Текст книги "Оберег для наследника"
Автор книги: Евгения Витушко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)
Я приняла из рук мрачного азурийца подарок и собралась было положить его в карман.
– Как?! Ты даже не взглянешь на жемчуг, хатум-бай?! – в голосе его спутника звучало искреннее удивление пополам с разочарованием. – Разве ты не любишь драгоценности?!
Не люблю, так и подмывало меня ответить. И вообще, отдам-ка ее декану, это как раз должно полностью покрыть сумму ущерба. Однако вместо этого я вежливо улыбнулась и открыла аккуратный бархатный футляр. На маленькой подушечке из черного шелка в специальном углублении действительно лежала крупная идеально круглая жемчужина. Красивая, тут уж не поспоришь. Солнечный свет бликом отразился на розовой глади перламутра – и…
И больше я ничего не помню.
Сознание возвращалось медленно и как-то отрывочно. Я осторожно открыла глаза, моргнула… Вокруг почему-то продолжала царить непроглядная тьма. Пахло сыростью, старым деревом и еще чем-то непонятным. Голова побаливала и, кажется, немного кружилась, хотя в темноте было сложно определить.
А еще присутствовало ужасающее чувство дежавю. Я ведь совсем недавно уже падала вот так же в обморок, а потом приходила в себя в темноте! На секунду даже мелькнула шальная мысль, что я все еще лежу на каменных плитах хранилища перед Зеркалом, и все остальное мне просто пригрезилось, включая поездку домой, возвращение в Ренвин и ту странную встречу с «паломниками».
Хотя… нет, это было бы слишком просто. С трудом заставив себя поднять руку, я медленно провела ею по блузе от груди до пояса. Так и есть, одежда другая – не та, что была в хранилище. Значит, все было взаправду. Кроме того, на поясе весьма красноречиво отсутствовал кошель с золотом. Что же это было? Банальное ограбление? Таким странным способом? Еще несколько минут мне понадобилось, чтобы осознать, что поверхность подо мной не похожа на землю или каменный пол, темнота не такая уж и густая – кое-где сверху сквозь тонкие щели слабо пробивался свет – а странное чувство головокружения вызвано скорее внешними факторами, чем внутренними. Другими словами, это пол подо мной слабо покачивался, вызывая ощущение некоторой нестабильности.
И еще. В этой зыбкой темноте я явно была не одна.
– Кто здесь? – звук собственного хриплого голоса заставил меня вздрогнуть. Это сколько же я пробыла в отключке, если в горле успело так пересохнуть?
В ответ откуда-то слева из темноты донесся чей-то невнятный стон, а потом справа другой голос – вроде женский и немного ближе – так же хрипло пробормотал:
– Где я?
Отлично. Вот и поговорили. Поняв, что ответа на свой вопрос вряд ли дождусь, я осторожно села и шевельнула пальцами, вызывая к жизни световой импульс. Надо же осмотреться, в конце концов, не все в темноте валяться.
Ничего не произошло. Я удивленно повторила простой пасс, никогда еще прежде не подводивший меня – и опять тьму не осветила ни единая искорка света.
Новая попытка… И снова ничего. Уже нервничая, я прошептала в темноту световое заклинание посложнее. Уж это-то точно должно сработать!
Тот же результат.
На меня накатило нечто вроде короткого приступа паники. Я прошептала еще несколько заклинаний – с тем же нулевым результатом – а потом принялась лихорадочно ощупывать себя с головы до ног, стремясь и одновременно страшась найти подтверждение внезапной догадке. Голова, шея, талия, бедра, щиколотки… Движений ничто не сковывало, не было даже малейшего намека на какие-то путы или оковы… Да что ж происходит, Утор их всех забери?!
Судя по шороху, где-то поблизости кто-то еще так же тихо возился в темноте. Я продолжала тщательно ощупывать плечи и предплечья, медленно скользя по рукавам блузы и постепенно спускаясь к запястьям. Неужели ничего?! Пальцы, достигнув конца левого рукава, уперлись в узкую манжету. И вот тут-то, поверх манжеты, незаметно и почти неощутимо на плотной ткани притаился тонкий металлический браслет. И еще один такой же – на правой руке.
– Lekk d`ahhir quallat!
– Твою ж бездну… Антарит! – одновременно хрипло воскликнули мы с невидимой соседкой.
Так, а вот это уже интересно. Судя по последнему возгласу, я тут не единственная, на кого навесили проклятый металл, блокирующий магические способности. Значит, в нашем узилище я – не единственный маг? Но кому понадобилось похищать имперских магов? Азурийцам? Зачем? Разве в Азуре нет своих колдунов?
Я попыталась успокоиться, машинально оглаживая пальцами узкий гладкий металлический ободок на запястье. И ведь до чего экономно-то! Никаких тебе цепей в три слоя. Всего пара тоненьких браслетов и – вуаля! – боевой маг превращается в обычную беспомощную девицу… Я, конечно, и раньше слышала, что антарит – сильная штука, но даже не догадывалась, что настолько.
– Обалдеть, съездила в отчий дом! – донеслось из темноты хриплое сердитое восклицание.
Было что-то такое знакомое в этих словах, в интонациях… Я невольно прищурилась, вглядываясь в темноту. В зыбком мраке, чуть разбавляемом слабыми проблесками света из щелей в потолке, был заметен лишь щупловатый темный силуэт.
– Коббе-Ренвин? – говорить приходилось коротко, перебарывая противное першение в пересохшем горле.
– Последний выпуск, – после минутного колебания так же кратко ответили из темноты.
Я задумчиво кивнула. Понятно. Значит, точно кто-то знакомый. Вот только голос слишком хриплый, сразу и не поймешь, кто. Невидимка тем временем, помолчав, поинтересовалась:
– А ты?
– То же самое.
– Знакомы, значит.
Стон с другой стороны неожиданно повторился. Третья жертва похищения пришла, наконец, в сознание и неловко завозилась на полу, пытаясь принять сидячее положение. Судя по дерганым движениям силуэта в темноте, это давалось непросто. Похоже, третий пленник (или пленница) был связан, а значит, магом вряд ли являлся.
Хм… Все страннее и страннее.
Из темноты тем временем донеслось сдавленное хриплое бормотание. Я непроизвольно прислушалась к голосу, пытаясь определить, кто же наш третий компаньон… Ого! Ничего себе! Даже эльфы, известные мастера сквернословия, могли бы благоговейно записывать в тетрадочку некоторые образчики этого гневного словотворчества. И где только наши похитители отловили такой… экземпляр? Зато по крайней мере из речи стало ясно, что голос все-таки женский, просто довольно низкий и хриплый. Честно говоря, сама я бы не догадалась, что это женщина, тем более с таким-то лексиконом.
– Гребаные ублюдки! Да что б я еще хоть раз взглянула на какую-нибудь долбанную цацку! Надо было сразу эту проклятую жемчужину засунуть им прямо в…
Так-так. Отсеяв кучу проклятий и крайне анатомических идей насчет применения жемчужины, я уловила суть. Похоже, у нас тут еще одна жертва азурийской «благодарности» нарисовалась.
– Что, тоже решила помочь несчастным паломникам? – с иронией хмыкнула я, вклиниваясь в очередной поток проклятий. И тут же подавилась сухим мучительным кашлем. Астарот! Нам тут хотя бы воды дадут или они нас угробить решили? Зачем тогда вообще было похищать?
– Каким еще, к бесам, паломникам?! – мрачно донеслось в ответ. – Ко мне два каких-то придурочных хмыря пристали. Все спрашивали, где в городе есть толковый ювелир, чтоб ему какие-то ценные цацки продать. Даже решили мне показать одну. А я, дура, и глянула… Больше ничего не помню.
Судя по столь обстоятельному рассказу, с горлом у барышни дела обстояли немного лучше, чем у нас с соседкой. Может, она здесь меньше нас пролежала? Впрочем, неважно.
– Разве это были не восточники? – поднапрягшись, я задала новый вопрос. – Смуглые такие, в темных халатах?
– Шутишь? – фыркнула собеседница. – Обычные мужики, здоровенные, бородатые. Амбалы мутного вида. Ничего приметного, я даже их лиц толком не запомнила… А жаль! – зловеще закончила она сквозь зубы.
– А я вообще никого не видела, – подала хриплый голос первая жертва антарита. – Помню только, как вошла во двор своего дома, даже оглядеться толком не успела, а меня вдруг сзади кто-то как схватит за волосы и в лицо чем-то вонючим как ткнет! Не иначе, как каким-то сонным зельем… хотя состав не признала, – заключила она и зашлась сдавленным кашлем.
Я задумалась. Странно все это. Даже больше, чем просто странно. Разные жертвы, разные похитители, разные методы… Общим оказался лишь результат – мы все очутились здесь. Может, это работа какой-то преступной банды? Но даже так, все равно что-то не сходится. Почему нет единства в их действиях? Все выглядело так, словно для каждой из нас разрабатывался собственный план похищения. Ко мне, увлекающейся востоком, подослали азурийцев. К любительнице сквернословия – каких-то здоровенных мордоворотов. Вторую выпускницу Школы вообще с собственного подворья украли… И еще. Я вспомнила то, что меня удивило с самого начала знакомства с азурийцами. Те двое обратились ко мне «хатум-бай», хотя я была одета в простую дорожную одежду, как обычная «хатум». Они что, знали, что я аристократка? Значит, меня ждали? В смысле, ждали именно меня?
Но зачем? Что они собираются делать с нами дальше? Убить? Вряд ли. Будут требовать выкуп? Возможно. Продадут в рабство? Фу! Эту последнюю мысль я тут же брезгливо отбросила. В нашей империи, хвала Всесветлому, уже давно нет рабства. Так что скорее все-таки выкуп.
Вот только уж не знаю, что они рассчитывают получить за меня, учитывая, что все мои деньги и так у них. А попробуют сунуться за выкупом к Владыке, надеясь на хороший куш, и очень сильно удивятся. Потому что Лиона Элдарская сейчас со своим новоиспеченным мужем в Лагросе уже медовый месяц отмечает!
Я, не удержавшись, сдавленно хихикнула в темноте. Интересно, а как обстоят с этим дела у других девушек?
– Эй, жертва жемчужины… прости, не знаю, как тебя зовут.
– Кайра, – коротко буркнула та. – Кайра Лил.
– Ага. Слушай, Кайра, а ты вообще кто?
– Я-то? – пауза вдруг ощутимо подзатянулась. – Никто.
– То есть как? – не поняла я.
– А вот так. Ни родни, ни титула, ни денег.
Странно. Что-то снова не складывается.
– Ну а чем ты занималась до похищения? – не отставала я. Должна же быть какая-то причина, почему выбрали именно ее?
– Училась.
М-да, что-то от ее былого красноречия вдруг не осталось и следа. Но так уж вышло, что я тоже девушка упрямая.
– Где училась?
– В Шьеен-Май.
Ого! Я замолчала, удивленно осмысливая новость. Шьеен-Май! Школа киратайских амазонок! Это же когда-то была моя детская мечта!
– Ух ты! Здорово, если не шутишь!.. И на каком ты курсе?
– Ни на каком, – мрачно буркнула амазонка.
– Но…
– Выгнали меня.
– О… – я внезапно почувствовала неловкость. – Прости, пожалуйста.
– Да плевать. Все равно я мечом владею лучше любого другого.
– Не сомневаюсь, – согласилась я. Хотя на ее браваду не купилась.
Так уж вышло, что диплом в нашем мире – это пропуск в достойную жизнь. Без бумажки ты – букашка, и тебе придется долго доказывать, что ты чего-то стоишь. А уж если ты – женщина, и при этом метишь на воинскую должность – причем мастерство амазонок обычно давало возможность попасть сразу в высший офицерский состав – без диплома с тобой никто даже разговаривать не станет!
Кайра Лил тем временем, помолчав, задала свой вопрос.
– Ну а ты? Кто такая будешь?
– Я? – похоже, теперь настала моя очередь тщательно выбирать слова. – Можно сказать, тоже никто.
– А кем была?
– Честно? Принцессой. Вот прямо до вчерашнего дня.
– Ого, – задумчиво протянула амазонка. – А с сегодняшнего, значит, уже не принцесса?
– Нет.
– Выгнали? – хмыкнула она, немного подумав.
– Вроде того, – я неосмотрительно рассмеялась.
И тут же снова зашлась в долгом приступе кашля. Кайра терпеливо дождалась, пока я прокашляюсь.
– А звать-то тебя как, бывшая принцесса?
– Ли…она, – с трудом выдавила я.
– Лиона? – донеслось до меня удивленно с другой стороны. – Лиона Элдарская?!
– Она самая.
– Лиона! – радостно всхлипнула в темноте жертва сонного зелья. – Лионочка! Это же я, Йель!
Я изумленно вытаращилась в темноту, пытаясь разглядеть говорящую. То-то мне ее речь сразу показалась знакомой!
– Йель? Правда – ты?!
– Лиона! – словно не слыша, продолжала повторять та и наощупь пыталась ползти в мою сторону. – Подруга… Как же я рада тебя видеть!
– Хм, я тебя тоже, – встретив в темноте ее руку, я осторожно подтащила Йель к себе, и она повисла у меня на шее, облегченно всхлипывая. А ведь обычно из нас двоих более спокойная именно она. Вот что с людьми похищения делают! – Хотя честно говоря, я предпочла бы видеть нас обоих где-нибудь в другом месте.
– Я тоже! Ты не поверишь… Я так испугалась, когда…
Думаю, Йель собиралась сказать что-то еще, но в этот момент откуда-то сверху раздался резкий противный лязг, скрип – и в нашем потолке вдруг открылся квадратный люк. В образовавшийся проем сунулась всклокоченная бородатая голова.
– Ага, очухались наконец! – голова обвела нас внимательным взглядом. – Пить хотите?
– Ты!!! – видимо, узнала бородача наша амазонка.
Глухо прорычав какое-то ругательство, она дернулась, пытаясь вскочить на ноги, но тут же снова неловко рухнула на пол. Да уж, качественно ее связали, ничего не скажешь! Видимо, знали, с кем имеют дело.
– Спокойно, красавицы, – нагло усмехнулся бородач. – Поберегите силы. Они вам еще понадобятся, когда прибудем на место.
– Какое место? – живо спросила я, чувствуя, что это сейчас даже важнее, чем вопрос о воде.
– Секрет, – хмыкнул здоровяк. – Не будем портить сюрприз.
Я почувствовала внезапное желание присоединиться к Кайре в ее кровожадных намерениях в отношении этого мерзавца – тем более, что руки-то у меня развязаны! – но огромным усилием заставила себя сдержаться.
– Тогда хоть воды дай.
– Вот это – пожалуйста!
Сверху на веревке спустилось небольшое ведерко, до краев полное водой. Я пододвинулась к нему ближе и подозрительно принюхалась к содержимому.
– Не боись! – хохотнул бородач. – Не отравлено! Живыми вы трое стоите куда дороже, чем мертвыми.
Стоим? Это слово заставило меня похолодеть. Неужели все-таки?..
Я медленно вскинула голову и пристально вгляделась в лицо ухмыляющегося бородача. Неприятное такое лицо. Но я все равно его запомню… Словно прочтя мои мысли, здоровяк резко перестал ухмыляться и посерьезнел.
– Скажи хотя бы, где мы сейчас, – сухо потребовала я. Нам нужна была хоть крупица информации, с остальным будем разбираться по ходу дела.
– А и скажу, – без ухмылки буркнул он. – Отчего не сказать? Мы сейчас у восточных арок Роснанта, ждем очереди на переправу, а там уже и до места недалеко.
Видимо, решив, что долг гостеприимного хозяина на этом исполнен, бородач исчез из поля зрения и с лязгом захлопнул люк. Я застыла над ведром, невидяще глядя в снова сгустившуюся темноту.
– В Роснанте?! – позади меня внезапно осипшим голосом повторила Кайра. – Боги… но я же была в Брассе?!
– А я в Тебрисе! – тихо ахнула Йель.
– В Ренвине, – отрешенно обронила я. И склонилась над ведром, зачерпнув в пригоршню воды.
– Но как это возможно?! – не унималась амазонка
Я продолжала жадно пить воду горсть за горстью, пока горло не перестало, наконец, саднить, а в голове не прекратили стучать гигантские гномьи молотки. Спокойно, Лиона, спокойно… Паника сейчас может сделать только хуже. Хотя… Астарот побери, куда уж хуже?!
– Все возможно, – передвинув ведро ближе к Кайре, я помогла ей напиться. Йель черпала воду сама, благо в отличие от амазонки ее движений ничто не сковывало. – Мне тоже поначалу казалось странным, что пол качается. Но все оказалось просто. Мы на корабле. И этот корабль, по-видимому, сейчас плывет по реке Ирмайн – она единственная проходит через все четыре города.
– Но, Ли, зачем нам в Роснант? – тихо спросила Йель. – Зачем нам в Город Тысячи Арок?!
В ее голосе слышался страх. Это меня сразу успокоило. Вот так всегда у нас бывало – только Йель начинала нервничать и паниковать, я тут же становилась спокойной, как дохлая лошадь. И наоборот. Видимо, для баланса.
– Затем, что только в Роснанте есть огромные арки-телепорты, способные провести корабль. И, раз уж кораблю понадобилась такая арка, значит он собрался куда-то о-очень далеко. Возможно даже, на другой край Террана, по ту сторону…
Договорить я не успела, ибо – началось. Нет, не так. НАЧАЛОСЬ! Пространство вокруг нас исказилось – я почти физически ощутила это в сгустившейся темноте – и из разверзшегося гигантского разлома на нас дохнуло вселенским холодом. Боги, как же было холодно!.. Рядом негромко вскрикнула Кайра, видимо, новичок в переходах, и жалобно застонала Йель.
Минута, другая, третья – пока корабль медленно проходил сквозь арку – и все закончилось.
– Великие боги… Что это было? – слегка севшим голосом вопросила Кайра из темноты.
– Телепорт, – ответила Йель дрогнувшим голосом. – Огромный телепорт!
– Именно. И думаю, прямо сейчас мы уже где-то в империи Азур, по ту сторону Проклятых Земель, – мрачно закончила я недосказанную мысль и зябко поежилась. – И очень может быть, на пути к невольничьему рынку.
Глава 3
Азур
Мои слова были встречены дружным молчанием. Правда, молчанием разным. И если Кайра шумно сопела, пытаясь сдержать рвущуюся наружу ярость, то Йель, казалось, вообще перестала дышать. Я, не выдержав, даже легонько толкнула ее в темноте, и она издала тоненький жалобный всхлип.
– Значит, нас хотят продать в рабство? – в конце концов мрачно проговорила амазонка. Мне казалось, я почти различаю, как она гневно скрипит зубами.
– Не знаю. Просто предполагаю, исходя из увиденного и услышанного. Но то, что мы с вами уже не в империи Палесм, совершенно точно. Чувствовали, какой жуткий холод стоял в арке телепорта? Это значит, расстояние перехода было огромным – не сто миль и даже не тысяча. А зачем тащить трех безвестных девиц в такую даль? Это весьма затратно, чем-то же должны окупаться такие расходы? Насколько мне известно, на востоке Террана до сих пор вовсю процветает работорговля. Возможно, за женщин с запада там можно получить немалую сумму, которая с лихвой перекроет все издержки… В общем, выводы делайте сами.
Девушки предпочли делать выводы молча, а я тем временем покопалась в памяти, воскрешая карту Террана.
Так. Наш огромный материк поделен надвое территориями Проклятых Земель. Западную часть Террана занимает империя Палесм, там же находится россыпь Малых Королевств, несколько горных хребтов, населенных гномами, малые эльфийские территории, леса и пара пустынь. Львиную долю территорий по другую сторону Проклятых Земель занимает империя Азур, в которой живет куча разных народностей, включая горцев и жителей пустынь, но преимущественно людей. Эльфов на востоке Террана почти нет, так что на помощь сородичей рассчитывать не приходится. Хм, как же называется город-телепорт в Азуре, брат-близнец нашего Роснанта? Скорее всего, именно там вышел из арки наш корабль… А, вспомнила! Нантрос!
– Думаю, мы сейчас в Нантросе, – сообщила я вслух итог своих размышлений. – Это недалеко от азурской столицы, Девалета.
– И чем это нам поможет? – мрачно поинтересовалась Кайра.
Я пожала плечами.
– Ну, это лучше, чем оказаться где-нибудь на пустынных окраинах и попасть в рабство к племени диких кочевников. Столица есть столица. Больше город – больше людей, больше суеты… больше шансов сбежать.
– Верно! – сразу повеселела амазонка. – Выберемся отсюда и попытаемся удрать.
– Я с вами! – торопливо вставила Йель.
– Конечно, – казалось, Кайра даже удивилась возможности обратного. – Будем держаться все вместе.
Я была полностью с ней согласна. Оставалось только придумать план побега. Однако времени на это нам не дали. Снова распахнув крышку люка, в трюм спустили простую деревянную лестницу, по которой мы с Йель, подгоняемые грубыми окриками, сами выбрались на палубу. Как поднимали наверх связанную Кайру – отдельная история, полная нецензурных и кровожадных монологов со стороны амазонки. Ну, а на палубе…
– Они что, груз золота ожидали встретить? – я удивленно оглядывала отряд вооруженных до зубов воинов в количестве не меньше дюжины. – Откуда столько солдат?
То, что это именно солдаты, а не просто кучка головорезов, угадывалось по форме, выправке и однотипному оружию. И – да, мои предположения подтвердились. Это были азурийские солдаты.
– А вы и есть наше золото! – мерзко хохотнул на это один из бородачей, наших похитителей. – Много золота!
Я не отреагировала, продолжая молча разглядывать воинов и теряться в догадках. Кто-то прислал за нами отряд солдат – или как их там на тарси? – арифов. Содержать свою армию может себе позволить далеко не каждый, даже в Азуре. Неужели за нашим похищением стоит какое-то влиятельное лицо? Но кто? Лично я в Азуре никого не знаю. И зачем мы ему понадобились? Как он вообще узнал о нашем существовании? С каждой минутой вопросов становилось все больше и больше.
Что и говорить, о побеге теперь можно было смело забыть! Готовясь к встрече с нашими похитителями, мы как-то не рассчитывали на такую серьезную поддержку у них за спиной. Все надежды на бегство с треском провалились – особенно после того, как нам с Йель связали руки, а на головы всем троим зачем-то накинули простые холщовые мешки с прорезью для глаз. Это что еще за маскарад?! Однако еще больший сюрприз ждал нас у трапа корабля – в виде еще одного отряда арифов, вдвое большего по численности, и трех закрытых паланкинов. Видимо, для нас. Наши похитители топали следом, периодически подгоняя нас тычками в спину.
– Мне кажется или кто-то очень хочет лишиться руки? – прошипела Кайра после очередного такого тычка, пытаясь сквозь мешок оглянуться на идущего позади бандита.
– Иди, иди, красавица! – отозвался тот, скаля зубы в наглой усмешке. – Поторапливайся! Хочу поскорей получить свои денежки!
Нас усадили в паланкины, плотно задернули занавеси и куда-то понесли. Идею выскочить из носилок на ходу я отбросила сразу же – связанные руки делали эту затею неосуществимой. Что за радость веселить своих пленителей, вывалившись им под ноги, как мешок с соломой? Кроме того, если уж сбегать, то всем вместе – поодиночке в чужом городе любая из нас быстро попадет в неприятности. Надо сказать, давно привыкнув во всем полагаться на заклинания, я даже тренировки с мечом в последний год как-то забросила, так что сейчас была далеко не в лучшей форме. А теперь, оставшись без магии, и вовсе чувствовала себя беспомощным котенком. Это совершенно выбивало из колеи!
Надо поскорее найти способ избавиться от антарита, иначе я так долго не протяну…
Спустя какое-то время наш вооруженный эскорт остановился. Нас вытащили из паланкинов и повели внутрь какого-то здания. Мельком оглянувшись, я лишь успела увидеть сквозь прорезь, что это что-то большое и величественное из белого камня с ярко-синей крышей. Кто бы ни был хозяин дома, жил он небедно. Внутри было тихо и безлюдно, светлые коридоры с белыми стенами излучали прохладу и покой. Солдаты завели нас в комнату, украшенную коврами и цветными драпировками, сдернули с нас мешки и неожиданно оставили в одиночестве. Мы немного постояли так, вопросительно переглядываясь, потом раздались шаги – и в комнату вошел высокий черноволосый мужчина в простом темном халате.
Аристократ, скорее всего хозяин дома, мысленно определила я, игнорируя обманчиво скромный наряд и вспомнив картинки в одной из книг Фазиль-бея. Судя по ним, азурская знать отличалась от простолюдинов не только одеждой, но и длиной волос. Солдаты и мужчины простого сословия носили короткие стрижки, а вот знать предпочитала длинные волосы и сложные прически – и чем длиннее волосы, тем выше был статус их обладателя. В этом обычае, на мой взгляд, азурийцы чем-то походили на эльфов, хотя у эльфов коротких стрижек не носил вообще никто. У этого мужчины волосы было не слишком длинные, где-то до середины спины. Сверху заплетенные в три сложные косы, они скреплялись на затылке крупной серебряной заколкой, свободно спадая на плечи. Точно – вспомнила я – заколки, серебряные и золотые, тоже что-то означают… правда, никак не могла вспомнить, что именно.
Азуриец тем временем подошел к нам троим и, заложив руки за спину, принялся молча разглядывать. Мы трое благоразумно помалкивали. Было в этом человеке что-то такое… заставляющее держать рот на замке. Его острый взгляд пристально изучал лицо каждой из нас – и по мере изучения брови азурийца все больше и больше сходились к переносице. Особенно мрачный взгляд почему-то всякий раз доставался мне, словно мой вид по какой-то причине его раздражал. В конце концов азуриец повернул голову и молча поманил к себе одного из солдат, стоявших снаружи у входа. Тот подошел, и аристократ заговорил на тарси.
– Это они. Выдайте исполнителям… – последнее слово он произнес с легким оттенком брезгливости, – обещанную награду. И проследите, – он выразительно понизил голос, – чтоб не болтали.
– Да, мой раид, – мрачно сверкнув глазами, отозвался солдат. И ушел.
Точно! Раид – вспомнила я – воинское звание сродни офицеру в Палесме. Теперь вспомнилось и насчет заколок. Серебряные носили военные, золотые – придворные и императорская семья.
Офицер между тем снова сделал знак. К нам подошли несколько арифов из тех, что дожидались снаружи.
– Проводите во внутренние покои и позовите служанок, – приказал раид, указывая подбородком на нашу троицу. – Пусть приведут в порядок. Нельзя, чтобы они предстали перед… – он на секунду запнулся, будто проглотив нужное слово, – в таком виде.
Нас снова куда-то повели. Оказавшись во внутренних покоях, мы опять ненадолго остались в одиночестве, потом в комнату вбежало около десятка служанок, и в мгновение ока нас окружили со всех сторон. Последним вошел старый сгорбленный азуриец с покрытым морщинами лицом. Его седые волосы были собраны сзади простой медной заколкой. При виде него служанки синхронно поклонились и замерли, ожидая приказаний. Интересно, кто он такой?
Старик молча по очереди оглядел нас с головы до ног и лишь потом коротко скрипуче обронил:
– Помыть. Переодеть.
Несколько женских рук с готовностью потянулись к нам – и тут же испуганно отдернулись, остановленные рыком отпрянувшей Кайры Лил:
– Предупреждаю! Даже со связанными руками я убью любого, кто посмеет ко мне прикоснуться!
Вряд ли женщины поняли, что именно она сказала, но в рядах служанок возникла небольшая заминка. Дабы усилить эффект, я любезно перевела им слова Кайры на тарси – не забыв при этом заменить ее «я» на «мы». Ну а что? Почему не воспользоваться ситуацией?
Лица служанок немедленно отразили испуг. Женщины замерли и вопросительно обернулись к старому азурийцу. Я тоже искоса глянула на него, а тот, как оказалось, уже пристально смотрел на меня, слегка наклонив голову на бок. Я увидела, как по узким старческим губам медленно скользнула усмешка. Может, он знает язык запада и понял, в чем именно была неточность моего перевода? Слишком уж острым и умным был взгляд этого старика…
Словно в ответ на мои мысли, тонкая усмешка азурийца внезапно пропала.
– Эту и эту, – он, нахмурившись, ткнул пальцем в меня и Йель, – разденьте. Эту, – его палец переместился на Кайру, – разденут арифы.
Я внутренне похолодела. Что? Кайру будут раздевать солдаты?! Это просто неслыханно! Да как он смеет?!
А старик между тем снова перевел взгляд на меня. На смуглом морщинистом лице медленно, словно вопросительно, приподнялась седая бровь. Мол, все ли поняла, все осознала? Тогда передай подружкам, не знающим языка: будут сопротивляться – пожалеют.
Я сердито скрипнула зубами, мысленно кляня собственную беспомощность.
– Кайра! – позвала амазонку. – Лучше не сопротивляйся, иначе… хуже будет.
– Да куда уж хуже, Утор их забери?!
– Просто поверь, не надо. Дай им себя раздеть и помыть.
Видимо, что-то в моем голосе подсказало амазонке, что я не шучу. Несколько секунд она злобно зыркала по сторонам, словно прикидывая, кому из служанок первой оторвать голову, а потом вздохнула и опустила руки, вскинутые в оборонительном жесте.
– Гребаное лето, – грустно донеслось до меня. – А ведь еще месяц назад я была лучшей студенткой Шьеен-Май!
В общем, нас помыли. И переодели.
Я спокойно вытерпела процедуру отмывания и оттирания, будучи с детства привычной к помощи слуг во время водных процедур. А вот Йель и Кайра то и дело шарахались от особо ретивых ручек, особенно когда те норовили коснуться груди или других интимных мест. Впрочем, тут я подруг хорошо понимала – сама успела порядком отвыкнуть от этого за годы учебы в Коббе-Ренвине. Мыли нас троих в просторном светлом помещении, украшенном все теми же вездесущими драпировками, коврами у стен и россыпью подушек на них. Здесь вместо ванны прямо в полу посреди комнаты был встроен небольшой квадратный бассейн, в котором клубилась паром горячая вода с лепестками цветов. При взгляде на это в памяти всплывало азурское слово «айрам» – купальня. Туда-то нас и окунули.
После купания нас растерли какими-то сильно пахнущими маслами и хорошенько расчесали волосы. Волосы, кстати, у нас троих оказались одинаково длинные – только у меня рыжие, у Йель светлые, а у Кайры черные. Глядя на то, как служанки пытаются уложить мои непослушные кудри в какую-то замысловатую прическу, в голову снова закрались нехорошие подозрения по поводу подобных приготовлений. Это для кого, интересно, нас так тщательно прихорашивают? Судя по мрачным взглядам Йель и Кайры, их посещали примерно те же мысли.
– Чувствую себя вишенкой на чьем-то торте, – пробормотала моя подруга, скривившись от запаха очередного снадобья, которым служанка натирала ей руки. И возмущенно обратилась уже непосредственно к девушке: – Разве можно использовать масло соледамии в таких количествах? От нее же сыпь появится, это я вам как травница говорю!
Служанка лишь непонимающе похлопала глазами в ответ, а, потом пожав плечами, спокойно продолжила свое дело.
– Йель, она тебя не понимает, – объяснила я. – Местные служанки не знают нашего языка. Хотя… очень похоже, его знает кое-кто другой.
Мы с подругами обменялись выразительными взглядами.
– Вишенкой на торте, говоришь? – нарочито громко протянула Кайра, косясь на дверь и с трудом заставляя себя дотерпеть, пока две другие прислужницы доплетут какие-то хитрые косы у нее на голове. – Знать бы еще – чей торт?!
Никто ей, конечно же, не ответил.
– Кстати, Кайра, – Йель с интересом покосилась на нее. – А как получилось, что тебя, вроде бы лучшую студентку Шьеен-Май, выгнали из Школы?
Кайра сразу насупилась, будто собираясь огрызнуться в ответ, но потом подумала и тяжко вздохнула.
– Да врезала по зубам одному из преподавателей… Вот же блудливый козел! Ни одну ученицу не пропустит, чтобы не облапать! Кто-то терпел, кто-то пытался жаловаться, да все без толку. Кто поверит слову студентки против слова известного мастера мечей? Ну я в конце концов и не вытерпела. Просто отметелила его – и за себя, и за подруг. Здорово отделала, между прочим! Можно было бы сразу диплом давать.
