Текст книги "Маленький черный ящичек"

Автор книги: Филип Киндред Дик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 2 страниц)

Глава 4

– Знаете историю о том, как дзэнский монах играл с детьми в прятки? Кажется, эта притча есть у Басе. Монах спрятался в сортире во дворе. Он залег в дерьмо, а дети не смогли его найти а потом забыли о нем. А монах был простым человеком. На следующий день…

– Я допускаю, что дзэн – своеобразная форма глупости – перебила его Джоан. – Он превозносит такие достоинства жизни, как простота и доверчивость. Но помните, слово «доверчивость» означает, что этого человека легко обмануть, одурачить, – девушка глотнула чая и обнаружила, что тот уже остыл.

– Тогда вы практикуете дзэн по-настоящему, потому что вас уже обманули, – заявил Ли. – Сунув руку в недра своего пальто, он вытащил пистолет и направил его на Джоан. – Вы арестованы.

– Кубинским правительством? – с трудом ухитрилась выговорить она.

– Правительством Соединенных Штатов, – ответил Ли. – Я заглянул вам в голову и узнал: вы в курсе, что Рэй Меритан занимает видное положение среди мерсеритов. Да и вы сами склонны к мерсеризму.

– Ничего подобного!

– Вы прельстились бессознательно, но уже готовы к тому, чтобы стать в их ряды. Я могу вытащить из вас эти мысли, даже если вы станете это отрицать. Мы вернемся в Соединенные Штаты, вы и я. И потом мы вместе поищем Рэя Меритана, а он отведет нас к Уилбуру Мерсеру. Все очень просто.

– Зачем же меня тогда отправили на Кубу?

– Я – член Центрального комитета Кубинской коммунистической партии, – проговорил Ли. – Я – единственный телепат на весь остров. Мы проголосовали за то, чтобы работать совместно с правительством Соединенных Штатов, пока не закончится кризис, вызванный деятельностью Мерсера. А теперь мы вернемся в аэропорт и отправимся назад в Вашингтон.

Джоан беспомощным взглядом обвела ресторанную залу. Посетители обедали, туда-сюда сновали официанты… Никто не обращал внимание на Джоан и Ли.

Когда мимо проходил официант с тяжело нагруженным подносом, Джоан встала.

– Этот человек… – она показала на Ли. – Он хочет похитить меня. Помогите, пожалуйста.

Официант посмотрел на Ли, узнал его, улыбнулся Джоан и пожал плечами.

– Сеньор Ли – важный человек, – сообщил официант и прошел дальше.

– Он сказал правду, – подтвердил Ли.

Джоан выскользнула из кабинете и метнулась через зал.

– Помогите! – обратилась она к старому кубинскому мерсеристу, который сидел перед ящичком сопереживания. – Я – мерсеристка. Они хотят меня арестовать.

Морщинистое лицо старика вытянулось. Кубинец внимательно смотрел на девушку.

– Помогите, – повторила она.

– Хвала Мерсеру! – только и сказал старик.

«Он не в силах мне помочь», – поняла Джоан. Теперь ей ничего не оставалось, как повернуться к Ли, который последовал за ней, держа пистолет наготове.

– Этот старик ничего не сделает, – объяснил Ли. – Он даже зад свой не поднимет.

Ноги у Джоан подкосились.

– Да, я знаю.

* * *

Телевизор в углу вдруг прекратил передавать глупые рекламные ролики – женское личико и мелькающую бутылку пива. Ведущий новостей заговорил на испанском.

– Мерсер ранен, – сообщил Ли, прислушиваясь. – Но он пока еще жив. Вы, мисс Хиаси, не понимаете, каково сейчас всем мерсеристам. Притворяетесь? Да, все правильно. Сначала надо взяться за рукояти… И сделать это нужно добровольно.

Джоан схватила ящичек старого кубинца. Мгновение она подержала его, а потом взялась за ручки. Ли с удивлением посмотрел на нее.

Джоан не почувствовала никакой боли. «Как это?» – удивилась она, оглядываясь. Зал ресторана стала тускнеть, расплываться.

«Возможно Мерсер уже без сознания… Такое ведь может случиться. Но все равно я ускользну от тебя, – подумала она о Ли. – Ты не сможешь… или просто не захочешь последовать за мной в загробный мир Уилбура Мерсера, который умирает пустынном склоне, окруженный врагами. Сейчас я вместе с ним Это – убежище от всего ошибочного. От вас, мистер Ли. Вы никогда не сможете заполучить меня обратно!»

Зрение вернулось. В воздухе резко пахло цветами. А вокруг лежала голая безводная пустыня.

Перед Джоан стоял печальный седой человек. Его взгляд был переполнен болью.

– Я ваш друг, – объявил он. – Но вы должны уйти. Я не смогу помочь вам выпутаться и найти выход. – Вы понимаете? – для пущей убедительности он взмахнул пустыми руками.

– Нет, – возразила Джоан. – Не понимав.

– Как я могу спасти вас, если не могу спастись сам? – улыбнулся он. – Разве вы не видите? Тут нет спасения.

– Тогда зачем все это? – удивилась Джоан.

– Показать вам, что вы не одиноки, – ответил Уилбур Мерсер. – Я здесь, рядом с вами, и всегда буду здесь. Возвращайтесь, встретьтесь с ними, передайте это им.

Девушка отпустила рукояти.

– Ну? – поинтересовался Ли, все еще держа в руке пистолет.

– Пойдемте, – сказала она. – Возвращаемся в Соединенные Штаты. Можете передать меня ФБР. Это неважно.

– Что же вы видели? – полюбопытствовал мистер Ли.

– Не ваше дело.

– Но я легко могу узнать это, – склонив голову, он стал сканировать девушку. Уголки его рта опустились, на лице появилась гримаса недоверия. – Не сказал бы, что узнал слишком много. Мерсер посмотрел на вас и объявил, что ничего не может для вас сделать… И это человек, в жертву которому вы приносите свою жизнь, вы и остальные? Вы, наверное больны.

– Чувствовать себя больной среди безумцев – просто здорово, – объявила она.

– Чепуха! – возразил Ли.

* * *

– Интересно… Она стала мерсериткой прямо на моих глазах, – сообщил Ли Богарту Крофтсу. – Скрытое стало явным… Это лишь доказывает, что я правильно прочел ее мысли.

– С минуты на минуту мы должны схватить Меритана, – объявил Крофтс своему шефу, госсекретарю Херрику. – Он сбежал с телестудии в Лос-Анджелесе, после того как в прямом эфире объявил, что Мерсер серьезно ранен. Никто не знает, где он. Он не вернулся в свою квартиру. Местная полиция конфисковала его ящичек сопереживания. Теперь Меритану некуда податься.

– А где Джоан Хиаси? – спросил Крофтс.

– Сейчас она в Нью-Йорке, – ответил Ли.

– По какому обвинению ее задержали? – спросил Крофтс.

– Политическая агитация, наносящая ущерб безопасности Соединенных Штатов.

– И официально арестована она кубинскими коммунистами, – с улыбкой добавил Ли. – Один из дзэнских парадоксов, на который мисс Хиаси прольет свет.

Тем временем Богарт Крофтс думал о том, как по всей стране агенты ФБР конфискуют ящички сопереживания. Скоро их уничтожат. За следующие сорок восемь часов большая часть ящичков, находящихся на территории США, перестанет существовать. В том числе и тот, что сейчас находится в его кабинете.

Ящичек так и простоял на столе, и Крофтс до него так и не дотронулся. Он сам попросил принести сюда ящичек и все это время хранил его, держась подальше от ручек. Теперь Крофтс подошел к нему.

– Что случится, если я возьмусь за эти ручки? – поинтересовался он у Ли. – Это ведь не телевизор. Не думаю, что Уилбур Мерсер перенесется прямо сюда. Фактически все, что я знаю, – то, что в итоге Мерсер должен умереть.

– Если вы возьметесь за рукояти, вы войдете… – начал было Ли, но запнулся. – Не знаю, как это описать, но вы окажетесь там. Почувствуете необъяснимую общность с мистером Мерсером, где бы он ни находился. Вы разделите его страдания, но это не все. Вы станете разделять его… – Ли замялся. – Мировоззрение… Нет, это не слишком подходящий термин. Идеологию?.. Тоже нет.

– А как насчет «транс-состояния»? – поинтересовался госсекретарь Херрик.

– Может и так, – нахмурившись согласился Ли. – Нет, и даже не это. Трудно подобрать слово, чтобы охватить все значения… пожалуй, самое подходящее слово – сопереживание.

– Я попытаюсь, – решился Крофтс.

– Нет, – возразил Ли. – Позвольте предостеречь вас. Я видел, как это сделала мисс Хиаси и как она после этого изменилась. Вы ведь не начали употреблять паракодеин, когда он стал популярен среди безродных космополитов? – в голосе китайца зазвучали гневные нотки.

– Я пробовал паракодеин, – ответил Крофтс. – И он не ока зал на меня никого действия.

– Что вы собираетесь делать? – поинтересовался госсекретарь Херрик.

– Я пока не понимаю, почему я должен измениться, – пожал плечами Крофтс. – Просто хочу попробовать этот наркотик, – и он взялся обеими руками за ручки ящичка сопереживания.

Глава 5

– Они отобрали мой ящичек сопереживания, – медленно шагая под дождем, бормотал Рэй Меритан. – Если я вернусь в свою квартиру, они схватят меня.

Дар телепатии спас его. Войдя в свой подъезд, он услышал мысли полицейских…

Сейчас уже перевалило за полночь. «Проблема в том, что из-за проклятого телешоу я стал известен. В Америке нет места, где я смогу остаться не узнанным. И есть ли такое место на Земле… Где находится Уилбур Мерсер? – спрашивал он себя. – В Солнечной системе, или же за ее пределами? Может, он греется под лучами иного солнца? Где он? Возможно, мы никогда этого не узнаем. Или, точнее, я никогда не узнаю. Но разве это важно? Где Уилбур Мерсер? Вот что самое главное. Ведь добраться до него может любой. Ящичек сопереживания… Точнее, можно было добраться всегда… До начала полицейских рейдов».

Меритан почувствовал, что компания по распространению ящичков, которая и раньше особо не светилась, и сейчас найдет способ распространять ящички в обход полиции. Он оказался прав.

Впереди, среди дождя и теней, он увиден красные огни бара. Повернув в ту сторону, он зашел в бар и обратился к бармену:

– У вас есть ящичек сопереживания? Я заплачу сотню.

– Нет, – ответил бармен – здоровый, плотный мужик с волосатыми руками. – У меня нет ничего такого. Убирайся!

Посетители бара разом повернулись в сторону Рэя.

– Эй, да это тот парень, что в бегах, – заметил один из них.

– Это – Рэй Меритан. Джазмен, – добавил другой.

– Сыграйте для нас что-нибудь серо-зеленое, – попросил третий. Он мелкими глотками потягивал пиво из огромной кружки.

Меритан поспешил к выходу.

– Подожди, – остановил музыканта бармен. – Сходи по этому адресу, – он записал адрес на спичечной коробке и протянул Рэю. – Держи, парень.

– Сколько я вам должен? – спросил Рэй.

– Пять долларов, и выметайся!

Меритан заплатил и ушел. Теперь в кармане у него лежал спичечный коробок.

– Возможно, это адрес ближайшего полицейского участка, – сказал он сам себе. – Но я должен попробовать. Если бы еще разок прикоснуться к ящичку сопереживания…

По адресу, который дал бармен, Рэй отыскал в трущобах Лос-Анджелеса обшарпанное деревянное здание. Он постучал и стал ждать.

Дверь приоткрылась. На него уставилась полная женщина средних лет в шлепанцах и махровом халате.

– Я не из полиции, – объявил Рэй. – Я мерсерист. Могу я воспользоваться вашим ящичком сопереживания?

Дверь распахнулась. Женщина оглядела Рэя с ног до головы. Видимо, она удовлетворилась осмотром, хотя ничего и не сказала.

– Извините, что потревожил вас так поздно, – пробормотал Рэй.

– Что с вами случилось? – поинтересовалась женщина. – Вы плохо выглядите.

– Это – Уилбур Мерсер, – ответил Рэй. – Ему больно.

– Проходите, – женщина проводила Рэя в темную холодную гостиную, где в огромной клетке с гнутыми медными прутьями спал попугай. Там, на старой радиоле, Рэй увидел ящичек сопереживания. Он почувствовал, как мурашки поползли по его телу.

– Не робейте, – подтолкнула его женщина.

– Благодарю.

Рэй взялся за ручки.

В его ушах зазвучал голос:

«Мы попробуем использовать девушку. Она приведет нас к Меритану. Я оказался прав, настояв на том, чтобы ее упрятали подальше».

Рэй Меритан не узнал голос. Говорил явно не Уилбур Мерсер. Несмотря на это, изумленный Рэй только крепче ухватился за ручки. Он словно оледенел.

«Неземные силы нашли поддержку среди доверчивой части нашего общества… Я твердо верю… Они манипулируют наиболее цинично настроенным меньшинством верхушки общества – такими людьми, как Меритан. Они расплачиваются за этого безумного Уилбура Мерсера…» – не слишком уверенный голос стих.

Рэю Меритану стало страшно.

«Я вошел в контакт с сопереживаниями кого-то другого, – понял он. – Или Мерсер устроил это специально?»

Рэй вновь прислушался.

«… отправьте эту Хиаси из Нью-Йорка сюда, чтобы мы проверили ее… Когда я расскажу Херрику…»

«Херрик – госсекретарь США. Значит, я слышу разговор людей из Госдепартамента, – решил Меритан и подумал о Джоан Ее ведь нанял кто-то из Госдепартамента. Значит, она не на Кубе? Он в Нью-Йорке. Где-то произошла ошибка? Ясно, Госдепартамент хочет использовать ее, чтобы добраться до меня».

Рэй отпустил ручки и голоса стихли.

– Вы сопереживали с ним? – спросила женщина.

– Да-а, – рассеянно пробормотал Меритан, пытаясь сориентироваться в незнакомой комнате.

– Как он? В порядке?

– Я… я не знаю, – искренне ответил Рэй и подумал: «Я должен отправиться в Нью-Йорк и попытаться спасти Джоан. Она впуталась в это из-за меня. Теперь у меня нет выбора. Даже если меня поймают… Разве я смогу бросить ее?»

* * *

– Я не слился духовно в Мерсером, – заявил Богарт Крофтс. Он отошел от ящичка сопереживания, потом повернулся, и в недоумении уставился на него.

– Я стал Меританом… Но я не знаю, где он. В то самое мгновение, как я сжал ручки ящичка, Меритан взялся за ручки другого ящика. Мы соединились, и теперь этот музыкант знает все, что знаю я. И мы знаем кое-что из того, что знает он, хотя он знает не так уж много, – Крофтс пристально посмотрел на госсекретаря Херрика. – Меритан знает о Уилбуре Мерсере не больше нашего. Он пытается добраться до него. Определенно, он не Мерсер.

Крофтс замолчал.

– Это уже много, – Херрик повернулся к Ли. – Что он еще выудил из Меритана, мистер Ли?

– Меритан поедет в Нью-Йорк и попытается освободить Джоан Хиаси, – продолжал Ли, спокойно читая мысли Крофтса. – Вы узнали это от мистера Меритана за какое-то мгновение до того, как контакт прервался.

– Мы приготовимся к встрече с мистером Меританом, ухмыльнулся Херрик.

– Похоже, вы все это время не прерывали со мной телепатического контакта, – поинтересовался Крофтс.

– Иногда двое телепатов оказываются рядом, – пояснил Ли. – Неприятное ощущение. Мы избегаем этого, потому что если ментально сталкиваются два лгущих разума, это оказывается вредно для психики обоих. Я следил за тем, что происходило, когда вы столкнулись с Меританом.

– Но что же нам делать дальше? – удивился Крофтс. – Теперь я знаю – Меритан невиновен. Он ничего не знает о проклятом Мерсере и об организации, распространяющей эти ящики. Ничего, кроме ее названия.

На мгновение наступила тишина.

– Но он среди знаменитостей, которые стали поклонниками Мерсера, – Херрик протянул Крофтсу официальное донесение, полученное по телетайпу. – И он заявил об этом открыто. Если вас что-то беспокоит, прочитайте донесение…

– Знаю, он объявил о своей приверженности культу Мерсера в той вечерней телепередаче, – нервно пробормотал Крофтс.

– Когда имеешь дело с организованными пришельцами, возможно, прибывшими из другой системы, следует быть осторожным, – заявил госсекретарь. – Мы попытаемся схватить Меритана, а действовать станем через мисс Хиаси. Мы выпустим ее из тюрьмы и проследим за ней. Когда Меритан войдет с нею в контакт…

– Не скажите ли вслух, что вы задумали, господин Крофтс, – неожиданно перебил госсекретаря Ли. – Вы сами постоянно вредите своей карьере.

– Херрик, это ошибка, – сказал Крофтс. – Меритан невиновен, так же как Джоан Хиаси. Если вы попытаетесь задержать Меритана, я подам в отставку.

Госсекретарь нахмурился.

– Напишите заявление об отставке и оставьте его у меня на столе, – распорядился он.

– Это будет неудачным решением, – заметил Ли. – Я мог бы и догадаться, что побывав в контакте с Меританом, вы изменили свое мнение. Он заразил вас враждебностью к нам. Отбросьте все это – хотя бы ради собственной карьеры и страны, не говоря уже о вашей семье.

– Мы поступаем неправильно, – повторил Крофтс.

* * *

– Неудивительно, что эти ящички сопереживания наносят такой вред! – гневно воскликнул Херрик. – Сейчас я сам убедился в этом. Увы, я не могу повернуть вспять происходящее.

Он подобрал ящичек сопереживания и подняв его повыше грохнул об пол. Черный короб превратился в груду металлического хлама.

– Не смог удержаться от этого детского поступка, – вздохнул госсекретарь. – Впредь между нами и Меританом в целях безопасности не будет никаких контактов.

– Если мы арестуем Меритана, он может попытаться воздействовать на нас, – вновь заговорил Крофтс, и сам удивился своему утверждению. – Или, скорее, на меня.

– Так или иначе, я собираюсь продолжить операцию по его задержанию, – заявил Херрик. – И, пожалуйста, напишите заявление, мистер Крофтс. Все будет вас так, как я решил, – он выглядел сумрачно и решительно.

– Господин госсекретарь, я читал мысли мистера Крофтса и могу вас уверить, он сам ошеломлен, – сказал Ли. – Крофт – невинная жертва ситуации. Уилбур Мерсер внес замешательство в наши ряды. Если вы примете заявление мистера Крофтса об отставке, Мерсеру это будет на руку.

– Не важно, примет он мое заявление или нет, – отмахнулся Крофтс. – Я увольняюсь в любом случае.

– Ящичек сопереживания неожиданно сделал из вас телепата, и этого оказалось достаточно, – вздохнул Ли и похлопал Крофтса по плечу. – Телепатическая сила и сопереживание – схожие явления. Может, стоит его назвать «телепатическим ящичком». Я удивляюсь этим инопланетянам. Ведь они могли создать прибор, который помог бы нашему развитию.

«Раз вы читаете мои мысли, то знаете, что я собираюсь делать, – заявил Крофтс. – Не сомневаюсь, что вы расскажете об этом Херрику».

Ли еле заметно усмехнулся:

«Государственный секретарь и я объединились, чтобы сохранить мир во всем мире. Но у нас разные цели и разные инструкции».

А Херрику он сказал:

– Этот человек расстроен вашими действиями. Он действительно готов переметнуться на сторону противника. Ему понравилось чувствовать себя телепатом.

– Если вы опуститесь до измены, вас арестуют, – объявил Херрик Крофтсу. – Обещаю!

Крофтс промолчал.

– Ящичек не изменил его разум, – вежливо объяснил Ли, кивнув обоим и, по-видимому, забавляясь ситуацией.

«А дальше? – подумал он. – Тварь, которая называет себя Уилбуром Мерсером, нанесла дерзкий удар, соединив разумы Крофтса и Меритана. Понятно, что теперь сделает Крофтс. Он снова станет искать ящичек сопереживания… И если найдет… Следующий раз Мерсер уже обратиться к нему персонально. Приобщит к своему учению… Тогда Крофтс окончательно встанет в их ряды. Итак, они нас опередили, но в конечном счете мы выиграем, потому что в итоге разрушим все ящички сопереживания. А верующие без своего Уилбура Мерсера будут бессильны. Ящички – единственный путь, которым он… или оно… может достичь контроля над людьми. Только что оно проделало это с несчастным Крофтсом. Без ящичков сопереживания движение мерсеристов беспомощно».

Глава 6

На краю Западной равнины, в городе Нью-Йорк, Джоан Хиаси обратилась к служащему в форме:

– Мне нужен один билет до Лос-Анджелеса на следующий рейс. На сверхзвуковой самолет или даже на ракету. Не имеет значения. Я хочу как можно скорее улететь отсюда.

– Первым классом, или туристическим? – поинтересовался служащий.

– Все равно, – тяжело вздохнула Джоан. – Только продайте мне билет. В любой класс, – она открыла кошелек.

Джоан расплачивалась за билет, когда чья-то рука легла ей на плечо. Джоан повернулась… Перед ней стоял Рэй Меритан. Облегчение было написано на его лице.

– Здесь не то место, чтобы попытаться прочесть твои мысли, – сообщил он. – Найдем спокойное местечко. До посадки в самолет у тебя десять минут.

Они торопливо прошли через здание и вышли в пустынный коридор. Там они остановились, и Джоан сказала:

– Послушай, Рэй, я знаю, это – ловушка. Именно поэтому меня отпустили. Но куда еще я могла направиться, как не к тебе?

– Об этом не беспокойся, – объявил Рэй. – Все равно рано или поздно они схватят меня. Уверен, они знают, что я покинул Калифорнию и приехал сюда, – он оглянулся. – Поблизости нет агентов ФБР. Я не улавливаю ни одной подозрительной мысли.

Он закурил.

– Но теперь у меня нет причин лететь в Лос-Анджелес, – пробормотала Джоан. – Раз ты здесь. Я могу вернуть билет…

– Знаешь, они конфисковали и уничтожили все ящички сопереживания, – продолжал Рэй.

– Плохо, – пробормотала Джоан. – Я этого не знала. Меня освободили всего часа полтора назад. Все ящички уничтожены Ужасно! Они по-настоящему взялись за дело.

Рэй рассмеялся.

– Скажем прямо – они испугались, – он обнял ее и поцеловал. – Вот что мы сделаем. Попытаемся смыться отсюда, отправимся на побережье Тихого океана и арендуем маленькую яхту. Мы найдем и спрячем на борту один из ящичков, который они пропустили.

«Но вряд ли все получится так гладко, – подумал он. – Возможно, они уже заполучили все ящички. Не так много их и было».

– Что еще скажешь? – печально вздохнула Джоан.

– Ты любишь меня? – спросил он. – Я могу читать твои мысли… Ты любишь… – А потом он спокойным голосом добавил. – Я уловил мысли Луиса Сканлана, человека из ФБР. Он где-то рядом. Какое ты назвала имя, когда брала билет?

– Миссис Джорджи Макискак, – ответила Джоан. – Кажется, так. – Она проверила билет и конверт. – Да, правильно.

– Сканлан интересуется любыми азиатками, которые появлялись у кассы в течение последних пятнадцати минут, – рассказывал Рэй. – А служащий запомнил тебя. Итак… – он взял Джоан за руку, – нам пора смываться.

Они поспешили по пустынному коридору, прошли через автоматически открывающиеся двери и попали в багажное отделение. Тут все были заняты поисками своего багажа. Никто не обращал внимания на окружающих. Меритан и Хиаси быстро пересекли зал, направляясь к дверям, ведущим на холодную, серую улицу. Там вдоль тротуара в два ряда припарковались такси. Джоан хотела взять машину.

– Подожди, – неожиданно Рэй остановил девушку. – Я поймал чьи-то беспорядочные мысли. Один из таксистов – агент ФБР, но кто именно, сказать не могу. – Музыкант в растерянности остановился, не зная, что делать.

– Может быть, уйдем отсюда пешком? – предложила Джоан.

– Не так-то просто взять и уйти, – ответил Рэй, а про себя подумал: «Я прав. Совершенно невозможно».

Он слышал путаные мысли своей испуганной спутницы, чувствовал ее тревогу. Она могла их выдать, а тогда его арестуют. Страстное желание Джоан помочь сковывало Рэя. Ему мешали ее всеобъемлющая горечь, желание одним выстрелом разнести голову китайского коммуниста Ли, который встретил ее на Кубе.

– Надо на что-то решиться, – Джоан покрепче прижалась к Рэю.

А он никак не мог выбрать машину. Они теряли одну драгоценную секунду за другой.

– Послушай, – наконец обратился он к Джоан. – Может, мы разделимся?

– Нет, – она словно клещами вцепилась в Рэя. – Я не могу больше оставаться одна. Пожалуйста…

* * *

В их сторону направился усатый лоточник. Поднос с товарами висел на ленте, перекинутой через плечо.

– Эй? – позвал он.

– Не сейчас, – отмахнулась Джоан.

– Новые образцы кукурузных хлопьев для завтрака, – обратился к ним лоточник. – Бесплатно. Возьмите коробочку, мисс. Вам и вашему спутнику. Возьмите одну упаковку, – он протянул Рэю поднос с маленькими ярко раскрашенными коробками.

«Странно, – подумал Рэй. – Я не могу прочитать ни одной мысли этого человека». Телепат пристально посмотрел на лоточника и заметил… или ему показалось, что он заметил… Но человек отчасти был нереален. Его фигура будто бы расплывалась в воздухе.

Музыкант взял одну из коробок.

– Они называются «Пища Мэри», – продолжал лоточник. – Новый продукт быстрого приготовления. Там внутри есть купон на бесплатное приобретение одной коробки. Вы имеете право…

– Ладно, – Рэй сунул коробку в карман. Поддерживая Джоан он пошел вдоль ряда такси. Выбрав наугад одну из машин, он открыл дверцу.

– Садись! – приказал он своей спутнице.

– Я тоже взяла «Пищу Мэри», – сообщила Джоан с довольной улыбкой, когда Рэй плюхнулся на сидение рядом с ней.

Такси выехало из ряда машин, направляясь в выезду из аэропорта.

– Рэй, в этом продавце было что-то странное. Словно он был и его не было… Словно он всего лишь плоская картинка.

Когда такси выехало со стоянки, другое такси начало выруливать из ряда машин и поехало следом. Повернувшись, Рэй увидел, что в машине, преследующей их, сидят два человека в темных костюмах. Фэбээровцы.

– Этот странный торговец хлопьями никого тебе не напоминал? – спросила Джоан.

– Кого же?

– В нем есть что-то от Уилбура Мерсера. Но я не видела его так, чтобы…

Рэй вырвал коробку из ее рук, оторвал верхнюю картонку. Встряхнув сухие хлопья, он заметил уголок купона, о котором говорил лоточник, вытащил его и стал изучать. Наверху купона крупными буквами было написано:

КАК СДЕЛАТЬ ЯЩИЧЕК СОПЕРЕЖИВАНИЯ

ИЗ ОБЫЧНЫХ ДОМАШНИХ ПРЕДМЕТОВ

– Это – они, – Рэй повернулся к Джоан.

Он осторожно опустил купон в карман, а потом задумался о другом. Придерживая купон, он запихнул его за надорванную подкладку брюк. Может, фэбээровцы не найдут его там?

Машина догоняла их. Теперь Рэй переключился на мысли преследователей. Он оказался прав, это были агенты ФБР. Рэй откинулся на спинку сидения. Делать нечего. Оставалось только ждать.

– Я возьму второй купон? – спросила Джоан.

– Извини, – Рэй достал второй пакет с воздушной кукурузой и передал его девушке. – Вскрыв пакет, она вытащила купон и, чуть подумав, сложила его вчетверо, а потом спрятала под подол юбки.

– Интересно, сколько существует таких лоточников? – поинтересовался Рэй. – И сколько пакетов кукурузных хлопьев «Пищи Мэри» они успеют раздать, прежде чем попадутся?

Первый необходимый предмет – радиоприемник. Рэй сразу обратил на это внимание. Второй – нить накала пятидесятиваттной лампочки. И так далее… Подробнее он посмотрит список позже.

Машина с агентами ФБР уже была рядом.

И если даже купон обнаружат при обыске, они (это Рэй знал) найдут способ всучить ему следующий купон.

Он обнял Джоан.

– Думаю, мы выиграем.

Преследователи стали обгонять их машину, и два агента ФБР угрожающе замахали водителю такси с беглецами, приказывая остановиться.

– Мне останавливаться? – нервно спросил шофер у Рэя.

– Валяй, – ответил тот.

Сделав глубокий вдох, он приготовился…