Текст книги "Душа Дракона"
Автор книги: Евгения Витушко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)
Увлекшись этим феерическим зрелищем, я почти не обратила внимания на следующий приказ сереброволосого оборотня, пока не увидела, как на площадь начинают выходить один за другим несколько здоровенных гривастых волков. Мечники тут же отступили в сторону, оставив свою неуловимую противницу в покое – и я увидела, как их место занимают сразу шестеро весьма недружелюбно настроенных хищников. Коротко окинув взглядом новых соперников, рыжая воительница резко выпрямилась, сделала шаг назад и, отбросив меч в сторону… вдруг просто исчезла!
От неожиданности я лишь молча изумленно хлопнула глазами, но уже в следующее мгновение заметила на том месте, где она только что стояла, бесформенную кучку одежды. Из-под верхнего слоя ткани уже ловко выбиралась на свет знакомая рыжая кошка.
– Ну блеск… – с мрачным сарказмом пробормотала я, уверенная, что сейчас стану свидетелем жестокой расправы над маленькой беспомощной зверушкой. Видимо, из-за этой-то уверенности я и оказалась совершенно не готова к тому, что произошло дальше. Едва расстояние между волками и кошкой сократилось до пары шагов, как вокруг пушистой мурлыки внезапно возникло странное золотистое марево – и навстречу оскаленным волчьим пастям выщерила клыки огромная черно-рыжая тигрица.
– Эйя – матерь божья! – только и смогла выдохнуть я, глядя, как полудюжинная стая волков тут же благоразумно отступает и начинает медленно кружить вокруг внимательно следящей за ними громадины. – Как?! Как такое возможно?!
– Позерша… – тихо фыркнула рядом эльфийка, на которую подобное ошеломительное преображение не произвело ни малейшего впечатления.
– Я же говорил, она – особенная, – с улыбкой отозвался на мое восклицание Сев. – Во-первых, в силу своего неугомонного темперамента Тэффан прошла курс воинского обучения наравне с мужчинами, причем по итогам оказалась в числе лучших. Во-вторых, она единственная в своем роде – подобная двойная трансформация не подвластна больше никому из ее сородичей. Кое-кто считает, будто она родилась такой необычной из-за того, что еще до ее рождения мать Тэффан однажды случайно уснула у подножия нашего магического Источника… Правда это или нет, никто не знает. Но, в любом случае, сейчас ее удивительные способности могут нам весьма пригодиться.
– Ты имеешь в виду ее способность превращаться в кошек разных размеров? – задумчиво уточнила я. Как это могло помочь нам в Магистериуме, лично мне представлялось довольно смутно.
– И не только, – загадочно отозвался оборотень. После чего обернулся к Лиаренне. – Лиа! Покажи-ка нам, что я имею в виду.
– С удовольствием, – неожиданно коварно усмехнулась эльфийка. И, мгновенно сгенерировав на ладони сверкающий боевой импульс, размахнулась и швырнула его в тигрицу.
– Эй!.. – непроизвольно вырвалось у меня.
Заряд с треском врезался в землю под ногами у аниморфы, выбив из узорных плит площади несколько разноцветных камешков. Шестеро грозных волков, окруживших тигрицу, тут же дружно бросились врассыпную. Тигрокошка развернулась к галерее и, оскалив пасть, гулко рявкнула на Лиаренну, выражая недовольство подобным безобразием. Белокурая эльфийка в ответ ехидно ухмыльнулась и, пробормотав «Извини, милочка, приказ Повелителя!», запустила в аниморфу еще одним зарядом. И еще одним. И еще… Желтоглазая тигрица раздраженно фыркнула, сообразив, что дотянуться до Лиаренны ей сейчас не под силу, а потом, презрительно отвернувшись, улеглась на землю прямо посреди площади, полностью игнорируя эльфийку.
– Интересная реакция!.. – рассеянно пробормотала я, даже не пытаясь понять, удивляюсь увиденому или уже нет. Рыжая шерсть здоровенной тигрокошки без следа поглощала энергетический заряд импульсов, не причиняя самой аниморфе ни малейших неудобств.
– Можно и мне попробовать? – не утерпев, поинтересовалась моя сестрица.
– Пожалуйста! – разрешила Лиаренна. – Только будь готова к тому, что Тэффан и тебя внесет в свой черный список.
– Что еще за список? – подозрительно уточнила Лиона.
Лиаренна запустила в аниморфу еще один заряд, продолжая довольно ухмыляться.
– Список тех, от кого Тэффан с удовольствием откусила бы кусочек, представься ей такая возможность, – охотно пояснила она.
– И в котором ты, Лиа, давно занимаешь одну из верхних строк, – с иронией подсказал ей Сев.
Сестрица неуверенно нахмурилась, видимо, пересматривая свое желание потренироваться в стрельбе, и в конце концов нехотя погасила сгенерированный было заряд, в задумчивости уставившись на развалившуюся внизу тигрицу.
– Ну? Что скажешь о подобном четвертом члене команды? – поинтересовался у меня тем временем Сев.
– Берем! – без колебаний сказала я. – Только, чур, объясняться с Тэффан будешь ты сам. Чует мое сердце, никого другого эта чудо-киса и слушать не станет.
Мы решили, что рассказывать тигрокошке о причинах предстоящего визита в Коббе-Ренвин пока не стоит.
– Незачем сеять панику в умах, – сказал Сев. – Еще сболтнет кому-нибудь раньше времени, что конец света не за горами – хлопот не оберешься.
Впрочем, узнав, куда мы собираемся, аниморфа и сама лишних вопросов задавала. Потратив остаток вечера на разработку плана, на следующее утро мы все четверо дружно прошли через телепорт Лиаренны, чтобы очутиться на опушке небольшого леса в предместье города Ренвин. Здесь, согласно плану, к нам должен был присоединиться еще один участник предстоящего мероприятия.
– Ты уверена, что он прилетит? – снова спросила меня Лиаренна, в нетерпении поглядывая на горизонт.
– Должен, – в очередной раз отозвалась я. – Я же вчера при тебе отправляла Белого Вестника в Керр-Ан-Авитар. И получила подтверждение. Чем-чем, а провалами в памяти драконы не страдают.
– Как и излишней пунктуальностью, по-видимому, – буркнула на это эльфийка.
На самом деле Грейдеринг не так уж сильно и опаздывал. И вообще, на мой взгляд, его присутствие в Коббе-Ренвине вовсе не было необходимо, о чем я и сообщила Лиаренне.
– Не спорь! – упрямо заявила та. – Если хотя бы один из драконов сам подтвердит всю эту историю, это лишь прибавит ей убедительности. К тому же, тут есть еще и психологический аспект. Только подумай, какое впечатление произведет на Магистериум, если к нашей разношерстной группе присоединится еще и дракон. Это же будет самая настоящая международная делегация!
С этим можно было тоже поспорить. Сереброволосый даргианский Альфа, эльфийская принцесса, аниморфа и… я – вместе мы и так составляли достаточно колоритную группу, производящую впечатление и без всякого дракона.
– А по-моему, пока мы в этих нарядах, чародеи в любом случае не услышат ни единого слова из вашей истории, с драконами или без, – высказала собственное мнение Тэффан, окидывая мрачным взглядом собственное платье и многозначительно переводя взгляд на наши, почти такие же. – Они просто будут слишком заняты, пялясь в наши бездонные декольте.
Вырезы у платьев и впрямь были слегка низковаты, что в сочетании с тонкой облегающей тканью придавало им еще более пикантный вид.
– Во-первых, жарко, – невозмутимо отозвалась эльфийка. – Во-вторых, это – модно, деревня. Лучший эльфийский шелк!.. А в-третьих, никто не виноват, что тебя в детстве не научили платья носить… Между прочим, тебя можно было вообще не одевать! Посидела бы у кого-нибудь из чародеев на коленях, помурлыкала – глядишь, и разжалобила бы их суровые сердца.
Я промолчала, не желая встревать в назревающую перепалку. Надо сказать, теперь я вполне понимала, почему Сев в свое время предупреждал меня насчет дизайнерских способностей Лиаренны относительно одежды, а также почему комментировать результат он категорически отказался.
– Да я тебя сейчас… – угрожающе начала было Тэффан.
– Тише, тише, девушки! – успокаивающе проговорил Сев, пресекая начинающуюся было дискуссию. – Вы отлично выглядите! Я уверен – внимание всего Магистериума во время переговоров будет вам обеспечено.
Мне подумалось, что последняя фраза прозвучала слегка двусмысленно, и вполне могла бы стать поводом для продолжения спора, но, к счастью, в этот момент из-за леса наконец-то показался Грейдеринг. Можно было приступать к выполнению нашего плана.
Следовало отметить, что кое в чем расчет Лиаренны оказался верен. Несмотря на то, что о своем визите мы никого заранее не предупреждали – да и сама магическая школа в данный момент почти пустовала по причине каникул – способ появления, выбранный нами, быстро собрал такое количество зрителей, что проигнорировать его магистериумцы просто не могли. Да и как могло быть иначе? Не каждый день на площадь перед воротами Коббе-Ренвина приземляется здоровенный дракон и спускает с собственной спины столь живописную компанию, как наша! Как нам удалось уговорить Грейдеринга на подобный шаг – это уже отдельный разговор, но как бы то ни было, не прошло и четверти часа, как ворота распахнулись, и нас пригласили войти.
Внутри высоких стен, ограждающих территорию Университета Коббе-Ренвин – или попросту, магическую школу Ренвина – раскинулся целый городок. Здесь было множество учебных и жилых строений, хозяйственные постройки, тренировочные полигоны, алхимические лаборатории и даже небольшой магический зверинец, о существовании которого было несложно догадаться по доносящимся издали специфическим звукам и запахам. Не в силах совладать с любопытством, я всю дорогу с интересом вертела головой, разглядывая все это великолепие и понимая теперь, по какой причине Коббе-Ренвин считается лучшим магическим университетом Империи – и почему Лионе так нравится здесь учиться. Нас провели по широкой центральной аллее вглубь учебного городка, к главному административному зданию, и все это время шедший впереди провожатый то и дело нервно оглядывался через плечо, явно будучи не в восторге от того, что за его спиной, шумно топая и вздыхая, шествует самый настоящий дракон. Наконец мы вышли на площадь перед главным корпусом Университета – и наш проводник с видимым облегчением ретировался.
Здесь нас уже ждали. Причем ждали со всем возможным комфортом, который только можно себе представить. Похоже, ради нас Совет Магистериума перенесся из зала заседаний на площадь не только в полном составе, но и вместе с мебелью. Перед входом в здание стоял массивный дубовый стол, за которым в высоких мягких креслах восседали члены Совета – пустовало всего несколько мест – рядом с ним стоял маленький столик секретаря, видимо, ведущего протокол собрания. На большом столе перед магами стояли высокие хрустальные графины с водой, такие же хрустальные стаканы, белоснежно сияли фарфором несколько ваз с фруктами и лежали толстые папки с бумагами. Над самым высоким креслом в воздухе парили большие старинные настенные часы, размеренно и громко тикая на всю площадь. В общем, все как полагается.
Глядя на эту помпезность, в голову невольно закрадывалась мысль, что мы были не единственными, кто желал произвести впечатление всеми возможными способами.
Не дойдя до стола магистериумцев несколько шагов, мы остановились.
– Приветствуем уважаемого председателя Совета Магистериума Рэма Торвальда и всех членов Совета! – громко произнес Сев за всех нас, выступая на шаг вперед. Остальные молча поклонились, предоставив вести официальную часть беседы даргианскому Повелителю.
– Приветствуем уважаемых гостей нашего Университета… – отозвался на это седовласый мужчина во главе стола, не сводя с Сева глаз. Видимо, председатель. – Даргианский Альфа-лорд, полагаю? Неожиданная честь. Что ж, поскольку ваш визит вынудил нас прервать важное совещание, давайте не будем отнимать друг у друга лишнее время. Какова причина, приведшая вас сегодня к нам в столь… необычном сопровождении?
Темные глаза чародея оторвались, наконец, от оборотня и обежали нашу пеструю компанию с плохо скрытым интересом.
– Почтенный Рэм Торвальд! Мы пришли сегодня сюда, как представители своих народов, чтобы обратиться к вам с просьбой о помощи, – серьезно ответил оборотень, – и надеемся на ваше понимание и готовность к сотрудничеству. Потому что проблема, о которой пойдет речь, касается всех нас… я имею в виду, всего Террана.
Над столом Совета прокатился легкий заинтригованный шепоток. Я заметила, как чародеи Магистериума коротко обмениваются между собой недоверчивыми и вопросительными взглядами.
– В таком случае, мы готовы вас выслушать, – после нескольких секунд, потраченных на восстановление тишины, кивнул Рэм Торвальд. – Говорите!
И мы принялись излагать свою историю.
Большую ее часть после вчерашнего совещания было доверено поведать опять-таки Севу – и надо признать, со своей задачей он справился превосходно. Его рассказ о древнем Пророчестве, дополненный краткой предысторией драконьих легенд, был лишен драматизма и ненужных подробностей, что придавало ему куда более логичный и правдоподобный вид. Глядя на лица чародеев, внимательно слушающих повествование оборотня, я в конце концов поверила, что ему удастся убедить их в серьезности происходящего.
Пока Сев вводил магистериумцев в курс дела, мое внимание привлекла пара знакомых лиц за столом Совета. Первым из них был светловолосый чародей – тот самый, начальник отряда Егерей, от которого не так давно нам уже пришлось изрядно побегать через пол-Террана. Вторым оказался смуглый короткостриженный брюнет, его коллега, сидящий слева от Торвальда и в свое время воспылавший ко мне чистой незамутненной ненавистью с первой минуты знакомства. Причем, наткнувшись сейчас на его пристальный неприязненный взгляд, я поняла, что он не только отлично меня помнит, но и чувствам своим остался удручающе верен. Со вздохом отвернувшись от брюнета, я невольно поискала глазами за столом его рыжую подругу-телепата, но той, хвала богам, среди членов Совета не оказалось.
Мой взгляд снова вернулся к светловолосому чародею. Тот, в отличие от своего недружелюбного собрата, не пытался просверлить во мне взглядом дыру. По правде говоря, он вообще не выразил при виде нас никаких эмоций – напротив, слушая рассказ Сева, он рассеянно скользил взглядом по всей нашей честной компании, словно видел всех нас впервые. Трудно было даже поверить, что это именно он не только настойчиво преследовал нас в свое время, будто охотничий пес, но еще и, нарушая все правила, предлагал мне свою помощь… Правда, пару раз мне удалось-таки поймать пристальный взгляд, который он, словно забывшись, устремлял то на меня, то на нашего дракона, однако стоило только Грею повернуться в его сторону, как чародей тут же отводил глаза.
– Что ж… Должен сказать, Альфа-лорд, ваша история достаточно необычна! – задумчиво произнес в конце концов председатель колдовского Совета, когда Сев завершил свой рассказ. – Поверить в нее довольно сложно, даже несмотря на все ваши… доказательства. Тем не менее мы готовы довериться вам и поверить в ее истинность. Скажите только – какой именно помощи вы ждете от нас?
Вместо оборотня на этот раз ответила Лиаренна.
– Дело в том, уважаемый Рэм Торвальд, что, согласно Пророчеству, трое рэтриаров – Хранителей сил Керриоса – находятся сейчас у вас в заточении. Мы нисколько не вмешиваемся в ваши методы контроля за своими подопечными, но почтительно просим вас освободить их на время из заключения – чтобы они могли исполнить свою роль и возродить к жизни легендарного божественного дракона.
Не знаю, что такого сказала эльфийка, но после ее слов над столом Магистериума неожиданно воцарилась гробовая тишина. Даже часы, казалось, перестали тикать. Некоторое время маги молча переглядывались между собой, потом кто-то из них нарочито громко и выразительно прочистил горло, нарушая повисшее неловкое молчание.
– Боюсь, мы не совсем понимаем… о чем вы говорите? – произнес Торвальд, с вежливым недоумением вскидывая брови. До поры доброжелательный голос председателя Совета отчего-то вдруг утратил изрядную часть прежней теплоты.
– Да, мы знаем, уважаемый председатель, что это – большой секрет, – терпеливо пояснила Лиаренна. – И в обычное время Малахитовая Цитадель, безусловно, не тема для обсуждений. Но сейчас…
– Простите, Светлейшая, но Малахитовая Цитадель – это миф! – громко перебил ее сидящий рядом с Торвальдом смуглый Егерь, глядя на нас пятерых с плохо скрытой пренебрежительной насмешкой. – Миф, выдуманный темным простонародьем для запугивания себе подобных… Удивительно, что кто-то вроде вас мог поверить в подобную байку!
Лиаренна недоуменно нахмурилась.
– Но я…
– Вы пришли сюда сегодня и рассказали нам весьма неправдоподобную историю, – сухо проговорил третий чародей, включаясь в разговор и снова беспардонно перебивая эльфийку. – И мы внимательно выслушали вас, как вы того и просили. Но теперь вы требуете от нас предоставить вам еще одну небылицу?! При всем уважении, господа, но вы просто отнимаете наше время ради совершенно бессмысленных вещей!.. Уж простите за откровенность.
Остальные маги молчали, но, судя по их снисходительным и насмешливым взглядам, полностью разделяли мнение коллег.
– Уж простите за откровенность, – не выдержав, в тон последнему говорившему вмешалась я. – Но мы спрашивали вас вовсе не о подлинности существования Цитадели! Нас интересуют только трое триединых, созданных в вашем университете! Вот их-то существование не вызывает у нас ни малейших сомнений! Я лично говорила с одним из их создателей – и у нас есть неопровержимые доказательства того, что все трое рэтриаров не только существуют, но и до сих пор живы!
– Это наглая ложь! – прошипел смуглый Егерь, тут же снова впившись в меня ненавидящим взглядом. – Как ты вообще посмела сказать такое в присутствии Совета?! Да тебе самой место в застенках…
– Алиф Самир! – резко прикрикнул на него Торвальд, и тот, спохватившись, осекся. Я даже пожалела, что у председателя Совета оказалась такая хорошая реакция. Еще немного, и Егерь бы сам проболтался.
Над столом снова повисла пауза, но на этот раз от былой учтивости не осталось и следа.
– Тема закрыта! – твердо проговорил глава Магистериума, нарушая недоброе молчание. – Если у вас есть другие предложения – мы, так и быть, вас выслушаем. Если же нет… Приятно было побеседовать!
В лице Рэма Торвальда теперь явственно читалось холодное раздражение. Похоже, нам только что весьма непрозрачно указали на дверь.
Лиаренна недовольно поджала губы, явно не ожидав столь сурового отворота со стороны магов. Сделав шаг назад, она бросила на меня искоса выразительный взгляд. Я пожала плечами – и посмотрела в свою очередь на Сева. Увы, сереброволосый телепат только хмурился, едва заметно качая головой. Ну естественно, с досадой догадалась я. Магистериумцы ведь знали, кто пожаловал к ним в гости, и предусмотрительно позаботились о собственной ментальной безопасности!.. Отвернувшись от оборотня, я разочарованно вздохнула и рассеянно посмотрела на сидящего за столом светловолосого чародея.
Маг сидел, небрежно облокотившись о ручку своего кресла, и задумчиво продолжал смотреть на дракона. И что ему нужно от нашего Грея? Это уже начинало раздражать. Но в этот момент Грейдеринг повернул голову к столу – и Егерь снова поспешно отвел взгляд.
– Возмутительно!.. – прошипел до сих пор терпеливо молчавший дракон, обводя чародеев сердито сверкающим взглядом поверх наших голов. – Вы хоть предссставляете сссебе, насссколько сссерьезна угроза, о которой вам тут говорят?!.. Вы готовы пожертвовать безопасссностью целого мира, лишь бы только сссберечь сссвои маленькие колдовссские сссекреты?!.. Гордые глупцы! Надменные безумцы!.. – и с этими словами он возмущенно выпустил в сторону Совета большое облако густого черного дыма.
Стол чародеев в тот же миг окутался плотным маревом мощного полупрозрачного Щита. То ли их испугала даже такая малость, то ли это было на всякий случай – вдруг дракон на этом не остановится? – но связываться с Грейдерингом никто в Магистериуме явно не желал.
– Всего хорошего! – сухо донеслось до нас из-за пленки защитного марева. И Совет магов – вместе с Торвальдом, чародеями, мебелью и часами – внезапно просто исчез, словно растаяв в воздухе. Видимо, снова перенесся обратно в свой зал заседаний.
Мы остались стоять на университетской площади в гордом одиночестве.
Я услышала, как Лиаренна что-то тихо и зло прошипела сквозь зубы – то ли кляла на эльфийском не в меру скрытных чародеев, то ли, наконец, поняла, что брать с собой дракона было не самой блестящей идеей.
– Ну вот, – Тэффан за моей спиной тихо кашлянула, словно пытаясь скрыть собственное разочарование. – А обещали вооруженный конфликт…
– Да я сама с удовольствием размазала бы этих выскочек по всей уторовой площади! – прорычала раздраженная эльфийка, глядя на опустевшее место перед входом в главный корпус. – Книжные черви зазнавшиеся! Наглые плебеи!.. – и она добавила еще пару емких определений на непечатном эльфийском. А потом сердито развернулась ко мне. – Мирра! Может, ты все-таки ошиблась, и никакой Цитадели нет?.. Я чувствовала себя полной дурой перед этими наглецами, честное слово!
– Да плевать на Цитадель! – раздраженно огрызнулась я. – Мы сюда ради триединых пришли, а не ради твоей репутации…
– Тихо, тихо! Пойдемте-ка лучше отсюда, – негромко сказал Сев, бросая на нас обоих короткий укоризненный взгляд. – Да побыстрее!.. – И он первым повернулся к зданию Магистериума спиной.
Мы прошли по аллее вслед за оборотнем и все еще сердито сопящим драконом – и вышли к воротам Университета. Настроение у всех было откровенно паршивым. И не удивительно. Из всех вариантов развития событий именно такого – что нас просто презрительно выставят за порог – мы как-то не предусмотрели.
– Поверить не могу, что они с нами так обошлись! – едва тяжелые чугунные ворота за нами захлопнулись, в сердцах продолжила возмущаться эльфийка, гневно сверкая глазами. – Морочили нам головы, словно мы какие-то дети несмышленые! Вот же вруны! Это просто неслыханно!.. И к тому же, Утор побери, я теперь просто не представляю, как нам добраться до этих проклятых триединых!
– Успокойся, Лиа, – перебил ее Сев, оборачиваясь к нам, и я заметила, что серые глаза оборотня как-то странно блестят. – На самом деле, все не так уж и плохо. Наш визит вовсе не был бесполезным.
– Что ты хочешь этим сказать? – тут же жадно спросила я.
Оборотень повернулся ко мне и неожиданно подмигнул.
– Помнишь твоего приятеля-Егеря, Мирра, который однажды уже пытался спасти тебя… от меня? – с едва заметной усмешкой спросил он. – Этот парень, пока вы с Лиаренной спорили с остальными чародеями, успел передать мне одно короткое сообщение для тебя. Он сказал, что готов встретиться с тобой сегодня на закате в трактире «Голова Тролля» … Правда, приходить просил без телепатов и без драконов.
– Да пожалуйссста! – тут же презрительно фыркнул Грей, услышав оборотня. – Всссе равно ссс меня на сссегодня уже доссстаточно!
С этими словами он шумно взмахнул крыльями и взмыл в высокое летнее небо.
– Готов встретиться? – недоверчиво переспросила Лиаренна. – С Миррой? А ты уверен, что это не ловушка?
– Нет, – после некоторого колебания честно признался Сев. – Честно говоря, за исключением той пары секунд, что он передавал мне свое сообщение, все остальное время Совет Магистериума был окутан настолько плотным облаком ментальной защиты, что мне даже при всем желании не удавалось его пробить. Поэтому, думаю, у нас есть два варианта – либо не верить, либо рискнуть.
– Я – за второй! – быстро сказала я. Что-то мне подсказывало, что раз уж светловолосый чародей решился на встречу, значит, ему есть что сказать. В конце концов, однажды он уже предлагал мне свою помощь, пусть и не объясняя причин.
– Интересное дело… – задумчиво протянула Лиаренна. – Если этот парень не любит телепатов, значит, ему есть что скрывать! Хотела бы я знать – насколько этот Егерь хорош в бою? На случай, если что-нибудь пойдет не так.
Вместо ответа оборотень красноречиво усмехнулся, отдавая должное воинским талантам чародея.
– Ну а я хотела бы узнать кое-что другое! – неожиданно подала голос Тэффан, которую все эти вопросы волновали довольно мало. – Хорошо ли в этом трактире кормят?
Глава 6
Инструкции и задания
В «Голове Тролля» оказалось на удивление неплохо – особенно для такого забытого богами места, как эта третьесортная забегаловка. Опилки на полу в общем зале за время существования успели сваляться до состояния войлока и местами, казалось, были готовы начать шевелиться сами по себе. Копоть на стенах, без сомнения, помнила еще коронацию Ульрихта Безземельного, чей внук ныне вот уж десятый год занимал имперский трон. Однако тарелки были чистыми, еда горячей и даже, как ни странно, вполне приличной.
В отличие от контингента.
– Сколько, по мнению вашего колдуна, длится закат? Клянусь, если в ближайшее время он не появится, я сверну кое-кому тут шею… – ворчала Тэффан, в очередной раз адресуя убийственный взгляд пялящемуся на нее из угла пьяному верзиле.
Верзилу, впрочем, можно было понять – не каждый день в подобных местах можно встретить молодых девушек в таких дорогих, но при этом откровенных нарядах. Тем не менее подходить к нам с «заманчивыми» предложениями никто пока не рисковал – видимо, что-то во взгляде тигрокошки будило в одурманенных хмелем мужских умах дремлющий инстинкт самосохранения.
– Хватит ныть! – бесстрастно отозвалась Лиаренна. – Думаешь, ты единственная, кому здесь не нравится? Просто у остальных хватает ума держать свои претензии при себе.
С этими словами она демонстративно отвернулась от ухмыляющегося ей лысого типа у стойки, явно пользовавшегося мылом в последний раз еще в прошлом году.
Я промолчала, игнорируя их обоих и продолжая терпеливо следить за улицей прямо сквозь стену трактира. Алое закатное зарево над городом к этому времени уже почти погасло, и в его последних лучах владельцы ближайших лавчонок зажигали над своими дверями первые вечерние фонари.
– Ты бы поосторожнее со словами, принцесска остроухая… – между тем многозначительно промурлыкала Лиаренне тигрокошка. – Я ведь могу и вспомнить, как ты вчера швырялась в меня своими огненными шариками!
– Можешь не напрягаться, – обворожительно улыбнулась ей эльфийка. – Мне совсем не трудно освежить тебе память парой новых!
Я рассеянно слушала вполуха их пикировку, даже не пытаясь вникать в ее смысл – вряд ли кто-нибудь из них осмелился бы перейти сейчас от слов к действиям, рискуя разнести вдребезги весь несчастный трактир. Зная о взаимной неприязни наших спутниц, Сев с самого начала строго-настрого запретил им выяснять отношения, пока мы не вернемся обратно в Сорбронн. Так что все, что оставалось делать обеим красавицам до тех пор – это только шипеть друг на друга и угрожающе выпускать коготки.
Наконец, на улице перед входом в трактир показался светловолосый Егерь. Честно говоря, я его даже не сразу узнала. В светлой льняной куртке вместо егерского плаща, с убранными в аккуратный хвост волосами, он сейчас куда больше походил на приказчика средней руки, чем на мага – и казался при этом, как ни странно, гораздо симпатичнее и моложе. Войдя в трактир, чародей быстро окинул взглядом людный зал и, заметив нас троих за столом у дальней стены, направился в нашу сторону, провожаемый завистливыми взглядами верзилы и лысого типа у стойки.
– Добрый вечер, ваше высочество, – негромко поприветствовал он меня, подходя. – Добрый вечер, дамы… Вижу, вы действительно пришли сюда одни, без сопровождающего. Что ж, в смелости вам не откажешь.
– Как и в терпении, уважаемый, – отозвалась Лиаренна, смерив чародея изучающе-оценивающим взглядом. – Вечер добрый! Или правильнее сказать – уже ночь?
– Сожалею, что заставил вас ждать, – откликнулся Егерь, усаживаясь на последний пустующий табурет и делая знак трактирщику. – Но уйти раньше незамеченным было весьма проблематично.
К нашему столу подошел сам хозяин трактира и, услужливо составив с подноса четыре большие запотевшие кружки пива, получил от мага несколько блестящих монет. Я с интересом принюхалась к своей кружке и убедилась, что пиво здесь тоже довольно неплохое, хотя пить его сейчас совершенно не хотелось. Некоторое время мы молчали, настороженно изучая друг друга через стол и не решаясь первыми начать разговор, но в конце концов светловолосый чародей негромко прочистил горло.
– Что ж… думаю, для начала мне стоит представиться, – негромко проговорил он, задумчиво побарабанив пальцами по глиняному боку кружки. – Мое имя Ирнан Салмар, я – член Совета Магистериума и по совместительству командир Егерей вот уже последнюю четверть века.
– Четверть века? – тут же переспросила я. – В таком случае вы должны помнить…
Однако Салмар уже упреждающе поднял ладонь.
– Да-да, можете не продолжать, ваше высочество! Я прекрасно знаю, что вы хотите спросить. Это – правда. Я был тем, кто возглавлял отряд стражи, конвоирующей юных триединых в Малахитовую Цитадель.
– Значит, Малахитовая Цитадель все-таки существует? – жадно подалась вперед Лиаренна, с явным облегчением принимая эту новость.
Егерь бросил на нее пристальный взгляд и, немного поколебавшись, кивнул.
– Разумеется, существует. И триединые, о которых вы говорите, находятся в ее стенах. Однако добраться до них будет очень тяжело, даже при условии, что я вам помогу… И что у вас вообще хватит смелости решиться на это.
– Ха! О нашей смелости можете не беспокоиться! – с вызовом фыркнула на это Тэффан. – Дайте нам карту или ключ, или что там у вас есть – и мы все сделаем!
Чародей в ответ снисходительно улыбнулся аниморфе.
– Похвальный энтузиазм. Вот только одной лишь картой или ключом вам тут не обойтись. Попасть в Цитадель почти так же непросто, как и в легендарный лунный город Тир-да-Норт. Путь туда – это сложная шарада, разгадывать которую приходится на протяжении всего путешествия. Непосвященному не добраться до Цитадели ни по земле, ни по воздуху, ни через телепорт – только по специальной тропе и только хорошо зная опасности, подстерегающие на пути, можно дойди до нее… Потому-то и ходят туда крайне редко, и лишь очень немногие. Остальным легче думать, что Цитадели попросту не существует.
– Ну а те, кто ее охраняет? Они же как-то попадают туда? – недоверчиво нахмурилась Лиаренна.
– Цитадели не нужна охрана, – просто ответил маг. – Она прекрасно охраняет себя сама. По крайней мере, до сих пор никому сбежать не удалось.
– Милое местечко… – задумчиво пробормотала эльфийка
– Потому-то я и спрашиваю еще раз, – продолжал Егерь. – Вы уверены, что действительно готовы рискнуть?
– Мы даже не уверены, стоит ли вам доверять, – без обиняков ответила на это Тэффан. – С какой стати вы вдруг решили нам помогать? Где гарантия, что все это не хитро расставленная ловушка?
