Текст книги "Соперница"

Автор книги: Фрида Митчелл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

6

Элис с трудом заставила себя проглотить сандвич. Каждый кусочек буквально застревал у нее в горле.

Аллан же, напротив, с удовольствием уничтожив кусков шесть хлеба с поджаренным беконом, запил весь этот гастрономический пир парой чашек чая.

Надевая пальто, Элис старалась не смотреть в его сторону, чтобы не выдать своего волнения. Однако это оказалось выше ее сил.

Во всем Нью-Йорке наверняка нет еще одной такой дуры, выругала она себя, исподволь взглянув на мужа, уютно устроившегося на диване.

Он перехватил ее взгляд и подарил ей улыбку, которой очень редко пользовался, но которая имела способность все в ней перевернуть.

– Уверен, ты не хочешь, чтобы я остался здесь, – как сытый кот, промурлыкал Аллан.

– Конечно нет. – Элис изо всех сил старалась сдержать дрожь в голосе. Перед ней сидел обнаженный мужчина, попробуй тут остаться невозмутимой! – Но ладно уж, оставайся, пока одежда не просохнет, а потом исчезни!

– Но мы с тобой так и не закончили разговор!

– Да, не закончили, – спокойно согласилась она и подумала: интересно, какой именно?

– А можно я останусь здесь до ланча и мы с тобой поговорим? Ведь нам есть о чем поговорить?

Еще бы не было! Она задумчиво покачала головой, соображая как бы потактичней сформулировать отказ.

– Думаю, будет лучше, если ты зайдешь в магазин и мы где-нибудь перекусим, – наконец решилась Элис. – Если ты действительно готов разъехаться, то нам больше не следует… – Она умолкла, подбирая нужное слово.

– Трахаться, – цинично подсказал он.

Довольно грубо, но смысл точный, подумала Элис. И чего тогда я церемонюсь, ищу необидные слова? Правда, вежливее было бы сказать «заниматься любовью», но, если честно, что мы сейчас делали? Именно трахались!

– У меня перерыв на ланч в час дня, – сказала она сдержанно.

– Я подойду, – сухо откликнулся Аллан.

Самовлюбленный, бесчувственный, высокомерный болван! – повторяла она, сбегая с лестницы. Кажется, в мире не оставалось ни одного обидного эпитета, которым бы она не наградила мужа.

Но перед входной дверью она застыла как вкопанная. А его все-таки здорово задели мои слова вчера вечером, мелькнуло у нее в голове. Он даже не смог спать, а бродил всю ночь в такую непогоду! И это хорошо, разве нет? Да, но вдруг он пришел к выводу, что мы не подходим друг другу и нам следует расстаться вообще? Правда, он ничего такого не сказал об этом, но все его поступки говорят за это. А я как дура свалилась в его объятия, лишь он дотронулся до меня. Как перезрелый персик с дерева.

Элис тяжело вздохнула. Холод от стены, к которой она прислонилась, показался мелочью по сравнению с тем леденящим душу холодом, который охватил ее при мысли о своем бесславном поражении…

Она открыла дверь и шагнула на улицу, тотчас же по щиколотку утонув в снегу, покрывшем толстым слоем тротуар вдоль дома. Туфельки, в которых Элис убежала из дома мужа, моментально промокли. Слава Богу, до работы всего несколько кварталов. И именно сегодня она собиралась купить себе зимние ботинки, планируя использовать на поход в супермаркет свой обеденный перерыв. Но вот беда! Она совершенно упустила это из виду, договорившись встретиться с Алланом. Возможно, миссис Стороженко позволит ей сбегать прямо сейчас, пока покупателей мало? Ей так хочется предстать перед мужем спокойной, уверенной, способной позаботиться о себе женщиной, а не заброшенным, никому не нужным ребенком.

Миссис Стороженко, конечно, отлучиться разрешила, и к моменту ланча Элис была уже не только в теплых зимних ботинках, но и в новом пальто. Покупки полностью очистили ее банковский счет, но Элис это больше не беспокоило. У нее есть работа и крыша над головой, она молода и здорова. Чего же унывать? И выглядит она сейчас ну прямо на миллион долларов!

Ровно в час она вышла из магазина и огляделась по сторонам в поисках Аллана. Его не было видно.

– Элис! – неожиданно раздался его голос. Она внимательно посмотрела в ту сторону, откуда раздался голос мужа, но не сразу заметила его «БМВ», припаркованный за грузовиком. Подойдя поближе, она увидела Аллана, высунувшегося из окна машины. Она помахала рукой в новой кожаной перчатке, давая знать, что заметила его, и осторожно направилась к машине. Тротуар, запорошенный снегом, был скользким как стекло.

– Привет! – кратко бросила Элис, но, когда Аллан вышел из машины и, обойдя сзади, поспешно распахнул перед ней дверцу, ее сердце учащенно забилось.

Аллан явно побывал дома и переоделся. Теперь он выглядел безукоризненно, как и полагается преуспевающему бизнесмену. И как же сейчас он не был похож на того промокшего парня, которого она увидела утром в дверях своего дома.

Скользнув на сиденье, Элис с любопытством наблюдала, как Аллан захлопнул за ней дверцу и, снова обойдя машину, сел рядом.

Этим утром она столкнулась с двумя сторонами его натуры. С одной стороны, это было создание, лишенное дара речи от смущения, с другой – идеальный, уверенный в себе любовник.

Сейчас перед ней открылась третья грань – та, которую обычно видели все, но она не хотела замечать. По общему признанию его друзей, она не представляла себе, насколько сложный и противоречивый характер у ее избранника. Необходимо разглядеть его получше, если она на что-то еще надеется. Утром маска на время слетела, надо и сейчас добиться того же. Для этого она, наверное, должна оставаться самой собой, той девчонкой, в которую он влюбился, а не изображать из себя холодную самоуверенную даму. Похоже, зря она так вырядилась, потратив уйму времени и денег. Элис грустно улыбнулась своим мыслям. Аллан, устроившись поудобнее, включил зажигание. Машина завелась с пол-оборота, и Аллан внимательно посмотрел на жену.

– Ну прямо улыбка Моны Лизы, да и только. О чем ты думаешь?

– Удивительно, что заметил, – ответила она задиристо.

Машину слегка занесло, но Аллан быстро справился с управлением.

– А еще заметил новые ботинки у тебя на ножках. – Он лукаво взглянул на Элис. – Между прочим, отличные. Но разве ты их надевала утром?

Ловко выкрутился! – подумала Элис и с улыбкой сказала:

– Нет, если хочешь знать, я купила их, чтобы произвести на тебя впечатление. И пальто тоже.

Аллан не смог скрыть своего удивления.

– Думаю, тебе это удалось, – сказал он, бросив на нее нежный взгляд.

– Спасибо, – стойко выдержав его, ответила Элис. – Так что, Аллан? Ты решил, что между нами все кончено?

Внезапный вопрос застал его врасплох. Гнетущая тишина на минуту повисла в машине.

– Не все так просто. – Срывающийся от волнения голос Аллана разорвал тишину. – И ты отлично это понимаешь. Но дело в том, что и я теперь понял, как замужество убивает тебя.

Казалось, даже шум мотора не сможет заглушить стук ее сердца.

– Нет, это не так. Вернее, так не должно быть! Когда в первый раз ты приехал в мое убежище, то сказал, что любишь меня. Так ты любишь меня?

– Конечно, я тебя люблю.

– Слово «конечно» здесь неуместно, – произнесла Элис менторским тоном. – Люди часто его говорят, чтобы повежливей начать разговор о…

– Эй, Лис! – не дал ей продолжить философствовать Аллан. – Что тебе от меня надо? – Он резко затормозил, едва не врезавшись в идущую впереди машину. – Послушай, а нельзя ли отложить разговор до ланча? А то не мудрено и разбиться, дорога слишком скользкая.

– Нет, потому что ты снова увильнешь от разговора и я не добьюсь от тебя даже такого рычания, – отрезала она зло.

Они остановились у светофора, и Элис заметила в его взгляде изумление.

– Так, значит, я рычу? – неожиданно мягко сказал Аллан, и она снова не смогла устоять перед его сногсшибательным шармом. Все резкие слова, которые ей хотелось на него выплеснуть, улетучились, как не раз случалось и раньше.

– Иногда, – пробормотала смущенно Элис. – Когда что-нибудь не по тебе.

– Надо же! Иметь такое мнение и все-таки прожить со мной целых два года!

– Потому, что я любила тебя, – тихо ответила она.

– Но бывает, что люди любят друг друга, а в конце концов посылают эту любовь ко всем чертям! Подожди, не спорь, дай мне договорить! – воскликнул Аллан, заметив, что Элис хочет что-то сказать. – Ты же сама хотела услышать, что я чувствую.

На светофоре вспыхнул зеленый свет, и машина рванула вперед.

– Не собираюсь оправдываться, но, поверь, я только сейчас понял, как много ты мне дала.

Она притихла. Забившись в уголок машины, она сцепила руки и, уставившись в одну точку, старалась не пропустить ни единого слова, не выдавая при этом своих эмоций.

– У меня были женщины и до тебя, Лис, – продолжал Аллан. – Я этого от тебя не скрывал, ты знаешь. Самоуверенные, иногда даже агрессивные деловые женщины. Они отлично знали, чего хотят от жизни. Но я никогда не выдавал авансов, и они понимали, что больше всего я ценю независимость. Это еще с детства. Когда меня отдали в приют, первые пять лет мать меня навещала и не давала согласия на мое усыновление, хотя, по слухам, вела довольно веселую жизнь. Наверное, я был для нее тогда как охранная грамота, – цинично усмехнулся Аллан. – Потом она встретила парня, богатого малого, который абсолютно не желал, чтобы чужой ребенок путался у него под ногами. И, видимо, поэтому, когда он предложил матери выйти за него замуж, она подписала бумаги об отказе от ребенка, то есть от меня. Больше я ее никогда не видел. Я был трудным, непослушным малышом, но… – Он на минуту умолк, обдумывая, стоит ли продолжать, и затем резко выдохнул: – Я скучал по ней.

Сердце Элис сжалось от сострадания. Впервые Аллан так откровенен с ней. Она ничего не знала о его детстве. Этот период жизни был для нее закрытой книгой. Она натыкалась на глухую стену всякий раз, когда пыталась заговорить на эту тему.

– А тебя пытались усыновить? – осторожно спросила она. Аллан молча кивнул. – И сколько же тебе было тогда лет?

– В первый раз шесть с половиной. – Его голос звучал ровно, бесцветно. Но теперь-то Элис понимала, что это ровным счетом ничего не значит. Просто он здорово умеет владеть собой, оставаясь внутри все таким же маленьким, легкоранимым мальчиком. А она была такой дурой, не замечая этого раньше. Чтобы его понять, у нее не хватало жизненного опыта. А он молчал.

– Тебе, должно быть, было тяжело?

– Конечно, но предполагаемым родителям было еще хуже. Такое разочарование! – ответил он с горьким весельем. – Представляешь, они-то выбрали миловидного маленького мальчика с черными кудряшками и серьезным личиком – эта, между прочим, их описание, не мое, – а он фактически перевернул вверх дном размеренную, спокойную жизнь добропорядочных людей, которые даже и не подозревали, что этот малыш окажется им не по силам. Им бы выбрать славную, тихую девочку, а не дикого мальчишку, всегда готового подраться.

– А во второй раз? – спросила Элис, искоса поглядывая на мужа.

– Примерно через год после первого. Мои новые «родители» оказались превосходными стариками. Мне у них было действительно хорошо. Они здорово понимали детей. И, несмотря на то, что имели двоих собственных сыновей, взяли на воспитание еще парочку, раньше меня. Они отдавали приемышам не меньше сил и времени, чем родным детям. Но при очередной проверке опекунский совет пришел к выводу, что их дом не соответствует каким-то санитарным нормам, и меня как взятого последним забрали у них и передали в семью иностранцев, которые приглядели меня на каком-то благотворительном обеде. Вот у них я действительно стал вести себя, как обезьяна. Я думал, что, если их окончательно достану, меня вернут к старикам, но из этого, конечно, ничего не получилось. Меня вернули, но… снова в приют. И во мне что-то сломалось, как будто убили что-то. Способность общаться, что ли? Быть таким, как все? Не знаю, но с этого момента я перестал в ком-либо нуждаться, стал непослушным и несговорчивым. Но увлекся учебой. Мне хотелось доказать, что я лучше всех, несмотря ни на что. Я с отличием закончил школу, а потом университет.

Ну, про это я знаю, подумала Элис.

Увлеченная его рассказом, она уже давно не следила за дорогой, и, только когда машина остановилась на знакомой парковке, до нее дошло, куда он ее привез. Конечно же, в свой любимый французский ресторан почти рядом с его домом.

– Я не хочу обедать здесь, – не объясняя причину, поспешно заявила она.

– Что? – выключив зажигание, недоуменно спросил Аллан. – Почему?

Потому что тебя здесь каждая собака знает. Знает, кто ты и как ты богат, подумала Элис. И они снова начнут вилять хвостами перед тобой, и ты снова превратишься в мистера Аллана Хартлайна, мультимиллионера и промышленного магната. И прощай откровенный разговор!

– Причин предостаточно, – ответила Элис, стараясь говорить непринужденно. – Однако здесь вокруг полно пабов и кафе, давай оставим машину на площадке и пройдемся пешком.

Аллан выразительно посмотрел в окно, за которым снова усилился снегопад.

– Недалеко, куда-нибудь рядом.

Они нашли небольшое бистро за первым же углом через квартал и, удобно устроившись за столиком в полупустом зале, заказали ланч. Элис продолжила разговор, начатый в машине.

– Ты сказал, что перестал в ком-либо нуждаться? Что ты имел в виду? Значит, и я не была тебе нужна? – Тревога звучала в ее словах.

Аллан никогда бы не подумал, что сможет так сильно задеть ее.

Элис, затаив дыхание, ждала ответа. Она уже приоткрыла сундук Пандоры и со страхом ожидала, что еще появится оттуда. Ведь, как выяснилось, он до сих пор оставался почти незнакомцем. Она жила с ним в одном доме, каждый день видела его, ела с ним, спала с ним, наконец, но даже не могла представить, что он скрывает внутри себя.

Аллан глубоко задумался, и Элис пришлось легонько дотронуться до его руки. Очнувшись, он поднял голову и взглянул на нее с болью.

– Нужна ли ты мне? Об этом я тебе не скажу, но если ты останешься со мной, то как личность пропадешь. Я понял это, и у меня нет никаких прав, да и желания, навязывать тебе свои правила. Не ясно? Попытаюсь объяснить. Я есть такой, какой есть, и не смогу измениться. Я теперь понимаю, что был глубоко не прав, запрещая тебе работать. Но все равно я и сейчас не позволил бы тебе этого.

– Но почему, Аллан?

– Потому что ты должна быть только моя. Я не хочу, чтобы ты смотрела на кого-то из мужчин, чтобы ты с кем-то из них разговаривала. Как мне это тебе объяснить? Понимаешь, если бы было возможно просто держать тебя за пазухой, я сделал бы это. Тогда я был бы уверен, что ты только моя.

– Ты мне не доверяешь, Аллан? – спросила печально Элис.

Он глубоко вздохнул и, откинувшись на спинку стула, внимательно посмотрел на нее.

– Моя честная маленькая целомудренная жена. Ты чиста как стеклышко, – улыбнулся он ехидно и, взяв из рук подошедшего официанта бутылку вина, кивнул ему. – Спасибо, я сам налью.

Элис подождала, пока Аллан наполнил бокалы темно-красным вином, и снова обратилась к мужу:

– Так что, Аллан? Ты мне не веришь?

– Нет.

Она ожидала нечто подобное и все же задохнулась от ответа, как от удара в солнечное сплетение.

– Ну спасибо, – не в силах скрыть огорчение, шепнула она.

– Только не чувствуй себя виноватой. Иначе это будет для меня последней каплей. Я перестану себя уважать окончательно. А ведь «Аллан Хартлайн» неплохо звучит, это имя многие знают.

Элис на минуту задумалась, сделала несколько глотков, а затем осторожно спросила:

– Хартлайн – это чья фамилия? Отца или матери?

– Это девичья фамилия матери, – не сразу ответил Аллан. – Я тебе говорил, что у нее была достаточно бурная жизнь. Кто мой отец, я не знаю. Возможно, кто-то из тех типов, что вились вокруг ее ароматной юбки. Конечно, никто не поспешил заявить о своем отцовстве, да и кто их осудит за это?

Ты сам, для начала, подумала Элис.

– А твоя мать не пыталась связаться с тобой, когда ты подрос?

– Когда разбогател, ты это имеешь в виду? – поджав презрительно губы, переспросил Аллан. – Я уверен, что она при ее меркантильности непременно сделала бы это. – Он помолчал, одним глотком допил вино и быстро выдохнул. – Она умерла. Упала с яхты. Один из ее друзей устраивал там вечеринку. Мать, видимо, перепила и упала за борт. Никто сразу не заметил, а когда спохватились, было поздно. Она утонула. Тело так и не нашли.

Элис с ужасом смотрела на него. Давно, на втором или третьем свидании, Аллан вскользь упомянул о матери, сказав, что она бросила его малюткой. Но он никогда не говорил, что мать умерла, вернее погибла, причем так трагически.

– А ты в этом уверен? – Вопрос прозвучал несколько странно, и Элис уточнила: – Ты же сказал, что тело не нашли.

– Абсолютно. – Аллан хмуро взглянул на жену. – Несколько лет назад я разговаривал с ее мужем, и он достаточно подробно описал эту трагедию. Моих чувств он не щадил, видимо они с матерью были два сапога пара.

– Мне очень жаль, Аллан. Извини.

Он пожал плечами.

– За что? – И, глядя через ее плечо, с облегчением заметил: – Ну вот, нам принесли еду.

Похоже, он сожалеет, что рассказал мне все, подумала Элис, наблюдая, как ловко расставляет тарелки официант. Но разговор следует продолжить, а не пасовать перед стеной, которую он так ловко снова соорудил между нами.

– А что, если бы у нас был ребенок? – неожиданно даже для себя самой спросила Элис. – Что бы тогда было?

– Ребенок? – Странный, нарочито спокойный тон его голоса заставил Элис повнимательнее посмотреть на мужа.

Господи! Да он хочет ребенка! – дошло до ее сознания. Он хочет ребенка, возможно даже больше, чем она сама. И теперь понятно почему. Ему нужен маленький, целиком от него зависящий человечек, который никогда не оставит его, не разлюбит и будет связан с ним навечно! А ведь он был бы отличным отцом. И любил бы свое чадо нежно и преданно.

– Но его же нет, разве не так? – неуверенно спросил Аллан и в упор посмотрел на жену. – Хотя, может, это и к лучшему, при таких-то обстоятельствах.

– Пожалуй, да, – ответила Элис, заметив в его глазах откровенное разочарование. Видимо, совсем не такого ответа ожидал от нее он. – Мы не готовы иметь ребенка, Аллан, – тихо, но отчетливо продолжила она. – Нам еще самим необходимо повзрослеть.

– Это ты меня имеешь в виду? – насторожился Аллан.

– Нет, я сказала «нам», – возразила Элис. – Ты только что назвал меня честной, так незачем искать в моих словах двойной смысл. Просто ребенок должен жить в атмосфере любви и доверия. А ты мне не веришь.

– Ладно, Лис. Хватит об этом.

– Ты опять уходишь от разговора, потому что не прав. А я тебе вот что скажу. Ты говоришь, что не можешь измениться. Но это не так. Ты просто боишься попробовать сделать это. Поэтому и выдумываешь свои правила игры. Но, несмотря ни на что, я люблю тебя. Ты боишься, что, работая, я буду тебя меньше любить, так? Да стань я хоть премьер-министром, я не разлюблю тебя. Ты сводишь меня с ума, временами даже раздражаешь, если хочешь знать. Но я все равно люблю тебя. Знаешь, любовь не выбирает, она просто есть. Без логики, без резона. Случается, и все. Приходит, и принимать ее надо как свершившийся факт.

Элис ожидала, что Аллан не захочет ее больше слушать, прервет этот поток слов, вырвавшийся у нее из сердца, но он продолжал сидеть неподвижно с каменным лицом, на котором не дрогнул ни один мускул.

– Что, не нравится еда? – Официант, заметив, что они так и не притронулись к пище, обеспокоенно наклонился над столом.

– Нет-нет. Все превосходно, – откликнулся дипломатично Аллан. И как будто вспомнив, зачем он сюда пришел, начал сосредоточенно жевать. Но Элис, исподволь наблюдая за мужем, заметила, как от волнения у него дрожат руки.

Что же, неплохо, подумала она. Значит, еще не все потеряно.

7

За окном разгорался холодный рождественский рассвет. Элис, сидя у окна, задумчиво следила, как восходящее солнце постепенно расцвечивает горизонт и мириадами брызг отражается в окнах домов.

Возможно, это было глупо, но она все еще надеялась, что Аллан свяжется с ней после того обеда снежным декабрьским днем. Через два дня после встречи она по почте получила оскорбительно щедрый банковский чек и официальное уведомление его адвоката о том, что такие же суммы будут выплачиваться ей пятнадцатого числа каждого месяца. Ее просили информировать адвокатскую контору в случае смены адреса.

Элис в тот же день вернула чек, сообщив, что не собирается ни менять квартиру, ни пользоваться деньгами мужа. Прошло уже две недели, но ни от адвоката, ни от самого Аллана не было никаких известий. За это время к ней дважды приезжал отец. Первая встреча была напряженной, но ко времени своего отъезда Вэл уже во всем хорошо разобрался. Поэтому вторая встреча прошла непринужденно. Они просто радовались общению, вместе пообедали и болтали, как в старые добрые времена.

Неделю назад на пару деньков заскочила Мелани. Элис восхитительно провела с подругой уик-энд, как всегда получив от нее заряд бодрости.

Миссис Стороженко, храни ее Бог, казалось, считала своей обязанностью заботиться о ее питании. Она несколько раз в неделю радушно приглашала ее на домашние обеды. И всегда сын миссис Стороженко, несмотря на горячий протест Элис, провожал ее до самых дверей…

Элис не могла оторвать глаз от серебристого зимнего неба, которое в лучах солнца на глазах принимало нежный цвет незрелого персика.

Столько хлопот с Грегори, или Гришей, как ласково называет его миссис Стороженко, подумала Элис. Ведь вся семья Стороженко хорошо знает ее ситуацию.

Но, несмотря на это, Грегори уже дважды за последние дни приглашал ее куда-нибудь «посидеть», не желая принимать отказы. Как побитый щенок он смотрел на нее огромными печальными глазами и буквально через каждые две минуты появлялся в торговом зале без всякой на то надобности.

Грегори был довольно симпатичным молодым человеком примерно ее возраста, с копной темно-русых волос и карими глазами, но, даже не будь она замужем, он вряд ли бы привлек ее внимание. Такой тип мужчин был абсолютно не в ее вкусе.

Так или иначе, жизнь становилась насыщенней. Ей едва хватало времени, чтобы изучить проспекты и программы университета и колледжей, которые она получила. Чувство одиночества, которое не покидало ее долгое время, потихоньку отступало, начиная казаться глупым, смешным и бессмысленным. Но все же, как выяснилось сегодня, оно покинуло ее не полностью.

Сочельник. Она взглянула на покрытые инеем деревья. В лучах холодного зимнего солнца они ослепительно сверкали. В прошлом году перед сочельником Аллан допоздна был занят в офисе, а она носилась по магазинам в поисках подходящих для него подарков. О елке она позаботилась заранее, так же как и о роскошном ужине, на который они пригласили парочку друзей. Ужин проходил в той устрашающей своим великолепием гостиной. Настроение у нее было ужасное, так как буквально за несколько минут до прихода гостей она обнаружила, что задержка месячных действительно оказалась просто задержкой, и все надежды на беременность рухнули в очередной раз.

С тех пор как умерла мама, отец проводил сочельник и Рождество со своими братьями и сестрами, большинство из которых жили на Великих Озерах. Элис первые два года, до того как встретила Аллана, тоже ездила вместе с ним. Но Аллан не мог оставить свою империю более чем на два-три дня, и их рождественские каникулы, ограниченные этим сроком, заполнялись только друзьями и знакомыми. Конечно же они получали массу приглашений на рождественские встречи, некоторые из которых Аллан принимал.

Сочельник, вечеринки там и тут, святочные встречи… Они были нарасхват.

От этой мысли Элис стало грустно. Она откинула со щеки прядь волос и снова взглянула на небо…

Его молчание более чем две недели могло означать только одно. Он утешился в объятиях других женщин, которых, как она считала, у него предостаточно и которые только и ждали удобного момента для выхода на сцену.

Тяжело вздохнув, Элис поднялась со стула. От таких размышлений можно сойти с ума. Но ей действительно страшно его не хватает. Не хватает пробуждений рядом с ним, когда так хочется подольше смотреть на него, расслабленного во сне, видеть серьезное лицо маленького мальчика с черными кудрями, каким оно было в ту последнюю встречу. Во сне сглаживались морщинки вокруг резко очерченного рта, еще длиннее казались пушистые ресницы. А его тело…

Элис плотно зажмурилась, но через мгновение распахнула глаза.

Прочь наваждение! – подумала она. Хандрить не время!

Прежде чем идти на работу, Элис приняла ванну, высушила волосы и подошла к платяному шкафу. Опять эта проблема – что надеть? Элис долго рассматривала нехитрый и небогатый гардероб, пока не остановила свой выбор на ярко-красном джемпере, который, как и многие другие вещи, перекочевал к ней из магазина на первом этаже. Собрав волосы на макушке, она перетянула их красной бархатной ленточкой.

Рождество она решила встречать дома, хотя приглашений было предостаточно. Отец звал ее к себе, чтобы отпраздновать в кругу родных. Пришло приглашение от Мел и ее семьи, звала и миссис Стороженко, так что хныкать или жаловаться, что ее все забросили, не следовало бы. Правда, у нее возникли финансовые затруднения, даже обязательную рождественскую индейку она решила не покупать, но и черт с ней. Руки и ноги целы, она в здравом уме – чего же еще надо? Другим повезло еще меньше!

Однако это подбадривание сработало плохо, и через полчаса, когда Элис сбегала вниз по лестнице, глаза снова защипало от невыплаканных слез, как будто в них попал песок.

– Аллан?

Он стоял прямо перед входной дверью. При виде его у нее подкосились ноги. Она не верила своим глазам.

Аллан здорово похудел, глубокие тени залегли под глазами. Линия рта стала жестче, резче.

– Привет, Лис, – сдержанно произнес Аллан, но она успела разглядеть, каким лихорадочным блеском сверкнули глаза мужа при ее внезапном появлении. – Нам надо поговорить.

– Вообще-то я опаздываю, – ответила она, сдерживая дыхание, и, чтобы он не принял ее слова за отказ, быстро добавила: – Но думаю, что миссис Стороженко не рассердится, если я задержусь на несколько минут.

Его глаза скользнули по ее вспыхнувшему лицу. Он мгновение полюбовался ею и осторожно провел пальцем по бархатной ленточке.

– Мне нравится это, – сказал он с легкой хрипотцой. – Ты как утренняя рождественская звезда. Яркая, сверкающая.

– Я? – Аллан буквально сразил ее фантастическим комплиментом. Она меньше всего ожидала от него такого.

– Да, именно ты, – ласково сказал он. – И еще красивая.

– Спасибо. – Элис отступила назад. – Не зайдешь на минутку?

– Не стоит. Я не хочу, чтобы ты опоздала на работу.

Она с удивлением посмотрела на него. Подумать только, этот большой, сильный и очень сексуальный мужчина – ее муж! Но что у него на уме, она так и не знает.

– Знаешь, я пришел… – Аллан умолк на мгновение, и она поняла, что он нервничает. – Вэл сказал, что ты не поедешь к нему на Рождество.

– А ты на это рассчитывал? – спокойно спросила Элис.

– Нет, но предполагал. Я думал, что ты, может быть, проведешь праздник с Мел или еще с кем-нибудь из подруг, но Вэл сообщил, что ты решила встретить Рождество здесь одна.

– Не понимаю, зачем он позвонил тебе, – рассердилась Элис.

– Это не он. Это я сам позвонил ему, – поспешно объяснил Аллан. – Я хотел убедиться, что с тобой все в порядке. – Знакомым движением он откинул назад волосы и, как ей показалось, с трудом продолжил: – По правде, я хотел у него узнать, возможно ли, чтобы мы встретили Рождество вместе, где будешь ты и как ты посмотришь на такую затею.

– А почему бы тебе не спросить это у меня самой?

– Я не был уверен, что ты захочешь разговаривать со мной, по крайней мере, на эту тему, – честно признался Аллан. – Я не хотел ограничивать твою свободу или чем-нибудь затруднить тебя.

Элис не могла понять, чего ей больше захотелось, ударить его или расцеловать.

– Ты нисколько не затруднишь меня, Аллан, – стараясь не замечать щемящей боли в груди, возникшей при слове «свобода», ответила она. – Так что ты задумал?

Он нервно передернул плечами, глаза застыли на ее лице. Неожиданно он резко притянул Элис к себе, и она оказалась в его объятиях. Стараясь сдержаться, она сжала пальцы в кулаки.

– Я еще ничего не планировал, – осторожно начал Аллан. – Но как ты посмотришь на ужин вдвоем сегодня вечером?

– Так перед Рождеством везде все будет занято. – Она глубоко вздохнула и, собрав все свое мужество, продолжила: – А почему бы тебе не приехать сюда, а я что-нибудь приготовлю?

Миссис Стороженко наверняка не откажет в продуктах в счет моего будущего заработка, мелькнуло у нее в голове.

Аллан широко улыбнулся и, будто подслушав ее мысли, сказал:

– Только о вине и еде я позабочусь сам.

– Договорились, – ответила Элис, удивляясь, как в одну минуту переменилось ее настроение. Все вокруг теперь кажется прекрасным, и только потому, что вечером она встретится с ним. Сердце радостно забилось в груди. Он согласен приехать сюда, в ее маленькое убогое пристанище! Разве могла она себе представить, что Аллан способен променять все пышные приемы на вечер в меблирашке?!

Но что-то мгновенно погасло в этом сияющем утре, когда он торопливо добавил:

– Тебя это ни к чему не обязывает, так что не беспокойся.

Ни к чему не обязывает! А она что, стала бы возражать? Или все-таки стала бы? Господи! Она как всегда, когда Аллан рядом, ничего не соображает. Одним взглядом своих чарующих глаз он может внести полнейшую сумятицу в ее душу.

– Я провожу тебя до магазина, – твердо, не допуская возражений, заявил муж и, пропустив ее вперед, дипломатично поинтересовался: – Тебе нравится там работать?

Элис ответила не сразу. Разве могла она признаться, что на самом деле ей все ужасно надоело, что работа скучная и однообразная и что она спасается от тоски, думая о нем.

– О, миссис Стороженко такая душка! – как можно веселее постаралась ответить Элис. – Кажется, она считает меня почти членом своей семьи. Через две недели возвращается ее дочь, но миссис Стороженко даже слышать не хочет о моем уходе.

Аллан кивнул. Его лицо показалось ей несколько напряженным и расстроенным. Уж не жалеет ли он о том, что так легкомысленно согласился на ее предложение поужинать у нее дома? Кстати, а что она сумеет приготовить на этой допотопной плите? А на древнем колченогом столике поместится только пара приборов, и ничего больше. Возможно, она как-нибудь ухитрится втиснуть еще вазочку с цветами и свечи, хотя вряд ли. И так ли это удобно – крутиться у него на глазах у плиты? Конечно, она может занести назад бамбуковую ширму, которую спустила вниз в ванную, чтобы в комнате было попросторнее, и спрятаться за ней, пока будет готовить, но разве это выход?

О! Почему она не подумала обо всем, прежде чем слова вырвались наружу?

– Ты сегодня во сколько заканчиваешь?

Они подошли к магазину, и Аллан ухватил ее за локоть и развернул к себе лицом.