Текст книги "Связанные Зоной"

Автор книги: Ежи Тумановский

Соавторы: Роман Куликов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

– Угу. Можно мне воды?

Кремень сначала напился сам, потом передал флягу Антону.

– Живности в Зоне хватает, – сказал сталкер.

– А я мало кого встречал.

– Ну тогда тебе действительно повезло. Слепыши, снорки, кровососы, кабаны, псевдособаки… Хотя последние больше похожи на волков.

– Нет, те, что за мной гнались, – собаки! А на волков похожи люди, которые… – Парень осекся, словно едва не сболтнул лишнего.

Кремень усмехнулся, потом достал из рюкзака две банки консервов и поставил их на стол.

– Воду можешь оставить. Патроны у тебя еще есть, – сказал он и направился к выходу.

– Стойте! – воскликнул Антон, вскакивая с табурета. – Стойте! Вы что, уходите?!

Кремень остановился и посмотрел на него:

– Мне нужно быстрее добраться до Периметра. Пока не стемнело, успею дойти до ближайшей стоянки. А тебе лучше отдохнуть, пойдешь завтра.

Парень разволновался. Не зная, что сказать, он нервно облизывал губы.

– Лучше ночевать одному, чем рядом с тем, кому не доверяешь, – произнес сталкер.

– Не бросайте меня, – попросил Антон, глядя Кремню прямо в глаза, – пожалуйста. Я не выберусь один. Я не знаю, куда идти. Я не сталкер. У меня нет опыта. Мне не добраться до Периметра.

Говорил он искренне и достаточно убедительно. Но не станет ли чуть позже так же убедителен пистолет в его руке?…

– Если не доверяете, то оставьте пистолет у себя. – Антон словно прочитал мысли Кремня и протянул ему оружие. – Только не бросайте. Вы будете третий, кто это сделает… точнее, четвертый. – Голос предательски дрогнул. Если парень и врал, то крайне убедительно.

– Кто тебя бросил и почему?

Вид у молодого человека сразу стал потерянный. Он понурил голову, опустил руки. Сталкеру даже стало его немного жалко, но он должен был выяснить все до конца. Кремень не собирался напрасно рисковать жизнью – прежде всего он думал о своем сыне, для которого был единственной надеждой. Поэтому решил: если сейчас ему хотя бы покажется, что парень врет, он его оставит.

Антон молчал, и Кремень сразу расценил это по-своему. Кивнув, он произнес:

– На ночь дом запрешь. Утром выдвигайся на восток, шагай мимо Анютиного оврага, после свернешь к…

– Несколько дней назад меня похитили люди, которых я нанял в проводники. Хриплый и Дрон, – перебил его Антон и стал быстро, едва сдерживая эмоции, рассказывать дальше: – Они напоили меня снотворным, связали и бросили в какой-то сарай, где уже сидел один пленник. Потом туда притащили Леонида, а другого пленника застрелили. Через день пришла вся банда, и нас – меня, Леонида и еще пятерых – продали каким-то сектантам, которые повели всех в Зону, чтобы принести в жертву. Они казнили пленников с помощью артефакта, который высасывал кровь.

Парень на несколько секунд замолчал, словно вновь переживая события, о которых говорил. Кремень ждал. Он чувствовал, что, какой бы невероятной ни казалась история, парень не врет.

Антон сглотнул подступивший к горлу ком и продолжил:

– Когда… – Он снова запнулся, обуреваемый эмоциями, но совладал с собой. – Когда приносили в жертву очередного пленника, мне удалось развязать веревку, и я хотел бежать. Но Леонид инсценировал припадок, отвлек их внимание, а потом… потом он убил их всех.

До этого момента Кремень слушал внимательно, но слова о том, что один человек победил целую банду, вызвали у него скептическую улыбку. Антон заметил это и, задетый тем, что ему не верят, вздернул подбородок:

– Леонид перебил сектантов и всех людей Филина!

– Что?! – воскликнул сталкер и шагнул к нему.

Парень испуганно отпрянул, увидев, как изменился в лице его спаситель.

– Что ты сказал?! – Казалось, Кремень нависал над Антоном, хотя они были примерно одного роста.

Парень, растерянно хлопая глазами, значительно тише повторил:

– Леонид перебил сектантов и людей Филина.

Сталкер не мог прийти в себя. Ведь если артефакт связывал одного из бандитов с его сыном…

– Ты врешь! Как мог один человек расправиться с целой бандой?!

– Он из разведки… – пробормотал Антон, не понимая, чем вызвал гнев сталкера.

– И что?! – продолжал наседать на него Кремень, у которого внутри все превратилось в один большой ледяной ком. – В разведке не люди работают?! Сколько было человек? Рассказывай! Подробно!

– Два сектанта и пятеро бандитов: четверо нас охраняли и главарь.

– Это что, вся банда?!

– Нет! Их больше. Остальные ушли, когда нас вслед за сектантами повели.

Кремень отошел к стене, оперся на нее одной рукой, а другой взялся за голову. Казалось, что тревожные мысли просто взорвут его мозг. У кого из бандитов «цепь судьбы»? Ушел ли носитель артефакта в город или лежит сейчас под каким-нибудь деревом… мертвый, как и его сын?…

– Что-то не так?

– Антон, – начал сталкер, вновь поворачиваясь к нему, – когда этот разведчик…

– Леонид.

– Да, Леонид. Когда он… убивал бандитов, ты не заметил ничего необычного? Никто из них не обладал… – Кремню приходилось проталкивать слова сквозь пересохшее горло, он нервно сжимал кулаки. – Никто не обладал… особой… живучестью?

– Нет, – покачал головой парень. – Все, в кого стрелял Леонид, сразу дохли.

У Кремня отлегло от сердца, он облегченно вздохнул. Антон с удивлением посмотрел на него, потом добавил:

– Только Филин крепким орешком оказался. Его Леонид несколько раз так избивал, что десятерым хватило бы, чтобы концы отбросить, а эта тварь пару минут полежит и снова поднимается. Только сопли кровавые утирает.

Кремень снова встревожился:

– Что? Филин хорошо держался? А сложением он как? Крепкий? Здоровый? Жилистый? Похож на боксера или борца?

– Обычного он сложения, сухощавый, среднего роста. Я бы не сказал, что особенно мускулистый. Просто есть в нем что-то, отчего он кажется таким.

– Каким – «таким»?

– Сильным! – Антон вспомнил, о чем думал, глядя на главаря, когда их с Леонидом вывели из сарая. – Словно он знает нечто такое, что ставит его над остальными.

– Этот твой разведчик крепко его бил?

– Да. Любой после такого слег бы в больничку.

– А Филин почти сразу приходил в себя?

– Да, – подтвердил Антон. -: Леонид тоже удивлялся. Кремня раздирали противоречивые чувства: он радовался, что, похоже, нашел носителя второй части «цепи судьбы», но когда представлял, что многочисленные избиения отражались на его сыне… хотелось крушить и ломать все вокруг в бессильной ярости.

– Антон, скажи… Филин жив? – с замиранием сердца спросил сталкер.

– Сегодня утром был жив.

– Утром? А что было потом? Филин и Леонид, они тоже в лесу? – Кремень готов был сорваться с места сию же секунду. – Где вы разошлись? Почему они бросили тебя?

– А зачем вам это нужно?

– Просто ответь на вопросы.

– Они оставили меня у Белого камня, а сами пошли к Темной долине.

– Когда это было?

– Я же сказал – сегодня утром.

Кремень кивнул сам себе и задумался с таким видом, словно что-то вычислял. Потом вскинул голову и посмотрел на молодого человека:

– Антон, у меня к тебе будет просьба. Не мог бы ты завтра утром пойти со мной?

Так незаметно они поменялись ролями, и теперь сталкер вынужден был просить.

– Куда? – еще не совсем понимая происходящего, спросил Антон.

– К Темной долине.

18

Через несколько часов пути лес расступился, и Мякиш увидел перед собой приличных размеров поляну, покрытую невысокой, по колено, травой. Немного осмотревшись, разведчик понял, что Филин говорил правду: местность впереди резко шла на подъем, но прямо по курсу обширную, заросшую деревьями возвышенность от вершины почти до самого подножия рассекал овраг.

– Не опасно в овраге-то? – громко спросил Мякиш, наблюдая, как Филин остановился и принялся водить перед собой детектором аномалий.

– Не опасно только на кладбище, – отозвался бандит. – Поднимемся наверх – там есть площадка для ночевки. Скоро стемнеет – надо успеть оборудовать место.

– До темноты еще часа четыре есть, – резонно заметил Мякиш. – Можно шагать и шагать.

– Может, это у тебя батарейка в заднице, – с неожиданным раздражением сказал Филин, – а я жрать хочу! И отдохнуть. Здесь есть вода и площадка, где можно отбиваться при необходимости. А если отсюда уйдем, где потом ночевать будем? На дереве?

– Что-то ты разговорился не по теме, дружок, – тоном, не предвещающим ничего хорошего, протянул Мякиш. Потом огляделся, посмотрел вверх, на место предполагаемой стоянки, и решил: – Здесь так здесь. Шевели поршнями!

Филин сразу пошел влево, огибая невидимую глазу ловушку. Они преодолели половину пути до начала оврага, когда Мякиш обратил внимание, что по обеим сторонам от их маршрута в траве виднеются темные проплешины, словно там стоит вода. Уловив краем глаза движение, Мякиш вскинул к плечу автомат, разворачиваясь влево, но ничего опасного там не обнаружил. Что-то, мелькнувшее на самом краю поля зрения, затаилось в траве.

Постояв неподвижно некоторое время, Мякиш снова двинулся вперед и вдруг опять боковым зрением отметил неясное движение, на этот раз справа.

– Что за хренота? – риторически вопросил он и остановился, вглядываясь в густую траву.

Вскоре осторожное движение повторилось, но теперь Мякиш •смог рассмотреть куда больше деталей. Над поверхностью травы поднялся веер брызг, будто кто-то ударил длинной палкой по воде. Быстро обернувшись, Мякиш смог убедиться, что с другой стороны происходит то же самое, только там подвижный гребень из капель и кусочков травы смещался с довольно приличной скоростью туда, где маячила спина Филина.

Мякиш поднял к плечу автомат, еще не зная толком, что делать, но в этот момент водяной фонтанчик повернул и стал удаляться от бандита. Разведчик убедился, что справа движение прекратилось вовсе, и немного успокоился.

– «Болотник», – небрежно отмахнулся Филин, выслушав рассказ своего конвоира. – Я же видел его границу и шел вдоль нее. К нему лучше не соваться, но рядом идти можно.

Чем ближе они подходили к оврагу, тем больше вокруг становилось признаков все новых и новых аномалий. Вокруг того места, где ручей, отжурчав на последнем маленьком перекате, исчезал в траве, ловушки стояли уже чуть ли не сплошной стеной. В нагрудном кармане разведчика впервые за все время начал пощелкивать пороговый радиометр.

Филин остановился, подождал, пока Мякиш его догонит, и сказал тихим голосом:

– Не шуми, иди медленно и ни в коем случае не стреляй. Тут такие фокусы могут быть, что потом костей не соберешь.

Дно оврага было сплошь покрыто густой сочной травой. Только ручей шириной метра в два, весело журчащий на цветной гальке, был свободен от зеленого покрова. Вода в ручье была чистой и прозрачной. Она сбегала откуда-то сверху по достаточно крутому руслу оврага.

Забравшись повыше, путники обнаружили источник воды, питавшей ручей. Оказалось, что прямо из склона сразу в нескольких местах необъяснимым образом бьют родники. Здесь травы было поменьше, но все равно растительность так и льнула к воде.

– Фляжки наполни, – сказал Филин, продолжая подъем. – У тебя все.

– Эту воду можно пить? – с сомнением спросил Мякиш. – Она же сюда хрен знает каким способом поднимается. Да в ней черт знает что может быть намешано!

– Ты чего такой пугливый? Я думал, вас в разведке учат что угодно пить, – насмешливо бросил Филин, тяжело вздохнул и, сделав последний шаг, оказался на вершине возвышенности. – Будь проще, разведчик.

– Ты, что ли, у нас самый простой? – взъелся Мякиш, которого раздражал снисходительный тон бандита. – Скажи спасибо, что так все сложилось. Не то бы я за твои простые дела каждую кость тебе в организме поломал. И не по разу! И учти: воду первым пить будешь.

– Буду, буду… набирай.

Вершина горы больше походила на огромный насыпной вал – сотня метров в длину и около пяти метров в ширину. Склон с другой стороны горы был достаточно пологим, чтобы по нему можно было спускаться без специального снаряжения. Только в одном месте, метрах в двадцати ниже вершины, далеко в сторону из склона выдавался почти плоский кусок скалы, на краю которого замер большой округлый камень. На удивление ровная скалистая площадка длиной не менее" двадцати метров нависала над склоном, и забраться на нее можно было только со стороны вершины, где сейчас стояли Мякиш и Филин.

– Вот она, ночевка, – кивнул пленник в сторону скалы. Мякиш молчал, впитывая новые ощущения и вглядываясь в

окружающее пространство. Место, которое указал бандит. Зона словно специально создала для сталкеров. Даже камень был удачно расположен: можно костер разводить, не опасаясь, что огонь издалека заметят. Вокруг, насколько хватало глаз, простирался лес. С такой высоты в нем хорошо было видно прорехи и целые просеки, поляны и луга, на нескольких участках отчетливо просматривалась какая-то аномальная активность, но в целом это все-таки был лес. Мякиш несколько минут с удовольствием разглядывал колышущиеся под ветром деревья.

– Смотри-ка, дым, – сказал он, показывая пальцем в сторону белого марева, расползающегося над кронами деревьев.

– И что? – устало спросил Филин. – Жрать-то будем? Или предпочитаешь дымы разглядывать?

– Так ты суетнись сперва, – бодро отозвался Мякиш. – Разбери мешки, набери воды. Я, так и быть, костер сооружу. Вот и поедим тогда.

Пока хлопотали, и без того серое небо еще больше потемнело, навалилось и почти превратило ранний вечер в ночь. С востока потянуло холодным ветром. Костер, разведенный с подветренной стороны здоровенного камня, оказался очень даже кстати.

Они ели кашу из овсяных хлопьев с орехами и неизменным вяленым мясом. На костерке бодро булькал котелок, готовясь принять чайную заварку. Рядом на куске ткани лежали горкой коричневые сухари.

Перекусив, Мякиш отряхнул руки и расстелил перед собой карту'. Придавил ее по углам камнями и принялся тщательно изучать условные знаки. Он быстро нашел возвышенность, на которой они сейчас сидели, и потребовал от Филина показать маршрут на следующий день и место, где должен находиться лагерь таинственных иностранцев.

– Лагерь должен быть тут, в Темной долине. – Веревки не позволяли Филину полностью вытягивать руку, и он водил по карте сухим прутиком. – А пойдем вот сюда: сперва вниз по склону вот до этого озерца, потом налево, в обход холмов и болота. К обеду послезавтра доберемся.

– Погоди, – остановил его Мякиш, – это ж какой крюк давать придется. Вон, смотри, у тебя же красным пунктиром отрисована более короткая дорога. Намного короче. Наверное, завтра после обеда уже дойдем.

– Туда не пойду, – резко сказал Филин. – Там не просто опасно, как везде. Там очень опасно. Очень. Если дойдем, то завтра после обеда, все верно. Но мы не дойдем. Ты не сталкер. Толку от тебя никакого. Ты даже сдвоенную прослушку делать не умеешь, не говоря о чем-то более сложном. Это верная смерть, даже не уговаривай.

Несколько секунд Мякиш смотрел Филину в переносицу неподвижным, даже каким-то отсутствующим взглядом, а потом резким движением схватил его за ворот куртки и рванул к себе:

– Я тебя, козла тупого, уговаривать не собираюсь. Я из тебя сейчас фарш сделаю и буду им слепых псов прикармливать.

Филин засипел, придавленный крепкой рукой и веревочной петлей. Мякиш отпустил его и заглянул в глаза:

– Не вывода меня из себя, крысеныш. Я тебе дал единственный шанс на жизнь, но пока ты его успешно просераешь. Ты заткнешься и пойдешь туда, куда я тебе скажу! Или мы можем разрешить наш маленький спор прямо сейчас. – Он кивнул в сторону обрыва и выразительно помахал пустой миской. – Завтра идем по короткому пути. Если хочешь, можешь посвятить ночь молитве и завещанию. Точка.

Еще около часа прошло в тишине. Мякиш продолжал изучать карту, Филин перегораживал гранитный выступ датчиками движения, ставил контактные мины и раскладывал осветительные шнуры.

Закончив все дела, оба устроились с кружками чая по разные стороны от костра и погрузились в молчание. Спать было еще рано, и хотя обстановка располагала к беседе, говорить им было не о чем.

На темном, затянутом тучами небе не было видно ни одной, даже самой маленькой звездочки. Окружающий мир сузился до размеров пространства, освещенного костром, и только легкий холодный ветерок напоминал, что за пределами каменного пятачка на холме есть другой мир. Где-то далеко в ночи взвыл какой-то зверь, и от этого звука у Мякиша вдруг заныло в груди.

– Могу я задать тебе один вопрос? – спросил вдруг Филин, опуская кружку на колено. – Только так, чтобы потом по морде не получить.

– Валяй, – вяло сказал Мякиш, отставил кружку и принялся сворачивать карту.

– Зачем тебе все это? Все эти иностранцы, контейнеры, риск для жизни каждую минуту? Вот я рискую – так хоть знаю ради чего. Пусть в дерьме по колено, но и с бабками порядок. Гуляю, пока молодой. А ради чего все это делаешь ты? Хорошую пенсию выслуживаешь себе, что ли?

– Пенсия – вещь полезная, – спокойно ответил Мякиш. – А насчет остального… не думаю, что ты способен понять это. Ты моложе меня насколько? Лет на десять? А такое впечатление, что между нами века.

– Вот и смотрю, что на мамонта ты похож, – подначил его Филин. – Откуда только взялся? Такие, как ты, давно вымерли.

– К чему этот пустой разговор? – Мякиш убрал карту в мешок и взялся за свою кружку.

– А чего бы и не поговорить? Чем еще можно вечером в Зоне заниматься? Только говорить. Может, дашь сигаретку? Там, в кармане мешка, пачка у меня была…

– Обойдешься.

– Ладно, – на удивление быстро отстал бандит. – Нет так нет. Так ради чего же ты сюда, в самое пекло-то, лезешь? Скажи, я попробую понять. Вдруг ты меня убедишь?

– А на кой хрен ты мне сдался, чтоб тебя в чем-то убеждать?

– Ну… просто! Ты же имеешь позицию? Значит, должен уметь ее высказать.

– Да мне как-то безразлично, что ты обо мне думаешь.

– Ну что ты за человек? – Филин, похоже, вполне освоился с положением дел и вел себя с каждой минутой все раскованнее. – Ну ладно, был у нас конфликт. С причинами, не спорю, и за мордобой я на тебя не в обиде. Сам за такое убил бы на месте! Но это все в прошлом, надо дальше жить.

– Говоришь, как дипломированный психолог, – криво ухмыльнулся Мякиш.

Попытка Филина завязать контакт его интересовала мало, главное, чтоб до места довел, но разговор отвлекал от мыслей о том, что будет завтра, и от странных звуков, которые приносила иногда темнота за пределами освещенного пятачка.

– А хорошо ты сегодня слепцов побил, – сменил тему Филин. – Я, значит, смотрю: что-то неладно справа, и кричу…

Следующие минут десять он излагал свою версию схватки со слепыми псами. По всему выходило, что только благодаря ему бой закончился полным разгромом мутантов. Но Мякиш тоже неплохо себя показал, хотя и облажался с гранатами.

– Хорошо вас там, в разведке, стрелять учат, – разглагольствовал Филин. – У нас тоже есть парни, которые могут не хуже, только без такой идиотской растраты патронов. Ты, наверное, лучший у себя в разведке по стрельбе?

Мякиш поморщился, тяжело вздохнул, но ответил:

– У нас «в разведке» не стрелять учат, а думать. Стрельба – это обязательный элемент подготовки, но не самый главный. А те, кто действительно специализируется на стрельбе, всю эту свору даже на тридцать метров не подпустили бы.

– Ничего себе! – оживился Филин. – Вот бы мне пару таких ребят в команду…

– «Такие ребята» и с головой обычно дружат, и морально не полные инвалиды.

– Так вот почему они готовы стать настоящими инвалидами за смешную зарплату и нищенскую пенсию! Потому, что не инвалиды моральные!

Сарказм Филина был настолько ощутим в каждом слове и каждом жесте, что Мякиша мгновенно бросило в жар. Он посмотрел на пленника с кривой ухмылкой, которая не предвещала бандиту ничего хорошего. Заметив это, мародер разом растерял разоблачительный задор и быстро спросил, стараясь разрядить атмосферу:

– Так что же заставляет пацанов идти на эту работу? Объясни мне. Ты же тоже когда-то был таким, хотя сейчас в это с трудом верится…

– Кто-то должен защищать даже таких убогих, как ты, – с брезгливой жалостью сказал Мякиш. – И ничего я тебе не собираюсь объяснять или доказывать. Честь, совесть, цель в жизни, призвание – для тебя пустой звук по сравнению с выпивкой, жратвой и девками. Ты – животное по натуре, к чему тебе понимать логику человеческого поведения? Дорвался до отрубей – жри до отвала. И не мучай голову абстрактными материями.

– От того, что тебе промыли мозги дурацкими фантазиями, – оскорбился вдруг Филин, – ты еще не стал каким-то особенным человеком! Жрешь как все. И про баб наверняка не забываешь!

– Не забываю, – спокойно кивнул Мякиш. – И выпить могу. Но людей за это убивать не стану. И деньги не считаю единственным мерилом всего на свете – так уж вышло.

– Это ты на что намекаешь? – с подозрением спросил Филин. – У нас в команде тоже было кое-что, кроме денег. И ради нашей дружбы…

– Ради чего?! – перебил Мякиш. – Да я всех твоих дружков отправил в ад, а ты их сам закапывал. Вспомнил ты их хоть раз за все это время? Может, попробовал отомстить? Или сидишь и мне, их убийце, в добрые собеседники навязываешься? О какой дружбе ты говоришь? Вас убийства и кровь повязали, а не дружба! – Разведчик окинул мародера, брезгливым взглядом. – Противно до тошноты! Я не хочу с тобой не то что разговаривать… от одного взгляда на тебя воротит! Ты кусок дерьма. Если бы не информация, которая может спасти жизнь многим, я бы тебя рядом с твоими «друзьями» закопал! Ты живешь только потому, что слышал что-то о больших контейнерах – и только!

Филин с циничной миной посмотрел на разведчика, потом сплюнул и сказал, меняя тему:

– Сигналку надо проверить на входе. – Он пальцем показал туда, где каменная площадка выдавалась из склона холма. – Я только проложил, но проверить не успел.

– Так проверяй, – раздраженно буркнул Мякиш. Попытка мародера отстоять свой образ жизни вывела его из себя. – И шевели клешнями, потому что я спать хочу, а завтра у меня трудный день.

* * *

Мякиш проснулся через пять часов. Этого было вполне достаточно, чтобы ощутить себя отдохнувшим и окончательно решившим для себя последние сомнительные моменты. Вокруг по-прежнему царил абсолютный мрак, и только угли в костерке, раздуваемые легкими порывами ночного ветра, продолжали освещать небольшое пространство.

Филин спал сидя, по другую сторону костра, обложившись двумя мешками и парой одеял. Он казался глубоко задумавшимся после предыдущего разговора, но ровное дыхание спящего человека моментально рассеивало это впечатление.

Мякиш встал, потянулся до хруста в костях, сделал несколько разминочных движений, ощущая, как холод начинает проникать под одежду, и прислушался. Откуда-то из темноты доносились слабые звуки аномалий, да чуть шелестели невидимые в темноте кроны деревьев.

Мякиш подбросил несколько сучьев на угли и сел на место. Огонь быстро охватил сухую древесину и заплясал веселыми языками, разгоняя сумрак. Теперь, в мерцании живого огня, лицо Филина казалось изможденным, сильно похудевшим и помолодевшим. Щеки ввалились, подбородок заострился, а страдальчески опущенные уголки губ и короткая стрижка делали его похожим на обиженного мальчишку, безутешно страдающего от несправедливости родителей.

Мякиш больше не чувствовал злобы. Осталось лишь холодное презрение и немного жалости. Словно накануне вечером он выплеснул из себя остатки эмоционального яда, отравлявшего Душу.

Порядок действий на следующий день был понятен, дорога обещала быть сложной, бежать связанный бандит под прицелом автомата среди аномалий не сможет, поэтому… Прекрасно понимая всю гнилую сущность Филина, Мякиш тем не менее принял неожиданное решение.

Он вытащил нож, обошел костер и склонился над спящим бандитом. Короткое движение – и разрезанная веревка скользнула на землю. Филин так и не проснулся.

Вернувшись на свое место, разведчик вытащил из мешка старенький револьвер, найденный ранее среди вещей мародеров, масленку, обернутую в мягкую тряпку, и принялся за чистку оружия.

* * *

Едва начало светать. Мякиш разделся до пояса, умылся остатками вчерашней воды из ручья, немного помахал руками и ногами для разминки и взялся за дыхательные упражнения. Необходимо было собраться и сосредоточиться на главных задачах. За этим занятием его и застал проснувшийся Филин.

Разведчик как раз делал длинный финальный выдох, когда бандит сонно зашевелился, открыл глаза и сразу же начал подниматься. Сладко потянувшись, Филин вдруг вздрогнул и резко согнул руки в локтях. Потом с недоумением потрогал себя за шею, осмотрел руки и, наконец, увидел разрезанную веревку, лежащую рядом на земле. Некоторое время бандит растерянно таращился на замершего с закрытыми глазами Мякиша, потом пожал плечами, сунул обрезки веревки в мешок и принялся готовить завтрак.

Ели в полной тишине, поглядывая на проступающие сквозь утренний сумрак контуры ближайших деревьев, чьи верхушки были почти вровень с их площадкой. Лицо Филина приняло вполне нормальные пропорции, а о позавчерашнем жестоком избиении напоминали лишь едва заметные синие круги под глазами – бандит выглядел способным пройти любую медкомиссию.

– Мне нужно оружие, – заявил он, откладывая в сторону тарелку и принимаясь за кружку с чаем. – Ты пойми: сложный участок – это не только активные ловушки. Там и на мутантов нарваться можно. И не на собачек – на кровососа! А кровосос – штука серьезная.

– Нет, – просто сказал Мякиш.

Похоже, Филин был готов к подобному ответу. Пожав плечами, он взял кружку и отошел к самому краю площадки. Мякиш немного посидел в раздумьях, а потом решительно встал и принялся собирать вещи.

– Не спеши, – подал голос Филин. – Редко такое тут бывает, но сегодня нам повезло… наоборот. Видишь?

Мякиш выпрямился в полный рост и посмотрел туда, куда показывал своей кружкой бандит. Вдоль склона холма прямо к ним двигалось нечто белое и клубящееся.

– Что это? – с недоумением спросил Мякиш, вглядываясь в белые волны, довольно быстро расползающиеся по склону.

– «Облачная река», – спокойно пояснил Филин. – Плотный поток тумана. Обычно с болот приходит. Через полчаса разойдется, но пока выходить отсюда не стоит. В «реке» часто прячутся серьезные хищники – их там ни учуять, ни услышать нельзя. А некоторых и не видно, пока в горло не вцепятся.

– Ладно, – легко согласился Мякиш. – Полчаса погоды не делают.

Вскоре белоснежные плотные клубы окружили их каменный пятачок со всех сторон, иногда даже наползая на темную поверхность скалы. Стало еще немного светлее, и теперь казалось, что вокруг лежит белое поле то ли ваты, то ли снега. Мякиш и Филин сидели на собранных мешках и ждали, когда можно будет пуститься в дорогу.

Внезапно бандит дернулся и весь разом напрягся. Мякиш тут же взял на изготовку автомат.

– Слышишь? – шепотом спросил Филин, тревожно скосив глаза куда-то в сторону.

Разведчик прислушался и в самом деле уловил свистящий звук, который постепенно становился все громче. Создавалось впечатление, что кто-то неподалеку быстро раскручивает веревку и та характерно посвистывает, рассекая воздух.

– Что это? – также шепотом спросил Мякиш.

– Не знаю, – сказал Филин, и в его глазах читался откровенный страх. – Я думаю, нам лучше не двигаться. Посидим. Может, не коснется.

– То есть это не мутант?

– Нет, конечно! – резко ответил Филин, словно разведчик сморозил несусветную глупость. – Думаю, это блуждающая аномалия. Ни разу не встречал, но слышал.

Склон холма за спиной бандита по-прежнему был скрыт темнотой. Над ним бледнел светлый участок неба, все еще находящегося во власти сумерек раннего утра. Перспектива слева и справа скрадывалась скудным освещением, а белый туман придал всей этой картине странную иллюзию отсутствия внешнего мира.

Посвистывание становилось все громче. Вскоре звук стал отчетливее. Теперь казалось, что все тот же невидимка рубит перед собой воздух огромной шпагой. Двойной удар, когда два свиста накладываются один на другой, короткая пауза на отдых, во время которой слышно, как невидимые лезвия с едва различимым шелестом успевают сделать приличный круг, и снова устрашающий посвист уже совсем рядом.

Перепуганный Филин, согнувшись пополам, как при обстреле, метнулся к большому камню и прижался к нему спиной справа от Мякиша. Оба напряженно всматривались в окружающее пространство, изобилующее всеми оттенками серого, но ничего не видели, хотя звук теперь был предельно четким. И от этой серой неподвижности, только подчеркиваемой ленивым колыханием белого тумана у края площадки, становилось еще страшнее.

Вдруг у самого входа на площадку, там, где были разложены «коса» сигнальных датчиков и «шахматка» из контактных мин, что-то начало происходить. Сперва просто наметилось быстрое неясное движение, затем стало очевидно, что вдоль склона перемещается большое темное пятно размытых очертаний. Еще спустя мгновение, в тот момент, когда очередной двойной посвист рассек воздух, казалось, уже прямо над головой, раздался низкий чавкающий звук. Прямо перед сигнальной «косой» словно из ниоткуда брызнул фонтан крови, и перед людьми предстала во всем своем ужасающем великолепии болотная тварь, быстро теряющая маскирующую окраску.

Когда дед Ефим рассказывал Мякишу об этом монстре, он не поскупился на фотографии и описания из ходок бывалых сталкеров, сумевших избежать смерти во время столкновения с одним из опаснейших мутантов. Но теперь, наблюдая болотную тварь с расстояния в какие-нибудь пятнадцать шагов, Мякиш был поражен чудовищностью этого порождения Зоны.

Двухметровая зверюга сплошь, как почудилось в первые секунды, покрытая когтями и щупальцами, взревела так, что заложило уши. и сделала два шага вперед. Левая часть ее груди была рассечена, и оттуда хлестала темная кровь. Еще один неуверенный шаг – и огромная нога попала в поле действия сигнального датчика. Сработала ультразвуковая граната, заботливо установленная Филином в охранную цепь накануне. Болотная тварь подняла передние лапы, задрала морду к небу, растопырив темно-красным ореолом сосательные щупальца, и заревела.

Устрашающий свист блуждающей аномалии, едва слышимый человеческим ухом вой ультразвуковой гранаты, рев кровососа – все смешалось в единую какофонию. Монстр сделал еще один шаг и наступил на контактную мину. В тот же момент невидимое лезвие аномалии ударило наискось сверху, снося большую часть щупалец.

Мякиш вышел из ступора, дернул вверх ствол автомата и дал длинную очередь от бедра. Пули вспороли монстру брюхо и практически оторвали правую лапу. Контактная мина завершила разгром противника: по ушам болезненно ударил взрыв, и нижняя часть зверя разлетелась в кровавые лохмотья. Все, что осталось от монстра, грохнулось на землю и покатилось по склону, щедро разбрызгивая красно-бурую жижу.

Ошеломленные Филин и Мякиш еще несколько секунд смотрели на то место, где только что бушевала болотная тварь. Казалось, отголоски эха все еще доносят ее рев.