Текст книги "Расширяя связи"

Автор книги: G. Dartt

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

G. L. Dartt
Расширяя связи

Послеполуденное солнце отбрасывало косые лучи через огромные окна, расположенные по всей длине квартиры, и отражалось золотистым сиянием от полированных деревянных полов. За кухонной стойкой Никки Уэйд шинковала овощи для ужина и находила своего рода умиротворение в этих незамысловатых действиях, которые многие другие посчитали бы скорее утомительными и нудными. Конечно, десятью месяцами ранее она была никем иным, как постоянной обитательницей Ларкхолла – женской тюрьмы – так что было вполне понятно, почему столь простое занятие, как приготовление ужина, до сих пор дарило ей такое безграничное чувство свободы.

Звук поворачивающихся в замке ключей заставил ее поднять голову, и она улыбнулась, когда из коридора вошла ее соседка по квартире, а по совместительству и ее девушка, неся в руке портфель, который мягко опустила на стол рядом с компьютером.

«Приветик», – поприветствовала Никки. Всю ее сущность затопила теплота, когда Хелен Стюарт вернулась домой после долгого рабочего дня в Отделе Исполнения Наказаний и Реабилитации Министерства Внутренних Дел.

Хелен оглядела ее и попыталась улыбнуться, но улыбка вышла вымученной, без обычно присущего ей сияния. «Привет, милая. – Угнетенный тон заставил Никки пристально вглядеться в Хелен, неторопливо приблизившуюся к стойке. – Что ты готовишь?» Шотландский акцент Хелен, который обычно усиливался в моменты усталости или повышенной эмоциональности, сейчас превратил ее слова в «што т-готоовишшь».

«Цыпленка с овощами и диким рисом». Никки положила нож и обвила рукой плечи Хелен, заключая ее в объятья. Хелен издала звучок хоть и утомленного, но счастья, и скользнула руками вокруг талии Никки так, словно именно этого прикосновения с нетерпением ждала весь день. Никки не требовала срочно рассказывать, что случилось, не засыпала ее вопросами. Ей было достаточно просто знать, что что-то явно не в порядке, и она крепко обнимала ее, предлагая всю себя целиком и полностью в качестве защиты и успокоения, что бы ни волновало Хелен.

«Не хотела прерывать тебя». – Голос Хелен был приглушен изгибом плеча Никки, куда она уткнулась лицом.

«Так, поглядим… Нарезать овощи или обнимать великолепную женщину, – пробормотала Никки в ее ухо. – Сложный выбор». Ее хватка усилилась еще чуть-чуть, не оставляя ни малейшего сомнения в том, каков будет ее выбор… всегда.

«А я великолепна?» – Ее тон был очень уж задумчивым, и Никки слегка потерлась носом о ее волосы.

«О, Хелен, ну конечно, ты же сама это знаешь. – Никки обнимала ее еще некоторое время, постепенно ощущая, как тело Хелен медленно, но верно расслабилось. Наконец, Никки чмокнула мочку ее уха. – Тяжелый день?»

Хелен звучно вздохнула, обдавая теплом шею Никки. «Не особенно. Не то, чтобы очень. Просто еще один день, переполненный отчетами и встречами, понимаешь? В смысле… не такой, как в Ларкхолле. На этой работе, конечно, нет такого количества всякого дерьма».

Хелен служила управляющей крылом G в женской тюрьме Ларкхолл, когда они впервые встретились. Несмотря на серьезное препятствие в том, что они находились по разные стороны решеток, они влюбились друг в друга. И теперь, спустя годы, они все же смогли быть вместе.

«Ну, дерьма-то может и не так много, но и отдачи тоже меньше».

Хелен немного отстранилась и со сбитым с толку выражением лица посмотрела на Никки. «В смысле?»

Никки провела подушечкой пальца по ее щеке. Хелен хоть и не была сногсшибательно красивой женщиной, но явно относилась к числу тех, чья красота при длительном рассмотрении раскрывалась с необычайной силой. Серо-зеленые глаза покорили Никки светящимся в них интеллектом и остроумием. Мягкие блестящие волосы цвета лесного ореха обрамляли ее лицо и подчеркивали линию шеи. Она была ниже Никки, которая в связи с этим чувствовала себя этакой защитницей, хотя именно Хелен чаще всего спасала ее, правда, скорее от своих же собственных промахов, чем от окружающего мира.

«В смысле, в Ларкхолле все происходило практически моментально. Конечно, тебе постоянно приходилось сталкиваться со всяческими мерзостями, но зато ты сразу могла увидеть все хорошее, что там иногда случалось. Вероятнее всего ты действительно положительно влияешь на то, над чем работаешь сейчас, просто у тебя нет возможности самой быть свидетельницей этих изменений, независимо от того, к хорошему они ведут или к плохому».

Хелен задумчиво посмотрела на нее, словно все это ей даже в голову не приходило. «Я правда приносила какую-то реальную пользу в Ларкхолле?» В ее голосе подчеркнуто просквозила старая горечь.

Никки предостерегающе сжала ее в своих объятьях. «Ну же, любимая, присмотрись хорошенько к человеку, который прямо сейчас стоит перед тобой. Если бы не ты – меня бы тут не было».

Лицо Хелен слегка потемнело, и на нем отразилась смесь удовольствия и смущения от этих слов. «Это не одно и то же».

Никки допускала, что личное в этом деле преобладало над профессиональным. Однако ни одна из них не могла отрицать, что Никки начала процесс апелляции в первую очередь благодаря усилиям Хелен. Не говоря уж об успехе всей этой затеи.

«Возможно. Но даже если меня ты вытаскивала из-за смеси причин, то на многих людей в Ларкхолле ты оказала огромное влияние и без этого. И я так подозреваю, что большинство этого даже не замечало до тех пор, пока ты не ушла. Ты очень помогла Монике, можно даже сказать сохранила ее рассудок, когда она потеряла Спенсера. И ты спасла жизнь Зандре тогда на крыше, да и ее ребенку тоже. Именно ты помогла Шэз повзрослеть. И, черт подери, даже Докли многое получила за время занятий в твоей группе для пожизненных, хоть она ни за что не признает этого. Да еще и все те женщины, которым ты помогала с апелляциями, с получением образования. Я была не единственной, хотя, наверное, самой безнадежной из всех, с кем ты имела дело».

«Ты никогда не была безнадежной, милая. Но, наверное, ты права. Я и правда приносила пользу». Хелен не была до конца убеждена ободряющими словами Никки, но то, что она услышала, явно ее успокоило. Складка между ее бровей разгладилась, а в глаза вернулся обычный блеск. «Я не говорила, как сильно я тебя люблю?»

«Ну, за последний час ни разу», – сухо отметила Никки.

Хелен улыбнулась, и в этот момент все тени, досаждавшие ей по пути домой, развеялись. Она закинула руку на шею Никки и притянула ее голову чуть ниже для теплого и откровенно требовательного поцелуя. Никки с готовностью поддалась желанию, которое всегда так легко оживало в ней, притом не только потому, что ей и в самом деле очень хотелось ощутить прикосновение Хелен, но и благодаря тому, какой наряд на ней был надет. Подчеркнуто простые темный пиджак и юбка и отлично подходящая к ним лавандовая блузка. Это был тот тип строго консервативного внешнего вида, который был присущ Хелен в начале ее карьеры в Ларкхолле. И именно эти «деловые костюмы» непреодолимо вызывали в Никки самые темные и сокровенно-жгучие желания. Прижимаясь еще ближе, она начала нежно ласкать полные груди Хелен через шелковистую ткань блузки.

Хелен едва слышно застонала. «А как же ужин?»

«К черту ужин!» Голос Никки стал сиплым от желания.

Хелен рассмеялась своим удивительным хрипловатым гортанным смехом и крепко схватила Никки за запястье. «Я согласна отправиться в постель вместе с тобой только при условии, что позже ты меня накормишь».

«А я когда-то оставляла тебя голодной?» – Спросила Никки, пока Хелен вела ее за собой в спальню.

«Я имела в виду еду, а не тебя!»

Никки обожала, когда Хелен была такой. Это была та ее сторона, которую Никки если и наблюдала, то уж точно крайне редко в Ларкхолле, но которую она имела счастье очень часто видеть в ней сейчас, когда тюрьма для них обеих осталась далеко позади. Эта игривая, почти эксцентричная черта проявлялась в самые очаровательные моменты. И отложенный на неопределенное время ужин был наименьшей ценой за возможность насладиться этой ее характерной особенностью.

«Я закончу готовить ужин, обещаю, – сказала Никки, когда они приостановились возле огромной кровати «королевского размера». – И даже, возможно, принесу тебе его в постель, если ты будешь особенно хороша».

«О, я буду очень хороша», – ухмыльнулась Хелен и занялась футболкой Никки. Вытянув ее из-под пояса джинсов, она стянула ее через голову. Никки потянулась рукой за спину и расстегнула свой лифчик, позволяя ему упасть на пол.

Хелен поцеловала ее в шею и пробежалась пальцами вниз от плеч Никки к ее прекрасной формы груди, легонько щекоча соски. Со счастливым стоном Никки начала разбираться с костюмом, стянув пиджак и начав медленно, по одной расстегивать пуговицы на блузке, откровенно наслаждаясь каждой секундой процесса.

«По-моему, тебе как-то слишком нравятся все эти костюмы», – проворчала Хелен ей в ухо.

«Мне нравится то, что под ними. Хотя, позволю себе заметить, что снимать их с тебя я очень люблю. Это просто как День Рождения и Рождество два в одном».

Хелен чуть откинулась и посмотрела на нее светящимися глазами. «Ой, ты иногда и правда такие милые вещи говоришь».

Никки с усмешкой притянула ее ближе, наслаждаясь тем, как обнаженная грудь Хелен с ее мягкими изгибами и нежно-шелковистой кожей чувственно движется напротив ее собственной. «Конечно, но чувствовать это – лучше всего».

«О, да», – прошептала Хелен и, расстегнув джинсы Никки, стащила их с ее упругих бедер и длинных стройных ног.

Никки, не глядя, пинком отправила джинсы в неизвестном направлении и расстегнула застежку на юбке Хелен, которая соскользнула на пол, оставив ее в одном только нижнем белье и колготках. Найдя это зрелище невероятно сексуальным, она подтолкнула Хелен обратно на кровать. Хелен поерзала на одеяле, устраиваясь удобнее, и раскрыла объятья, приглашая Никки лечь на нее. Никки прошлась рукой по внутренней стороне ее ноги, получая удовольствие от прикосновения к гладкой текстуре нейлона и теплому телу под ней.

Хелен с явной тревогой чуть застыла. «Ты же не собираешься порвать на мне и эти?»

Никки рассмеялась: «Я думала, тебе понравилось, когда я сделала это в прошлый раз».

«Но только не в том случае, когда я, утром собираясь на работу, с таким трудом нашла единственные целые».

Никки подозревала, что Хелен ее просто подначивает, но на тот случай, если это все же не так, она аккуратно и неторопливо начала стягивать колготки вместе с трусиками, отмечая каждый открывающийся участок кожи, целуя, посасывая и щекоча языком. Отбросив остатки одежды в сторону, она проложила поцелуями путь вверх к миниатюрному телу с неторопливым удовольствием. Несколько минут они жадно и исступленно целовались, после чего она перенесла вес своего тела на левый бок и, освободив правую руку, скользнула круговыми движениями к животу и месту, где соединялись ноги Хелен.

Приподняв голову, она внимательно наблюдала за Хелен, лаская ее промежность, влажную и горячую от желания. Хелен медленно выдохнула, ее глаза были полу прикрыты, а зрачки резко расширились, когда она встретилась с пристальным взглядом Никки. Ее губы приоткрылись, показывая полоску зубов и мелькнувший между ними кончик языка.

«Это так приятно».

Никки искренне получала удовольствие от такого вида Хелен, видя страсть в ее потемневших зеленых глазах, слыша, как прерывается ее дыхание, когда удовольствие становилось все сильнее, ощущая жар и влагу, окружающую ее, когда она прикасалась к ней опытными и знающими пальцами. Левая рука Хелен сомкнулась на предплечье Никки, и чем интенсивнее становились ощущения между ее бедер, тем больше усиливалась хватка. Непроизвольные стоны вырывались из губ Хелен, из горла рвались резкие вздохи и всхлипы, дыхание становилось все более учащенным и беспомощным, но она ни на секунду не прерывала зрительного контакта с Никки. Как только Никки оценила рост возбуждения Хелен, ее улыбка стала шире, и в нужный момент она опустила голову так, что ее губы оказались рядом с ухом Хелен.

«Кончи для меня, любимая», – мягко скомандовала она.

И практически моментально ее действия были вознаграждены резким сжатием мышц вокруг ее пальцев, когда все тело выгнулось к ней навстречу, и горловым стоном, вырвавшимся из глубины груди Хелен. Она потянулась, схватила голову Никки, запутавшись пальцами в ее коротких темных волосах, притянула к себе и стремительно слилась с ней в поцелуе, чувствуя необходимость ощутить близость с Никки всеми возможными способами, когда ее накрыла огненная волна оргазма. Как только Хелен чуть отпустила ее, Никки ослабила интенсивность прикосновения, но контакта не прерывала, чтобы продлить это ощущение так долго, как Хелен могла вынести. В конце концов, Хелен коротко всхлипнула и слегка отстранилась, всем видом показывая, что получила более чем достаточно ощущений.

«Боже, мне так нравится, когда ты так делаешь».

Никки нежно поцеловала ее. «А мне безумно нравится смотреть, как ты кончаешь».

«Должно бы, – сказала Хелен, чуть посмеиваясь. – Потому как ты заставляешь меня это делать чертовски часто».

«Это претензия?»

«Ни в коем случае!»

Никки поцеловала ее снова и посмотрела на нее, чуть склонив голову набок. «Сейчас чувствуешь себя получше?»

«Много лучше, – ответила с удовлетворенной ленцой в голосе и мягкой беззащитностью в глазах Хелен. – Спасибо тебе».

«О, для тебя – в любое время».

«Да нет, я имела в виду… Спасибо за то, что всегда понимаешь, когда я не в себе. Приходить каждый вечер домой к тебе благодаря этому становится еще более ценным. – Она нежно провела кончиком пальца по щеке Никки. – Я так рада, что мы теперь живем вместе».

«Я тоже рада. – Никки чмокнула кончик ее носа. – А теперь об ужине… Думаю, что теперь мне понадобится дополнительная мотивация, прежде чем я вернусь к нарезке овощей».

«Да ну? – Хелен прижала ее ближе. – Тогда стоит проверить, сколько дополнительной мотивации ты сможешь вынести».

Хелен поглядывала на Никки, пока помогала ей закончить так неосмотрительно прерванное ее возвращением домой приготовление ужина. И все это время удивлялась тому, как сильно она нуждается в своей девушке и беспрерывно хочет ее. Ей просто не верилось, что она может испытывать такие сильные чувства вообще к кому бы то ни было, а уж то, что эти всеобъемлющие эмоции будут направлены на женщину,… крохотная часть ее сознания до сих пор свыкалась с этим фактом. Да и ее способность так трепетно и глубоко любить продолжала расти с каждым прожитым днем.

После бурных занятий любовью они обе приняли душ, и теперь, облачившись в шелковые халаты, плечом к плечу трудились на кухне. То, что должно было стать полноценным ужином, сейчас превратилось в легкий перекус. Овощи, которые по первоначальному плану следовало поджарить, Хелен превратила в салат. Никки тем временем выкладывала хлебцы и сыр на одну тарелку, а нарезанные ломтиками разнообразные фрукты – на другую. Они перетащили все блюда в гостиную и, расставив их на низком кофейном столике, добавили к ним бутылку вина и пару хрустальных бокалов. Пока Никки разжигала газовый камин, Хелен запрограммировала стереосистему, включив в плей-лист медленные, полные чувств песни, созвучные ее расположению духа.

Рядом со столиком в гостиной раскинулся, добавляя цвета светлому дубовому полу и прекрасно сочетаясь с глубокого изумрудного цвета стенами, плюшевый ковер. На нем то и устроилась Никки, опершись спиной на диван, а между ее колен с комфортом обосновалась Хелен. В камине уверенно полыхало пламя, бросая золотистые отсветы на наслаждающихся ужином женщин.

«Этого точно будет достаточно? – Спросила Никки, укладывая сыр с травами и специями на хлебец. – Если хочешь, я могу что-нибудь еще приготовить».

«Все и так хорошо, – заверила ее Хелен, польщенная тем, что первый бутерброд Никки предложила ей. Она аккуратно, стараясь не задеть пальцы Никки, откусила его прямо из ее руки. – Ммм… Хотя я не отказалась бы от десерта в виде тебя».

Никки хитро усмехнулась: «По-моему, я уже была основным блюдом».

«Я очень гибко подхожу к решению вопросов».

Никки поцеловала чувствительную точку на правой стороне шеи Хелен. «Уверена, что это так. Особенно гибкий подход был в том, что ты выделывала коленом буквально недавно».

Хелен рассмеялась воспоминанию и прильнула спиной ближе к Никки, растворяясь в удовольствии от обнимающих ее сильных рук и прижимающегося к ее спине стройного тела. Все напряжение и стресс прошедшего дня испарились, словно их и не было вовсе. В такие минуты Хелен четко осознавала, какое это беспредельное счастье – возвращаться каждый вечер домой, к Никки. Она взяла в руки хрустальный бокал, наполненный красным вином и, полюбовавшись играющими в рубиновых глубинах отсветами огня, медленно сделала глоток.

«Ты всегда так обо мне заботишься, милая, – прошептала она. – А я даже не поинтересовалась, как прошел твой день».

Никки энергично встряхнула головой: «Да все как обычно».

Будучи изначально совладелицей лесбийского ночного клуба с ее бывшей девушкой, Тришей, Никки вложила все свои личные накопления в новый бизнес. Им стало небольшое кафе, которое располагалось на первом этаже здания, включавшего в себя также и эту квартиру. После реконструкции грязная забегаловка превратилась в маленькое шикарное бистро, где предлагали завтраки и обеды. И это было единственное место, где можно было поесть в этом районе, так что Libertà начала окупаться уже с первого месяца после открытия. И это, по словам Никки, было даже лучше, чем ожидалось за такой короткий период.

«Обычно – это как?» – Хелен вовсе не собиралась так запросто сдаваться.

«Поглядим… Взрыв фритюрницы, две жалобы на обслуживание и поминутные вспышки раздражения Дженны, которая наконец-то бросила своего бойфренда – неудачника. Как я и сказала – все как обычно».

Хелен отхлебнула еще немного вина и покатала его на языке. «Знаешь, я тебе даже завидую».

«Даже представить не могу с чего бы».

Хелен повернула голову так, чтобы видеть лицо Никки. «Ты делаешь то, что действительно помогает этим женщинам. Может, я излишне драматизирую, но ты, по крайней мере, знаешь, что меняешь их жизни к лучшему тем, что даешь им работу».

Небольшой персонал Libertà полным составом имел со своим боссом одну общую черту. Все они в свое время отбывали срок в тюремной системе Ее Величества. Именно в тюрьме Никки и познакомилась с Моникой Линдси, которая теперь занималась приютом для только что вышедших из заключения женщин и активно помогала им вернуться к нормальной жизни и трудоустроиться. Именно этот вопрос они с Никки решили еще до того, как началась реконструкция кафе. Так что теперь с желающими устроиться на работу в бистро никаких проблем не было, но каждая из сотрудниц шла со своим уникальным багажом, с которым помимо всего прочего Никки, как управляющей, приходилось иметь дело.

«А что, ты действительно хочешь что-то с этим сделать, Хелен? Хочешь менять работы до тех пор, пока не найдешь ту, что позволит тебе влиять на ситуацию собственноручно?»

Хелен прильнула спиной ближе к Никки. «Да я как-то не особенно задумывалась об этом. Полагаю, мне и так повезло, что я в итоге нашла эту работу в МВД, так что бросать ее я не хотела бы».

«Любимая, что бы ты ни захотела сделать, знай – я всегда полностью поддержу тебя во всем. – Никки поцеловала ее за ухом и нежно пробежалась пальцами по ее волосам. – Если хочешь, ты можешь найти новую работу, снова пойти учиться или даже, черт возьми, просто посидеть дома и привести мысли в порядок. Просто помни – ты можешь делать что угодно».

«Спасибо тебе, милая. – Хелен была невероятно тронута таким искренним предложением. – Для меня это очень много значит».

«Я просто хочу, чтобы ты была счастлива, чем бы ты ни занималась».

«Я знаю. – Хелен сплела свои пальцы с рукой Никки, лежавшей на ее животе. – И большей частью я действительно счастлива. Бывают моменты, когда мне кажется, что, работая в Отделе, я не реализую себя полностью. Но ты права, я действительно меняю вещи в лучшую сторону. Просто сейчас я работаю в команде, а не участвую в битве сама по себе».

«Может, ты просто не командный игрок?»

Хелен скривилась. «Между прочим, ты не первая, кто меня в этом обвиняет. А может мне просто очень уж нравится командовать?» Она почувствовала на своей шее поцелуй Никки, и от места легкого прикосновения губ по всему ее телу пробежали волны трепетного удовольствия.

«Ну, ты же знаешь, насколько я люблю тебя – командиршу. – В голосе Никки внезапно прорезалось ехидство. – Значит, можно считать, что завтрашняя вечеринка отпадает?»

«Бог ты мой, так это завтра вечером? Уже?» А вот в голосе Хелен не было ни грамма сарказма. Она по совершенно непонятным причинам считала, что вечеринка должна состояться только в следующие выходные.

«Но ты же их пригласила, так?»

«Да, почти месяц назад. – Хелен вздохнула. – Я так полагаю, что завтра ты работаешь. А из этого следует, что всеми приготовлениями мне придется заняться самой».

«Ах, ти маая беееедная птааашшшка, – сказала Никки в подражание шотландскому акценту. – На самом деле всем, что связано с угощением, мы займемся завтра в кафе сразу после закрытия, как ты прекрасно знаешь. В квартире чисто, так что по дому возиться не придется. Все, что требуется от тебя – принарядиться и быть обычной очаровательной собой».

Хелен сделала вид, что именно это-то самое сложное. «Я буду очень стараться».

Никки легонько куснула ее ухо. «Ну до чего ж ты избалована, женщина».

Губы Хелен изогнулись в хитрой усмешке, когда она чуть задумалась об этом. «О, я-то да. – Она взяла с тарелки кусочек дыни и протянула его Никки, которая откусила его прямо из рук Хелен, не упустив при этом возможность поцеловать кончики ее пальцев. – Но тебе придется признать, что я тоже тебя чуть-чуть балую».

«Да неужели? Ну-ка, напомни мне, как именно ты это делаешь?»

Хелен резко ткнула ее локтем под ребра и ничуть не удивилась тому, что Никки в ответ сжала ее в объятьях сильнее и повалила на ковер. Они некоторое время катались с ковра на пол и обратно в шутливой борьбе. А потом долго и самозабвенно целовались, после чего уютно свернулись рядышком напротив дивана. Растрепанная и запыхавшаяся от смеха Хелен лежала в обнимку с Никки и чувствовала, как ее омывают волны обожания, восхищения и бесконечной любви. Всего, чего так не хватает во внешнем мире, за стенами их уютной квартиры.

«Так, посчитаем тех, кто с работы. – Сказала Хелен, пересчитывая приглашенных по пальцам. – Учитывая, что все придут парами, получается восемь. Доминик будет с Сарой».

«Еще Триша и Клэр, так что мне хоть будет с кем пообщаться, – добавила Никки. – А Моника придет с Палмо».

Хелен подняла брови при упоминании старого друга Никки. Он был владельцем одного из самых модных ресторанов в городе, а его несколько старых проверенных временем рецептов, которыми он по доброте душевной поделился с Никки, несомненно, играли не последнюю роль в том, с каким успехом держалось на плаву ее бистро практически с самого открытия.

«Они с Моникой придут вместе?»

«Не спрашивай. Я – никогда не спрашиваю».

«Ах, вот так вот, да? – Хелен улыбнулась. – Рада, что Моника решила придти. Я очень хотела, чтобы Делла с ней познакомилась. Вот только не думаю, что Триша сможет вырваться из клуба».

«Ну, по субботам в Chix всегда работы полно, но Триш решила таки расширить полномочия Лидии и передать ей часть ответственности. Она уже оставляла ее управляться на несколько вечеров, но это будет первый уик-энд, когда Триш передаст все бразды правления в руки Лидии».

«И это освободит ей больше времени, чтобы проводить его с Клэр. – Положив голову на плечо Никки, согласилась Хелен. Она нежно улыбнулась при мысли о своей давней подруге, знакома с которой была еще со времен учебы в университете. – Как думаешь, как у них все идет?»

Тело Никки чуть напряглось, а тон голоса стал немного настороженным. «А Клэр тебе ничего не рассказывала?»

Заинтригованная такой внезапной уклончивостью Никки, Хелен приподняла голову и посмотрела ей в глаза. «Что ты имела в виду? – Никки отвела взгляд, и Хелен, приподнявшись, всем телом повернулась к ней. Схватив ее за отвороты халата так, что ткань смялась в кулаках, она ее немножко потрясла. – Никки?»

Никки ухмыльнулась и покачала головой. «Не думаю, что мне стоит рассказывать тебе что-то, раз уж Клэр не стала».

«Ну же, если Триша тебе что-то рассказала, то она знала, что рано или поздно ты расскажешь об этом мне. Ну, так что там? Они практикуют какие-то неестественные варианты секса, о которых мне стоило бы знать?»

Никки расхохоталась: «Даже близко не то».

«Никки!»

Никки посомневалась еще несколько секунд, после чего скорчила физиономию, на которой читалось, что она осознает всю невозможность сбежать от этого разговора… По крайней мере сейчас, когда Хелен откровенно прижала ее к стенке. «Они еще не спали вместе».

Хелен уставилась на нее, раскрыв от удивления рот. «Ты же не серьезно?»

«Отчего же, любимая. Просто они-то как раз не торопят события».

«Надо думать. Они же встречаются уже больше месяца».

«Ага, ну, это сложно назвать нормальными свиданиями. – Никки чуть пожала плечами. – Триша работает вечерами, Клэр работает днем… Все практически так же, как было у нас».

Хелен содрогнулась от воспоминания. Когда она только вернулась к работе в МВД, Никки продолжала работать в клубе. Их общее свободное время было ограничено лишь воскресеньями и случайными утрами или поздними ночами. Хоть это было громадным продвижением вперед по сравнению со временами Ларкхолла, где они могли «смотреть, но не трогать», такой расклад был ужасно сложным. И именно это подтолкнуло Никки к решению открыть бистро.

«Если они видятся раз или два в неделю – это уже удача. К тому же, они обе отчаянно пытаются снова не обжечься, понимаешь?»

«Угу, понимаю. Клэр и Хизер были вместе очень долго».

«А Триша… ну…» – Никки запнулась.

«Она очень долго боролась с чувствами к тебе. – Хелен глубоко задумалась. – И я не могу винить ее в этом. У меня так и не получилось вырвать тебя из сердца, даже когда я очень, очень сильно пыталась».

«Да, еще как пыталась». Легко сказала она, но в ее глубоких карих глазах отразилась боль, которую она пережила в то время.

Хелен моментально прильнула к ней, вжавшись всем телом, а пальцы снова крепко вцепились в халат Никки. Нежно потряхивая ее, Хелен поймала ее рассеянный взгляд и дождалась, пока он сфокусируется на ней. «Это больше никогда не повторится, слышишь!»

Никки криво усмехнулась. «Да я тебе этого просто больше не позволю». Она накрыла ладонями сцепленные на ее халате кулаки. «Скажи, что любишь меня», – мягко добавила она. Эта фраза вовсе не была требованием, она просто была особенной, уникальной для них обеих. Хотя, возможно, именно в сию секунду ей все же требовалось некое подтверждение.

Хелен легонько потерлась носом о нос Никки и поцеловала ее, вкладывая в этот поцелую всю любовь и нежность. «Я люблю тебя, Никки. Я даже не знала, что это возможно – так сильно любить кого-то».

Никки приподняла бровь. «Ну что, собираешься забрать меня в кровать и заняться мной на десерт?»

Хелен, пользуясь хваткой на халате Никки, притянула ее еще ближе и распахнула шелковую ткань. Она наклонила голову и поцеловала представшую перед ее взором грудь. «Да кому нужна кровать, когда тут такой коврик замечательный?»

Триша разложила остатки ночной выручки, закрыла сейф и посмотрела на свою собеседницу, которая сидела в кресле, стоящем с другой стороны стола, и терпеливо ждала. Клэр была стройной, симпатичной, с длинными русыми волосами и россыпью веснушек на носу, которые Триша находила очаровательными. Роста она была небольшого, так что Триша, будучи выше ненамного, но с более крепкой фигурой, рядом с ней чувствовала себя самую чуточку бучом. Это ощущение было совершенно новым и очень отличалось от того, что она чувствовала в своих предыдущих отношениях. Никки всегда ее опекала, всегда была более талантливой и общительной в их паре, как в личном, так и в профессиональном плане. Но как только Никки угодила за решетку, Трише пришлось как можно скорее научиться заботиться о себе самостоятельно во всех смыслах.

Не то чтобы Клэр нуждалась в опеке, просто она вызывала в Трише покровительственные замашки, что самой Триш, как ни странно, очень нравилось.

«Спасибо, что осталась».

Клэр улыбнулась и, потянувшись через стол, сплела свои пальцы с Тришиными. «Это было не трудно, поверь. Могу я накормить тебя завтраком?»

«С прискорбием сообщаю, что в данный момент пойти просто некуда. Даже Libertà не откроется еще часа два».

«А, ну об этом я уже позаботилась». Клэр нежно сжала ее руку и потянула за собой, так что Триша позволила поднять себя и вывести из кабинета. Они вышли в темноту уже закрытого клуба, и их шаги эхом отдавались в звенящей тишине. Посреди огромного, покрытого мраком танцпола, в единственном ярком луче света стоял маленький столик. Он был сервирован фарфоровой посудой, там же расположились блюда, покрытые куполообразными крышками, и ваза со стоящей в ней розой. Триша удивленно заморгала и запнулась, так что Клэр пришлось ее поддержать.

«Когда ты успела все это устроить?» Она была ошеломлена.

Клэр была весьма довольна результатом подготовленного ей сюрприза. «На самом деле я договорилась обо всем с Лидией. Прежде чем уйти, она здесь все подготовила, а я в свою очередь неотрывно следила за тем, чтобы ты ни в коем случае не вышла из кабинета раньше времени».

«Так вот почему ты осталась и помогала мне разобрать выручку. – Триша развернулась и положила руки на талию Клэр, придвигая ее чуть ближе. – Ты такой романтик, Клэр Уолкер. Я и не знала».

Клэр легонько чмокнула ее в губы. «Теперь знаешь».

Триша грациозно опустилась на стул, откровенно забавляясь тем, как Клэр заботливо его ей пододвинула, тем самым напрочь опровергая все ее недавние мыли о возможных «ролях» в их будущих отношениях. Ее глаза удивленно распахнулись, когда Клэр, подняв с тарелок полусферические серебряные крышки, показала их содержимое – пасту Алфредо с курицей.

«Прекрасно. Палмо готовил?»

«Точно. Так приятно иметь знакомых в приличных местах». Клэр устроилась за столом напротив Триши. Она достала из ведерка со льдом заранее откупоренную бутылку вина и наполнила бокалы. Она подняла свой, любуясь тем, как играет огонек свечи, мерцая в золотистых глубинах бокала. «За нас».

Триша приподняла бокал и легонько чокнулась с Клэр, извлекая мелодичный звон, который явственно говорил и высоком качестве хрусталя. «За будущее».

«И что ты видишь в этом будущем?»

Триша, которая только что отпила вино, позволила ему растечься по языку, чтобы не только должным образом насладиться вкусом, но и дать себе возможность поразмыслить и сформулировать ответ. Она не хотела говорить ничего тяжеловесного, дабы не испортить момент, но в то же время не хотела и игнорировать неподдельную серьезность фразы Клэр. Отсутствие физической близости обуславливалось не только отсутствием возможностей и времени. Каждая шла в комплекте со своим тяжелым жизненным опытом, который вынуждал быть гораздо осторожнее, чем в юности, и обе опасались предпринять неправильный шаг. Ни одна из них вовсе не желала нарушить столь хрупкий баланс между дружбой и влечением только из-за того, что начала действовать слишком быстро. Но и обе не хотели упускать шанс превратить их дружбу в нечто более близкое.