Текст книги "Связанные Зоной"

Автор книги: Ежи Тумановский

Соавторы: Роман Куликов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)

19

Они шли с самого утра, и Кремень упорно держался выбранного темпа. Антон не отставал от него. Ночь отдыха пошла ему на пользу: даже не просил сталкера идти помедленнее, а только шагал следом и наблюдал за своим новым проводником, при этом запоминая и по возможности стараясь перенять его повадки.

По пути Антон пытался наладить со сталкером контакт, но Кремень с прошлого вечера был угрюм и замкнут. Молодой человек попробовал выяснить, зачем ему нужен Филин, но все вопросы словно натыкались на глухую стену.»

Вечером они немного пообщались – если, конечно, это можно назвать общением. По большей части Кремень задавал вопросы, а он на них отвечал. Но это не помешало Антону составить некоторое представление о том, что за человек шел сейчас перед ним. И Антон был уверен, что сумеет его разговорить.

– Кремень, вот скажи, почему у вас, сталкеров, принято относиться к Зоне как к какому-то высшему существу? Ведь по сути это одна большая аномалия, появившаяся как производная из давней техногенной катастрофы. Ты же не назовешь аномалии живыми существами? Это все одна большая ошибка. Человека или природы – не знаю, но ошибка, это точно. Сам посуди, вот взять, к примеру, мутантов. Это же тупиковые ветви развития. Да, они сильнее, быстрее и страшнее большинства обычных хищников, но ведь они стали такими в одночасье, под воздействием радиации и выбросов, в то время как обычные хищники достигли своего уровня в пищевой цепочке, приспосабливаясь к жизни и эволюционируя миллионы лет. Как думаешь, кто победит, если свести в равных условиях псевдособаку и, например, волка? В драке, наверное, псевдособака, но вот если позволить им жить параллельно, то я считаю, выиграет волк…

Сталкер молча шел впереди, а Антон продолжал вести беседу, не смущаясь того, что это был монолог. Закончив разглагольствовать на тему сущности Зоны, он принялся рассказывать веселые истории из собственной жизни. У него было отличное настроение, и хотя Антон не мог видеть лица Кремня, был уверен, что тот улыбается, как и он сам.

Волей– неволей мысли молодого человека вернулись к Марине. Заговорив о ней, Антон пытался сначала хохмить, вспоминая, как однажды они захотели увидеть ночной город с высоты, забрались на крышу одной многоэтажки, а дверь за ними захлопнулась. И чтобы не сидеть там всю ночь, пришлось свешиваться и стучать найденной проволокой в окно верхнего этажа. Рассказывая, как спасать их пришел пузатый мужичок в майке, семейных трусах и шлепанцах на босу ногу, он не мог сдержать смеха, но потом сразу сник и боевое настроение пошло на убыль.

– Так ты из-за нее здесь? – вдруг усмехнулся Кремень. – Из-за бабы? Что случилось-то? Она одна из тех троих, кто тебя бросил? А шел ты, наверное, к Монолиту?

Неожиданно точный диагноз сталкера смутил Антона. Он хотел было огрызнуться, но, по сути, Кремень был прав, поэтому парень просто промолчал.

После обеда они остановились на короткий привал. Пока подкреплялись и отдыхали, сталкер посматривал на Антона и грустно улыбался. Молодой человек не выдержал:

– Да, я здесь из-за нее! Да, я хочу, чтобы у нас все было как прежде! Хочу, чтобы мы любили друг друга и были вместе. Это так смешно?

– Вовсе нет, – покачал головой Кремень. – Это не смешно, а скорее грустно.

– Почему?

– Ну, хотя бы потому, что ты собираешься заменить настоящее чувство суррогатом. Вот представь, что ты добрался до Монолита. Его, кстати, еще нужно найти, и уйдет на это немало времени и сил. Загадаешь ты свое желание, оно сбудется – и что? Заживете вы счастливо искусственной жизнью. А ты на всем ее протяжении будешь мучиться вопросом: могла ли она полюбить тебя сама, по-настоящему? Так что подумай, Антон, за тем ли ты идешь. То ли ты ищешь?

– Не буду я ничем мучиться, – хмуро ответил молодой человек. – Сам-то что здесь делаешь? За удачей в Зону пришел, сбежал от обычной скучной жизни. Так все неудачники делают – бегут. А жизнь, она не скучная, просто надо уметь веселиться.

Кремень улыбнулся и кивнул:

– Ты прав, в первый раз так и было.

– Что значит «в первый раз»?

Вместо ответа сталкер подмигнул парню и начал собирать вещи, чтобы отправляться дальше. Молодой человек поднялся. У него теперь тоже был рюкзак – новый проводник подарил со словами, что эта вещь принадлежала раньше одному хорошему человеку. Антон не стал спрашивать, кому именно. Раз о человеке говорилось в прошедшем времени, то, вероятно, он погиб. На рюкзаке красовался вышитый лев с оскаленной пастью.

– А как мы собираемся найти Леонида? – спросил Антон. Он удивлялся тому, как уверенно выбирает направление Кремень.

– В Темную долину отсюда есть только два пути. Один короткий, но опасный, второй долгий, зато практически без препятствий. К Долине они подходят с противоположных сторон.

– А как ты узнаешь, по какому пойдет Леонид?

– Судя по тому, что ты рассказал, его ведет Филин. Значит, выберет второй вариант. Во-первых, безопаснее. Во-вторых, чем дольше идти, тем больше возможностей для побега.

Антон кивнул, соглашаясь с доводами сталкера.

– А мы по какому пойдем? – Задавая вопрос, он догадывался, какой услышит ответ. И не ошибся.

– По короткому.

* * *

Кремень шагал упругой походкой, привычно выставив левую руку перед собой. На запястье попискивал детектор. Краем глаза сталкер наблюдал за парнем, который стал его неожиданным по путником. Антон держался молодцом, несмотря на все испытания, через которые ему пришлось пройти. Кремня грызла совесть, что он, вместо того чтобы отправить парня за Периметр, потащил его с собой. Но Антон был ему нужен. Без парня найти и опознать Филина будет трудно. Сталкер пообещал себе, что, как только бандит окажется у него в руках, ол выведет Антона из Зоны.

Дорога предстояла неблизкая и тяжелая. Кремень специально решил выйти ранним утром, чтобы добраться до Темной долины в течение светового дня. Потому что на том пути, который он выбрал, почти не было мест, подходящих для ночлега, все стоянки годились лишь для кратковременных остановок. Да собственно, и отдыхать было некогда. Если сталкер рассчитал все правильно, то они с Антоном доберутся до места назначения примерно в одно время с разведчиком и его пленником или даже чуть раньше.

После разговора о Монолите Антон почти все время молчал. Кремень надеялся, что парень думает над его словами. И оказался отчасти прав.

– Значит, ты тоже веришь, что Монолит существует? – спросил Антон через некоторое время. – Просто все, что я слышал о нем раньше, больше похоже на сказки, чем на факты. И в основном это были россказни Хриплого и Дрона, которые вели меня на продажу и могли гнать любую чушь.

– Тьфу ты. – Кремень разочарованно посмотрел на парня и вздохнул. – Неужели ты всерьез считаешь, что Монолит – это выход?

Антон пожал плечами. Сталкер покачал головой, хотел еще что-то сказать, но решил просто ответить на вопрос:

– Верю ли я, что Монолит существует? Скорее да, чем нет. Это все равно что спросить, верю ли я в НЛО. Я никогда не видел ни того, ни другого, но это не значит, что они не существуют. Монолит – главная легенда Зоны. Исполнитель желаний. Есть целая группировка, секта, если быть точным, которая поклоняется Монолиту. Они фанатично преданы своему идолу, устраивают ритуалы и жертвоприношения в его честь. Вполне возможно, что все это мистификация, но слишком многие верят в нее, чтобы Монолит оказался банальной выдумкой. Ты вот тоже не знаешь, есть ли он, но веришь. По сути, тебе безразлично мое мнение. Ты ведь сомневался, но все равно пришел в Зону.

– Наверное, ты прав, – произнес Антон, ничуть не смущенный его словами. – Просто, когда не остается ничего другого, приходится надеяться на чудо, чтобы… жить.

– Чудес не бывает, – сказал Кремень.

– Разве? А я думаю, что они есть.

– В какой-то степени Зону тоже можно воспринимать как чудо – зависит от того, как ко всему этому относиться. Все сугубо индивидуально. Там, где ты увидишь чудо, я усмотрю стечение обстоятельств. Логичных, последовательных и неизбежных.

– Например? – заинтересовался Антон.

– Например?… – Сталкер задумался. Ведь сейчас он, Кремень, говорил о себе. И уже не раз размышлял о том, что случилось с его сыном. С чего все началось?

Оглядываясь назад, он мысленно пытался раскрутить цепь предшествующих событий. И понимал, что именно так и должно было произойти. Причинно-следственная цепочка тянулась далеко в прошлое…

Когда– то Алексей Кожевников не смог сдать экзамен на последнем курсе института из-за глупой шпаргалки, которой даже не воспользовался. Повздорил с преподавателем, а заодно и с деканом и, как следствие, вылетел из вуза. Вынужден был вместо учебы устроиться автослесарем, хотя мечтал не ремонтировать машины, а проектировать их. А затем -как в поговорке: напился, влюбился, женился. И казалось бы, с появлением семьи и рождением ребенка все должно было нормализоваться, но внутренняя неудовлетворенность, недостаток возможностей для самовыражения пагубно сказались на супружеских отношениях. Затем побег – по-другому это никак не назвать – в Зону. А дальше… дальше снова звенья событий сплетаются в единую цепь и тянутся до этого самого момента. Причем он не раз пытался представить, могло ли все произойти как-то иначе. И понимал: не могло. Ну так что это? Чудо? Почему нет? А может, воля судьбы? Тоже вариант! Зависит от точки зрения.

Но сталкер не собирался рассказывать обо всем этом Антону, решив ограничиться лишь самыми последними событиями:

– Например, то, что мы встретились. Видимо, для тебя это может быть чудом, ведь не наткнись я на тебя, стал бы ты пищей для голодной стаи. Для меня… если вдуматься, тоже нечто подобное, но я привык называть это проведением или судьбой. Не помоги я тебе, щел бы сейчас к Периметру, с каждой секундой удаляясь от нужного мне человека, а теперь надеюсь найти его даже раньше, чем рассчитывал. Но какой во всем этом смысл? Кому и для чего нужно, чтобы все было именно так? Для чего они – вот такие чудеса?

– Ты о Филине? – полюбопытствовал парень. – Ну, когда сказал о «нужном человеке»? А зачем он тебе?

– Допустим… – сталкер хмуро свел брови к переносице, – у него есть одна вещь, которая мне жизненно необходима.

– Какая вещь?

– Осторожно! Смотри куда ступаешь! – Кремень прикрикнул на Антона, одновременно предостерегая его и меняя тему разговора. – Ты должен идти следом за мной! Не справа, не слева, а прямо за мной! Неужели ты не почувствовал этот «трамплин»? Да от него пальцы за три метра стынут!

– Не почувствовал, – виновато сказал молодой человек.

– Если ты его потревожишь, достанется нам обоим, – продолжал отчитывать его Кремень. -• Вон смотри… видишь, как трава в разные стороны полегла?

– Вижу.

– Это хвост ловушки. И видишь над самым его краем мерцание?

– Да.

– Это уже «волчок». Задеваешь «трамплин», он срабатывает и активирует соседнюю аномалию. – Для наглядности сталкер подобрал камень и бросил его на край первой ловушки.

«Трамплин» разрядился, отбросив камень вверх, и следом за ним показал свою мощь «волчок». Растревоженный первой аномалией, он заискрил накопленной внутри статикой и через секунду с резким треском выплюнул в разные стороны несколько ярких электрических дуг. Одна из них прошла через то место, где минутой раньше находился Кремень.

От неожиданности Антон вздрогнул.

– Я не нарочно. Я не знал… – проговорил он.

– Впредь будь осторожнее, – сурово велел сталкер. – Ты для чего руку выставляешь? Учись чувствовать ловушки. У каждой свои признаки. Аномалий не так много – запомнить несложно. Некоторые будешь использовать для обороны, другие для нападения. Имея в кармане горсть гаек и подходящую ловушку рядом, иногда можно и без оружия обойтись.

Кремень стал рассказывать, как проверить направление вектора действия гравитационных аномалий, манеру поведения ловушек с плавающими границами, как вести себя, если противники заходят с нескольких сторон. В качестве примера он привел вчерашнюю схватку со стаей снорков, детально разобрав каждый из ее моментов.

Это настолько затянуло Антона, что он и думать забыл про интерес Кремня к Филину. Через некоторое время молодой человек начал понимать, что смотрит на Зону другими глазами. Воспринимает ее не как нечто мистическое и непознаваемое, а как что-то вполне реальное, почти ощутимое и невероятно увлекательное.

День прошел незаметно. Процесс обучения понравился не только Антону. Кремню тоже пришлась по душе возможность поделиться накопленными знаниями и опытом. Беседуя, они поднялись на небольшой холм, и сталкер остановился. Перед ними, темнея в надвигающихся сумерках, лежала широкая полоса лесопосадок, за которой начиналось большое поле, словно усыпанное ловушками преимущественно гравитационного типа, хлопки которых доносились почти каждую секунду, напоминая канонаду.

– Темная долина, – сказал Кремень, указывая вниз. – Этим полем она начинается и таким же на другой стороне заканчивается. В промежутке – лес, где ловушек значительно меньше. Но на несколько километров есть всего два места, пригодных для большой стоянки. Нужный этому твоему Леониду лагерь может быть лишь на одной из них. Ты говорил, вокруг него организовано широкое охранение?

– Так Филин рассказывал.

– Патрулировать наверняка будут группами. Болтовню услышим. Держись ближе ко мне. Приготовь оружие. Будь предельно осторожен и внимателен. Не думаю, что они сразу начнут стрелять, если ждали людей Филина и его самого. Но кто их знает. Люди – это худшая и самая непредсказуемая из всех аномалий Зоны. Сейчас наша задача подойти поближе и найти следы Филина и Леонида.

Они выпили по глотку воды, проверили оружие и начали спускаться с холма.

20

До первого предполагаемого места расположения лагеря оставалось еще несколько часов пути, когда сталкер что-то услышал. Он пригнулся и потянул за собой Антона.

– Что? – встревоженно спросил молодой человек. Кремень быстро присел возле дерева и прижал палец к губам,

приказывая молчать. Впереди, скрытые кустарником, несколько человек выясняли отношения. Слышались глухие удары и стоны после каждого из них. Вероятно, сталкеры в одной из патрульных групп затеяли драку. Кремню это было только на руку – можно проскользнуть мимо, никто и не заметит.

Он высмотрел небольшой овражек справа между деревьями, показал на него Антону. Парень кивнул и осторожно выдвинулся вперед. После нескольких часов практики у него стало неплохо получаться определять аномалии. Заметно было, конечно, что парень не прошел «обкатку», прежде чем попасть в Зону, но его сообразительность и умение схватывать на лету частично компенсировали отсутствие теории и начальных навыков. Поэтому Кремень вполне мог доверить ему пойти вперед на неопасных участках.

Сталкер подождал, пока парень доберется до укрытия, и быстро перебрался к нему.

Внезапно звуки ударов прекратились, и Кремень затаился, жестом приказав Антону сделать то же самое.

– Вот урод! – произнес один из дерущихся с придыханием, как после пробежки. – В «нычку» он забрался, скотина! Думал, что умнее меня, да? Это надо так меня вывести!

Драка, похоже, закончилась, и надо было выдвигаться, пока ее участники не пришли в себя. Кремень только хотел подняться, чтобы выбраться из овражка, как Антон схватил его за руку.

Нахмурившись, сталкер повернулся к нему и произнес одними губами:

– Что?

Парень притянул его к себе и возбужденно прошептал на ухо:

– Мне кажется, это голос Леонида.

Кремень вопросительно посмотрел на него и движением головы указал в сторону, где происходила драка и откуда теперь доносилось лишь чье-то невнятное бормотание. Антон покивал, подтверждая свои слова.

Сталкер не мог поверить в такую удачу.

– Жди здесь. Не высовывайся! Понял? – все так же, одними губами, проговорил он.

Молодой человек снова кивнул. Кремень вылез на взгорок и, прячась задеревьями, направился к месту драки. Из-за кустов выглянул на полянку. На ней находились двое мужчин. Один, полноватый, но широкоплечий, сидел, привалившись спиной к стволу дерева, и восстанавливал дыхание. На коленях у него лежал автомат, из плечевой кобуры торчала рукоять пистолета. Второй с окровавленным лицом лежал на земле и, поворачивая голову из стороны в сторону, что-то бормотал сквозь стоны.

– Заткни пасть, – злобно сказал первый, вынул из вещмешка фляжку и сделал несколько глотков.

На нем не было заметно каких-либо повреждений или следов драки – похоже, он просто избивал своего оппонента.

Кремень обернулся. Антон наблюдал за ним, выглядывая из овражка. Сталкер жестом поманил его к себе, показав, чтобы двигался пригнувшись. Молодой человек приблизился и посмотрел на полянку.

– Ле…

Кремень успел закрыть парню рот, прежде чем тот закричал во весь голос.

– Тихо! Не спеши, – едва слышно шепнул Кремень удивленному Антону. Хотя сам еле сдерживал порыв вскочить и броситься помогать Филину, которого избил Леонид. Но спешить сейчас было нельзя. Нужно выбрать правильную позицию для разговора. – Что бы ни происходило – лежи здесь и не вмешивайся. Я скажу, когда можно выйти. Понял?

Молодой человек хмуро смотрел на него, ничего не отвечая.

Кремень закатил глаза, беззвучно выругался сквозь стиснутые зубы и произнес парню на ухо:

– Нельзя сейчас! Сначала я! Понял?

Антон отвернулся, но кивнул. Он не понимал, почему просто не выйти?

Кремень огляделся в поисках подходящей аномалии, обнаружил одну и пригнувшись пошел к ней.

В этот момент Филин что-то сказал Леониду и снова разозлил его.

– Вот скотина! – Разведчик поднялся и пнул избитого мужчину в живот. – Когда же я из тебя все дерьмо выбью, а?

Кремню показалось, что это его ударили, так явственно он представил, как все эти побои отражаются на его сыне. Леонид замахнулся автоматом, намереваясь ударить бандита прикладом, но этого сталкер уже вынести не мог.

– Не трогай его! – крикнул он.

Реакция Леонида была не совсем такой, как ожидал Кремень. Разведчик мгновенно развернулся на звук его голоса и выстрелил от пояса длинной очередью. Лишь предусмотрительность Кремня спасла его от верной смерти. Не напрасно он выбрал ловушку помощнее – попав в нее, пули ушли в сторону. Леонид тоже не растерялся: не слишком напрягаясь, что выглядело немного странно для человека его комплекции, он подхватил Филина и прикрылся им, направив в сторону Кремня автомат.

– Ты кто? – ледяным голосом спросил разведчик. Прежде чем ответить, сталкер приподнял автомат над головой,

чтобы можно было выстрелить над аномалией. Красная точка це-леуказателя заплясала по деревьям и перешла на лоб Леонида.

– Меня Кремнем зовут.

– Какого хрена тебе нужно? – Разведчик подставил подточку лазерного прицела голову своего пленника.

Сталкер внимательно посмотрел на бандита и спросил:

– Тебя недавно собака за руку не кусала?

– Ты про ту слепую тварь? – непонимающе заморгал мародер. – А какая разница?!

Кремень перевел взгляд на разведчика:

– Мне нужен этот человек.

– Ну, подойди и забери его, – фыркнул Леонид, – если сможешь!

– Вали его! – прохрипел Филин, обращаясь к Кремню. Он не знал его, но исходил из принципа «враг моего врага – мой друг». – Прострели башку этому уроду, дружище! А потом пойдем напьемся, тут наши недалеко. Я угощаю!

– Я тебе сейчас прострелю! – рявкнул разведчик на Филина. Простая, казалось бы, ситуация неожиданно накалилась до предела.

– Эй! – из-за кустарника показался Антон. Леонид тут же направил автомат на него. – Вы чего творите? Кремень! Леонид!

– Антоха? – удивился Мякиш. – Ты чего тут делаешь?! И кого с собой притащил?!

Он сместился так, чтобы оказаться прикрытым своим пленником от обоих незваных гостей. Но Антон не обратил внимания на эти перемещения, вышел на поляну и встал между Кремнем и Леонидом. Разведчик сразу же использовал его как еще одно прикрытие.

– Кремень, – Антон повернулся к своему недавнему учителю, – ты говорил, что у Филина твоя вещь. Зачем все это сейчас?

– Она у меня! – завопил тут же главарь. – Я отдам ее тебе и еще сверху заплачу. Вали обоих!

– Заткнись! – Рука Леонида передавила шею бандиту, и тот захрипел.

– Отпусти его! – Голос сталкера предательски дрогнул, что не укрылось от чуткого слуха разведчика.

– Да хрена с два! Убирай пушку!

– Отпускай! – продолжал стоять на своем Кремень, постоянно пытаясь направить точку целеуказателя на голову Леонида, но парень стоял на линии огня. – Антон, уйди!

– Тоха, скажи, пусть ствол уберет! Иначе пожалеет!

– Кремень, Леонид! Вы что, с ума оба сошли?! Хватит уже! Тут же патрули рядом!

Слова молодого человека заставили обоих замолчать. Он был прав.

– Да чтоб тебя, Антон! – выругался Кремень. – Я же просил не вмешиваться!

Сталкер направил ствол вниз, а разведчик тут же снова взял его на прицел, хотя и понимал, что аномалия защитит противника.

– Леонид, – Антон повернулся к нему, – он же опустил автомат.

– Знаешь, что-то за последние дни мне надоело постоянно быть у кого-то на мушке. – В глазах у бывшего «художника» блеснули смертельные льдинки.

– Ты первый сейчас начал стрелять, – примирительно сказал Антон.

– Я и закончу…

– Кремень спас меня, так же как и ты. Я прошу, не надо.

Еще некоторое время лицо разведчика оставалось злобной маской, потом черты немного смягчились. Он опустил автомат и сказал Кремню:

– Я – Мякиш. Хочешь говорить – иди сюда. Но если дернешься – извини, стреляю я очень неплохо.

Сталкер отпустил автомат и выставил руки перед собой, ладонями вперед. Обошел аномалию и осторожно приблизился к остальным. Филин, глядя на это внезапное примирение, раздраженно фыркнул:

– Говорил тебе, вали обоих! Что бы там ты ни искал, урод, теперь можешь об этом забыть!

Мякиш врезал бандиту по затылку прикладом, и Филин повалился на землю. Кремень вскрикнул и отшвырнул разведчика в сторону. Тот успел схватиться за рукав куртки сталкера и ударил кулаком ему в грудь. Началась потасовка.

Кремень не ожидал, что рыхлый с виду мужчина окажется таким сильным. Сталкеру понадобилась вся сноровка, чтобы защититься от натиска, но все равно через минуту он оказался на земле. Разведчик оседлал его и надавил локтем на горло.

– Что тебе надо, а? Какого хрена ты защищаешь эту мразь? Ясно же, что он тебя не знает.

Антон хотел было вмешаться, но резкий возглас Мякиша «Отошел!» заставил его замереть на месте. Разведчик снова начал спрашивать:

– Какого хрена приперся сюда? Ты ведь не собирался стрелять, тебе нужно было, чтобы я перестал его бить… Отвечай!

– У него… мой сын, – выдавил придушенный Кремень. Мякиш замер. Кажется, он был слегка ошеломлен. Убрал руку с горла сталкера и слез с него. Кремень закашлялся, потом сел.

– У него в теле артефакт «цепь судьбы», – хрипло сказал сталкер, – и каждый твой удар зеркально отражается на моем десятилетнем сыне.

– Что?! – недоверчиво переспросил Мякиш.

– Артефакт состоит из двух частей. Когда два человека одновременно касаются своих половинок, камень врастает в тело каждого из них. И не имеет значения, на каком расстоянии друг от друга они при этом находятся – «цепь судьбы» связывает их между собой. Так что, когда этот сукин сын ранен, он восстанавливается за счет здоровья моего сына. Именно поэтому он такой живучий, поэтому у него быстро проходит боль и заживают раны, поэтому я прошу тебя, чтобы ты перестал его бить и отдал мне.

После этих слов Кремня над поляной повисла тишина. И Мякиш, и Антон вдруг ярко и отчетливо представили, что происходило с сыном сталкера.

Молодой человек вспомнил, с каким удовольствием рассказывал в хижине после схватки со снорками о том, как Леонид избивал Филина. Еще удивился тогда странной реакции Кремня, но теперь все стало понятно.

– Охренеть! – через некоторое время подытожил Антон.

Мякиш тоже сначала не знал, что еще тут можно сказать. Если верить сталкеру, то получается, он всю дорогу, сам того не зная, избивал десятилетнего мальчишку.

– Бред! – усмехнулся наконец он. – Как артефакт мог оказаться одновременно у твоего сына и у этого недочеловека?

– Артефакт подарил мне и еще одному сталкеру наш общий друг. Мой камень лежал в жестяной коробке дома. Сын взял его поиграть. Вторая половина была у Лиона, которого убили люди Филина или он сам. Я нашел вывернутый рюкзак и пустую коробку из-под артефакта рядом с телом друга.

Антон сразу подумал о рюкзаке с вышитым львом, который сейчас висел у него за спиной, а Кремень продолжал:

– Видимо, Филин взял камень в тот момент, когда его держал в руке мой сын. И артефакт активировался, сделав их носителями.

– Говоришь, артефакт в руке? – спросил Мякиш. – Так давай вырежем. Возьмешь камень и можешь топать своей дорожкой!

– Нельзя! – покачал головой Кремень. – Когда его пытались достать из ладони моего сына, он едва не умер. Поэтому мне нужно забрать Филина и вывести его из Зоны, пока он не погиб здесь и не убил тем самым моего сына.

– Да плевать, что тебе нужно, – пожал плечами Мякиш, надевая маску холодного безразличия.

Он поднялся, подхватил бандита за шиворот и отволок к дереву, возле которого лежала веревка. Распутал на ней узлы, быстро завязал новые. Не особенно церемонясь, развернул Филина и накинул петли ему на руки, ноги и шею. Потом вернулся к сталкеру и парню. Антон был откровенно рад встрече, но Кремень сидел чернее тучи, погруженный в свои мысли.

Ситуация сложилась необычная, и сталкер не знал, что делать. Леонид оказался совершенно не таким, как он представлял, основываясь на словах Антона. Единственное, что совпало, – это то, что Мякиш был отменным бойцом. Кремень даже не мог придумать, как ему начать разговор. Поэтому сейчас сидел, поглядывая из-под нахмуренных бровей то на разведчика, то на связанного бандита.

– Как вы нас нашли? – спросил Мякиш, обращаясь к Антону, но не переставая краем глаза наблюдать за сталкером.

– Случайно наткнулись. Мы думали, вы в Темную долину по длинной дороге пойдете.

Разведчик кивнул, принимая объяснение.

– Этот хотел меня по длинному пути вести, – Мякиш мотнул головой в сторону пленника, – но я… убедил его, что короткий путь лучше.

Кремень заметил паузу перед словом «убедил» и прекрасно понял, что убеждал Мякиш вовсе не уговорами. Сталкер стиснул зубы, на скулах заиграли желваки, но он промолчал.

Разведчик продолжил, отметив про себя реакцию Кремня:

– Только проводник из этой падлы хреновый, два раза возвращаться пришлось.

– Значит, вы еще не были в лагере, о котором говорил Филин? – спросил Антон.

Не привыкший к столь откровенному общению, Мякиш непроизвольно поморщился, как будто съел что-то кислое, но ответил:

– Не успели. Ну вот сейчас эта скотина оклемается, и пойдем. Кремень сразу встрепенулся:

– Нет! Ты не можешь его туда тащить!

– Могу и потащу, – спокойно сказал разведчик и повернулся к пленнику: – Эй, дерьма кусок, как ты там?

– Пошел на х… – мрачно ответил Филин.

– Значит, нормально, – удовлетворенно кивнул Мякиш. – Можешь облегчиться пока, через десять минут выходим.

Кремень поднялся и сделал шаг к нему, но тут же наткнулся на ствол автомата.

– Ты разве не слышал, что я тебе сказал? – Сталкер, будто не замечая направленного ему в живот оружия, смотрел разведчику прямо в глаза. – Если с ним что-нибудь случится, то же самое произойдет и с моим сыном!

– Может быть, – пожал плечами Мякиш, – а может, и нет. Откуда мне знать, что ты не соврал? Я тебя первый раз вижу. То, что ты задурил голову Антохе, еще ни о чем не говорит.

Кремень во все глаза смотрел на этого странного человека. У него в голове не укладывалось, как тот может так поступать после того, что узнал. «Не может быть! Неужели он не понимает?! – стучала в голове мысль. – Нет, он не сделает этого! Не сделает!»

– Ты… не можешь… его… туда… тащить! – как заклинание повторил Кремень.

– Да пошел ты! – без эмоций произнес Мякиш, болезненно ткнул сталкера стволом, отпихивая от себя, и опять повернулся к Филину.

В следующую секунду он почувствовал сзади движение и еле успел уклониться от удара кулаком. На этот раз уже ему пришлось удивляться, с какой яростью и силой набросился на него Кремень. Сталкер сшиб Мякиша с ног, тут же навалился всем телом, не позволяя использовать оружие. Умелой хваткой сковал движения и стал бить по корпусу и голове. Оказавшись в невыгодном положении, Мякиш пропустил несколько мощных ударов. Попытался вырваться из захвата, сбросить противника с себя, но ничего не получилось. Кулак сталкера обрушивался на него, не зная пощады. Глаза начал застилать серо-розовый туман. Если ничего не сделать, то еще минута, и он потеряет сознание. Мякиш попытался высвободить руку. С огромным трудом ему это удалось, и он начал шарить в поисках рукояти пистолета. Наконец, когда он уже еле различал происходящее, оружие легло в ладонь. Он соображал еще достаточно, чтобы понять, что бой закончится спустя пару секунд. Мысленно улыбнулся и направил пистолет на Кремня.

В тот момент, когда палец Мякиша оказался на спусковом крючке, какая-то сила подхватила сталкера и оттащила от разведчика. Мякиш тут же начал вставать, медленно приходя в себя. Ярость кипела в нем. На земле барахтались Кремень и Антон. Видимо, это он оттащил сталкера.

Мякиш прицелился в Кремня, но Антон поднялся раньше и загородил его.

– Не надо…

Быстрым и сильным движением Мякиш отшвырнул парня и снова взял сталкера на прицел. Кремень стоял без оружия, расставив руки, и заслонял собой Филина.

– Я… не… позволю! – проговорил он сдавленно.

Мякиш подошел вплотную и приставил пистолет к его лбу. От прикосновения холодного металла сталкер даже не вздрогнул. Чувство более сильное, чем ярость Мякиша, придавало ему сил. Он стоял за жизнь своего сына.

Разведчик медлил, что-то не позволяло ему спустить курок. Один глаз у него заплыл, на голове саднила длинная царапина, в ушах шумело от перенапряжения, адреналин делал кровь обжигающе горячей.

И тут он увидел, что мужчина, стоящий перед ним… плачет. Не от страха, не от боли, не от злости… Просто он действительно не мог позволить увести Филина, даже ценой собственной жизни.

В этот миг Мякиш осознал, что все слова об артефакте – правда. Что «цепь судьбы» связала жизни отмороженного бандита, промышляющего торговлей людьми для жертвоприношений, и десятилетнего мальчишки, живущего далеко за пределами Зоны.

Он опустил пистолет, отошел к дереву и сел, прислонившись спиной к стволу.

– Да чтоб вас всех! – Приложил холодный пистолет к заплывшему глазу, поправил мешавший автомат, снова выругался и произнес: – Раз он не может идти, значит, сам пойдешь со мной!

– Я не могу, – хрипло ответил Кремень, не сходя с места.

– Какого хрена ты не можешь?

– Мне нужно вытащить его из Зоны. Если со мной что-нибудь случится, кто это сделает?

– А когда на меня бросался, не думал, что с тобой «что-нибудь случится»? Я тебя едва не пристрелил, сукин ты сын!