Текст книги "Расширяя связи"

Автор книги: G. Dartt

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

«Мне кажется, гораздо интереснее, когда не можешь угадать, что же будет дальше. – Она сделала еще глоток. – Но что бы ни случилось, мне бы хотелось, чтобы ты стала частью этого будущего».

Глаза Клэр смягчились. «Мне бы тоже этого хотелось. – Ее голос стал чуть сипловатым. – Значит ли это, что ты больше не обеспокоена тем, что я в процессе восстановления?»

Триша судорожно сглотнула, гадая, как Клэр узнала об этом. Скорее всего, информация просочилась от Хелен, которая в свою очередь узнала об этом от Никки. Да, встречаться с лучшей подругой нынешней девушки своей бывшей временами походило на инцест.

«Ты была с Хизер пятнадцать лет. Это вполне логичное умозаключение».

«Это не ответ на поставленный вопрос».

Уловив в голосе Клэр явственный адвокатский тон, Триша поняла, какой ответ от нее ожидался. «Думаю, я решила, что в процессе ты или нет, сейчас это уже особого значения для меня не имеет. Я нахожусь в той замечательной точке, когда надо либо попытать счастья, либо отпустить тебя».

«И что ты решила?»

Триша глотнула еще вина. «А ты заметила, что я тебя отпускаю?»

«Нет, не отпускаешь. – Клэр чуть склонила голову набок. – Ты понимаешь, что если бы не апелляция Никки, мы никогда бы не встретились? Я никогда не была в поле твоего зрения и никогда не приходила в Chix сама по себе».

Триша моргнула, удивленная такой сменой темы. «Да, возможно ты права».

«Могу я спросить тебя о Никки?»

«А что ты хочешь узнать?»

«Ты думала о том, что вы снова сможете быть вместе, когда она выйдет? Все время, пока мы работали над ее апелляцией, у меня было именно такое впечатление».

«Я обдумывала такую возможность. – Триша буквально пронзила ее взглядом. – А ты все это время знала, что Никки и Хелен влюблены друг в друга». Это было не совсем обвинение, но очень его напоминало.

Клэр накрутила спагетти на зубчики вилки. Обе женщины к еде почти не притрагивались. «Да, знала».

«И даже не подумала предупредить меня об этом?»

«Никки была моим клиентом. Это конфиденциально по закону».

«А Хелен?»

«А Хелен – моя подруга. И это конфиденциально просто потому что».

Триша молча обдумала это. «Понятно».

«Если это поможет, я, правда, очень хотела рассказать тебе».

«Ага… Ну, я и сама очень быстро все поняла уже на ступенях суда. Никки никогда не толкала подобных речей ради других девушек. И венцом всему – каждый раз, когда всплывало имя Хелен, у нее был такой взгляд…»

«Вероятнее всего точно такой же, какой появлялся в глазах у Хелен еще за несколько месяцев до того, как она, наконец, раскололась и все мне рассказала. – Клэр потянулась через стол и нежно погладила Тришу по руке. – Мне так жаль. Я знаю, как сильно ты любила Никки. Должно быть, было очень тяжело ее отпускать».

Триша опустила взгляд на кончики пальцев Клэр, соприкасающиеся с ее собственными. «Да, было тяжело. Но не настолько, насколько должно было бы».

Клэр, явно заинтригованная таким поворотом, приподняла бровь, но промолчала. Она просто ждала, пока Триша продолжит. Триша вздохнула. «Я чувствую себя ужасно виноватой перед Никки за все то время, которое она была в тюрьме. Она ведь из-за меня оказалась там, а я… Боже, я ведь не просто изменяла ей, Клэр, я лишила ее всей внешней поддержки. Если бы рядом с ней не оказалась Хелен… – Она прервалась, и Клэр ободряюще сжала ее ладонь. – Я хотела хоть как-нибудь все исправить. Я думала, что если бы мы снова сошлись, то… Да, впрочем, неважно, что я тогда думала. В любом случае, это, вероятнее всего, была не лучшая из причин, по которым я хотела вернуть ее…»

«Во-первых, Никки оказалась там не из-за тебя, а из-за Госсарда. – Сказала Клэр тихо, но уверенно. – Во-вторых, желание все исправить вовсе не плохое качество личности. По мне так, это даже благородно».

Триша скривилась, чувствуя себя недостойной такой оценки. «Вряд ли. Когда я осознала, что Никки нужна не я, а Хелен, мне было больно и обидно, но вместе с тем я ощутила некую долю облегчения. Свободы даже».

«Наверное, это оттого, что ты хоть и любила ее, но больше не была в нее влюблена. Такое случается. – Клэр чуть вздрогнула. – Я-то знаю, уж поверь».

Триша почувствовала болезненный укол в сердце, заметив проскользнувшую в голосе Клэр боль, и крепко сжала ее руку. «Эй, Хизер, несомненно, полная дура, но я позволю себе заметить, что все-таки рада этому. Благодаря этому у меня появился шанс быть с тобой».

«Триша, ты была замечательной подругой все это время. – Сказала Клэр. – Я хочу, чтобы ты знала, как много это для меня значило и все еще значит. Иначе просто не знаю, что бы я делала. А потом я подняла взгляд и осознала, что ты самая шикарная женщина в округе, да еще и свободная в придачу».

Триша улыбнулась. «И когда это произошло?»

«Честно?»

«Конечно».

«Ну, я поняла, что ты великолепна еще до того, как Хизер уехала в Калифорнию».

Триша была потрясена. «Правда?»

«Правда. И каждое утро, когда мы работали над апелляцией Никки, я думала о том, что ты слишком привлекательна, и добром это для меня не кончится. Хотя, конечно, я не собиралась ничего предпринимать по этому поводу. А потом Хизер ушла, и все превратилось в полнейший отстой. И что ужаснее – мне пришлось потратить кучу времени, чтобы смириться с тем, что в отстой все превратилось гораздо раньше, а я просто не хотела этого замечать».

Триша поигрывала своим бокалом. «Ну, а в какой момент ты вдруг вспомнила, что я свободна?»

«Помнишь тот вечер, когда мы с Хелен упились здесь, в клубе?»

«Это не могло случиться в тот вечер. – Триша расхохоталась. – Ты же пьяна была в хлам, даже не помнила, как тебя-то зовут, не говоря уж о том, кто я и каков мой семейный статус».

Клэр скривилась в ответ на этот комментарий, но храбро продолжила. «А это случилось не вечером, а на следующее утро. Когда ты придерживала мою голову над унитазом, заливала в меня чай и пыталась затолкнуть в меня хотя бы печенье. И вообще ухаживала за мной так, словно я самая важная персона на всей планете. Тогда я подумала, что с моей стороны будет несусветнейшей глупостью, если я просто так позволю себе тебя отпустить».

Чувствуя, как жар заливает щеки, Триша застенчиво опустила голову. «Не знаю, наверное, это звучит глупо, но я рада, что ты так подумала. – Она попробовала пасту, но едва ощутила вкус. – Итак, что мы теперь будем со всем этим делать?»

Теперь наступила очередь Клэр отвести взгляд и зардеться. Триша поняла, что Клэр неуверенна так же, как и она сама. И лучше ей от этого вовсе не стало. «Я не уверена. – Она помялась и повертела в руках бокал. – Я хочу, чтобы мы были вместе, Триш, но не знаю, как подступиться этому».

«Знаю. – Триша вздохнула. – Проблема не только в том, чтобы ускорить развитие отношений. Я ведь вижу тебя только здесь, в клубе и только по пятницам и субботам вечером».

«Мы можем проводить воскресенья вместе».

«Ага, и я видела, как это тяжело на примере Никки и Хелен. Но у Никки был вариант перейти на дневное время работы. А у меня его нет. Действительно нет. – Триша почувствовала, как в горле образовался ком. – Chix очень важен для меня, Клэр».

«Я знаю, он важен для тебя так же, как важна для меня юриспруденция. Я никогда бы не попросила тебя бросить клуб. – Быстро заверила ее Клэр. Она большим пальцем поглаживала кисть Триши, и это легкое прикосновение было очень соблазнительным. – Ты знаешь, главное не то, сколько времени мы проводим друг с другом. Главное – это насколько здорово, когда мы проводим его вместе. А когда я с тобой, это действительно здорово. Разве этого недостаточно?»

«Но насколько долго это продлится?»

«Столько, сколько будет нужно. Слушай, у нас с Хизер было одинаковое расписание, одни вкусы, похожие цели. Но в результате, ничто из этого не сделало отношения лучше. И последние пару лет, когда мы проводили время друг с другом, мы не были вместе. Зато когда я с тобой, я чувствую, что я действительно с тобой. Когда ты работаешь за барной стойкой, а я сижу в углу и вижу, как ты смотришь на меня, мне кажется, что во всем клубе больше никого нет».

Триша улыбнулась. «Так и есть. Ты единственная, кто имеет для меня значение».

«Тогда давай пока довольствоваться этим. И решать проблемы по мере их поступления».

Никки по старой привычке проснулась за несколько минут до будильника и поспешила выключить его до того, как его звук потревожит Хелен. Маленький ночник, висящий рядом с дверью в ванную, освещал их спальню в эти предрассветные часы, и в его голубоватом сиянии она могла разглядеть Хелен, мирно посапывающую рядом. Ночник был одним из множества компромиссов, выработанных парой в процессе притирки, когда они съехались. Никки всегда предпочитала спать и просыпаться в полной темноте. Хелен же, в свою очередь, всегда любила видеть все, что ее окружает, когда просыпалась. Даже если открывала глаза посреди ночи. С этой стороны здания в окна не проникал свет фонарей с улицы, так что ночник был универсальным решением – он светил чуть недостаточно ярко на вкус Хелен и чуть слишком с точки зрения Никки. Зато обеих этот вариант устраивал. По крайней мере, пока.

Никки не могла отрицать, что освещение давало ей возможность любоваться спящей Хелен. Объятая дремотой, она выглядела моложе и чуть невиннее, словно бы снова становилась подростком, каким когда-то была. Никки иногда задумывалась о жизни Хелен, о том, как рано она потеряла мать, оставшись на попечении строгого, вечно всем недовольного отца, и мысли эти отзывались болью в ее сердце. Ей бы хотелось, чтобы Хелен рассказала ей больше об этом периоде ее жизни, но целенаправленно давить на нее Никки не собиралась. Расскажет сама, когда будет готова.

Прильнув, Никки нежно прижалась губами к виску Хелен, целуя ее на прощанье, прежде чем начать новый день. Аккуратностью этот ее маневр не отличился, и Хелен заворочалась, сонно простонала и обвила ее рукам прежде, чем Никки попыталась сбежать.

«Прости, любимая. – Обнимая ее, пробормотала Никки, чувствуя губы, прильнувшие к изгибу между ее шеей и плечом. – Мне пора идти».

«Неееет», – душераздирающе проныла Хелен. Она, конечно, знала, как рано по субботам открывается бистро. Впрочем, радоваться этому факту она обязана не была.

Никки была с ней целиком и полностью согласна. Одно дело, когда она покидала их постель, зная, что Хелен и сама встанет где-то через час и начнет готовиться к новому трудовому дню. Но по субботам и воскресеньям утром, когда Хелен оставалась дома, уходить было невероятно сложно. Возможно, месяцев через несколько она смогла бы брать выходные, но пока что слишком важно было присматривать за ее разношерстным персоналом, притом самостоятельно и постоянно.

«Уверяю, завтра мы закроемся ровно в два и ни секундой позднее, так что у нас будет возможность провести весь день и вечер вместе».

«Обещаешь?»

«Обещаю».

Хелен приподняла голову и окинула Никки взглядом широко распахнутых темных глаз. «Я не хотела все так усложнять, милая. Прости».

«Да ладно, мне даже нравится, что ты так сильно по мне скучаешь, – сказала Никки особенным, мягким тоном, предназначенным исключительно для Хелен. Она чуть ослабила объятья и перекатилась так, что оказалась прямо сверху своей девушки и с всепоглощающей нежностью поцеловала ее в губы. – Засыпай обратно, солнышко».

Губы Хелен растянулись в улыбке под поцелуем Никки, и она замурлыкала от удовольствия.

«Шшш… – прошептала Никки между долгими, нежными поцелуями, – засыпай». И продолжила осыпать ее лицо и шею едва заметными прикосновениями губ до тех пор, пока Хелен не закрыла глаза, а ее дыхание не стало ровным и глубоким. Никки не была уверена, что Хелен заснула, но когда начала выбираться из постели, ответных действий не последовало. К тому времени, как Никки приняла душ и оделась, можно было с уверенностью заявить, что Хелен крепко спала. С едва заметной улыбкой на губах Никки вышла из спальни и направилась вниз по ступеням, ведущим в бистро.

Наибольший процент субботних и воскресных утренних посетителей бистро представляли собой геи и лесбиянки, которые все еще бодрствовали после ночных тусовок в местных ночных клубах. Они приходили сюда к открытию в поисках завтрака и тихого местечка, чтобы расслабиться перед тем, как вновь окунуться в яркий дневной свет жестокой реальности. Остальные клиенты Libertà, приходившие по выходным, в большинстве своем были работниками или посетителями местных магазинчиков и приходили пообедать ближе к середине дня. Включив свет и открыв заднюю дверь персоналу, Никки начала выставлять на стойку упаковки с яйцами. Немалое их количество будет весьма кстати в процессе готовки утренних блюд. Сюда же, к заднему входу в бистро, мальчишка из службы доставки принес хлеб и выпечку из пекарни, что находилась на соседней улице. Никки с улыбкой кивнула ему и подумала о том, что ее утренние подъемы просто ничто по сравнению с ранними сменами работников пекарни, потому как они-то уже как минимум пару часов были на ногах.

Она проверила зал, чтобы убедиться, что Дженна вчера прибрала там как следует. С кухни доносился тонкоголосый непрекращающийся ни на секунду треп поварихи, которая тараторила как сорока, тем самым выдавая свое нарко-прошлое. Никки до сих пор поражалась тому, что женщина, известная ранее как «Жаба Пэм», нанятая для работы на кухне, благодаря человеческому обращению и лечению прекрасно справлялась. И хотя большую часть времени Пэм молчала, Дженна с лихвой покрывала это своей трескотней за двоих, так что они не просто сработались, но даже и сдружились. Никки совершенно не понимала, как это было возможно при их абсолютной несовместимости темпераментов, однако искренне этому радовалась. И в этот самый момент она начала понимать, о чем говорила Хелен прошлым вечером. Было что-то весьма приятное в осознании того, что именно благодаря ей, Никки, у этих женщин появился шанс получить новую работу, новых друзей и новую жизнь.

Она с улыбкой прошагала через весь зал к парадному входу и распахнула дверь. Пользуясь случаем, Никки вышла на улицу и, ступив на тротуар, огляделась. Посетители уже какое-то время толпились у входа, так что теперь Никки приветственно кивала им, впуская в зал кафе. Она подозревала, что им понадобится кофе и чем больше, тем лучше, прежде они смогут двинуться куда-то еще. Первые солнечные лучи только начали появляться между высокими офисными зданиями, расчерчивая улицу на светлые и темные полосы, отражаясь от сияющего металла припаркованных вдоль дороги автомобилей. Метеорологи обещали ясный денек, по их прогнозам температура должна была подняться почти до +20, что было редким явлением для позднего сентября. И все это означало, что кафе сегодня будет до отказа заполнено покупателями местных магазинов и зеваками, которые пойдут прогуляться и поглазеть на витрины, радуясь тому, что можно не прятаться в машинах от бесконечного дождя. Никки мысленно сделала пометку, что нужно попросить Дженну остаться на час подольше, чтобы помочь ей с приготовлениями к вечеринке.

Звук уверенных, словно впечатывавшихся в тротуар шагов заставил ее обернуться, и, хоть она была полностью уверена в том, что выработанная в Ларкхолле привычка «держать лицо» ее не подвела, и по виду сказать этого было нельзя, волосы на затылке инстинктивно встали дыбом. Она с удивлением обнаружила патруль из двоих полицейских, которые с деловым видом обходили окрестности. Видимо, район и в самом деле стал спокойнее. Должно бы, конечно, быть по-другому, но в более проблемных районах полицейские предпочитали держаться в относительной безопасности за закрытыми дверьми патрульных автомобилей, а не с горделивым видом шествовать по тротуарам.

Одним из патрульных была женщина. Высокая, темноволосая, с глубокими, пронизывающими глазами. Она коротко улыбнулась Никки: «Доброе утро. Я офицер Лидхем, а это патрульный Поттс. В связи с недавними событиями, наверху решили усилить патрули, в том числе и в вашем районе. Уверена, вы понимаете».

«Да, конечно. – Никки отчаянно надеялась, что ее лицо не выражает ничего более, кроме вежливого интереса. – Ужасное было дело».

«Это точно. – Лидхем глянула на дверь. – Уже открылись?»

«Только что. – Невозмутимо сказала Никки. – Чай, кофе?»

«Не отказались бы».

Никки открыла дверь и провели их внутрь, в надежде, что никто из персонала не сорвется и не наделает глупостей из-за внезапного присутствия полиции. Никки с облегчением заметила, что за стойкой обслуживала посетителей не Дженна, а Кейт. Мошенница из числа служащих, отсидевшая два года за хищение и растрату, темнокожая Кейт была обладательницей вызывавших зависть длинных, непослушных темных волос, черных завораживающих глаз и той экзотической красоты, которая скорее настораживала, чем притягивала. Никто не понимал, почему ей было позволено управляться с кассой, учитывая род ее преступлений. Однако Никки ценила ее уровень интеллекта и уверенность в себе, к тому же не без оснований подозревала, что на этой работе Кейт не задержится, а найдет место получше. К тому же Никки искренне считала, что Кейт вряд ли прельстят небольшие пока доходы Libertà. Она всегда выбирала кусочки пожирнее.

Никки проводила полицейских к столику в углу. «Что вам принести?»

«Чай», – сказала Лидхем.

«Кофе, черный», – пробубнил ее напарник. Он выглядел лет на двадцать, с песочного цвета волосами и голубыми глазами. Угловатые черты лица завершал драчливо выставленный подбородок. Он всеми силами старался выглядеть жестко и собранно, но на деле из всего его вида сквозила растерянность. Никки полагала (и вряд ли ошибалась), что это его первый день на новой работе, а Лидхем его, так сказать, выгуливала. Как щенка на поводке.

Никки подошла к стойке и стояла там, пока Кейт передала заказ сквозь окошечко в кухню, где Дженна шустро подготовила заказанные напитки. Ее большие голубые глаза заметно округлились, а рука, разливавшая чай, заметно подрагивала.

«За счет заведения, Ник?» – Тихонько спросила Кейт уголком рта, так что это было не заметно в зале.

«Для этой банды всегда за счет заведения. – Ответила Никки полушепотом. – И добавь пару пирожных. Не особо шикарных, но чтобы показать, что мы всегда рады видеть, что наша полиция нас бережет».

«А мы рады?»

«Будет лучше, если они будут думать именно так», – коротко сказала Никки. Она оглянулась в сторону столика, где сидели полицейские, и нахмурилась. Эта женщина ее откровенно напрягала. Было в ней что-то до боли знакомое, и от этого у Никки аж под ложечкой засосало. И как только она сообразила, откуда ей знакомо это лицо, Никки ощутила подкатывающую тошноту.

«Твою мать!» В панике она отвернулась обратно в сторону кухни, надеясь, что никто не заметил, как кровь отлила от ее лица.

Кейт вздрогнула и тревожно посмотрела на нее. «Что такое?»

Никки ощутила, что дышать – это невероятно сложная задача. В ночь побега, когда Хелен сказала ей, что везет ее обратно в Ларкхолл, а никак не в аэропорт, Никки была настолько вне себя, что схватилась за руль и заставила маленький красный Пежо опасным образов вильнуть на дороге. Этот вираж не прошел незамеченным, и патрульная машина, проезжавшая мимо, моментально последовала за ними, дабы остановить и провести осмотр. Сидя на пассажирском сидении в нелепом блондинистом парике и наряде медсестры, Никки тут же покрылась холодным потом и сочла за лучшее не особо рассматривать женщину полицейского, проверявшую состояние Хелен и автомобиля. И вот теперь эта же самая женщина сидела за столиком ее кафе, так что если она опознает Никки, то все закончится очень быстро и крайне плохо, в этом даже сомневаться не стоило.

Тяжело сглотнув, Никки взяла две кружки и поставила их на поднос. Кейт тут же присовокупила к ним тарелку с пирожными, которую аккуратно извлекла из витрины. Держа поднос обеими руками не из-за тяжести, а чтобы не выдать звенящие от напряжения нервы, Никки подошла к их столику. Констебль Лидхем встретила ее хмуро сведенными бровями.

«Мы это не заказывали», – сказала она, кивнув на тарелку.

«Считайте это благодарностью за сохранение спокойствия на улицах нашего города», – ответила Никки, внутренне удивляясь тому, что голос таки не дрожал.

«Великолепно», – сказал Поттс. Он ухватил рогалик с корицей и, засунув его в рот, с аппетитом начал его жевать. Лидхем глянула на него с неприкрытым отвращением и сфокусировала свое внимание не Никки, разглядывая ее беспристрастно, но при том с явным любопытством.

«Что-то мне ваше лицо кажется знакомым. Мы раньше нигде не встречались?»

Никки похолодела от макушки до пяток. «Никки Уэйд, – ровным голосом сказала она. – Я убила полицейского».

Поттс поперхнулся рогаликом, но поскольку рот был слишком занят, чтобы произнести хоть что-то внятное, он попытался вскочить со стула. Единственной же реакцией Лидхем был лишь чуть прищуренный взгляд. Она жестом заставила Поттса сесть обратно, но при этом не отрывала взгляда от Никки. «Ах да, – спокойно сказала она. – Дело Госсарда. Теперь поняла».

«Я так и думала». Никки почувствовала сзади чье-то присутствие и обернулась. Это была Кейт – пришла прикрыть боссу спину и принесла с собой чайник с кипятком. «Спасибо», – сказала Никки, строгим взглядом намекая на то, что Кейт пора бы уволочь свое бренное тело обратно за стойку пока чем нехорошим не закончилось. Кейт помедлила, но чуть заметно кивнула, поняла, мол, ухожу. И передала чайник в руки Никки.

Никки обернулась весьма вовремя, чтобы заметить, что Лидхем обозрела ретировавшуюсь Кейт вовсе даже не подозрительно, а вполне таки оценивающе. И это напомнило Никки, что Лидхем с ними таки в одной команде. По крайней мере, в плане ориентации. И показала она это весьма недвусмысленно тогда, дождливой ночью на дороге.

Будучи не особенно уверенной, даст ли ей это хоть какое-то преимущество, Никки прочистила горло. «Послушайте, это место принадлежит мне. И всяческие сложности мне вовсе не нужны. Хотя я прекрасно понимаю, что у вас могут быть проблемы с теми, кто посмел поднять руку на одного из ваших».

Лидхем подняла свою чашку и медленно отпила глоток чая, в том время как Никки чувствовала скатывающиеся по спине капельки холодного пота. Но как только Лидхем заговорила, ее голос был равнодушным, а поведение и вовсе даже небрежно-разговорчивым.

«Я служила с Салли Энн Хоув. Мы стажировались вместе. – Она подняла взгляд и уверенно посмотрела на Никки. – Уж чьим Госсард не был, так это нашим».

Никки ошалело уставилась на нее и еще какое-то время не могла отвести взгляд, пока не вспомнила о чайнике, который держала в руке. Глубоко вдохнув, она чуть приподняла его и спросила: «Повторить?»

Женщина-полицейский улыбнулась в ответ и пододвинула чашку: «Пожалуй».

Услышав звук поворачивающегося в замке ключа, Хелен положила книгу, которую читала, на стол и встала с дивана. Было уже пять вечера, хотя обычно в выходные Никки возвращалась домой к трем, самое позднее – к половине четвертого. А все потому, что она, как и обещала, занималась приготовлением угощений к вечеринке. В коридоре Никки изо всех сил боролась с тремя полными подносами, пытаясь протолкнуться с ними через дверной проем. Хелен рванула на помощь и как раз вовремя – она едва успела подхватить верхний поднос, с которого начала соскальзывать еще не приготовленная выпечка с мясом и сыром.

«А чего на лифте все это не отправила?»

«Он уже забит до отказа», – ответила Никки, с трудом перетаскивая на кухню подносы, на которых лежали тарталетки с пряностями, мини-пиццы и небольшие открытые пироги. Расставив их на стойке, она взяла поднос из рук Хелен и, запрограммировав духовку, поставила его содержимое на запекание. Затем она подошла к дверце кухонного лифта, встроенного в одну из стен. За дверцей обнаружились еще пять подносов с фруктами, яйцами по-шотландски, нарезанными овощами и кексами. И все они были составлены друг на друга. Никки начала передавать подносы один за другим Хелен, которая составляла их в холодильник. Итак, количество и разнообразие закусок вполне могло занять гостей в процессе ожидания друг друга. «А выпивку ты купила?»

«Еще утром. А еще кучу льда и несколько упаковок чипсов. – Хелен стащила пленку, закрывавшую последний поднос, и теперь с энтузиазмом снимала пробу со шпината под соусом. – Ммм… Вкус фантастический».

«Эй! Это для вечеринки!»

Хелен проказливо стрельнула в нее взглядом: «Ну, я же должна убедиться, что на вкус это так же замечательно, как выглядит».

«Конечно, просто обязана», – покачала головой Никки и, отняв у нее поднос, запихнула его к остальным в холодильник. Хелен внимательно рассматривала ее, пока расправлялась с уже утащенным шпинатом, и пришла к выводу, что с Никки что-то не так. Середину лба пробороздила небольшая морщинка, а глаза были темнее, чем обычно.

«Что такое? – Из-за акцента предложение получилось одним длинным словом. – Что-то случилось?»

Никки вздрогнула и подняла взгляд: «Что?»

Хелен потянулась и прикоснулась кончиком пальца к морщинке между бровей Никки: «Тебя что-то тревожит. Волнуешься из-за вечеринки?»

Никки звучно выдохнула и прислонилась спиной к дверце холодильника. «Нет, не из-за вечеринки. И, похоже, я должна бы тебе об этом рассказать».

«Да, должна бы». – Хелен произнесла это тем самым тоном, который обычно придерживала для работы, для случаев, когда хотела на кого-то надавить. Дома она чаще всего старалась его не использовать, особенно учитывая их с Никки прошлое в крыле G. Но временами старые привычки брали над ней верх.

Никки приподняла бровь, но взбрыкивать на интонацию, как она обычно это делала, не стала. «Помнишь ночь моего побега, когда ты везла меня обратно в Ларкхолл?»

«Могла ли я забыть. – Хелен криво усмехнулась воспоминанию. Так страшно, как в тот момент, ей никогда не было. – Нас тогда полиция остановила».

«Ага, вот о той…» – Никки запнулась, и Хелен пристально на нее посмотрела.

«Что?»

«Тот офицер, женщина, которая нас за медсестер приняла и посоветовала домой в постель отправляться».

«Так…» – У Хелен внезапно появилось весьма неприятное ощущение в районе желудка.

«Ну, она заходила в кафе сегодня утром. Видимо, после того, как некоторые решили заходить в здания на самолетах, наши увеличили патрули. Так что теперь их доблестные силы брошены на протирание асфальта на тротуарах».

Хелен ощутила легкое головокружение и оперлась рукой на стойку, чтобы оказать помощь коленям, в которые внезапно прокралась слабость. «Мать-итить, она тебя узнала?»

«Умгу, но только по делу Госсарда. И на удивление спокойно на это отреагировала. Даже упомянула что-то вроде того, что дружила с Салли Энн Хоув. Проблема только в том, что по ходу она теперь будет частенько появляться».

«Почему?»

«Потому что запала на Кейт. Глаз от нее отвести не могла. – Никки нервно тряхнула головой. – Так что утреннее чаепитие у нас будет ее регулярным занятием, можешь не сомневаться».

«Боже, Никки, умеешь же ты сместить акценты!»

«Чего?»

«Я весь день волновалась из-за того, что по сути эта вечеринка для меня – официальный камин-аут. А теперь оказывается, что волноваться надо о том, что мы обе можем снова оказаться в Ларкхолле. Только на этот раз в одной камере».

В глазах Никки тут же появилась мечтательная рассеянность: «А что, это так плохо?»

«Никки!»

«Ладно, извини. Не переживай из-за этого, Хелен. Я же сказала, она опознала меня как Никки Уэйд, убийцу полицейского. А не как блондинистую медсестричку из машины, остановленной на ночной дороге два года назад. Впервые рада своей известности. К тому же, никто ж не знает, что я вообще сбегала».

«И ты можешь быть в этом уверена?»

Никки пожала плечами: «Наверное, не могу. А что мы можем еще с этим поделать? Продать кафе и переехать в другую страну?»

«Не пори чушь! – Хелен была явно не в себе, и выражения получались резче, чем следовало. Заметив, что Никки вздрогнула, она примирительно подняла руку и уже более мягко добавила. – Прости, милая. Просто ты меня застала этим врасплох, вот и все».

Никки помедлила, но затем расслабилась и взяла Хелен за руку, принимая извинения. Уж кто-кто, а она точно знала, насколько Хелен не любила сюрпризов. «Ты бы видела меня, когда я наконец вспомнила, откуда ее знаю. Сама удивляюсь, как прямо там не обделалась».

«Могу себе представить! – Хелен безвольно поддалась тому, как Никки притянула ее к себе, и тут же уткнула носом в тепло ее тела. Кроме того, что ощущение было само по себе великолепным, так еще и дарило так необходимую ей сейчас уверенность. – Думаю, ты права. Все равно мы с этим ничего не можем сделать».

Больше Никки по этому поводу ничего не сказала. Она просто тепло обняла Хелен, чмокнула ее в макушку и поменяла тему. «Так что ты там говорила по поводу вечеринки в честь твоего камин-аута? Разве твой коллектив не в курсе обо мне?»

«Да. Эээ… Ну… Некоторые в курсе. – Хелен слегка поежилась. – Доминик, конечно, знает. Еще Пол, но он даже намеком ничего не выдал бы. Но остальные могут и не знать. Я не особо распространяюсь о личной жизни, а когда речь заходит… В общем, Никки может быть и мужским именем».

К ее глубокому облегчению, Никки не окрысилась на признание, а расхохоталась во все горло. «Значит, это типа вечеринка с сюрпризом, только сюрприз будет для всех остальных?»

«Ну, это вроде как первая возможность собраться всем коллективом вне офиса. – Попыталась объясниться Хелен. – Делла хочет, чтобы мы больше общались, стали более сплоченной командой. И я, как дура, по собственной доброй воле вызвалась устроить первое сборище. Прости, надо было раньше тебе сказать».

«Надо было, конечно, но ничего страшного. На самом деле, это даже может быть весело».

Хелен нахмурилась и чуть отклонилась, чтобы посмотреть на Никки. «В каком это смысле?»

Никки только улыбнулась и снова обняла ее. «Не волнуйся, любимая, я буду хорошо себя вести. И, смею надеяться, они будут настолько заняты мыслью о том, что мы лесбиянки, что никто и не заметит, что ты живешь с бывшей заключенной».

«Бог ты мой, у меня даже мысли об этом не возникло. – Хелен почувствовала, как в районе висков заскреблись зачатки головной боли. – О чем я вообще только думала?»

«Эй, все будет хорошо. С нами все будет в порядке. – Никки приложила ладонь к щеке Хелен и пристально взглянула в ее глаза. – Ты мне доверяешь?»

«Ты же знаешь, что да. – Хелен положила голову на изгиб плеча Никки, чьи сильные руки крепче обвили ее тело, словно защищая от всего вокруг. Поразительно, с какой легкостью Никки заставляла ее поверить, что все хорошо, даже когда трезвый голос рассудка твердил, что это не так. – Пора начинать собираться. Я их позвала к семи».

«Компанию в душе составить?»

«У нас нет на это времени, – с сожалением сказала Хелен, хотя искушение было невероятным. Заниматься любовью с Никки было не просто ее самым любимым времяпрепровождением. Это дарило ей утешение и душевное спокойствие, даже когда все шло из рук вон плохо. Она подняла голову, и Никки с готовностью ее поцеловала. – Однако после вечеринки…»