Текст книги "Поцелуй со вкусом мечты"

Автор книги: Эйлин Уилкс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

– Он мог бы заручиться помощью, – сказал Чейз, – кого-нибудь, кто хорошо знает лошадей, кого-нибудь, кто... о Господи, не смотри на меня так, Саммер!

С этими словами он обнял ее и прижал к себе.

– Я в полном порядке, – отозвалась она, уткнувшись лицом в его рубашку. – Не надо меня утешать. Я просто...

– Я знаю! С вами все великолепно, и вам никто не нужен, но сейчас помолчите немного.

Чейз медленно, успокаивающе поглаживал ее по спине. Она раскрыла рот, чтобы запротестовать, но почувствовала, что вот-вот расплачется. От него исходили тепло и доброта, и это окончательно прогнало ее слезы. Она стояла неподвижно, позволяя держать себя в объятиях.

– Я могу с этим справиться, – пробормотала она.

– Конечно, можете, – подтвердил он.

Саммер поняла, что он говорит о заплесневелом сене, о котором следовало бы говорить и ей. Но она на самом деле горевала о себе и своих предательских чувствах и пыталась радоваться, что он намерен лишь утешить ее, тогда как она заживо сгорала в его объятиях.

Затем он пошевелился. Его руки скользнули со спины к ее талии и ягодицам и крепко прижали молодую женщину к себе. В ту же секунду, когда она ясно ощутила, как ошиблась насчет его истинных намерений, эти руки подобрались к ее лицу и запрокинули назад ее голову.

Он с улыбкой смотрел в ее ошеломленные глаза, по крайней мере его губы улыбались. Но во взгляде была тайна.

– Не надо было доверяться мне, правда? У меня были добрые намерения, но я не умею сопротивляться искушению, Саммер, совсем не умею! Тебе надо бы это помнить.

Затем он наклонил голову и поцеловал ее.

Нет, хотела сказать она, но это слово не сорвалось с ее губ, и она крепко закрыла глаза. Она не собиралась позволять ему вовлекать себя в неприятности, но его губы оказались удивительно нежны и терпеливы. Наконец ей пришлось раздвинуть губы, и его язык вошел внутрь.

Волна, нахлынувшая на нее, горячая стихийная лава, должно быть, нахлынула и на него. Потому что он вдруг потерял терпение. Одна рука плотно сжала ее затылок, а второй он еще крепче притянул ее к себе.

Они оба забыли об ее ключице.

Услышав ее тихий стон, Чейз, должно быть, сразу же уловив разницу между болью и страстью, испуганно вскинул голову и уронил руки.

Она инстинктивно шагнула назад. Не в силах ни о чем думать, несколько секунд пристально смотрела на него, затем повернулась и побежала к двери.

Глава пятая

Саммер в грязных джинсах, с бледно-голубой перевязью и в неряшливом синем свитере стояла в центре загона. Ее волосы были завязаны сзади в конский хвост.

Плечо у нее болезненно пульсировало. Она медленно поворачивалась, наблюдая за четырьмя своими учениками, которые скакали на спокойных, старых лошадях.

Услышав, как к соседнему с конюшней двору подъехал грузовик, она отправилась к нему, кинув через плечо:

– Покатайтесь несколько минут, ребята! Я сейчас вернусь!

Подойдя к грузовику, она строгим голосом спросила:

– Почему так долго?

Чейз отсутствовал в течение почти трех часов. А ведь взять небольшое количество сена люцерны, которое старый друг отца любезно согласился продать ей из своих запасов, можно успеть за час-другой.

Чейз не знал наверняка, отчего Саммер так разволновалась, но пара неплохих догадок у него была. Он перелез через задний борт в кузов и нагнулся, чтобы опустить его.

– Там, откуда я приехал, принято платить услугой за услугу! Адамс перевозил сено с одного пастбища на другое, поэтому я остался и немного помог ему!

Саммер покраснела.

– Простите, – пробормотала она. – Что-то Рауль не показывается!

Он вытащил из заднего кармана джинсов перчатки и натянул их.

– Я позвонила Раулю. Вернее, попыталась. – Она остановилась, чтобы он не увидел, как она сглотнула. – Его мать сказала, что он отправился работать в какой-то гараж в городе, в пятнадцати милях отсюда.

– Понятно.

Вина Рауля стала ему очевидна с самого начала, как и нежелание Саммер поверить в это.

– Он даже не соизволил предупредить меня, что уедет.

– А вы ожидали, что он предупредит? После того, что он сделал?

– У нас нет доказательств, что это сделал он!

По выражению лица молодой женщины было видно, как огорчило ее предательство Рауля. Чейз схватил один из брикетов за скрепляющую проволоку и сбросил на землю.

– Если сделал не он, то как он мог не заметить, что сено влажное? Он единственный, кто бывал на сеновале за последние несколько недель, если верить тому, что вы сказали, нанимая меня, мэм!

О, как это мэмее раздражало!

– Не находите ли вы глупым снова впадать в эту напускную вежливость, – спросила она, – после того, как приставали ко мне на сеновале?

– Приставал?

Он широко улыбнулся.

– Так вот как вы это называете? Если так, то вы тоже очень мило приставали... мэм!

Ей, казалось, захотелось хорошенько врезать ему. Он покачал головой, забавляясь ее гневом.

– Лучше все прояснить до конца, ковбой, – на удивление спокойно произнесла она. – Несмотря на то, что произошло на сеновале, валяться с вами в сене мне нисколько не улыбается. Понятно?

Глядя на нее, настороженную, разгневанную и помимо воли желающую его, он мог лишь вообразить, как замечательно было бы сорвать этот шарф с ее волос и распустить их. Стоит ему только протянуть к ней руки...

Но он не собирался дотрагиваться до нее. Во всяком случае, не сейчас, когда он чувствовал себя растерянным и уязвимым, с тех пор как поцеловал Саммер. Он ничего не понимал. Он лишь знал, что ему нужно хоть немного развеяться.

– Да, – медленно произнес он, – кажется, понятно. Тогда, может быть, вы не возражаете, если я поймаю вас на слове и воспользуюсь вашим предложением, одолжив пикап? Я бы хотел сегодня вечером на некоторое время съездить в город.

Ее хорошенькие губки плотно сжались.

– У вас, конечно, такое чувство, будто вас здесь держат взаперти!

– Дело в том, что я не привык обходиться без машины. Я хотел бы проведать один бар на окраине города. «Папу Джо». Если, – добавил он, подняв брови, – вы не возражаете, я воспользуюсь вашим пикапом. Я не планирую на нем работать или что-либо в этом роде!

– Лучше «Сандаунер». В «Папе Джо» слишком много пьяниц.

Он пожал плечами.

– В «Папе Джо» есть все, что мне нужно: пиво, бильярд, танцы... и, может быть, теплая компания.

Понятно! Компания женщины, которую интересует ночное забвение в объятиях случайного партнера.

– Нет проблем, – ответила она, преисполненная собственного достоинства.

Она резко повернулась и решительно зашагала обратно к загону, где ее ждали ученики.

Черт возьми, он не мог это так оставить.

– Саммер!

Она неохотно остановилась и посмотрела на него. Ветер закрыл волосами ее лицо. Но она не обратила на это внимания.

– По крайней мере Рауль не дал лошадям заплесневелое сено, – заметил он. – Полагаю, он действовал по указке Флетчера. Если бы он это сделал, вы бы лишились всех ваших лошадей, дохода от ваших уроков и в конце концов, раз уж на то пошло, лишились бы доброй части ваших собак!

Она бы разорилась, да, – и это была еще одна причина, почему он сегодня вечером должен поехать в город.

Он никак не мог понять выражение ее лица.

– Если вы правы, – сказала она наконец, – я не могу не задать себе вопрос: почему бы Рею Флетчеру не предпринять следующую попытку? Если он готов воспользоваться услугами подростка, чтобы попытаться убить моих лошадей и тем самым лишить меня бизнеса, тогда, должна сказать, мое положение не из завидных!

Запах сигаретного дыма и пива был так же знаком ему, как песня Уилли Нельсона, звучавшая из музыкального автомата. За годы участия в родео он побывал в сотнях таких местечек, как «Папа Джо», и все они мало отличались друг от друга.

Как и женщина, сидящая в баре рядом с ним. Она ничем не отличалась от других женщин, с которыми ему прежде доводилось провести ночь-другую. У них были разные фигуры, цвет волос и возраст, но тем не менее все они выглядели одинаково.

Эта была блондинкой.

– Я здесь засыхаю, Чейз, – сказала она, помешивая лед в бокале и слегка повернувшись, чтобы он увидел ее во всей красе.

– Вот уж в этом я сомневаюсь, лапушка, – протянул он, позволяя своему взгляду задержаться там, где ей бы хотелось. – Мне ты кажешься очень даже аппетитной!

Она хихикнула.

– Я о выпивке, дурачок! Я хотела сказать, что она уже кончилась.

– Что ж, это дело поправимое...

Он не мог вспомнить ее имени. Дорис? Донна? Как же, черт возьми, ее зовут?

Его охватило нетерпение, неудержимое стремление куда-то уйти.

– Закажи нам чего-нибудь еще, лапушка, а потом приходи ко мне в бильярдную.

Она надула губы, чтобы показать, что ее вовсе не привлекает перспектива смотреть, как он будет катать шары. Но Чейз игриво подмигнул ей и вышел.

Платный телефон находился возле туалетов. Никакого уединения, но никто не обратил на него внимания, когда он вынул горстку монет по 25 центов и по памяти набрал междугородный номер, который уже дважды набирал за этот вечер.

– Майк? – спросил он, услышав мужской голос. – Как дела?

Он повернулся спиной к стене и огляделся, слушая рассказ о фортепьянном концерте, на котором брат только что побывал.

«Папа Джо» состоял из двух залов. В этом была дюжина крошечных столиков, пятачок танцевальной площадки, музыкальный автомат, бар, человек двадцать пять мужчин и вдвое меньше женщин. В другой комнате, в которую можно было попасть через пару изогнутых коридоров, размещалось шесть бильярдных столов.

Рауля нигде не было. Мальчишка пару раз упоминал об этом месте, и Чейз надеялся узнать, кто его нанял.

Что ж, не повезло!

Чейз наблюдал, как его «Дорис» пробирается к нему, неся ему кружку пива, а себе стаканчик виски.

Мужчины, мимо которых она проходила, оглядывались ей вслед. Чейз знал, что сможет заняться с ней любовью, как только им удастся где-нибудь уединиться. А укромных местечек тут наверняка хватало.

Так почему же его это не волновало? Пребывание здесь с пышногрудой «Дорис» возбуждало его так же, как и безалкогольное пиво.

– Крепко обними Дженнифер за дядю Чейза, – сказал он брату, – и мне очень жаль, что я позвонил слишком поздно и мне не удастся поговорить с ней...

Ему нужно было как-то успокоиться и попытаться хоть на время забыть поцелуй на конюшне. И вида яркой, как солнечный свет, женщины в просторной, закрытой фланелевой рубашке, пробуждавшей в нем желание увидеть гораздо больше.

Черт бы все это побрал! Он выбросит ее из головы!

– Дело в том, – ответил Чейз, когда Майк спросил, зачем он звонит, – что мне нужна твоя помощь. Да нет же, не деньги! Может, помолчишь и выслушаешь? Мне нужно связаться с этим брокером в Сан-Антонио... да, Гонсалесом! Мне нужна кое-какая информация о местном спекулянте землей, и я подумал, что твой брокер мог бы мне помочь!

Он замолчал. «Дорис» наконец добралась до него, но от нее не отставал какой-то забулдыга с волосатой грудью и распухшим от пива лицом.

– Ммм, – промычал Чейз, записывая телефонный номер на клочке бумаги.

Ненормальный держал «Дорис» за руку и тянул ее, а ей явно это не нравилось.

Впервые за этот вечер Чейз почувствовал к чему-то неподдельный интерес.

– Ты уж, пожалуйста, позвони ему, чтобы он ожидал моего звонка, – попросил он брата.

Верзила одной рукой обнял «Дорис». Та вылила пиво ему на голову. Он взревел.

– Слушай, Майк, мне надо срочно идти, – произнес Чейз, предвкушая неминуемую драку. Широко улыбнувшись, он повесил трубку.

Драка! Именно это ему и нужно, чтобы избавиться от некоторых разочарований, обрадовался он.

– Господи, – ахнула Саммер, остановившись как вкопанная в дверях вольера на следующее утро. – Что с вами?

Левый глаз Чейза раздулся, как воздушный шар, – почти черный, с желтыми разводами по краям.

– Ударился о дверь, – пояснил он и с трудом наклонился, чтобы набрать сухого собачьего корма из большой серебристой банки.

Рики захихикал.

– Классный «фонарь», правда?

– Все в порядке, – проговорил Чейз.

Саммер не хотелось испытывать ни малейшей симпатии к этому человеку. Но, Боже мой, как жаль его подбитый глаз!

– Вы не можете им смотреть, да? – спросила она, подойдя к ним поближе. – Рики, если ты не поторопишься, то пропустишь автобус!

– Я днем помогу тебе с лошадьми, Чейз, – крикнул Рики, поспешно уходя. – Пока, мама!

Саммер улыбнулась, затем повернулась к своему помощнику. То, как он уклонялся от ее взгляда, напомнило ей Рики, когда сын делал что-нибудь непозволительное.

Ее губы невольно скривились.

– Дайте-ка я посмотрю ваш глаз!

– С ним все в порядке, – коротко произнес он, все еще не глядя на нее.

Когда Чейз выпрямился, она схватила его за руку. Он поморщился.

– Подозреваю, вам пришлось проломить дверь, чтобы войти в нее! – сухо произнесла Саммер, рассматривая его распухшие, разбитые суставы пальцев. – Идемте.

– Но собаки еще не накормлены!

– Они могут подождать несколько минут. К сожалению, в аптечке, которую я здесь держу, нет холодного компресса, который нужен вашему глазу!

– Я же сказал, что со мной все в порядке!

– Не будьте идиотом!

Он покорно пошел за молодой женщиной.

В это утро она чувствовала себя необычайно глупой и легкомысленной. То, что он ввязался в драку, не значит, что он не попал еще в какую-нибудь историю, напомнила она себе. Если она обрадуется, что этого дурачка хорошенько проучили, это ведь ей не повредит, правда? Ее не проведешь!

– Полагаю, я должна радоваться, что вчера вечером мне не позвонил шериф, – сказала она.

– Я не напился, и если кто-то позвонил копам, то это было уже после того, как я ушел!

– Значит, вы скандалите даже тогда, когда трезвы как стеклышко?

Он поднял руку и осторожно потрогал распухший глаз.

– Тогда мне это показалось неплохой идеей!

Саммер заставила Чейза сесть за кухонный стол, приложила к его глазу пакет со льдом, а сама отправилась в ванную за аптечкой. Увидев в зеркале свое лицо, она поразилась его выражению.

Надежда? Надежда на что? Может быть, этот несносный человек действительно ввязался в драку, вместо того чтобы подцепить женщину? Возможно также, что он дрался за женщину – или он предпочитал и драку, и женщину вместе? Саммер взяла марлю, перекись водорода и бинт и заткнула их за перевязь. Нет, она не позволит себе надеяться! Что из того, что у нее запела кровь, когда он прикоснулся к ней и когда одарил ее своим медленным, ленивым взглядом?

Физическое желание! Это единственное, что она чувствовала! Лишь безотчетное, инстинктивное притяжение, которого она ничуть не стыдилась. Но она не собиралась давать волю этому чувству. Он обнял ее вчера, когда ей было нужно утешение, но с головокружительной скоростью переключился на секс, не так ли?

Разумеется, такой человек, как он, ее не интересовал! Саммер твердо кивнула себе, схватила вату, ножницы, антибактериальную мазь, вернулась в кухню – и остановилась в дверях как вкопанная.

Чейз сидел спиной к дверям, сняв рубашку. Это была великолепная спина, худая, но очень мускулистая.

Чейз каким-то образом почувствовал, что она здесь.

– Если уж вы решили играть в доктора, – усмехнулся он, – то, думаю, могли бы взглянуть и на эту рану!

Секс, напомнила она себе. Секс ради секса. Только это его интересует!

– Что за рана? – спросила она, заставив себя подойти к нему.

– Царапина, не более. Здесь, на груди.

– Как это случилось?

В левой руке она держала открытый пузырек с перекисью водорода, руки дрожали, но ей удалось смочить кусочек ваты, не пролив ни капли.

– Разбитой пивной бутылкой... – Он слегка поморщился, когда она приложила тампон к ране. – Потом я решил, что дело дрянь, и стал пробираться к выходу!

– Проклятье, – выругалась она, когда он вздрогнул, – сидите спокойно! Разве я вам не говорила, что «Папа Джо» отвратительное заведение? И вообще, зачем вы туда пошли?

Впрочем, это был глупый вопрос. Он может на него и не отвечать.

Чейз улыбнулся.

– Что ж, у вас есть прекрасная возможность сказать мне, какой я идиот!

Она не улыбнется ему в ответ! Ее не проведешь! Стоит хоть один раз улыбнуться мужчине не вовремя, и он подумает... впрочем, она не могла сказать с уверенностью, что именно он подумает. Но из-за этого тепла, разливающегося у нее по коже, ей было трудно вспомнить, что она должна делать.

– Ради Бога, приложите холод к глазу! Тогда опухоль спадет быстрее!

– Сомневаюсь, что сегодня это поможет, – возразил он, но все-таки поднес к лицу пакет со льдом.

Он удивленно наблюдал за ней, когда она выдавила антибактериальную мазь на кончики пальцев правой руки.

– Если бы я вчера вечером приложил холод к глазу, может быть, от этого и была бы какая-то польза, но, разбуди я вас среди ночи, чтобы вы занялись моими ранами, вам бы это вряд ли понравилось.

О, но она все равно проснулась! Ей было неприятно, что он в ту ночь был с другой женщиной, и она лежала без сна, глядя в потолок, услышав, когда пикап въехал во двор.

Она положила тюбик, протянула руку и осторожно размазала мазь. И зевнула.

Он поднял брови.

– Устали сегодня утром?

– Нет.

Хорошо, Саммер. Он и правда готов в это поверить.

– Немного. – В кончиках пальцев у нее покалывало, когда она смазывала ему рану целебной мазью. – Боюсь, вчера ночью я немного разволновалась. Вы действительно думаете, что кто-то хочет вывести меня из бизнеса?

По его лицу и голосу было понятно, что он больше не намерен шутить.

– Не знаю. – Он сделал паузу. – Рауля я вчера вечером не видел.

– А ожидали увидеть?

– Иногда он играет в бильярд в «Папе Джо». Мне хотелось задать ему несколько вопросов. Но, – твердо произнес он, наблюдая за ее лицом и прикладывая к глазу пакет со льдом, – я вчера вечером отправился туда не только за этим!

– А за чем еще?

– Чтобы найти себе женщину.

Ее пальцы застыли, затем она медленно перешла к следующему суставу. Она даже не подняла взгляд.

– А почему вы решили, что я должна это знать?

– Потому что вы виноваты в том, что я ее не нашел.

Она подняла голову, прищурив глаза от гнева.

– Так обычно говорил Джимми. Если он слишком много кутил, в этом была виновата я, якобы ограничивая его свободу. Если он не кутил, в этом тоже была виновата я, потому что он чувствовал себя слишком виноватым, чтобы развлекаться.

– Я не Джимми. – Он медленно убрал правую руку и протянул ей левую. – Я имел в виду, что не мог бы быть с другой женщиной, если думаю только о вас. – Уголок его рта поднялся, но глаза не смеялись. – Я ввязался в драку, потому что это мне показалось легче, чем выяснять, почему я не захотел хорошенькую куколку, которую там встретил.

– Которая мило и легко прыгнет к вам в постель, а потом без жалоб упорхнет, когда вам настанет пора двигаться дальше? – Саммер сама удивилась, как спокойно звучал ее голос.

– Да, – сказал он, и улыбка слегка тронула его губы. – Вы правы, в основном я был там для этого. Я выгляжу отвратительным сукиным сыном, да?

– Вы выглядите как большинство ковбоев, которых я знала, – сказала она. – Впрочем, это меня мало касается.

Она не подняла взгляд. Ей понадобилась вся ее воля, чтобы рука не дрожала, когда она втирала целебную мазь ему в суставы.

– Не думаю, что это поможет.

– Еще не прошло достаточно времени.

– Терпением я не отличаюсь.

Он поднял обе поврежденных руки и обхватил ими ее лицо.

Саммер не протестовала.

Он не поцеловал ее в губы, а коснулся сначала одной щеки, потом другой. Ее сердце заколотилось. И она, лишь собрав всю свою волю в кулак, сумела вырваться из сладкого плена его рук.

Несколько мгновений она не могла перевести дыхание, словно буря, которую он в ней разжег, лишила ее воздуха.

– Нет, – сказала она наконец как себе, так и ему. – Нет, я не хочу!

– Не думаю, что это имеет большое значение, хочешь ты этого или нет, – сказал он, поднимаясь со стула и глядя на нее без малейшего намека на улыбку. – Рано или поздно мы станем любовниками, Саммер!

– Я не из тех, кто легко сдается!

– Конечно, не из тех! Единственное, чем ты можешь помешать овладеть тобой, Саммер, это избавиться от меня! Убей меня! Сможешь?

Она посмотрела на него и ничего не ответила.

– Я дам вам немного времени привыкнуть к этой мысли, – тихо произнес он. – Но только немного!

Он схватил свою рубашку и вышел из кухни.

Саммер смотрела прямо перед собой, тщетно пытаясь успокоиться. Неужели она и в самом деле влюбилась в Чейза Магуайра!

Глава шестая

Саммер не собиралась сдаваться без борьбы.

Конечно, она опять старательно избегала Чейза. Он обязательно это поймет – особенно если учесть, что во все свои поездки она отправлялась во время ленча. Она оставляла ему еду на столе и записку, в которой просила держать при себе мобильный телефон и отвечать на звонки. Однако было совершенно ясно, что все ее ухищрения напрасны.

Ей надо было многое обдумать, а когда он был рядом, она не могла разобраться в своих мыслях.

Не важно, что он самый сексуальный мужчина, какого она когда-либо встречала, думала она, подъезжая к дому Мод. Разумеется, она не должна была влюбляться в такого человека, как он, – странника, который вряд ли когда-нибудь удовлетворится одним местом или одной женщиной.

Мод открыла дверь прежде, чем смолк дверной звонок.

– Я думала, что смогу уговорить вас угостить меня чашечкой кофе, – сказала Саммер, зная, что сейчас опять разоткровенничается, чем приведет в восторг свою любопытную подругу. – К тому же на днях мы так и не закончили наш разговор, верно? Когда вы собирались рассказать мне, каким образом Чейз повредил колено.

Морщинистое лицо Мод загорелось.

– Проходи! Пойдем на кухню, – пригласила она, проходя через безукоризненно чистую гостиную, увешанную кружевными салфеточками и заставленную полированными столиками, – пока я приготовлю кофе, поболтаем!

Саммер прошла за ней в маленькую, зеленую с белым кухню в задней части дома, понимая, что главная цель ее прихода сюда – побольше узнать о Чейзе.

– Итак, – начала Мод, поставив на огонь старый металлический кофейник и сев за кухонный стол напротив Саммер. – Ты признаешь, что тебя интересует твой симпатичный работник? Хороша у него задница, да?

Саммер покачала головой, удивившись своей старой подруге, которая сама покраснела от собственной смелости.

– С моей стороны было бы глупо им интересоваться! Это не тот человек, которому по вкусу постоянство!

– Сомневаться не приходится, – подтвердила Мод. – Он бросил родео, так ведь? Может быть, сейчас он просто кочует с места на место, потому что не знает, что делать с самим собой? Может быть, хорошая женщина могла бы ему подсказать кое-какие мысли на этот счет? Полагаю, он достоин того, чтобы рискнуть!

Но Саммер не хотела рисковать. Она вообще не хотела мужчины. Она хотела гарантий, а с мужчинами их не может быть... даже с теми, кто кажется безопасным. А безопасный было самое последнее слово, которое подошло бы к Чейзу Магуайру.

– Я больше не хочу рисковать, Мод! Кофе готов?

К тому времени как Саммер допила чашку кофе, она уже знала все, что старушке было известно о несчастном случае, приключившемся с Чейзом. Пятнадцать месяцев назад он выбрал для соревнования очень пугливую лошадь и в результате оказался в больнице с парой сломанных ребер, легкой контузией и раздробленной коленной чашечкой.

– По крайней мере у него хватило ума уйти, – сказала Мод. – Из родео, я имею в виду. Некоторые ковбои, как бы побиты они ни были, держатся за него, год за годом. Хочешь еще кофе?

– Нет, спасибо, – нахмурилась Саммер.

В каком же состоянии у Чейза колено? Одной травмы недостаточно, чтобы ковбой окончательно оставил родео. Неужели колено Чейза так повреждено, что он не в состоянии крепко держаться на необъезженном жеребце?

– Я, пожалуй, пойду домой! Рики вернется из школы минут через двадцать.

Зазвонил телефон.

– Погоди минутку, – попросила Мод, подходя к телефону.

Поскольку телефон висел на стене тут же, на кухне, Саммер по выражению ее лица увидела, что новости плохие.

– Поговори лучше с ней сама, Роузи, – предложила Мод звонившей. – Она как раз здесь.

Первые несколько минут Саммер слушала Роузи молча, не веря своим ушам и переполняясь гневом.

– Но я живу здесь всю жизнь! Меня здесь все знают! Как можно верить подобным сплетням?

Уверения Роузи, что она сама ни минуты не верит этой истории, не особенно помогли.

– Я бы хотела знать, кто пустил такой отвратительный слух, задевающий не только мои чувства. Он может повредить моему бизнесу... да, я понимаю тебя, Роузи, – сказала наконец Саммер, – но мне это не нравится.

Саммер повесила трубку. Если раньше у нее и были кое-какие сомнения в том, что кто-то пытается вывести ее из бизнеса, то теперь от них не осталось и следа.

– Помни, что ты не одна, – сказала старушка, ободряюще похлопывая ее по плечу. – Ты должна еще кое-что запомнить. Ты тут говорила о риске. Ничего не делать – это тоже риск. Иногда самый большой!

– Чейз, что-то не так? – спросил Рики.

Они стояли в конюшне, соседствующей с вольером. Чейз чистил стойла на северной стороне. Когда пару минут назад зазвонил телефон, Рики только что пришел из школы и принялся помогать Чейзу.

Некоторые доказательства глупого поведения Чейза прошлой ночью в «Папе Джо» все же остались. Под глазом по-прежнему красовался синяк, хотя сейчас уже скорее зелено-желтый, а не пурпурно-черный, как накануне. Покрытые болячками суставы выглядели ужасно, но от дневной работы ему стало немного легче. Кончив говорить по телефону, Чейз нахмурился.

– Просто кое-какие дела, в курсе которых должна быть твоя мама, – небрежно произнес он.

После ленча была еще пара звонков – один от Роузи, которая просила, чтобы Саммер перезвонила ей, как только приедет. Второй, минут двадцать назад, от Саммер. Она лишь сообщила ему, что уже поговорила с Роузи, и просила последить за Рики, пока она не вернется.

Что-то определенно было не так, но Чейз не больше, чем Рики, понимал, в чем дело.

– Думаю, для уборки навоза ты мог бы воспользоваться чьей-нибудь помощью, если уж Рауля больше нет, – сказал Рики, по-ковбойски заткнув большие пальцы за ремень. – А я бы мог выбросить мусор и подстилки. Мама меня иногда заставляет это делать. Я даже ничего не возьму с тебя! Если ты, конечно, не захочешь мне заплатить!

Чейз бросил на него удивленный взгляд.

– Тебе для чего-то нужны деньги, Рик?

Губы мальчика, такие же подвижные, как у матери, растянулись в широкой улыбке.

– В следующем месяце у мамы день рождения, и я коплю деньги, чтобы купить ей в аптеке какие-нибудь духи! Мама, знаешь ли, любит их!

– Я слышал.

Значит, в следующем месяце у Саммер день рождения? Работая, Чейз не переставал думать об этом и постоянно задавал себе вопрос, будет ли он еще здесь?

– Полагаю, мы что-нибудь придумаем!

Мальчик явно изголодался по мужской компании, и Чейз был не прочь оказать ему эту услугу. Нет, в компании Рики он определенно чувствовал себя хорошо. По-настоящему хорошо.

Чейз всегда любил юнцов на родео и был без ума от своей племянницы, но впервые ему довелось быть с ребенком вот так, каждый день. Если бы ему сказали об этом раньше, он бы решил, что мальчик быстро ему надоест. Но этого почему-то не произошло.

Солнце уже садилось за горизонт, когда машина Саммер подъехала к дому. Рики подбежал к машине в тот момент, когда мать распахнула дверцу. Он без умолку стрекотал о школе, сегодняшнем скаутском собрании и о лакомствах, которые мечтал отведать.

– О Господи, не волнуйся, обжора, – сказала она, взъерошив ему волосы. – Я быстренько что-нибудь состряпаю! Я купила пиццу, так что уже скоро можно будет садиться за стол!

– Пиццу! – Рики нырнул в машину за коробкой.

Саммер выглядит усталой, подумал Чейз. Усталой и бледной.

– Что-то не так? – спросил он, подойдя к ним.

– Не так? – Она провела рукой по распущенным волосам и взглянула на сына, вылезшего из машины с коробкой пиццы в руках. – Да все не так! Налоги все время повышаются, а на Ближнем Востоке беспорядки! – Она состроила недовольную гримасу. – И у меня тоже, но об этом после ужина.

Ей не хотелось говорить при Рики. Чейз понял, но ему по крайней мере нужно рассказать ей о звонках.

– Тебе тут звонили.

На секунду их взгляды встретились. Чейз увидел разочарование и гнев в ее небесно-голубых глазах.

– Пожалуйста, Рик, отнеси пиццу в дом, – сказала Саммер. – Нам с Чейзом нужно поговорить о делах.

Рики не побежал. По-видимому, пицца была слишком важна, чтобы ею рисковать. Чейз, не отдавая себе отчета, с широкой улыбкой наблюдал за мальчиком.

– Так кто же звонил?

Он выложил все без обиняков:

– Ронда Паттерсон позвонила и сказала, что она все про тебя знает, но не уточнила, что именно. Джим Хьюз просил, чтобы ты ему позвонила. Шэрон Эстез приедет за своей кобылой. Сегодня. И она надеется, что ты отдашь ей остаток от месячной платы.

– Что она сказала?

– Что-то вроде того, что нет дыма без огня и что у нее зародились сомнения с тех самых пор, когда ты подцепила этого «бездельника с родео». По-видимому, она из тех, кто считает, что на родео жестоко относятся к животным. – Он заколебался. – Если она говорила обо мне...

– Она говорила о Джимми. И ты прав. Но это – ее проблема, и она не имеет никакого отношения ни к Джимми, ни к тебе, ни к родео! Только ко мне!

Чейз понял, что сердится, только тогда, когда услышал свой вопрос:

– Так что же все-таки происходит?

Вместо ответа Саммер подала ему сложенную газету.

– Вот, – устало произнесла она. – Это все объяснит. А я должна идти готовить ужин.

Если отбросить ненужные детали, история заключалась в том, что несколько недель назад кто-то написал жалобу председателю местного общества защиты животных, в которой говорилось, что Саммер плохо обращается с животными. Председатель Джим Хьюз отклонил жалобу как абсолютно необоснованную, сказав, что для любого, кто знает Саммер, подобные обвинения абсурдны. Но анонимный жалобщик не угомонился и связался с местной еженедельной газетой, обвинив председателя в том, что он замалчивает дело из-за положения, которое Саммер занимает в правлении общества.

Рей Флетчер! Перед глазами Чейза тотчас же возник образ обманчиво мягкого человека с холодными и быстрыми, как у ящерицы, глазами. За всей этой историей стоял агент по скупке недвижимости.

Чейз посмотрел на веселый маленький домик, где его на ужин ждала превосходная пицца. Занавески в кухне, как всегда, были открыты. Он видел Саммер, снующую по кухне, достающую продукты для ужина, смеющуюся и разыгрывающую целый спектакль, чтобы только не взволновать Рики.

Флетчеру это не пройдет даром, пообещал он себе. Ни за что на свете Чейз не позволит очернить имя Саммер и уж тем более лишить ее земли!

Правда, пока он не знал, как разорившийся ковбой с родео собирается остановить этого человека.

Скаутским собранием, мытьем Рики и сказкой на ночь Саммер была занята до девяти часов. Рики, как всегда, уснул почти в ту же минуту, когда она выключила свет.

Десять минут спустя Саммер стояла в своей тихой гостиной и слушала тиканье часов. Она думала о газетной статье и о том, как хорошо оставаться в своей уютной гостиной и ни о чем не беспокоиться. Осторожным движением она сняла перевязь, которую носила днем, чтобы держать руку неподвижной, и положила ее на спинку кушетки. Затем она вышла из гостиной и прошла по коротенькому коридору в темную кухню. Когда она открыла заднюю дверь, та скрипнула. Она вышла на крыльцо. Прохладный воздух был густ от темноты.