть, действительно поможет. Предложит что-то дельное. Опять же не одной мне нести этот груз. Когда есть с кем бедой поделиться, уже легче».

Интересно все же, как Таня вляпалась в историю с бандитами? Украла у них книжку. Нет, тут что-то не то. Разве такая серьезная и во всех отношениях положительная девушка могла взять чужое?

Марина попыталась восстановить в памяти облик Тани Зотовой. Сестра приезжала к ней трижды, всегда заранее спрашивала разрешения остановиться у нее. Вела себя изумительно и вообще произвела на Марину впечатление самое приятное. Серьезная, коротко стриженная брюнетка с отличной фигурой и умным лицом. Оставшись сиротой в детстве, Таня воспитывалась у тетки, которая умерла, когда ей было лет шестнадцать. С тех пор сама пробивала себе в жизни дорогу. Поступила в университет, заканчивала аспирантуру. Как такая девушка могла столкнуться с бандитами?

«Вероятно, дядя Арсений знает о ней гораздо больше, чем я», – сообразила Марина. Сейчас сведения о сестре ей бы очень пригодились. Нужно поехать к дяде и попытаться вытянуть из него всю подноготную той родственной ветви, к которой принадлежала Таня. Мало ли как там дело обернется. Вдруг какие-то факты из биографии сестры помогут ей отыскать книгу? Или, позвонив, Таня будет намекать на некие обстоятельства, о которых Марина вовсе не знает?

Интересно, что это за книга такая? Ценная, дорогая – это ясно, раз за ней охотится шайка убийц... Н-да, ничего себе ситуация. Марина изо всех сил старалась взять себя в руки и рассматривать бандитский «заказ» как очередное редакционное задание. Журналистское расследование. Не думать о плохом. О том, что жизнь Тани висит на волоске.

Отправив стажера домой, Марина решила немедленно ехать к дяде, хотя еще не отошла после пережитого шока. Это только в кино героини после встречи с опасностью переодевают платье, подкрашивают губы и снова кидаются в гущу событий. Реальность оказалась ужасной. Марина совершенно раскисла и чувствовала себя как букашка, которую взболтали в стакане с кубиками льда, а потом выплеснули на землю. Ей необходимо прийти в себя.

А в сущности, где еще лучше всего это осуществить, как не в окружении родственников? В доме у дяди Арсения и тети Иры постоянно толпился народ. Если в тебе текла хоть капля крови Старостиных, ты мог не беспокоиться о куске хлеба и крыше над головой. Несколько раз дяде присылали из глубинки непонятных детей с неразборчивыми записками, которых он пестовал как своих собственных, планируя их жизнь на долгие годы вперед и закладывая для этой жизни фундамент. А уж о стариках и старушках, оставшихся в одиночестве, и говорить не приходилось. По дому постоянно бродили божьи одуванчики, посасывая карамельки и рассовывая фантики в антикварные вазы.

Дядя любил старинные вещи и даже рискнул повесить в гостиной картину старого голландского художника, которая стоила баснословных денег. Это был портрет молодого человека в роскошном парчовом костюме. Портрет был чудный, но Марина опасалась, что в следующий раз, появившись у дяди, увидит, что юноше фломастером пририсовали усы.

«Вещи – это тлен, Мариночка, – сказал как-то дядя Арсений, когда она попыталась заступиться за бархатное бабушкино платье, которым чьи-то мелкие отпрыски вытирали с пола разлитый компот. – Не следует на них циклиться. Вещи нужны, чтобы жить комфортно или услаждать взор, но они не могут стать самоцелью. Крепкое родовое гнездо, которое неподвластно бурям и шквальному ветру, – вот что главное в этой жизни. Барахло превратится в пыль, а люди останутся, прорастут в следующие века и расцветут по всей земле».

С такой сокрушительно жизнелюбивой философией не могла бороться даже его жена, которую дядя Арсений нежно любил и потакал всем ее капризам. Хотя надо отдать должное Ирине Владимировне, капризов у нее было раз, два – и обчелся. Да и некогда особенно капризничать женщине, отвечающей за целый дом, по которому разгуливают выводки Старостиных.

Съезжая с Кольцевой дороги к поселку, в котором находился дом дяди, Марина гадала, кого она встретит там сегодня. Только бы не младенцев! Их она боялась как огня. Стоило ей посетить семейное сборище, где в наличии имелись младенцы, как она немедленно оказывалась в роли няньки. «Приучайся, – говорили мамаши, которые были счастливы сбыть с рук свои сокровища хотя бы на пару часов. – Рано или поздно тебе придется с этим столкнуться». Марина искренне считала, что в таком изматывающем деле, как выращивание детей, тренировки только вредят.

На этот раз по двору бегали не дети, а две крупные дворняжки радостного вида с закрученными бубликом хвостами. Марине даже показалось, что она видит на их мордах улыбки. Еще бы! Если они принадлежат кому-нибудь из членов клана Старостиных, их наверняка нашпиговали едой, как домашние колбаски салом. Сытые собаки проявили к Марине дружелюбное внимание и полезли целоваться. Одна поцарапала ей коленку грязными когтями, а вторая обслюнявила глаз. Тушь мгновенно растеклась, и сразу полились слезы.

Дверь ей открыла незнакомая тетка с пирожком в руке. Второй пирожок, судя по всему, лежал у нее за щекой, потому что говорить она не могла и только мычала что-то нечленораздельное. Опытная Марина быстро поздоровалась и просто обошла ее по периметру, проникнув в холл. Из кухни доносились умопомрачительные запахи и громкие голоса, среди которых доминировал голос хозяйки.

– А, Мариночка! – радостно воскликнула Ирина Владимировна, увидев гостью.

Если бы дело происходило в любом другом доме, можно было бы сказать – незваную, но здесь всякого пришельца встречали пирогами. На руках у хозяйки дома висели куски сахарного песочного теста, которое раскатывали, разделывали на печенье и выпекали три совершенно одинаковые женщины неопределенного возраста – маленькие, полненькие и розовощекие. На всех трех были белые платья и красные фартуки. Марине женщины показались похожими на домашних эльфов, взявшихся устраивать вечеринку.

– Познакомься, милая, это наши родственницы из Вилстафьевки – Тася, Луша и Клаша.

Кто из них – кто, определить было совершенно невозможно, и Марина спросила:

– Вы тройняшки?

Тася, Луша и Клаша захихикали, и Ирина Владимировна «перевела»:

– Нет, дорогая, они даже не родные сестры, а двоюродные. Просто в Вилстафьевке все похожи друг на друга.

«Содом и Гоморра у них там, что ли, в этой деревне?» – изумленно подумала Марина. Потом поцеловала тетку в душистую коричную щеку и спросила:

– А где дядя?

– У него сейчас миссия, – заговорщическим шепотом сообщила Ирина Владимировна.

Это означало, что приехал «новичок», требующий заботы и внимания. Дядя всегда оказывал страждущим «первую помощь», выслушивая истории, которые то и дело случались с потомками Старостиных.

– Но, думаю, он скоро закончит, – добавила тетка с некоторой неуверенностью. – Понимаешь, там такое дело...

Она не успела досказать, потому что запищал таймер и все четыре кухарки бросились к духовке. Марина решила сама идти на разведку. Утащив с блюда пирожок, она отправилась на веранду, рассчитывая хотя бы показаться дяде на глаза. Пирожок оказался с яйцами и капустой, и Марина испытала неземное блаженство, когда начинка попала на язык. Черт, как она, оказывается, проголодалась! Бутерброды Льва Валентиновича давно уже разложились на атомы, и желудок был пуст, как воздушный шарик.

Дядя действительно обнаружился на веранде среди белоснежных занавесок и срезанных ирисов, он стоял возле открытого окна с сигаретой в руке и выглядел озабоченным. Это был довольно свежий еще мужчина с густыми волосами, зачесанными назад. Толику благородства привносили в его облик красивый нос с горбинкой и «раздвоенный» подбородок.

Рядом с ним стояла высокая плечистая женщина в длинном платье, которое можно было бы назвать вдовьим, если бы не зеленые оборочки на рукавах и воротнике. Рукава плотно облегали мясистые руки, которые больше подошли бы боцману.

– Мариночка! – просиял дядя, заметив племянницу. – Как я рад, что ты приехала именно сегодня! Ирочка сегодня в ударе, будет потрясающий ужин.

– Боюсь, я не смогу остаться на ужин, – пробормотала Марина.

– Не выдумывай! За стол садимся через полчаса. Ты дольше будешь по пробкам толкаться. Кстати, познакомься, – посерьезнел Арсений Андреевич, – это Валерия, внучатая племянница Клавдии Сергеевны. Помнишь Клавдию Сергеевну?

– Как не помнить... – пробормотала Марина, невольно отступая на пару шагов.

Клавдия Сергеевна, незабвенная ей память, на одном из дней рождения плясала на столе и снесла люстру, которая перепугала до полусмерти полсотни родственников, а Марине рассекла бровь. До сих пор оставался шрам, и она невольно потрогала его подушечкой указательного пальца. Черт ее знает, эту внучатую племянницу... Вдруг она тоже отличается повышенной веселостью?

Пожав Валерии руку, Марина подумала, что эта тетка больше всего похожа на переодетого мужчину. У нее были густые брови, подбородок словно отлитый из свинца и следы от усов. Слава богу, в отличие от Ларисы Капусты эта дама все-таки как-то боролась с растительностью на лице. Кроме того, она оказалась на диво тактичной.

– Не буду вам мешать, – заявила она. – Пойду подкрашу губки перед ужином.

– У нее такая история, Маришка, не поверишь! – заговорщическим тоном произнес Арсений Андреевич. – Сейчас расскажу. Уверен, что тебе как журналисту будет это очень интересно. Журналисты – неравнодушные люди, верно?

– Нет, дядя Арсений! – взмолилась Марина. – Только не сегодня. Я тебя хотела расспросить о Тане Зотовой. Ну, о той, которая училась в Томском университете, помнишь?

– Да ведь ты сама поддерживаешь с ней отношения, – удивился дядя.

– Вот именно, – горячо заговорила Марина. – Отношения поддерживаю, но почти ничего про нее не знаю. Какая у нее была семья, как Таня осиротела... Меня интересует все, все, все.

– Ну... – Арсений Андреевич пощипал подбородок. – Мне нужно записи просмотреть, так, навскидку я вряд ли вспомню ее биографию в деталях. Ладно, давай присядем, я выкурю еще одну сигаретку, пока твоя тетя меня не застукала...

– Ей все равно кто-нибудь расскажет, – пожала плечами Марина. – В вашем доме полно людей, нацеленных делать добро. А заставить бросить тебя курить – первейший долг каждого православного христианина.

Не успела она договорить, как зазвонил ее мобильный телефон. Она извинилась и выхватила его из сумочки. Прежде чем поднести трубку к уху, посмотрела на экранчик – номер московский, но незнакомый.

– Алло, – осторожно ответила она, опасаясь услышать писклявый мужской голос, который скажет ей что-нибудь ужасное. – Я слушаю.

– Марина. Марина, это я. Ты меня узнаешь? Таня Зотова.

– О господи! Где ты? С тобой все в порядке?

Она завертелась на месте, не зная, как лучше пристроить трубку к уху, чтобы было хорошо слышно, и опасаясь, что связь неожиданно прервется. Дядя, мигом оценив важность разговора, молча подсунул под нее стул. Однако Марина просто не могла усидеть на месте. Она подбежала к открытому окну и привалилась к раме, жестами показывая ему, что сейчас сильно занята. Как назло, дядя не докурил свою сигарету и уходить не собирался. Но Марине совершенно некогда было с ним объясняться или искать укромное местечко.

– Я в Москве, – ответила Таня сдавленным голосом. – Нас везли на машине из самого Бийска.

– Вас? Ты что, не одна?

– Обращаются со мной нормально, – заученным тоном продолжала сестра, не ответив на вопрос. И тотчас поправилась: – Обращаются хорошо.

Вероятно, получила тычок под ребра, вот и повысила оценку.

– Тань, что случилось? – тихо и серьезно спросила Марина. – Расскажи все, что можешь.

– У нас была вылазка с группой спелеологов, – зачастила Татьяна. – Мы ехали из Бийска и остановились на турбазе «Голубое озеро». Рядом – деревня.

Она назвала деревню и объяснила, где та находится.

– Всего километр по пересеченной местности. Я работала в пещере неподалеку. Как потом выяснилось, ее облюбовал какой-то целитель. Он лечил по старинной книге, которую привезли с Тибета. Откуда я могла знать? Я пробивала коридор и нашла ее схороненной в глубокой нише. Это только потом я сообразила, что раз она завернута в целлофан, то лежит там вовсе не с незапамятных времен. Я, естественно, понесла книгу к ребятам на турбазу.

– Так-так, – подбодрила Марина. Глаза ее лихорадочно перебегали с высоких астр на низенькие маргаритки, но не замечали прелести цветов.

Она почти наполовину высунулась в сад, надеясь хоть как-то уединиться. Дядя не уходил. Мало того, он тоже заинтересовался разговором. Наверное, какой-нибудь особо чувствительный ген дал Арсению Андреевичу знать, что в его курятнике не все ладно.

– По дороге на базу на меня напали.

– О господи! Ты не пострадала?

– Нет, не пострадала. На меня напали две пожилые женщины. Две старухи, Марин. В зарослях крапивы. Я их в глаза раньше никогда не видела.

– Чего они хотели?

– Книгу, разумеется! Видишь ли, бабушки очень трепетно относились к тому целителю и, вместо того чтобы все объяснить, сразу принялись драться.

– А чего этот целитель книгу-то в пещере бросил? – не выдержала Марина.

– Ну, понимаешь... Он не мог ее с собой взять. Просто не успел... Ой!

– Я все поняла. – Шарики в голове Марины вертелись с повышенной скоростью. – Его убили!

– К счастью, нет, – поспешно ответила Таня.

– А! Его похитили! – сообразила Марина. – Бабки стали свидетельницами похищения, решили спасти ценную реликвию, побежали за книгой, заметили тебя, напали, отняли ее...

– Не всю книгу. У меня в руках остался кусок.

– Вы что, испортили ее? – не поверила Марина.

Ей было трудно представить полутораметровые заросли крапивы на горном спуске и драку с экзальтированными старухами.

– Разодрали, – призналась Таня. – Одну часть я принесла в лагерь и сразу отправила тебе. С мужиком, который в Москву летел. Он с Главпочтамта книгу переслал, чтоб оперативно дошла. Как прилетел, так и послал, я его попросила. Хотела, чтобы ты ее быстро получила.

– Зачем? – коротко спросила Марина.

– Чтобы показала ее кому-нибудь, на экспертизу отдала... Понимаешь, она так выглядит... Большая, на рисовой бумаге, тушью нарисованы значки... Если бы я знала, что она навлечет на мою голову столько неприятностей! А этот дед, ну... целитель, он... Ой! Я отхожу от темы. В общем, нужно найти этих старух и вернуть книгу владельцам.

– А владельцы – это, как я понимаю, те типы, которые тебя держат?

– Да, Марин. Они говорят, что это их книга.

– То есть они намылились украсть ее у целителя, а тут ты с бабками, – подвела черту Марина. – Вмешалась и все испортила.

– Марин, пожалуйста, помоги мне. Они, оказывается, заприметили меня в пещере еще раньше. И когда забрали целителя и не нашли при нем книги, стали задавать вопросы. Он рассказал им, что книга спрятана в пещере. Они вернулись за ней, но ничего не нашли. Сложили два и два и сразу поняли, кто ее взял. Отправились на базу и... увезли меня с собой. Потребовали, чтобы я рассказала им всю правду. Мне пришлось это сделать, у меня просто не было другого выхода. Я надеялась, что они не причинят тебе вреда. Они обещали! Я позвонила тебе, хотела попросить, чтобы ты отдала этим людям посылку, но не смогла дозвониться...

– Я сидела на конференции, – убитым тоном ответила Марина. Эта конференция выскакивала из всех разговоров о том роковом дне, как упрямая пружина из стула.

– Они сказали, что раз я не могу вывести их на оставшуюся часть рукописи, которую у меня отняли старухи, пусть ее ищет кто-нибудь вместо меня. А я останусь у них как гарантия того, что книга будет найдена. Понимаешь?

– В заложницах, – подтвердила Марина. – Понимаю.

– Не представляю, как ты найдешь тех старух... Только, пожалуйста, Марин, не звони в милицию. Так у меня еще есть хоть какая-то надежда. Если ты обратишься к властям, меня сразу...

Договорить Тане не дали. Трубку у нее вырвали, и Марина услышала грубый голос. Слава богу, не тот жуткий, писклявый, который пугал ее до полусмерти:

– Хватит с тебя. Все поняла? Ищи посылку, которую твой дружок куда-то заныкал. И ищи бабок, что кусок от книги отодрали. Принесешь всю рукопись целиком – получишь сестру. Всю целиком, – гыгыкнул он напоследок.

– Отпустите ее! – закричала Марина. – Я и так...

Бессмысленно. Связь уже прервалась. Она быстренько посмотрела на номер, отпечатавшийся в памяти мобильника, и перезвонила. Телефон молчал. Наверное, его сразу после звонка выбросили в реку или в сточную канаву. Бандиты опасаются, что она пойдет в милицию? Зря. Она не пойдет. Ведь они могут следить за ней. Сестру им убить – раз плюнуть. Нет, нельзя рисковать ее жизнью.

Вот если бы у нее, Марины, был какой-нибудь знакомый милиционер, отдельно взятый... Он бы помог. Но – нет. Ни на кого, кроме Льва Валентиновича, рассчитывать не приходилось.

Она повернулась и уткнулась носом в собственного дядю. Глаза у него были изумленными, как у белки, которой подбросили в дупло кокосовый орех.

– Это была та самая Таня Зотова? – напрямик спросил он. – Только не ври мне.

Марина поняла, что дядя слышал слишком много, чтобы можно было просто запудрить ему мозги.

– У нее неприятности, – сразу же «успокоила» она. – Ее держат в заложницах.

– Что, какие-то горноалтайские бандиты?! – Голос Арсения Андреевича сделался визгливым от волнения. Когда дело касалось жизни родственников, он становился страшным паникером.

– Нет, она в Москве. – Марина решила, что следует быть предельно лаконичной, иначе дядю хватит удар.

– Девочка приехала в Москву и попала в лапы похитителей?! Какой позор! Аспирантка, сирота... Вот что. Кроме нас, у нее никого нет. Поэтому мы сейчас подключим всех родственников... А деньги – это не вопрос. Ты же знаешь, что я хорошо обеспечен.

– Нет, дядя! – воскликнула Марина, подталкивая его к плетеному креслу. – Сядь.

Арсений Андреевич плюхнулся в него, и кресло судорожно закачалось.

– Если мы подключим родственников, Таню точно убьют. – Арсений Андреевич заморгал. – Бандитам не нужен выкуп. Вернее, нет, нужен, разумеется. Но денег они не хотят.

– Не денег?

– Нет. Им нужна одна старая книга, которая была у Тани.

– Что значит – была?

Марина вздохнула. Придется рассказывать все. Иначе пресечь дядины порывы будет просто невозможно. Она быстро изложила то, что знала.

– Не понимаю, какая им разница? – кипятился Арсений Андреевич. – Книгу у целителя они украли наверняка для того, чтобы на ней нажиться. Если мы заплатим им денег, они забудут про книгу. Как будто мы ее у них купили.

– Наверное, она стоит гораздо больше, чем мы с тобой можем вообразить, – предположила Марина. – Или им не нужны деньги и они хотят завладеть самим... Как это сказать? Самим таинством. Если с помощью книги действительно можно исцелять болезни, то это своего рода сокровище.

– Жизнь моей племянницы – гораздо более ценное сокровище, – пробурчал Арсений Андреевич. – Я не могу бездействовать. Нужно обратиться в милицию.

– Нет! – Марина была категорична. – Таня очень этого боится. Придется действовать самим. А ты можешь помочь мне только советами. – Она погладила дядю по руке. – Давай прикинем, с чего начать поиски, например.

– Что касается твоего Ивана Соловьева, тут я бессилен, – признался Арсений Андреевич. – Скорее ты сама догадаешься, что он мог сделать с посылкой на твое имя. А вот со старушками все ясно. Для того чтобы их найти, нужно выехать на место.

– Лететь в Горный Алтай? Не представляю, как я объясню это Разгуляевой... Впрочем, представляю! Поедем с Львом Валентиновичем писать материал про таинственные истории, случающиеся на горных перевалах, например. Одна «Легенда о черном альпинисте» легко может растопить ее сердце.

– Кто это – Лев Валентинович? – спросил дядя.

– Мой стажер Нащекин. Отличный парень, я как-нибудь тебя с ним познакомлю.

Однако дядю не так-то просто было сбить с толку. Он еще долго препирался с Мариной, считая, что, как мужчина, родственник и вообще человек с большим жизненным опытом и развитым чувством долга, он просто обязан участвовать в операции по спасению Тани.

– И оставить всю эту богадельню на тетю? – загнала его в угол Марина, поведя рукой вокруг себя.

Арсений Андреевич проглотил очередное возражение и призадумался. Потом нахохлился и, понизив голос, напомнил:

– Но ведь дело связано с убийством! Не представляю, почему ты так спокойно к этому относишься.

– Я просто умею держать себя в руках. Кроме того, поддавшись панике, мы все только усложним. Когда Таня просила меня о помощи, вряд ли она мечтала о том, что я буду лежать на диване с мокрым полотенцем на голове, свесив безвольную руку до полу.

– И ты полетишь в Бийск?! – с таким ужасом спросил Арсений Андреевич, как будто не сам это предложил только что.

– Дядя, давай не будем ходить по кругу, как цирковые лошади. Кроме того, скоро позовут к столу.

Марина согласилась остаться на ужин, потому что одного пирожка с капустой для удовлетворения ее потребности в пище оказалось явно недостаточно. Когда она нервничала, организм начинал сжигать калории, как паровозная топка сосновые шишки.

Ужин обещал быть спокойным и приятным, поскольку в доме не было ни младенцев, ни душевнобольных, ни находящихся в глубоком склерозе родственников. Впрочем, оставалась похожая на боцмана внучатая племянница Клавдии Сергеевны. Неизвестно, что она за фрукт.

Стол, как полагается, накрывали в столовой. Поскольку хозяйство целиком лежало на Ирине Владимировне, ей постоянно требовались помощники. Недостатка в них не было и сегодня. Еду подали – пальчики оближешь. Однако Марина заметила, что тетя натянуто улыбается, кося глазом в сторону, как будто к чему-то прислушивается. Обычно так бывало, когда она волновалась за пересоленные котлеты или недостаточно воздушные клецки. Но сегодня блюда удались на славу.

Марина решила не обращать внимания на всякие глупости и потянулась вилкой к кабачковым оладьям. Напротив нее сидели подряд все три дочери Вилстафьевки – круглые и сочные, как головки клевера. По левую руку окопался тощий субъект, расчесанный на пробор, каковые вышли из моды лет пятьдесят назад. Лицо его было усеяно юношескими прыщами, а руки не знали, что с собой делать, и то мяли воротник, то скручивали в жгут льняную салфетку. Марина подумала, что рядом с ним следовало бы освободить место – для его комплексов.

– Как вас зовут? – вежливо спросила она, вытаскивая из-под его локтя свою вилку.

Субъект долго откашливался, мял губами воздух, но так ничего и не сказал. Мало того, он не смог посмотреть Марине в глаза, чем окончательно утвердил ее во мнении, что за салатом следует тянуться самой. Он определенно выронит салатницу из трепещущих пальцев.

Внучатая племянница Клавдии Сергеевны оказалась справа от Марины. Кушая, она сопела, как тучная собака, только что взобравшаяся на холм. А с подкрашенными губами стала еще больше походить на переодетого мужчину.

Дальше сидел дядя Арсений, рядом с ним – четверо немых детей. По крайней мере, Марине они казались немыми, потому что ни один из них ни разу не издал ни звука – только вилки стучали о фарфор. Еще имелась в наличии маленькая бабушка с коричневым «печеным» личиком – благостная и беззубая. Ела она кашку из отдельной мисочки. Та женщина, которая открыла Марине дверь по приезде, назвалась Лизаветой и выглядела самой голодной – ее вилка так и мелькала над столом. Марина уже наелась до отвала, а вилка Лизаветы даже не снизила темп.

– Как, Мариночка, у тебя дела на личном фронте? – спросила тетя Ира, которая ничего не знала о последних событиях. И про убийство Ивана тоже не знала. И что Марине сейчас не до личной жизни.

– На личном фронте тихо, – тем не менее ответила она.

– Ты вроде бы замуж собиралась?

– Решила отложить.

– И правильно, – неожиданно подала голос Валерия. – Муж должен быть крепким и хватким. А если у него руки, как у белошвейки, а ножки, как у Золушки, какой от него толк?

Прыщавый юноша покосился на нее и громко хихикнул.

Арсений Андреевич поспешно завел разговор о проблемах сельских жителей, об администрации соседнего совхоза, о подвале, в котором появилась плесень. Поддерживали разговор только Валерия и Марина, остальные молчали как задушенные. Ирина Владимировна по-прежнему косила глазом, и Марине стало казаться, что она слышит какие-то звуки из-за двери и эти самые звуки и напрягают тетку.

По мере продвижения к десерту звуки становились все отчетливее, и тетка начала потихоньку киснуть.

– Ирочка, что там такое? – наконец спросил Арсений Андреевич. – Ты впустила в дом собак?

– Это не собаки. Это дедушка, – неожиданно для всех сказал юноша с пробором.

Дети, похожие на рыб с выпученными глазами, замерли с ложками во рту.

– Какой дедушка? – опешил Арсений Андреевич. – Разве мы забыли позвать кого-то к столу? А, Ирочка?

Ирина Владимировна покрывалась румянцем снизу. Он полз от шеи ко лбу, и издали казалось, будто кто-то наполняет бокал розовым вином.

– Э-э... Это мой дедушка, – наконец выдавила она из себя.

– Деда Вова? – изумленно переспросил Арсений Андреевич. И грозным тоном повторил: – Деда Вова?!

Тут дверь в столовую распахнулась, и на ковер ступил деда Вова собственной персоной – маленький улыбчивый старичок до того безвредного вида, что даже оторопь брала: отчего вокруг него бушуют такие страсти?

Одна Марина смогла оценить драматизм ситуации. Деду Вове недавно исполнилось девяносто два года, но даже этот почтенный возраст не смог укротить его стремления ко всякого рода проделкам и авантюрам. Дед был довольно шустр, любопытен и по-своему хитер. Он любил выпить и погулять – обязательно с беспорядком – и обожал вгонять в краску особ женского пола, до которого в молодости был большой охотник. При скоплении народа испытывал душевный подъем. Именно поэтому в доме внучки ему безумно нравилось. Несмотря на преклонный возраст, дед предавался всякого рода излишествам, уверяя, что больше всего здоровью вредят упорные мысли о необходимости его сохранения.

– Здравствуйте все! – радостно заявил он, разведя руки в стороны. – А что, накормите ли дорогого гостя или как?

– Откуда ты взялся? – оторопело спросил Арсений Андреевич. – Тебя ведь только вчера забрали зятья!

– Зятья! – презрительно протянул деда Вова, бегая глазами по сторонам в поисках подходящего местечка за столом. – У зятей не мозги, а пригоршня лузги. Мне с ними делать неча. Харахтерами не сходимся.

– Зятья повели его в кафе перекусить, и он бросил им в пиво по пригоршне слабительного, которое стащил из нашей аптечки, – ровным тоном пояснила Ирина Владимировна.

– И оставил я их, горемышных, в большом смятении. Было весело. – Дед нашел стул, приткнувшийся в углу, и поволок его по полу. – Как они побегли в уборную, все посетители на улицу рванули: думали – землетрясение началось. А я под шумок – шмыг под мосток. И к вам! У вас здесь здорово!

– Как ты добрался? У тебя же ни документов, ни денег, – продолжал недоумевать Арсений Андреевич.

– Как всегда, – пробормотала Марина, криво ухмыляясь. – Автостопом.

– Важно объяснить людям, что они – добрые, – похвастался дед. – А уж добрые люди тебе все поднесут на блюде.

Он втиснул свой стул между Арсением Андреевичем и внучатой племянницей Клавдии Сергеевны, на которую сразу же положил глаз. Глаз блестел, как у взнузданного коня.

– Барышня, барышня, вы кто? – игриво спросил он, глядя на нее снизу вверх.

– Валерия.

– Лерка, значит. Продавщица? Али повариха?

– Медсестра.

– А-а! В полуклинике работаешь!

– Нет, – засмущалась та. – В тюрьме. Работа опасная, но важная.

Молодой человек в прыщах немедленно подавился курицей.

– Замужняя? – продолжал выпытывать деда Вова, примериваясь к картофельному пирогу с грибами.

– Тебе-то какое дело? – завел глаза вверх Арсений Андреевич, кажется, смирившийся с неизбежным.

– Имею антирес.

В этот момент стук, на который Марина обратила внимание еще в начале обеда, возобновился. Но теперь уже он был отчетливым и каким-то тревожным, имел ярко выраженный металлический оттенок, и казалось, что весь дом тихонько вибрирует.

– Что это? – спросил Арсений Андреевич. – Кто это?

– Это все деньги на день его рождения. – Ирина Владимировна сделалась пунцовой. – Мы ему дали, и он вызвал строителей.

– Решил у вас поселиться, – сообщил деда Вова с мечтательным выражением лица. – Знаю, знаю, что места для меня никогда нету! Поэтому задумал пристроить мезонин.

– Привезли какую-то будку, – сказала Лизавета со своего места. В окно ей был хорошо виден двор. – И кран стоит.

– Его сверху опустят, – пояснил деда Вова. – На ваш дом. И будет мне отдельная комната.

– А почему на наш дом? – обесцвеченным голосом вопросил Арсений Андреевич.