Текст книги "Одинокий орк: Странствия орка; Возвращение магри. Дилогия"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 57 страниц) [доступный отрывок для чтения: 21 страниц]

Короче говоря, его подставили свои же сородичи. И честнее всего с ним поступил именно отец Сорки, который просто хотел защитить своего ребенка. А это значит, что Брехт просто обязан расшибиться в лепешку, но исполнить именно этот заказ.

Брехт закатал до локтя рукава туники, осматривая свои руки. Как у самого младшего сына в семье, да еще и долгое время не покидавшего Земли Ирч, у него было не так много татуировок и гордиться ему было пока нечем. Интересно, спасение дочери магри можно считать подвигом, достойным того, чтобы быть отмеченным ритуальными шрамами?

Пока он думал, на огне закипела оттаявшая снеговая вода. Он заварил отвар и, настояв, подвинул котелок Сорке:

– Выпей это и начинай!

– Что начинать? – Девушка с подозрением принюхалась к терпкому травяному духу. Ее отец при лечении простуды использовал совсем другие растения. Неужели этот орк совершенно не понимал, что заваривает? Нет, большинство трав действительно являлись лекарственными, но откопанные из-под снега, то есть собранные кое-как и не в срок…

– Лечение! Ты же из народа шаманов, то есть должна уметь…

– Но я не умею! То есть, – торопливо объяснила Сорка прямо в широко распахнувшиеся глаза орка, – умел мой отец…

– И не мог научить дочь? Не верю!

– Придется поверить! У нашего народа целительная магия подвластна только мужчинам. Женщин учат совсем другому. И обучением девочки всегда занимается мать. А отец натаскивает сына, передавая ему свои навыки. У меня матери не было, и отцу пришлось научиться кое-чему из того, что мужчине знать не положено, чтобы обучить потом меня.

– Обучить чему? Тому, что не положено знать магри?

– Тому, что не положено знать мужчине.

– Например?

Вместо ответа Сорка выпустила когти на правой руке.

Брехт присвистнул. Правильно этих магри ненавидели остальные расы! У них, оказывается, сражаются именно женщины! Впрочем, он – настоящий мужчина и способен объяснить этой выросшей без матери магри, что предназначение женщины совсем в другом.

– Зря мы сюда заехали.

От неожиданности Брехт остановился и оглянулся на спутницу. Тяжело опершись руками на переднюю луку седла, Сорка еле-еле держалась на спине лошади. Сегодня утром ее опять пришлось привязать – уже не столько из опасения, что она сбежит, сколько для того, чтобы ослабевшая девушка не свалилась с лошади посреди пути.

Сваренный накануне настой не помог. Еще вчера и позавчера Сорка держалась, даже разговаривала, но уже сегодня ночью ей стало совсем плохо. Утром она отказалась от еды, и Брехт на руках отнес ее на лошадь. По-хорошему, девушке нужно было отлежаться хотя бы несколько дней в тепле и уюте, да чтобы ее осмотрел опытный целитель, но, к сожалению, на это не было времени.

По пятам за ними шла погоня. Именно Сорка позавчера около полудня почувствовала неладное и, несмотря на плохое самочувствие, немного поворожила, определяя направление и расстояние. По всему выходило, что погоня движется не точно по их следу, а по широкой дуге, стараясь обойти беглецов с севера и в один далеко не прекрасный момент преградить им путь. Гнаться за Соркой могли только ее обидчики или представители закона, которые не хотели допустить, чтобы хоть одна магри ускользнула из-под присмотра. И вот уже третьи сутки они уходили от погони.

Брехт шагал легким шагом, иногда переходя на короткий бег, который заставлял лошадей пускаться за ним рысцой. Сорка немного помогала ему, с высоты седла уточняя, стоит ли двигаться дальше по прямой или лучше свернуть. Чтобы облегчить лошадям путь, Брехт перевесил на заводного коня все припасы, так что второй лошади досталось везти только девушку и кое-какие мелочи. К слову сказать, все личные вещи – а было их не так уж и много – орк тащил на своих плечах.

– Зря мы сюда заехали, – устало прикрыв глаза, промолвила Сорка, – но теперь поздно…

Брехту и самому не слишком нравилась окружающая местность. Последняя деревушка, в которой он разжился фуражом для лошадей и молоком для спутницы, встретилась им вчера после полудня. И с тех пор человеческого жилья больше не попадалось. Нет, раз или два вдалеке мелькнули какие-то домишки, но что-то подсказывало орку, что не стоит туда сворачивать. В лучшем случае они наткнутся на развалины. А в худшем… В худшем могло произойти что угодно.

Уже несколько часов они двигались по редколесью. Массивные деревья торчали тут и там. Между ними тянулся к небу тощий и какой-то больной подрост. Единственные, кто себя чувствовал тут прекрасно, были ели – они росли небольшими группками, и дорога вилась между ними, подобно змее.

Дорога, кстати сказать, доверия не внушала. Создавалось впечатление, что последний раз ею пользовались именно те, кто ее прокладывал, – уже вторые сутки беглецы не встречали следов человека. Да и дикие звери словно вымерли. Лишь вездесущие вороны и полевые мыши как-то оживляли унылый пейзаж. Экономя продукты, Брехт накануне вечером подстрелил несколько ворон, и давиться их жестким мясом ему пришлось в одиночестве – Сорка плохо себя чувствовала, и он не решился предложить ей кусочек.

– Ты знаешь, что это за место? – поинтересовался Брехт, вертя головой по сторонам. Слабый ветерок принес откуда-то запах гнили и сырой воды. Так пахнет на болотах поздней осенью.

– Догадываюсь, – прошептала девушка, не открывая глаз. – Отец рисовал мне карты. Мы движемся в сторону Предболотья. Только до него, наверное, еще несколько дней пути.

Брехт пожал плечами. Он вообще мало разбирался в географии земель, лежащих за пределами Империи Ирч, – лишь за последние три месяца выучил несколько названий самых больших государств и знал, например, что если свернуть отсюда к югу, то можно прийти в Великую Паннорию. Если двигаться оттуда на восток, то придешь в Ирматул, а дальше будут Вольные Княжества, за которыми и лежит цель его пути. Про западные страны – Эвларию, Кришталл, Геронту и прочие – он знал только то, что когда-то все они были частями огромной империи людей, распавшейся вскоре после победы над магри. Собственно, еще во времена войны с магри империя уже дышала на ладан. Эвлария, например, откололась от нее самая первая. На этом его познания в географии заканчивались. Сорка по сравнению с ним была ходячей энциклопедией.

– Что-то здесь не так, – неуверенно двинувшись вперед, промолвил он. – Сорка, ты ничего не чувствуешь?

Девушка не ответила. Она с трудом сохраняла равновесие, глаза ее были плотно закрыты, на щеках алели пятна лихорадочного румянца. Брехт уже отдал ей свою безрукавку и меховой плащ, но ее по-прежнему знобило.

– Опасное место, – услышал орк ее хриплый голос некоторое время спустя. – Там смерть…

Брехт остановился и проверил, легко ли выходит из ножен талгат. После внимательно прислушался, принюхался и присмотрелся и, не заметив ничего подозрительного, еще раз повторил:

– Что-то здесь не так!

Хотя сама местность была уже не слишком-то приятной – более унылый и мрачный пейзаж вообразить себе было трудно. Дорога сперва истончилась до тропы, а потом пропала и тропа, так что пришлось пробираться напрямик, оставляя на снегу четкие следы. Куда-то делись даже вороны – с утра не было слышно их криков, как и любых других звуков, издаваемых живыми существами.

Сбавив шаг, они двинулись дальше. Брехт тщательно проверял, куда поставить ногу: попасть в ловушку он совсем не хотел, да и вляпаться здесь можно было не только в ловушку.

Через несколько лиг местность начала оживать – если такое слово к ней вообще можно было применить, – словно они преодолели невидимую границу. Но вот нетронутую снежную целину пересекли отпечатки чьих-то огромных ног. Вдалеке послышался гортанный крик неизвестной птицы. В кустах мелькнул и стремительно ринулся прочь зверь размером с зайца. Чуть позже у обочины они наткнулись на почти полный скелет какого-то зверя. На голове его торчало несколько острых рогов: два на лбу, один на носу и еще два возле глазниц.

– Стой! – За последние два часа это были первые слова, сказанные Соркой, и Брехт послушался. – Не приближайся к нему!

– Почему?

– Это тварь Предболотья! Отец рассказывал, что они опасны и нападают на все, что движется!

– Глупости. Он мертв давно! Или на нем лежит заклятие? – догадался Брехт.

– Да. На них на всех лежит… лежат какие-то чары. Отец рассказывал…

– Что за чары? – Брехт крутанулся на пятках, озираясь по сторонам.

– Я не знаю. Чары очень древние…

Молодой орк задумался. Позади погоня, впереди – неизвестная магия. Полгода назад он уже сталкивался с чем-то подобным – на Золотом Острове Радужного Архипелага, когда сопровождал светловолосую шаманку к ее жениху. Там была тоже древняя магия, оставшаяся от Темных Веков.

– Может, лучше обойти? В какую сторону нам двигаться? – поинтересовался он.

Но Сорка лишь помотала головой. Она так ослабела, что больше не могла говорить. До самого вечернего привала она не проронила ни слова, а под конец и вовсе уже не смогла сидеть в седле и без сил навалилась на шею лошади, цепляясь за гриву. Орк шагал осторожно, внимательно глядя по сторонам. Чтобы освободить одну руку, он привязал лошадей на длинный повод, который намотал на кисть левой руки.

Ближе к вечеру местность изменилась опять. Лес стал редеть. Тут и там попадались невысокие холмы, похожие на осевшие под давлением времени могильные курганы. На многих росли деревья, но в низинах между ними попадались озерца стоячей воды и болотца. Двигаться приходилось с большой осторожностью, не напрямик, а перебираясь с холма на холм.

Несколько раз путешественники натыкались на остатки каменных и деревянных строений. Это выглядело жутко. Казалось, жители покинули их только что: в одном доме на окне уцелели занавески, но подходить и проверять, что там внутри, что-то не хотелось.

Темнело. Короткий зимний день подходил к концу. С наступлением ночи местность переменилась. Все чаще и чаще вдалеке раздавались странные голоса. Несколько раз совсем близко в кустах мелькнули какие-то тени. А в окошке одного из заброшенных домов внезапно вспыхнул свет.

На привал Брехт остановился на холме, поблизости от которого не было заметно никаких строений. Привязав лошадей и задав им овса, он устроил Сорку на ложе из лапника, набрал немного снега, чтобы растопить его, и затеплил костерок. Девушка лежала, закутанная в теплый плащ, и тяжело дышала. Орк дотронулся ладонью до ее лба. М-да, горячий. Здорово же она простудилась! А отвар, который он мог сварить, на нее не действовал. То ли орки и магри на самом деле такие разные, то ли он плохой целитель. Брехт сел рядом с больной и сжал ее ладонь в своей руке.

Некоторое время он так и сидел возле нее, слушая треск костра, фырканье лошадей и далекие крики неведомых тварей. В темноте иногда мелькали их странные силуэты, но близко ни одна не подошла и не дала себя рассмотреть. Создавалось впечатление, что они либо не видят костра, либо… Додумать эту мысль орк не успел. Вдалеке послышались и стали приближаться хорошо знакомые звуки. Это был топот нескольких десятков или даже сотен ног.

– Сорка! – Брехт встряхнул задремавшую девушку за плечо. – Просыпайся! Мы чуть не проспали погоню!.. Сорка!.. Очнись!

Но девушка словно впала в забытье. Ее голова запрокинулась беспомощно, как у куклы. Из полуоткрытых губ еле слышно вырывалось хриплое дыхание.

Оставив ее в покое, орк вскочил, подхватывая в две руки талгат и боевой нож и готовый драться за нее хоть со всем миром. Шаги раздавались все ближе и ближе. Уже слышалось позвякивание доспехов и бряцание оружия. Зазвучали негромкие усталые голоса. Голоса людей или…

До рези в глазах Брехт всматривался в темноту, но ничего, кроме звуков, не разбирал! Будучи нелюдем, он хорошо ориентировался во мраке, но, несмотря на уже довольно четко различимые звуки, не видел тех, кто их издает. Создавалось впечатление, что людей просто-напросто нет!

Неожиданно прозвучала короткая команда, и тут же чей-то молодой, чуть хрипловатый от усталости голос затянул походную песню. Припев подхватило несколько десятков глоток, но орк не уловил в нем ни одного знакомого слова. То ли язык вообще исчез с лица земли, то ли он не знал этого наречия.

Невидимое войско шагало мимо холма, не обращая внимания на костер и замершего подле него орка, шагало и пело незнакомую песню на непонятном языке. И только по тому, как постепенно удалялись шаги и песня, можно было понять, что оно ушло.

Брехт рухнул на колени в снег, роняя оружие. Несмотря на то что не шевельнул и пальцем, он чувствовал себя так, словно сражался несколько дней без сна и отдыха. Все тело ломило, ужасно хотелось есть и пить, кружилась голова. Подняться на ноги сил не было, и он отполз к костру на коленях.

К его удивлению, Сорка пришла в себя и смотрела на него очень внимательно. Вытерев дрожащей рукой потный лоб, Брехт тяжело осел на снег рядом с ее ложем.

– Там… э-э… были… – начал он, подбирая слова.

– Я слышала, – перебила его девушка. – Ты правильно сделал, что замер. Они чуют движение и голоса.

– Кто «они»?

– Отец называл их призраками Предболотья. С ними связаны какие-то легенды… Об армии, которая обречена бродить тут до скончания века, пока не спадет заклятие. Когда-то давно они… э-э… обратились к магии. Но что-то пошло не так, и теперь они не могут остановиться. Они всюду ищут врагов. Одни говорят, что заклятие спадет, когда они отыщут того, кто вступит с ними в бой. Другие считают, что должно произойти что-то еще… Я не знаю.

– А кто знает? – Брехт внимательно посмотрел в ту сторону, где затихли голоса и шаги.

– Не знаю. Слишком многие пытались разгадать эту тайну, но все погибли. Говорят, эта магия чужда людям и она осталась здесь еще с эльфийских времен.

– Опять светловолосые виноваты, – вынес вердикт Брехт. – Наверняка тут тоже есть какая-нибудь Обитель…

– Что? – У Сорки даже взгляд прояснился. – Ты о чем?

– Ну у светловолосых были в прошлом такие Обители, – нехотя пояснил орк. Вспоминать поход к бывшему святилищу Ордена Меана не хотелось. И не только потому, что там его чуть не убили: воспоминание о послушнице еще было свежо в сердце. – Там жили их маги. Они колдовали и молились… Слушай, а они не вернутся?

– Не знаю, – прошептала девушка. – Про них никто ничего не знает…

Она опять закрыла глаза и задремала, а Брехт остался сидеть у костерка, напряженно размышляя. Что-то подсказывало ему, что так просто это дело не кончится. Призраки Предболотья – или кто там они на самом деле – еще покажут себя. Главное – дождаться утра. Пусть говорят, что орки – создания Тьмы. Но сейчас для одного представителя этого народа важно было дождаться рассвета.

– Куда теперь ехать, мастер? – почтительно осведомился командир отряда.

Годерак расправил плечи, вперив взгляд вдаль. Они остановились на развилке: одна дорога вела в Холмогорье, другая – в Предболотье. Повинуясь жесту учителя, молодой ученик подал ему хрустальный шар на серебряной подставке. Вокруг почтительно притихли ратники короля – принц Гертикс выпросил у отца небольшой отряд, чтобы отправить в погоню за беглой магри. Для этого пришлось врать и выкручиваться, ибо король Эвларии не должен был знать правды, и они потеряли несколько дней. Счастье, что сам придворный маг выступил на стороне принца, поддержав его. И вот теперь отряд королевских ратников спешил по следам беглецов.

– Нам прямо, – поколдовав немного над шаром, произнес Годерак. – Вдоль русла реки и дальше.

– Но там же Предболотье! – с сомнением произнес командир.

– Да, и заговорщики решили скрыться именно там в надежде, что их не достанет правосудие! – несколько напыщенно произнес Годерак. – Они надеются, что в Предболотье они будут в безопасности и смогут спокойно вынашивать свои черные планы, как уничтожить нашу страну и стереть ее с лица земли! Но их чаяниям не суждено сбыться!

Его слова были встречены недружным ворчанием – все знали, что такое Предболотье. Его терпели только потому, что обитатели этого зловонного во всех смыслах пятна на карте человеческих земель пока не проявляли агрессии. Но время от времени приходили сообщения, что Предболотье расширяется, постепенно захватывая все новые и новые территории. Изредка какой-нибудь правитель посылал туда отряд королевских рыцарей с приказом выжечь заразу. Находились и маги, которые мечтали прославиться, уничтожив это место, но время шло, а результатов не было. Смельчаки и авантюристы пропадали без следа, а Предболотье понемногу раздвигало свои границы. И то одна, то другая деревенька вдруг исчезала с карты мира. Люди обращались даже к эльфам – дескать, когда-то это были именно ваши земли, вам и карты в руки, – но Перворожденные лишь установили четкие границы, за которые Предболотье не могло перебраться, и умыли руки. Более того, поначалу туда даже забрасывали магри, обещая за действенную помощь всякие послабления их народу, но и эта затея кончилась ничем.

Годерак первым направил коня вперед, и королевские ратники последовали за ним. Они не испытывали восторга оттого, что им придется совать нос в Предболотье, но приказ есть приказ. Кроме того, король поклялся, что позаботится о семьях погибших, и даже выплатил аванс в размере годового жалованья. Никто из них не знал, чего стоило принцу Гертиксу уговорить отца пойти на такие расходы.

Первые несколько лиг они одолели быстро и легко. Снега в Предболотье традиционно выпадало мало, и заброшенная дорога спокойно ложилась под копыта коней. Никто из ратников раньше здесь не был, и всадники с любопытством озирались по сторонам.

– Смотрите! – громко воскликнул кто-то. – Огни! Там, на равнине!

Ратник показывал в ту сторону, где деревья росли реже, открывая свободное пространство. Уже начало темнеть, и было заметно, что вдалеке вспыхнуло несколько десятков огоньков.

– Ух ты! Здесь, оказывается, живут люди!

– Не останавливаться! – воскликнул Годерак. – Это призраки! Сомкнуть ряды! Вперед! За мной! Молча!

Командир отряда продублировал приказ мага, и ратники сбились в кучу, нахлестывая коней.

До самого утра их никто не побеспокоил, и Брехт был этому только рад. Он до рассвета не сомкнул глаз, сидя над задремавшей Соркой. Девушке было плохо. Она то металась в бреду, то затихала и лежала, как мертвая. Ее тело было таким горячим, что снег мгновенно таял на ее щеках. Молодой орк устал себя ругать за беспечность – ведь это он был виноват в том, что его подопечная простудилась.

Все же надо было двигаться дальше, и Брехт наскоро соорудил из срубленных молодых березок и плаща нечто вроде носилок, которые прикрепил между лошадьми. На носилки он положил девушку и пошел вперед, больше ориентируясь на свою интуицию, чем на то, куда ведет его случайно обнаруженная тропа.

Все же бессонная ночь дала о себе знать, и он почувствовал неладное, только когда темная масса, которую он принял за развалины еще одного строения, начала двигаться в его сторону.

– Твоего-то гоблина!.. – выругался Брехт, когда из кустарника выбралось существо, которое до этого молодой орк не видел даже на картинках.

Больше всего на свете оно походило на огромную черепаху, только на прямых мускулистых лапах и с длинным хвостом. Топча кусты, тварь выбралась на открытое пространство и повела маленькой головкой туда-сюда. В ее глазках не было даже проблеска мысли. Ростом это существо было примерно по грудь орку, но из-за толстой туши казалось намного больше.

Несколько секунд орк и странная тварь смотрели друг на друга, а потом существо разинуло пасть и сорвалось с места… Все же недостаточно быстро для того, чтобы настичь и атаковать. Подпустив тварь поближе, Брехт отскочил в сторону и со всей силы ударил талгатом, метясь в шею. Ему удалось оставить на теле твари длинную рану, разрубив кожу. Брызнула кровь, что только разъярило странное существо. Оно заревело и замахнулось хвостом, увенчанным небольшим наростом.

Не ожидавший этого Брехт получил удар, который сбил его с ног. Орк рухнул на снег, задохнувшись и едва не выронив оружие. А тварь развернулась и направилась к нему, разевая пасть и намереваясь добить.

Вскочить времени не было, и Брехт, лежа на спине, отмахнулся талгатом. Тварь мотнула головой, и тот оставил вторую длинную борозду на шее, на сей раз снизу. Кожа здесь была мягче и тоньше – она лопнула с одного удара, и на снег хлынула кровь. Тварь зашипела, мотая головой и топая ногами, и орк кубарем откатился прочь, спасаясь от разъяренного врага. Тварь тут же кинулась вдогонку, но оказалось, что она бегает немного медленнее орка – очевидно, среди ее предков действительно были черепахи. Брехту удалось оторваться от противника, и он резко вильнул в сторону, оказавшись сбоку. Тут его мог настигнуть длинный хвост чудовища, и он резко припал на колено, ткнув острием талгата в бок врага, под панцирь.

Послышался хруст. Тяжелый талгат пробил панцирь, но застрял в нем, и, когда тварь рванулась, орка потащило за нею. Чувствуя неладное, тварь завертелась на месте, щелкая беззубой пастью и размахивая хвостом направо и налево. Улучив момент, Брехт вырвал оружие из тела врага и поскорее отскочил в сторону, спасаясь от новых выпадов.

Израненная тварь, оставляя на снегу пятна крови, продолжала крутиться на месте, силясь достать врага хвостом либо пастью, но Брехт не давался, спасаясь от нее среди деревьев. Орк понимал, что чудовище вот-вот истечет кровью, но нанести четвертый удар и приблизить конец ему никак не удавалось. Тварь размахивала хвостом с такой силой, что уже поломала вокруг весь кустарник и уничтожила несколько молодых деревьев. Прошло несколько минут яростной погони, прежде чем рывки чудовища стали слабеть. Тварь потеряла слишком много крови и в какой-то миг споткнулась, уткнувшись носом в снег. Не теряя времени, Брехт подскочил и что было сил ударил ее по шее.

Страшный удар почти отделил голову от тела. Чудовище забилось в судорогах, дергая лапами и хвостом. Последний удар сбил орка с ног, и победитель растянулся на снегу, глядя, как издыхает странная тварь. Лапы ее подогнулись, и она затихла.

Дождавшись, пока она замрет окончательно, Брехт встал и обошел тушу со всех сторон. Его слегка пошатывало от усталости, но он понимал, что еще не все сделано. Эта туша была пищей, которая им так необходима. Другое дело, что добраться до нежного мяса трудно.

Орк вернулся к лошадям, которые все это время с обреченным видом стояли там, где их оставили. Чалый жеребец, которого Брехт считал своим – караковая кобыла была отдана девушке, – встретил его мрачным взглядом и попытался укусить. Он делал это всегда, стоило к нему приблизиться, и за несколько дней знакомства это стало уже ритуалом – один щелкает челюстями, другой отдергивает руку и хлопает в ответ по носу.

– Цыц, ты, выкидыш урюка! – Усталый, а потому злой Брехт саданул коня кулаком, за что получил пинок копытом. – Дело есть. Пошли!

– А? Что? Куда? – затрепыхалась Сорка, когда орк снял ее с носилок и попытался уложить на снег. – Что случилось?

– Я прибил местную тварь. Хочу достать мяса, – коротко объяснил Брехт. – Полежи пока. Мне не сдвинуть эту тушу без лошадей.

– Тушу? – Ноздри Сорки затрепетали. – Там есть кровь?

– Море крови!

– Дай!

– Что?

– Дай мне крови! – Девушка вцепилась ему в руку, выпуская когти. – Хоть глоточек! Пожалуйста!

– Сдурела девка, – вынес вердикт орк, но по зрелом размышлении спорить не стал. Он слышал, что кровь некоторых тварей обладает определенными силами. Например, кровь дракона лечит бесплодие. А кровь единорога нейтрализует родовые проклятия. Так почему бы крови этой странной твари не вылечить простуду у магри?

Ругнувшись, он поднял Сорку на руки и отнес к туше. Там осторожно опустил на снег поближе к разрубленной шее чудовища. Девушка с трудом повернулась и принялась лизать кровь из разреза, не обращая внимания, какими глазами смотрит на нее орк.

Пока он переворачивал тушу и нарезал из ее брюха полоски свежего, приятно пахнущего мяса, пока увязывал добычу, опять стемнело. Пора было думать о ночлеге, тем более что на Сорку выпитая кровь не произвела того эффекта, на который орк рассчитывал. Девушка просто-напросто уснула прямо на снегу возле туши и не проснулась, даже когда Брехт опять положил ее на носилки.

Мрачно заканчивался этот день. Уставший Брехт шагал куда глаза глядят, давно свернув с тропы, посматривал по сторонам и размышлял, какие еще сюрпризы подготовило ему Предболотье. Что, если следующую тварь он не сможет победить? Что, если тут водятся призраки пострашнее призрачной армии? Что, если погоня их все-таки настигнет?

В вечерних сумерках в зарослях впереди показалось какое-то строение. Нет, даже группа строений – очень старый замок и несколько домов поменьше. Они теснились позади него, как дети позади матери. И орк не поверил глазам, когда увидел, что ворота замка чуть приоткрыты, а внутри, во дворе, горит огонь! Он даже потянул носом воздух. Ну да! Пахнет дымом и деревом! Это не призрачный огонь! Его зажгла рука живого существа! И это вряд ли погоня – он не чуял запах большого количества людей, железа и лошадей. Там, внутри, такой же путник, как и они. Может, один из магов, который бродит, истребляя нечисть.

Гулко цокая копытами по подгнившим бревнам подъемного моста, кони вошли во внутренний двор, и орк сразу разглядел не только источник света, но и… Он даже протер глаза и подставил ладонь зубам чалого жеребца, чтобы убедиться, что это ему не мерещится. На высоком крыльце на фоне приоткрытых дверей, из-за которых струилось тепло живого огня, стояла женщина. Ветерок слабо шевелил длинные пряди седых волос, морщинистое лицо было спокойно и полно задумчивого ожидания. Плащ полностью скрывал ее одеяние, лишь виднелся подол светлого платья и кожаные башмачки благородной дамы. На пальце тонкой сухой руки сверкал дорогой перстень.

– Приветствую тех, кто пришел через ночь! Без малого четыреста лет ждали вас эти стены! – негромким и усталым, но все еще звучным голосом произнесла она.

– Мне нужен ночлег, – Брехт снял с носилок Сорку. – Со мной больная. Она…

– Без малого четыреста лет в этих стенах не звучал живой голос, – продолжала женщина, глядя куда-то поверх головы орка. – Без малого четыреста лет, как тяготеет над этой землей злой рок и…

– Послушай, госпожа, – перебил ее Брехт. – У меня на руках больная девочка! Нам нужна помощь! Я могу войти или мне поискать ночлег в другом месте?

– Без малого четыреста лет прошло с тех пор, как угас мой род, – твердила женщина. – Я была последней. Я наблюдала за гибелью этой земли, за тем, как уходили, становясь жертвами заклятия, мои родные и близкие. Я, самая молодая, младшая дочь здешнего правителя, видела, как они умирают, и ничем не могла им помочь. Я осталась последней в этом замке и вот уже без малого четыреста лет жду избавления от чар. Если сможешь – войди и освободи нас!

– Ты – призрак, госпожа? – догадался орк.

– Без малого четыреста лет каждый вечер стою я тут и жду, когда порог проклятого замка переступит нога живого человека! – Женщина продолжала говорить, не обращая ни на что внимания. – Без малого четыреста лет тяготеет проклятие над этой землей. Войди, если сможешь, человек, и…

– Я не человек. – Брехт тем не менее занес ногу на нижнюю ступеньку. – И моя спутница тоже не принадлежит к роду людскому.

– Без малого четыреста лет… – снова начала женщина, и Брехт разозлился.

– Ты торчала тут четыре столетия, так постой еще немного! – рявкнул он. – А мне надо пройти! Надеюсь, в этой дыре найдется постель?

С этими словами он просто-напросто прошел сквозь женщину и направился в скудно освещенный холл.

Огонь горел в глубине замка в камине просторного зала, где – вот чудо-то! – стоял накрытый стол. Судя по обилию жареной дичи и других блюд, а также кувшинов с вином, здесь ожидалось пиршество по меньшей мере полутора десятков человек. Три жареных поросенка, нарезанный ломтями копченый окорок, четыре сорта колбас, большая миска с вареной рыбой, несколько кур, переложенных зеленью, миски с творогом, блюда с пирожками, хлебом и сыром, фаршированные яйца…

Не рискнув оставить Сорку одну в пустом и мрачном замке, Брехт пристроил ее на широкой лавке поближе к очагу, в котором так жарко горел огонь, что вскоре орк снял верхнюю шерстяную тунику, оставшись в льняной нижней. Снаружи завывал ветер. Пошел снег, и хлопья его стучались в витражное стекло с выцветшими от времени изображениями каких-то растений. Позаботившись о лошадях, Брехт вернулся в зал и прошел к столу. Есть хотелось ужасно, и, недолго думая, он сел на скамью и подвинул к себе блюдо с жареным поросенком. Он уже энергично двигал челюстями, когда рядом что-то зашуршало, и хозяйка замка возникла возле него.

– Без малого четыреста лет, – завела она надоевшую песню, – никто не вкушал пищу за этим столом…

– Надо признать, она ни капли не испортилась, – Брехт отправил в рот вареное яйцо и запил его из кубка. – Даже вино не выдохлось! Это магия? Ты присоединишься к трапезе, госпожа? Согласись, это невежливо, когда хозяева не едят! Можно подумать, вы собираетесь меня отравить!

– Нет! – воскликнула женщина. – Просто я…

– Тогда садись, госпожа, и выпей со мной! Или вы привыкли к другой пище?

– Ты прав, человек, – кивнула она. – Привыкли… Я… ты не против, если я приглашу кое-кого за наш стол?

– Ты – хозяйка, тебе и решать! – кивнул орк, на всякий случай перестав жевать.

Женщина несколько раз хлопнула в ладоши, и в зал тут же вбежали несколько человек – все молодые, не старше тридцати лет, мужчины и женщины в старинных одеждах. Все они были людьми.

– У нас гость! – воскликнула женщина. – Братья и сестры, прошу вас разделить с ним трапезу!

Люди радостно загомонили и принялись рассаживаться и разбирать угощение. Мужчины скорее приникли к кубкам и кувшинам с вином, женщины мгновенно расхватали яйца, сыр и вареную рыбу.

– Давно не ели, а? – поинтересовался Брехт, наблюдая, как быстро они едят.

– Четыреста лет, – с набитым ртом ответил самый старший мужчина с окладистой бородой. – Ты не представляешь, человек, как это тяжело – стоять у накрытого стола и не сметь до него дотронуться!

– А почему теперь дотронулись? – Орк кивнул на половинки курицы, которые его собеседник держал в руках и откусывал по очереди от каждой.

– Да потому, что первым это сделал ты!

– Я что, типа какое-то заклятие снял, да?

Его неожиданные сотрапезники мигом застыли, переглядываясь. Девушки смущенно опустили глаза. Постепенно взгляды всех переместились на хозяйку, и та заговорила, от волнения поминутно облизывая губы:

– Заклятие… Оно еще не снято. Без малого четыреста лет…

– Это я уже слышал, – перебил Брехт, – короче!

– Заклятие лежит на всей нашей земле! Это очень долгая история. Тебе необязательно знать все, но вкратце…