Текст книги "Связанные Зоной"

Автор книги: Ежи Тумановский

Соавторы: Роман Куликов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 25 страниц)

Антон понял, что единственный шанс спастись – укрыться за аномалией. Он поднялся и рванул к той ловушке, за которой недавно укрывался Кремень. Филин выстрелил в спину, но промахнулся, а следующую пулю уже отклонила аномалия.

– Вот гаденыш! – процедил сквозь зубы бандит. – Я тебе сейчас кишки выпущу и на ветках развешу!

Антон ничего не ответил, внимательно следя за его движениями. Едва мародер делал шаг в сторону, он смещался в другую. Бандит несколько раз пытался навести на него пистолет, но Антон все время скрывался за ловушкой.

– Чтоб тебя! – начал терять терпение Филин. Он нервно покосился в ту сторону, откуда могли появиться Кремень с Мякишем, потом снова посмотрел на молодого человека. – Будь уверен, молокосос, мы еще встретимся!

Подхватив на ходу рюкзак с вышитым львом, Филин скрылся за деревьями.

В груди Антона бушевала буря. Ему хотелось выть от досады. Мало того что сам едва не погиб в очередной раз, так еще и подвел людей, которые надеялись на него. Из опасения, что бандит может обойти его со спины, он, вспомнив уроки Кремня, ушел с поляны. Затаился во мраке леса и, коря себя за тупость, стал ждать возвращения Кремня и Мякиша.

23

Разведчик проснулся сразу, едва сталкер положил руку ему на плечо. Вокруг начинал заниматься рассвет. Лагерь хантеров едва виднелся за утренним туманом.

– Чего не разбудил? – сонно жмурясь, спросил Мякиш. – Как без отдыха воевать собираешься?

– Да что мне одна-две ночи без сна? – отмахнулся Кремень. – Да и не собираюсь я воевать. Если все обстоит так, как ты вчера говорил, надо просто зайти в лагерь, пошарить в двух палатках и быстро сбежать в сторону Периметра. Никакой войной тут вроде не пахнет… Или как? '

– Никаких «или как». Действуем по плану.

– Ну вот и хорошо.

Со своего наблюдательного пункта выбирались примерно так же, как и забирались накануне вечером: ползли сквозь колючие кусты и прыгали через ямы с черной водой, в которых что-то шевелилось и пускало пузыри.

К лагерю подходили не таясь, нарочито громко покашливая и переговариваясь. Видимо, поэтому никто не стал их останавливать и тыкать автоматными стволами, что было бы вполне закономерно. Даже часовой, явно заметив утренних гостей, остался стоять на месте и лишь наблюдал, как из первой палатки вышел человек в пятнистой униформе и остановился, заложив руки за спину. Нижняя челюсть часового равномерно двигалась вверх-вниз.

Шагов за десять Кремень поднял руки и бодро крикнул:

– Эй, свои идут, не стреляйте!

– Не бойся, мы сразу не стреляем, – сказал хантер с едва заметным акцентом. – Зато когда стреляем – это наверняка. Кто такие? На охрану лагеря? Опоздавшие?

– На охрану, если заплатят, как обещали, – подпустил в голос нотки независимости и осторожности Кремень.

– Сколько вас? – Человек в пятнистой униформе вытащил блокнот. – Кто прислал?

– Двое нас, – протянул Кремень, оглядываясь на Мякиша. – А прислал…

– Филин, – подхватил Мякиш, останавливаясь справа и чуть сзади от Кремня. – Сказал, что сюда сам попозже придет, а нам обещал верное дело.

– Да, есть Филин, – нашел что-то в своем блокноте хантер. Потом еще раз внимательно осмотрел новичков. – Что с глазом?

Мякиш опустил взгляд и переминался с ноги на ногу. Кремень ухмыльнулся:

– Учить пришлось, как в Зоне себя правильно вести. А это – для закрепления пройденного материала.

Хантер не улыбнулся в ответ и сказал после паузы:

– Идите к дальнему костру – ваша группа там пищу принимает. Через час подъем и составление графика патрулирования. Никуда от вашей группы не отходите, а то могут быть проблемы.

– Эй, а как насчет денег? – подал голос Мякиш.

– Все будете решать со старшим своей группы. Идите. Кремень демонстративно пожал плечами и вразвалку зашагал

туда, где в глубине лагеря разгорался костер. Мякиш постарался идти так же расслабленно и даже небрежно сплюнул на землю, но хантер, прежде чем вернуться в свою палатку, остановился и долго провожал его взглядом. Чувствуя спиной этот пристальный взгляд, Мякиш вдруг понял, что действительно выглядит в этом лагере странно и неуместно. Оставалось надеяться, что все подозрения хантер предпочтет обсудить со старшим группы людей Филина.

У костра никого не оказалось, хотя здесь явно кто-то только что разводил огонь. Кремень и Мякиш постояли несколько минут, осматриваясь, потом переглянулись и разошлись – каждый к своей цели. Разведчик направился в сторону склада, а сталкер должен был проверить странную палатку, из которой за много часов всего лишь раз вышел человек и к которой никто не подходил. Туман удачно прикрывал движение обоих: от костра уже не было видно ни часового, ни палатку, в которой скрылся встретивший их хантер.

Мякиш неторопливо прошел между двумя рядами палаточных растяжек, миновал аккуратно прикрытый маскировочной сетью туалет, обогнул пластиковую бочку с водой, вкопанную до половины в землю зачем-то прямо посреди тропинки, и оказался перед входом в самую большую палатку лагеря. За время наблюдения отсюда не раз выносили продукты, шанцевые инструменты и мотки кабеля. Смысл многих манипуляций остался для разведчика непонятным, но если где и следовало искать контейнеры, то именно здесь – другие палатки для хранения такого оборудования явно не подходили.

Мякиш постоял несколько секунд, прислушиваясь, потом осмотрелся, быстрым движением отодвинул полог и проскользнул внутрь. Ткань палатки оказалась тонкой и гладкой на ощупь, похожей больше на нежный шелк, чем на грубый армейский брезент, каковым казалась при взгляде со стороны. Внутри пахло пылью и пластмассой. Постояв несколько секунд неподвижно в темноте, разведчик вытащил из кармана узкий длинный фонарик. В ярком луче света замелькали белые и синие пластиковые пакеты, легкие трубчатые стеллажи, лопаты, фляги, две «косы» сигнальных датчиков, и наконец – о чудо! – знакомые оранжевые с черными вставками контейнеры.

Мякиш прикрыл глаза, сделал несколько вдохов,– сдерживая сердцебиение. Контейнеры были стандартного размера. Такие ему когда-то показывали на инструктаже, объясняя, что черно-оранжевый высокотехнологичный ящик позволяет перенести за один раз всего несколько граммов нуклонита или любого другого высокоактивного вещества.

Подойдя вплотную к цели своего путешествия. Мякиш внимательно осмотрел каждый из четырех контейнеров. Сомнений не оставалось: Филин обманул его. Ящики оказались самыми обычными. Открутив специальные барашковые зажимы и разведя в стороны запорные рычаги, Мякиш открыл один из контейнеров и убедился, что он пуст. Понимая, что уже вряд ли найдет что-то интересное, он все-таки принялся методично осматривать оставшееся пространство склада, но кроме запасов продуктов, нескольких десятков приборов и целой горы хозяйственного хлама, ничего не обнаружил.

Получалось, что если бы он сразу пристрелил Филина, то давно бы уже ехал домой, вместо того чтобы из последних сил идти по следу несуществующей угрозы для государственной безопасности. Осознавать это было досадно, но сразу пришло ощущение легкости, словно с плеч после длинного перехода сняли тяжеленный рюкзак. Единственная причина, удерживающая его в Зоне, исчезла, и он с чистой совестью теперь мог позаботиться о себе.

Услышав какой-то звук, Мякиш повернулся лицом ко входу и замер: в луче света стоял и сонно жмурился давешний здоровяк в штанах на подтяжках, которого он разглядывал в бинокль.

– Ты что тут забыл, приятель? – спросил хантер по-английски и нехорошо улыбнулся.

Только теперь Мякиш заметил слева от входа несколько одеял, сложенных в большое ложе, и расстегнутый спальный мешок. Рядом на специальной подставке лежали автоматическая винтовка и пояс с набором метательных ножей.

– Ой, сорри, я новенький, заблудился, – виновато развел руками Мякиш. Заискивающе улыбнулся и попытался проскользнуть на улицу, но крепкая рука схватила его за шиворот.

– Не спеши покидать место преступления, приятель, – сказал здоровяк по-английски. Но в следующую секунду, получив сокрушительный удар в челюсть, рухнул на свою кровать.

– Штаны на лямках, – презрительно буркнул Мякиш, тряся отбитой рукой.

Здоровяк, похоже, лежал в нокауте, и разведчик не стал больше задерживаться. Отбросил полог, выбрался на улицу и почти столкнулся с набегающим Кремнем.

– Быстро уходим! – прошипел сталкер. – Я там двоих прикладом приласкал, но один успел заорать – сейчас весь этот муравейник проснется.

– Нашел что-нибудь? – спросил Мякиш, приноравливаясь к шагу сталкера.

– Нашел, но не то, что ты ищешь, – ответил Кремень, оглядываясь – за спиной все громче звучали голоса и клацали затворы. – Нет там никаких контейнеров. Костюмы какие-то со шлемами, и все.

Они быстро прошли весь путь до выхода из лагеря, успели спрятаться за стенками палатки, когда на разрастающийся шум мимо пробежал тот хантер в камуфляже, что встречал их совсем недавно, и уже бегом рванули в сторону часового.

– Эй, что такое, стоять! – заорал тот, поднимая автомат.

– Кто-то проник через границу лагеря! – крикнул в ответ Мякиш. – Мы ему с той стороны дорогу перекроем, пока не ушел!

Часовой не решился стрелять. В лагере уже царила кутерьма: слышны были крики, команды, завелся двигатель генератора и во все стороны ударил свет мощных прожекторов.

По счастью, к этому времени Мякиш и Кремень были уже под защитой деревьев и быстро уходили по знакомой дороге назад.

– Ты сам-то нашел что-нибудь? – спросил сталкер, не оборачиваясь и не сбавляя хода.

– Нашел, но тоже не то. Стандартные ящики. Наврал Филин. Можно было никуда не ходить. Удавил бы эту сволочь!

– Я бы и сам удавил. Но нельзя. Ничего, если ты сдержишь слово, жизнь в психушке будет для него во много раз хуже.

– Сдержу, – подтвердил Мякиш. – Даже если надобность в этом вдруг отпадет – обязательно закрою эту тварь.

Через час пришлось сбавить ход, а потом и вовсе остановиться. Идти к тому месту, где они оставили Антона и Филина, теперь имело смысл по кратчайшему пути, и Кремню необходимо было определиться с точным направлением.

– А я думал, ты так, на глазок можешь, – поддел напарника Мякиш, усаживаясь на мшистый валун, торчащий из травы, и начиная распускать шнуровку на ботинках, чтобы дать ногам короткий отдых.

– «На глазок» ходят пионеры да мародеры, – спокойно сказал Кремень, раскладывая карту и разглядывая хорошо видимую пару холмов, оставшуюся позади слева от их маршрута. – Я же тут не каждый день бегаю, чтоб все кусты наизусть знать. А вот на камушке этом я бы тебе долго сидеть не советовал. Если, конечно, к женщинам еще интерес не потерял.

Мякиш испуганно вскочил, а Кремень с довольной улыбкой снова погрузился в изучение карты.

– Как думаешь, не погонятся за нами? – спросил Мякиш, снова затягивая шнурки.

– Зачем? – удивился Кремень. – Ты убил кого-нибудь?

– Максимум фингал поставил.

– Я тоже одного просто оглушил, второму нос разбил. Даже серьезной травмы не будет – полежит да оклемается. Мы ничего не взяли. Зашли – ушли. Чего нас гонять-то?

– Не знаю. Нехорошее у меня предчувствие. Словно кто-то в затылок дышит.

– Это же Зона. Здесь это почти норма. Погоди, вот случится встретить контролера – узнаешь, как бывает, если по-настоящему «дышат в затылок». Это когда все видишь, все понимаешь, но руки и ноги слушаются не тебя, а кого-то другого.

– Ого! – удивился разведчик. – Приходилось попадать?

– Тихо! – сказал вдруг сталкер, поднимаясь и поворачиваясь лицом в том направлении, откуда они недавно пришли. – Слышал?

– Что?

– «Пых» отработал. – Лицо Кремня стало напряженным. – Мы его с тобой минут тридцать назад прошли – я тебе еще велел переступить через светлую траву.

– Так я переступил, – встревоженно сказал Мякиш.

– А вот только что кто-то не переступил. «Пых» далеко слышно. За нами кто-то идет.

Разведчику и впрямь почудилось, что от земли исходит тихий звук, словно кто-то выпустил воздух из пакета.

– У нас на хвосте погоня, – нервно констатировал сталкер, запихивая карту в мешок.

– С чего вдруг? Из-за пары расквашенных носов?

– Не знаю! Уходим! Быстро-быстро-быстро!

Через какие-нибудь полминуты они направлялись в лес, туда, где, по прикидкам Кремня, было больше аномалий и появлялась возможность сбить погоню со следа. Путь к Антону и Филину получался не самый короткий, но только так можно было попробовать отвязаться от преследователей.

24

Сталкер и разведчик вышли на поляну, где оставили Антона с пленником, и, не обнаружив их, удивленно переглянулись.

– Тоха, – негромко позвал Мякиш. Когда парень не отозвался, он нахмурился и предположил: – Может, он нас услышал и спрятался на всякий случай?

В этот момент Кремень заметил на земле веревку и жестом подозвал разведчика. В предрассветных сумерках трудно было сразу различить следы драки.

– Твою мать! – не сдержался Мякиш, разглядев признаки борьбы.

Мужчины посмотрели друг на друга, словно спрашивая, что предпринять дальше. Неожиданно они услышали хруст веток, оба вскинули оружие, но синхронно опустили его, когда из-за кустов показался Антон.

– Где Филин? – сразу шагнул к нему Кремень.

– Он… – Молодой человек опустил глаза. Сталкер все понял, и у него перехватило дыхание.

– Как… как ты мог?… – произнес он, со злостью глядя на Антона. – Я же просил!…

Видно было, что Кремень едва справляется с охватившим его гневом. Он тяжело дышал, пальцы сжимались в кулаки, казалось, что он готов испепелить парня взглядом.

– Тоха, – Мякиш оттеснил Кремня, – где Филин? Спокойный голос разведчика не позволил ситуации накалиться еще больше.

– Сбежал, – виновато ответил молодой человек. – Веревка начала его душить. Он хрипел и весь покраснел…

– Антон! – воскликнул Мякиш. – Как ты мог купиться на этот трюк?! Я же проделал его у тебя на глазах всего несколько дней назад!

– Я спросонья не сообразил. Открываю глаза, а он хрипит уже. Я, Кремень, сразу про сына твоего подумал. И побежал спасать.

– Так ты еще и спал?!

– Я– – начал оправдываться Антон, но Мякиш жестом остановил его:

– Хватит! Потом объяснишь. Сейчас нужно уходить – за нами погоня. Кремень, выводи нас отсюда.

– Нужно догнать Филина! – заявил сталкер. – Когда он… ушел?

– Вчера вечером. – Антон насупился. – А что я мог сделать?! У меня первая мысль была, что он притворяется, а потом я подумал, что если нет, то и твой сын сейчас задыхается. Я поэтому…

– Ладно, – уже успокоившись, сказал Кремень. – Извини. Значит, говоришь, вечером… ночью идти не мог – Темная долина не то место. Фора – максимум три часа. Если пойдем в темпе, то к обеду догоним. В какую сторону пошел?

– Я не проследил. Но с поляны вышел там. – Антон указал направление.

Мякиш взял сталкера за плечо и развернул к себе:»

– Кремень! Остынь! Какой Филин, когда за нами по пятам идет свора вооруженных головорезов? Найдем мы твоего Филина! Обещаю! Выберемся за Периметр и все сделаем как планировали! Только чуть позже и если живы останемся. Так что выводи нас, дружище! Эта мразь далеко не уйдет, а вот нам точно без тебя не выбраться!

Сталкер поразмыслил немного, потом кивнул:

– Пошли!

Мякиш отдал Антону один из своих пистолетов, потом Кремень вывел их с поляны, и они направились в сторону, противоположную той, куда сбежал Филин.

Разведчик немного удивился, что сталкер так быстро согласился, и первое время присматривал за его действиями. Но Кремень шел уверенно, не всматриваясь в землю в поисках следов, только замедлял шаг возле аномалий и ускорял на чистой земле.

– Куда идем? – осторожно уточнил Мякиш.

– К Анютиному оврагу.

Ответ был быстрым, без раздумий, и насколько мог судить разведчик, правдивым.

После этого Мякиш успокоился и просто шел за сталкером, периодически оглядываясь. Странное дело, но, следуя за Кремнем, он не испытывал такого чувства опасности Зоны, как с Филином. Как-то само собой получалось держать дистанцию, ловушки давали о себе знать явственно и четко, не было того рваного ритма перемещений, как с бандитом. Антон тоже шагал достаточно уверенно, хотя опыта у него было еще меньше, чем у Мякиша. Как будто уверенность сталкера передавалась обоим его спутникам, вызывая ни с чем не сравнимое чувство единения с Зоной. Разведчик вспомнил, что пережил нечто похожее на «обкатке», когда только-только начало зарождаться ощущение «блаженной слепоты». Поэтому Мякиш долго шел молча и лишь через какое-то время поинтересовался:

– Кремень, ты, конечно, сталкер с опытом, и все такое, но нам не надо как-то следы заметать? То, что плутаем, я и так вижу – чтобы сто метров пройти, мы раз по пять вправо-влево шарахаемся. Но кажется, что идем по проторенной дорожке и найти нас на ней не составит труда.

– Сейчас впереди развилка будет, там заметем, – ответил сталкер. – В любом случае тот сброд, что я видел, вряд ли нас догонит.

Мякиш в принципе был с ним согласен, поэтому временно переключил внимание на шагающего с унылым видом Антона. Парень чувствовал свою вину и был прав, но идти с таким настроением по Зоне – хуже не придумаешь. По идее, это должен и Кремень знать, но сталкер сейчас весь на эмоциях, в нем кипят гнев и досада, что тоже не очень хорошо. Надо что-то предпринимать, иначе быть беде.

– Антоха, мне не дает покоя вопрос: какого хрена ты не ушел за Периметр? – произнес Мякиш ворчливым тоном. – Ведь я тебе велел дожидаться у Белого камня. Вместо этого ты прибился к Кремню и притащил его ко мне!

– У Белого камня на меня напала стая псевдособак. Пришлось бросать все и спасаться бегством. Еле жив остался. Чудом забрался на дерево и оттуда перестрелял собак. Хорошо, пистолет не выронил, пока бежал. Ну и заблудился, конечно.

Антон словно рассказывал не о том, как в очередной раз избежал смерти, а о чем-то обыденном. Это Мякишу и не нравилось.

– Потом пошел на восток, – продолжил молодой человек. – Я немного запомнил карту, которую ты показывал.

– Немного?! Ты что, тупой? – Мякиш специально его провоцировал. Он пытался разозлить парня или обидеть, заставить испытывать какие угодно чувства, кроме подавленного уныния, хорошо читаемого на его лице сейчас. – Да ты должен был после моего рассказа знать ее наизусть. Я перед тобой полтора часа распинался!

– Я все равно не знал, куда добежать успел и где оказался…

– Ориентиры нужно было искать!

В этот момент неожиданно вступил в разговор Кремень.

– Какие ориентиры?! – обернулся он к Мякишу. – За тобой гналась когда-нибудь стая псевдособак? Какого хрена ты сейчас парню мозги лечишь? – Сталкер сам не осознавал, что в нем говорила банальная ревность учителя, чьего ученика начинает отчитывать другой наставник. – Он сумел забраться на дерево – молодец! Потом расстрелял псов, сориентировался и пошел на восток. И добрался от Белого камня до Анютиного оврага, причем без жратвы и воды. Ты сам-то сумел бы? А еще про какую-то карту втираешь, умник.

Мякиш посмотрел на сталкера и мысленно улыбнулся – сработало! С одним разобрались. Повезло, что почти сразу задел за нужные струнки.

Антон переводил взгляд с одного на другого, слегка растерявшись, а потом нерешительно продолжил:

– Я увидел дым и решил пойти на него, вышел к поселку, но оттуда раздались выстрелы. Тогда я решил обойти поселок и посмотреть, кто с кем воюет.

Этой части истории Кремень не знал, поэтому переспросил:

– Дым и стрельба – это в том поселке, где мы встретились?

– Да, – кивнул парень. Сталкер пожал плечами:

– Дым – это я дом подпалил, где тело Лиона нашел, но там никто не стрелял.

– Не знаю, я выстрелы слышал. Беспорядочные.

– Так это шифер на крыше лопался, – улыбнулся Кремень. Мякиш с ехидной улыбкой покивал:

– Антоха у нас просто гений! Это, наверное, у него с голодухи и обезвоживания глюки начались. Потому что не отличить выстрелы от треска шифера – это надо очень сильно постараться!

– Да с какой стати он должен уметь их отличать? Думаешь, он каждый день шифер поджигает? – снова вступился за парня Кремень и неожиданно остановился. – Все, пришли. Развилка.

По обеим сторонам от тропы плотными рядами расположились мерцающие аномалии.

– Ну и где твоя развилка? – насмешливо спросил Мякиш. – Только не говори, что мы сбились с пути и тебе просто стыдно это признать.

– Ты на этой развилке стоишь. Не видишь? Ну понятно, это немножко труднее, чем в горящем шифере разбираться. – Язвительный тон Кремня удивил и рассмешил Мякиша, который наконец понял, какие эмоции движут простодушным сталкером.

Разведчик огляделся. Тропа на этом участке пролегала достаточно прямолинейно и ответвлений не имела. Кремень заметил отразившееся на лице Мякиша сомнение и начал объяснять:

– Сейчас проходим по дороге вон до того изгиба, видите, где деревья в разные стороны разошлись.

– Как будто между ними кто-то пролез, – прокомментировал Антон.

– Да, там, – кивнул сталкер. – Проходим между ними, дальше расходимся в разные стороны…

– Как это? – сразу нахмурился Мякиш.

– …и встречаемся здесь, – закончил свою мысль Кремень. – Опыт у вас какой-никакой есть, ловушки распознаете. Я укажу направление, но путь выбирайте сами, главное – вернуться сюда. Ясно?

– Зачем?

– Затем, что сейчас мы стоим на развилке. Замкнув следы на этой точке, собьем погоню с толку, а три разных пути дадут еще выигрыш по времени. И если сделаем все правильно, то о преследователях больше не будет нужды беспокоиться.

Убедившись, что все его поняли, сталкер первым пошел к указанному месту. Мякиш с Антоном переглянулись и двинулись следом. Обоих слегка смущала перспектива самостоятельного прохождения аномалий. Кремень почувствовал их нерешительность, хотя внешне это проявилось только в растерянном взгляде Антона. Разведчик лишь нахмурился, словно пытался что-то вспомнить. Мякиш действительно сейчас прокручивал в голове все рекомендации и знания, полученные у деда Ефима и на «обкатке». Труднее всего было Антону с его несколькими часами практики, но молодой человек взял себя в руки и спросил:

– Мне в какую сторону?

Кремень показал ему направление и добавил:

– И внимательнее! Не уверен – отступи. Аномалия – не тот противник, которого можно победить. Только обойти либо обхитрить. Но самое главное – не спеши. Минут тридцать– сорок у нас есть. Но и медлить не стоит, а то потом придется побегать.

– Ну, значит, хватит трепаться и пошли, – пробурчал Мякиш. У него в груди тоже слегка холодило, только он не хотел в этом признаться даже самому себе. – Мне куда?

Сталкер определил маршрут для разведчика, и они вышли – каждый в свою сторону. Выставив ладони перед собой, Мякиш двигался в позиции «двойной щуп», Антон «сканировал» аномалии одной рукой. Детектор Кремень оставил себе, резонно рассудив, что опыта в использовании прибора нет ни у Мякиша, ни у Антона и он будет только отвлекать их.

Себе сталкер выбрал самый длинный путь. Он шел и злился. Злился на Мякиша за то, что тот не дал увести Филина и потащил с собой в лагерь, злился на Антона за то, что тот позволил пленнику сбежать, злился на себя за то, что не смог придумать способ, как избежать всего этого. Злость подстегивала его. Сталкер двигался быстро, зачастую пренебрегая опасностью. Детектор раздражающе пищал на запястье, но Кремень не обращал на него внимания. Минут через десять он снова был на месте, откуда они разошлись в разные стороны. Его спутники все еще пробирались по своим маршрутам. Мякишу достался более сложный участок, он несколько раз возвращался, делал длинные крюки, шагая в обход. Антон шел осторожно, но чистой земли у него оказалось больше, поэтому он добрался до места встречи быстрее, чем разведчик. И когда к ним подошел Мякиш, на лице парня сияла торжествующая улыбка.

– Чего скалишься? Я почти в два раза старше тебя, – буркнул разведчик, вспотевший от напряжения. Но он был доволен – все-таки получилось перенастроить и парня, и сталкера на нужный лад.

– «Почти» – не в счет, – ответил Антон, по-детски радуясь тому, что смог опередить соперника.

Мякиш покачал головой, потом посмотрел на Кремня:

– Ну что? Показывай развилку.

Сталкер уже приготовил большую палку, взял ее поудобнее для броска и сказал:

– За мной можно будет пойти только спустя несколько минут. Он осмотрел ближайшие аномалии, после чего метнул палку

в одну из них. Подхваченный невидимой силой кусок дерева рассыпался мелкими щепами, а сталкер тут же бросился следом за палкой в аномалию. Антон удивленно и слегка испуганно вскрикнул. Но Кремень в прыжке преодолел ловушку и невредимым встал по другую сторону от нее.

– Разрядилась, – пояснил сталкер. – Теперь выясним, сколько ей нужно на подзарядку, потому что в ноль она уходит только с максимума. А потом переберетесь ко мне.

По команде Кремня, Мякиш и Антон перепрыгнули аномалию и продолжили путь, оставив за спиной полупрозрачный мерцающий щит.

Но уже через полчаса, едва они вышли на небольшую лесную поляну, сзади раздались выстрелы. Пули подняли земляные фонтанчики по обеим сторонам и впереди беглецов. Несмотря на все предпринятые шаги, погоня настигла их раньше, чем кто-либо мог ожидать.

– Кремень! – завопил Мякиш. – Уводи нас скорее из этого тира!

Он отлично понимал, что отстреливаться, находясь на открытой местности, когда противник скрыт деревьями, – откровенная глупость, поэтому нужно было как можно быстрее где-нибудь спрятаться.

Сталкер быстро окинул взглядом аномалии, но ни одной подходящей для укрытия не увидел. Оставалось только одно – бежать. Преодолевая все свои привычки и инстинкты, мгновенно вспотев от внутреннего усилия, Кремень пригнувшись помчался к деревьям.

Антон и Мякиш рванули за ним. Позади раздавались беспорядочные выстрелы, вокруг свистели пули.

Добравшись до деревьев, все трое вжались в землю между корнями. Разведчик чуть отстал, развернулся и несколько раз выстрелил наугад. Он не питал иллюзий, что в кого-нибудь попал, стрелял скорее для острастки, чтобы преследователи не спешили высовываться. После чего быстро ретировался, по-пластунски добравшись до товарищей.

– Как ты сказал? Сброд? Больше нет нужды беспокоиться? – съязвил он, прячась за дерево рядом с Кремнем. Стряхнул с волос и шеи щепки вместе с кусочками коры, которыми его обсыпало, пока пули противника калечили деревья над головой.

– Вот зараза! – выругался Кремень. – Хорошо идут. Их кто-то опытный ведет.

– Ну и какие выводы? Что делаем?

Антон просто слушал, не встревая в разговор. Молодой человек прекрасно понимал, что сталкер и разведчик обойдутся и без его наивных высказываний, которые так и вертелись на языке. Ситуация была не из тех, где можно было позволить себе тратить время на пустые вопросы и объяснения.

– Не знаю, но пока их так ведут, у нас будут гореть пятки, – пробормотал Кремень.

– Значит, нужно вывести из строя проводника, – тут же сказал Мякиш.

– Это понятно, – кивнул сталкер. – Только как его узнать?

Оба задумались, тогда решил высказать свое предложение Антон:

– А нельзя как-нибудь заставить его сделать что-то, что только он сможет?

Мякиш с Кремнем посмотрели на парня, потом переглянулись.

– Как на развилке, – поднял палец разведчик. – Я бы никогда не определил, какую аномалию можно разрядить. Сможем найти такую?

– Думаю, да, – подхватил идею сталкер. – Пройдем через аномалию. Заляжем в сторонке. Тот, кто ее дезактивирует следом за нами, – и есть наш парень.

По ним все еще постреливали, но редко. Разведчик и сталкер тоже иногда постреливали в ответ, предупреждая попытку противника пересечь открытое пространство.

– Им под нашими стволами, конечно, не пройти, – качнул головой Мякиш. – Но и мы не можем сидеть здесь вечно. Давайте шустрее искать варианты.

Шальная пуля срубила толстую ветку над ними, и она упала на Антона. Парень не глядя отшвырнул ее назад. И в этот момент прямо за спинами у беглецов раздались звуки шагов, словно несколько человек быстро приближались к ним. Все трое резко развернулись, но Мякиш отреагировал раньше всех – и первым дал короткую очередь на звук. По инерции выстрелил и Кремень, лишь Антон замешкался и водил из стороны в сторону пистолетом, выискивая цель. Пули разведчика и сталкера выбили щепки из стволов, посшибали кору и посрезали ветки, но ни в кого не попали. Потому что… никого позади них не было. Все трое напряженно вглядывались в просветы между деревьями, но ни малейшего движения так и не заметили.

– Что это было? – негромко спросил Мякиш.

Кремень внимательно обшаривал взглядом местность. Через минуту он облегченно вздохнул и опустил автомат.

– Это «пых». Вон, смотрите, над землей марево и между корней дыры. Если наступишь в такую дыру или кинешь чем, она звуки издает, словно бежит кто-то. Безвредная.

– Какой там «безвредная»! – нахмурился Мякиш. – Меня чуть Кондратий не хватил. Кремень, ищи уже аномалию!

Сталкер кивнул и, перемещаясь от дерева к дереву, стал подбирать подходящую ловушку. Через несколько минут он наконец нашел, что искал, и позвал спутников.

Они тоже прошли через полосу аномалий и остановились посоветоваться.

– Ну что? Кто будет стрелять? – задал вопрос Мякиш.

– Уходить с позиции придется быстро, так что вариантов не много, – хмуро проговорил сталкер.

– Ага, только если тебя завалят, то нам с Антохой по-любо-му крышка. К тому же я лучше стреляю.

Никто не собирался строить из себя героя, оба прикидывали, как действительно будет лучше поступить.

– Давайте я, – неуверенно предложил Антон.

– Героизм оценили, – буркнул Мякиш, – теперь заткнись и не мешай думать.

Сталкер и разведчик заговорили одновременно. Замолчали и вопросительно посмотрели друг на друга.

– Давай, – кивнул Мякиш, позволяя первым высказаться Кремню.

– Стрелять будешь ты. Потом отходишь, я прикрываю. Дальше идем вместе – я веду, а прикрывает Антон.

– Согласен. – Мякиш уже прокрутил в голове предстоящий маневр. – Выбирай позиции.

Сталкер определил места для стрелка, первого и второго прикрывающих. Едва Мякиш и Кремень расположились на своих позициях, как между деревьями замелькали темные фигуры преследователей.

Антон еще не успел дойти до отведенного ему места. Он снова шел один среди аномалий. Внутри у него все дрожало. Антону никогда не приходилось принимать участие в боевых действиях. Он даже в армии не служил, а его знакомство с оружием ограничивалось несколькими посещениями загородного стрелкового клуба. Но он не собирался пасовать. Обладая неплохой наблюдательностью и цепким умом, он схватывал на лету и запоминал множество деталей. Сейчас, например, молодой человек прокручивал в голове действия Мякиша, которые наблюдал, когда разведчик спасал их из плена… Пистолет в правой руке, левая поддерживает рукоять и служит дополнительной опорой. Ноги чуть расставлены, спина сгорблена, корпус немного наклонен вперед. Кажется, так… если ошибся, то думать об этом все равно уже некогда. Антон наконец добрался до своей позиции и укрылся за широким стволом.